Kitap 7, 31

Sorun

Richard, Apeiron’un sorusu karşısında başını salladı, dikkati yeniden önündeki masaya yerleştirilmiş menüye döndü. Üzerinde düzinelerce yemek yazıyordu, tek bir sayfa hepsini listelemeye yetmezdi ama oldukça eski görünüyordu. İmparatorun, hükümdarlığı sırasında yıllarca menüyü değiştirmediğine dair bir söylentiyi hatırladı.

İmparatoriçe ayağa kalkarken, “Henüz etrafa bakmadım. İkiniz bana eşlik edin,” dedi. Arkasındaki pencereden gelen soluk altın rengi ışık, yüzünün silueti oldukça zarif ve oldukça zayıf görünüyordu.

Richard ve hatta Julian bile şaşırırken, Richard mükemmel görgü kurallarıyla hafifçe eğilerek razı oldu. Elbette ikincisinin itaati hiçbir zaman sorgulanmadı; Julian onu sonsuz boşluğun her yerinde tereddüt etmeden takip ederdi.

Kraliyet sarayı, farklı boyutlarda yüzlerce odadan oluşan devasa bir yapıydı, ancak Apeiron her köşeye baktığından emin oldu. Bazen labirent benzeri koridorlarda hızla ilerlerken bazen de dakikalarca hareket etmeden duruyordu. Nadir eserleri takdir etmiyormuş gibi görünüyordu, bunun yerine paslı demir miğferler ve silahlarla vakit geçirerek vakit geçirdi. Biraz zaman aldı, ancak Richard sonunda İmparator Philip’in yerleştirmesi gereken tüm kanlı savaş ganimetlerini durdurmakta olduğunu fark etti; durduğu yerde o da orada kalıyordu.

Gün boyunca etrafta dolaşmaya devam ettiler, ancak akşam yemeğine yaklaşıldığında bunu yaptılar. Apeiron, Philip’in en sevdiği yemek salonuna gittiğinde, hizmetçilerin ve bir bakanın pusuda yattığı masanın üzerinde tabakların hazır olduğunu gördü. Etrafa bir göz atarak salonun boyutunu ölçtü. Richard’ın gözü tanıdık yiyeceklere takıldı; bu, merhum İmparator’un kendisine ödül olarak ikram ettiği yemeğin aynısıydı; neredeyse çiğ olan ejderha kaburgası asla unutamayacağı bir uzmanlık alanıydı.

İmparatoriçe, sevimli bir gülümsemeyle bakan ve sırtı kırılacakmış gibi eğilen bakana baktı: “Lütfen yiyin Majesteleri; çorba yakında değişir. Eğer tatları beğenmiyorsanız, her şeyi hemen değiştireceğim! Eğer izin verirseniz, iletişimden kopmamın sakıncası olmadığı sürece kendimi pişirebilirim.”

“Kaç yıldır Philip’le birliktesiniz?” Apeiron usulca sordu: “Ben ayrılmadan önce bile senin sarayda olduğunu hatırlıyor gibiyim.”

Bakan dondu, yüzünde hızla gizlenen bir üzüntü ifadesi belirdi, “Majestelerinin 29 yıl boyunca yardımcısı olma şansına sahiptim, Majesteleri.”

“29 yıl mı? Oldukça uzun bir zaman. Philip’in sana kontluk verdiğini duydum, neden hâlâ buradasın?”

“Arazi bana verildikten kısa bir süre sonra Majesteleri yaralandı,” diye açıkladı bakan, “Yeni işe alınan birinin onun zevklerine pek uymayacağından korkuyordum.”

Apeiron başını salladı, “O halde artık bir Markisin, imparatorluk topraklarından daha fazla toprak alacaksın. Bu geceden sonra emekli olabilirsin.”

Bakan bir kez daha donup kaldı, başı öne eğildi ve çatlak bir sesle cevap verdi: “Teşekkür ederim… Majesteleri.”

Apeiron, Julian’a döndü, “Onun yerini alacaksın,” dedi.

“Bu benim için onur olacaktır!” Julian hemen göğsünü şişirdi, yardımcı rolü üstlendiği için gerçekten mutlu görünüyordu.

İmparatoriçe masanın başına oturdu ve Richard’a el salladı, “Otur, birlikte yiyelim! Bu birlikte yediğimiz son akşam yemeği olabilir.”

Richard sakince oturdu ve sordu: “Nedenini öğrenebilir miyim?”

Apeiron gülümsedi, “Bu normal olduğum tek gün olacak. Yarın gün ağarırken eski halime geri döneceğim.”

Daha fazla baskı yapmadı. Açıklamak isteseydi yapardı. Zaten önceki günkü hareketlerine karşı tetikteydi ve bu normal gün onu dikkatsizliğe sürükleyemezdi. Buradaki her yemeğin harika olduğunu bilerek kendini tıpkı onun gibi yemeye adadı. Şimdi bile bu yemeklerden biri onun fiziğine kayda değer bir destek sağlayacaktır.

Sanki Apeiron birkaç yaşamından beri yemek yememiş gibiydi. Yiyecekler ağzında kaybolup gitti, çiğ et o kadar hızlı tıkandı ki neredeyse Philip’in kendisiyle karşılaştırıldı. Julian ciddi bir tavırla yanında dururken, bakan bunu hiç de garip bulmadı. Gözleri ejderha etine olan arzuyla parıldamasına rağmen, efendisinin ona kemik atmasını bekleyen bir köpek gibi hareket etmeden orada durdu.

İmparatoriçe yedi, yedi ama bir noktada hareketleri aniden yavaşladı. Sadece birkaçındaDakikalar boyunca ağzında büyük bir porsiyon ejderha etiyle boş boş bakıyordu. Bakan ona yandan baktı ve gözlerinin kenarında hafif bir parıltı gördü, tekrar bakmaya korkarak hemen başını eğdi.

Açıkçası Richard da bunu fark etti ama o da yırtığı fark etmemiş gibi davranmaya karar verdi. Kendini yemeğe kaptırmaya devam etti, sanki çiğ et tabloların en güzeliymiş gibi gözleri bifteğe odaklanmıştı. Apeiron sonunda tekrar yemeye başladı ama ağzındaki eti yutmakta zorluk çekiyordu. Çiğnedi ve çiğnedi ama yutmayı başaramadı ve sonunda çatalıyla yutmaya çalıştı.

Richard her şeye karşı cahil numarası yapmaya devam etti.

Yemeği hallettikten sonra Apeiron çatalını ve bıçağını bıraktı ve doğruldu, “Bütün cariyeleri ve çocukları adalara çağırın. Şimdi nerede olurlarsa olsunlar, yarın gün ışığında geri dönmüş olmalılar.”

“Nasıl istersen,” diye eğildi Julian.

Daha sonra hâlâ tüm gücüyle yemek yiyen Richard’a baktı, “Yeter, rol yapmayı bırak. Artık yiyemezsin, değil mi? Bırak gitsin.”

Richard içini çekti ve çatal bıçak takımını bıraktı, geriye baktığında Apeiron’un gözlerinin içine baktığını gördü, “Benden korkuyor musun?”

“Elbette” diye dürüstçe yanıtladı.

İmparatoriçe içini çekti, “Öyle olmalısın. Korkuyu bilmeyenler, rakibin gerçek gücünü anlayamaz. Philip’in çocuklarından çok daha güçlü ve aynı zamanda bir rune ustası, değil mi? Sana kim öğretti?”

“Ekselansları Sharon,” dedi kısaca.

“Sharon?” Apeiron şaşırmıştı, “Henüz Koyumavi’den ayrılmadı mı? Nasıl?”

Richard cevap veremeden Julian öne doğru bir adım attı ve kulağına bir şeyler fısıldadı. Kutsal İttifak’taki mevcut durumu öğrenmek için açıkça çok çaba sarf etmişti; Şiddetli olmasına ve köpek gibi davranmasına rağmen hâlâ savaşmaktan daha fazlası için faydalıydı.

İmparatoriçe dönüp Richard’a bakmadan önce her şeyi dinledi, ifadesi değişirken koyu mor gözleri birdenbire parladı, “Sen gerçekten onun öğrencisisin. Otuzdan azsın, ama zaten Koyumavi Rüya’yı şimdiye kadar zorladın. Sen şu Hiçlik Kemikleri’nden ya da her ne ise ondan çok daha güçlüsün.”

Richard’ın bakışları anında soğudu, “Voidbones’la tanıştın mı?”

Başını salladı, “Bir süre Dış Topraklar’da yaşadı. Oraya vardığında tam bir veletti, ama birkaç dayak onu sıraya soktu. Sadece orada çok fazla insan, hatta insansı bile yok; onu öldürmek istemedim. Julian’ın asırlardır onun yüzünden salyaları akıp gidiyor.”

“Dış Topraklarda aylarca aynı anda bakmak yaygındır. Etli her şey lezzetli sayılır,” diye ekledi Julian, ifadesi hiç değişmeden. Kulağa oldukça önemsiz geliyordu ama ikisi arasında Richard, Dış Topraklar’daki zorlu koşullar hakkında bir miktar fikir sahibi oldu.

“Onunla kavganız mı var?” Apeiron aniden sordu.

“Evet” diye yanıtladı Richard.

“O halde başın belada. Norland’a yeni ulaştı ve şu anda Koyumavi’de. Görünen o ki Sharon kış uykusuna mı yatıyor?”

Richard ayağa fırladı ama sonra sakin bir şekilde selam verdi, “Uyarınız için çok teşekkürler Majesteleri. Bu iyiliği asla unutmayacağım. Size eşlik edemediğim için beni affedin; hemen oraya gitmem gerekiyor. Ölmek istediğine göre onu memnun etmem gerekiyor.”

İmparatoriçe aslında oldukça tatlı bir şekilde gülümsedi, “Başın belaya girerdi. O yalnız gelmedi ve auraya bakılırsa onunla birlikte gelen kişi benim de başıma dert açardı. Sen rakip değilsin.”

“Niyetinizi takdir ediyorum Majesteleri,” dedi Richard başını sallayarak, “Ancak ne olursa olsun ayrılmam gerekiyor.”

“O halde seni tutmayacağım” dedi.

Richard hemen saraydan dışarı fırladı ve kısa mesafeli bir portal açtı, Archeron adasına doğru hızla koştu ve odasına koşarken Suçiçeği’nin omzuna hafifçe vurdu. Durumu takipçilerine açıklayacak zamanı olmadığından hemen savaş kornalarını çaldı.

……

Yarım saatten kısa bir süre sonra, yüz rün şövalyesinin tamamı tam teçhizatla toplanmıştı. Ancak Richard şu anda kalenin bodrum katında portalı çalıştırmak için elinden geleni yapıyordu. Sayısız başarısız denemeden sonra, sonunda Koyumavi’nin diğer ucunun ya yok edildiği ya da engellendiği sonucuna varmak zorunda kaldı. Arkasını dönerek ışınlanma salonundan çıktı ve muhafızlara şöyle dedi: “Ejderhaları hemen hazırlayın! On beş dakika içinde en hızlı dokuz tanesini istiyorum!

“Su çiçeği, Nasia, bana katılıyorsun!”