Kitap 2, 73

Ritüel

Üç gün sonra, rüne parşömenlerin eklenmesi Stormhammer’ı açıkça şaşırttı. Flowsand, Cesaret Tanrısı’nın onurunun ihlal edilemeyeceğini ve bu parşömenleri etkinleştiren herhangi bir sıradan kişinin ağır bir bedel ödeyeceğini defalarca vurguladı; ancak uyarısı ne kadar sert olursa, sıcakkanlı yarı orkun da o kadar kararlı hale geldi.

Sonunda Stormhammer, rün için son ödeme olarak Richard için bizzat yirmi savaşçısını seçti ve ona parşömenler için de teşekkür etti. Bu grup, Bloodstone’un genç elitlerinin neredeyse üçte birini oluşturuyordu ve parşömenler olmasaydı Richard’ın büyük olasılıkla yalnızca yaşlı, zayıf, hasta ve topal askerlerden oluşan bir birliği olacaktı.

Elbette ona gerçekten itaat etmeleri için Stormhammer’ın Uçan Gölge’yi öldürmesini beklemesi gerekecekti.

Ertesi günün erken saatlerinde Stormhammer, intikam yolunda tek başına yürüyerek Bloodstone Kampı’ndan yıldızların aydınlattığı bir gökyüzü altında ayrıldı. Richard, ayrılır ayrılmaz yeni savaşçıların kontrolünü ele geçirdi, Mark’ın nüfuzunun kalıntılarını yok etti ve eskiden sahip olduğu pınarın kontrolünü ele geçirdi. Böylesine bir öncelik ve Stormhammer ile ittifakla Howie, Chiron ve diğerleri, iktidardaki değişikliği zımnen kabul eden bir sessizliği sürdürdüler.

Daha sonra Kızıl Kazak’ı araştırmaya başladı. Kızıl Kazak’ın yalnızca bir kişinin adı değil, Kanlı Topraklar’daki en büyük ticaret gruplarından birinin adı olduğu ortaya çıktı. Bu kaosta başarılı olabilen herhangi bir grup aslında haydutlardan ve at hırsızlarından daha korkunçtu; orklardan, çöl insanlarından ve barbarlardan daha vahşiydi. Tüm bu gruplardan daha gaddar olmasalar Kanlı Topraklarda hayatta kalamaz ve nüfuzlarını genişletemezlerdi.

Kızıl Kazak, standart bir orduyla karşılaştırılabilecek bir muhafız birliğine sahip, Kan Lekeli Topraklar’daki en büyük köle ticareti gruplarından biriydi. 5000’den fazla savaşçıyla ordu bir insan kontunun ordusuna benziyordu, ancak Kanla Lekeli Topraklar’daki sürekli savaş nedeniyle bireysel savaşçılar sıradan askerleri çok geride bırakıyordu. Üstelik bu onların en güçlü savaş gücü bile değildi. Bu onur köle partilerine aitti.

Kanlı Topraklar’dan gönderilen kölelerin çoğu, ara sıra orklarla da savaşta iyi olan güçlü barbarlar ve çöl sakinleriydi. Köle tacirleri tüm yıl boyunca çalışıyorlardı ve hepsi kana susamış avcılardı.

Önden gönderdiği öncü, Kızıl Kazak’ın bir sınır muhafızıyla karşılaşmıştı. Elbette sınır muhafızı unvanı sadece isimdeydi. Çoğu zaman at hırsızı gibi davrandılar. Onlara liderlik eden kırmızı zırhlı şövalye aslında oldukça kötü bir şöhrete sahipti; Red Hook ve süvarilerinin adı Kanlı Topraklar’ın dışında bile birçok kişi tarafından biliniyordu.

Richard’ın avucundan küçük bir alev fırladı ve edindiği birkaç sayfalık bilgiyi ateşe verdi. Yanarak küle dönüşmelerini izledi.

‘Kızıl Kazak… Oldukça iyi bir hedefe benziyor ve benim de haklı bir nedenim var. Yüz atı kaçırdın, o yüzden seni yok etsem iyi olur…’ diye düşündü Richard, külleri pencereden dışarı fırlatmak için gelişigüzel bir rüzgâr çağırırken.

……

Stormhammer’ın geri dönmesi beş gün sürdü. Yarı orkun derisi anormal bir yeşile dönmüştü ve artık yüzünde çok daha fazla kırışıklık vardı. Sadece beş gün içinde on yıl yaşlanmış gibi görünüyordu; üç örgüsü artık siyahtan çok griye dönmüştü. Başı dik durmasına rağmen sırtında hafif bir kamburluk görülebiliyor ve adımlarına eklenen ağırlık hissedilebiliyordu.

Ancak tüm bunlara rağmen yaşlı yarı orkun gözleri parlıyordu. Kendi adını verdiği devasa büyülü çekiç sol elindeydi ve sağ elinde aslandan daha büyük bir kurt kafası kaldırılmıştı. Deri cübbesi her yerde yırtılmıştı ve kumaş dolgunun altında birçok açık yara görülebiliyordu.

Stormhammer, Kantaşı kapısında durdu ve tüm gücüyle çığlık atarken kurdun kafasını dik tuttu, “Bu, bir düzine cesur savaşçımızı yiyen güçlü canavar, Geçici Gölge. Başı artık ellerimde, görebiliyor musun?!”

Kampın girişini koruyan savaşçılar birbiri ardına uluyor, silahlarını çarpıyor ya da yumruklarıyla göğüslerine vuruyorlardı. Giderek daha fazla kişi toplandı ve Stormhammer başını dik tutmaya devam etti. Kolunun her kaldırışı memnuniyetle karşılandıYarı orklardan yüksek sesli tezahüratlar yükseldi ve tezahüratlar Kantaşı Kampı’na yayıldıkça daha da yükseldi.

Richard, hanlarının en üst katından içtenlikle, “Onlar gerçekten bir grup kahraman savaşçı. Şu Stormhammer da fena değil,” diye övdü Richard.

Flowsand sakin bir şekilde yanından konuştu: “Parşömenlerimi kullanmasına izin verdiğin için pişmanlık mı duyuyorsun? Elinde en ufak bir parça bile varsa, bize verdiği malzemelerin kökenini bir düşün.”

“Hayır, bu pişmanlık değil…” Bir an sessiz kalan Richard’ın bakışları yarı ork üzerinde sabit kaldı, “… bana bir şey hatırlatıldı. Uzun süre düzlemler arası savaşlarda savaşırsam değişip değişmeyeceğimi bilmiyorum; neye dönüşeceğimi bilmiyorum.”

Flowsand yüzünde bir gülümsemeyle kendinden emin bir şekilde, “Ben etrafta olduğum sürece yönünü kaybetmene izin vermeyeceğim,” dedi.

Richard, “Kendimi kaybedeceğimi söylemiyorum… Aksine üşüyüp kana susayacağım” diye açıkladı.

“Bu kaçınılmaz değil mi?” Flowsand masum bir ifadeyle Richard’a baktı. Tabii bunun karşılığında poposu ağır bir şekilde sıkıştırılmıştı.

Stormhammer, Richard ve adamlarını Bloodstone Kampı’na döndükten kısa süre sonra kabile kutlamalarına davet etmesi için birini gönderdi. Ve bu ziyafetten önce Richard’ı özellikle kurban törenlerine davet etti.

Kantaşı orkların sunağı kalelerinin derinliklerine gömülmüştü ve güçlü bir ork savaşçısının heykelinin etrafında bulunuyordu. Bu, tarihlerindeki en güçlü dövüşçü gibi görünüyordu, Bloodstone’un ta kendisi. Aziz savaşçıların saflarına geçtiğinde, tüm kabile onun adını aldı.

Sunağı çevreleyen, daha küçük ama sıradan orklarla hemen hemen aynı büyüklükte başka heykeller de vardı. Bunlar kabilenin tarihindeki büyük savaşçılardı; Kantaşı gibi kendileri de aziz savaşçılar olmuşlardı. Stormhammer’ın başlangıçta heykelinin bu saflara katılması konusunda bir umut ışığı vardı, ancak Geçici Gölge’ye karşı intikamı ve kabilenin hayatta kalma arzusu onu Flowsand’ın parşömenlerini kullanmaya yöneltmişti. Bu onun ilerleme umutlarını tamamen mahvetmişti.

Yeraltı ritüel salonundaki tek yabancı Richard’dı, geri kalanlar Kantaşı’nın en güçlü savaşçıları ve en akıllı büyüklerinden oluşuyordu ve toplamda bir düzine kadar ork vardı. Stormhammer hüzünlü ve enerjik bir savaş şarkısı söyleyerek, Geçici Gölge’nin kafasını sunağın üzerine koyarak başladı.

Güçlü bir antik savaş dansına başlarken tüm orklar sunağı çevreleyerek rezonans halinde şarkı söylediler. Adımlar hantal ama güçlüydü, sesler boğuk ama görkemliydi. Richard’ın kalbi bu güçlü atışla çarpmaya başladı ve yavaş yavaş salondaki antik ve gizemli atmosfere karışıyormuş gibi görünüyordu.