Kitap 1, 7A

Dayanılmaz Bir Kadın

Ezana döndükten sonra ordu dağılarak dinlenmek üzere evlerine döndü. Mordred, Richard’la birlikte Blackrose Kalesi’ne girdi ve onu kalenin eteklerindeki bir misafir odasına yerleştirdi. İki genç hizmetçi kısa süre sonra ona yepyeni kıyafetler ve aksesuarlar getirdi, hatta ahşap küveti sıcak suyla doldurdu. Marki Gaton onu akşam yemeğinde görecekti ve o zamana kadar çocuğun yıkanması, değişmesi ve dinlenmesi gerekecekti.

Richard banyoyu çabucak bitirdi ve üstünü değiştirdikten sonra kendine yatakta dinlenmek için bir saat bıraktı. Uzun ve meşakkatli yolculuktan dolayı hâlâ yorgun olsa da heyecanlı beynini bir türlü sakinleştiremiyordu. İki hizmetçi onu bizzat yıkamıştı ve işlem tamamlanmadan parmağını bile kıpırdatmadı. Reddetmeye çalışmıştı, hatta mücadele etmişti ama onlar onu köy şefininkinden daha büyük bir güçle kolayca bastırmışlardı. Narin görünüyorlardı ama o onlara hiç karşı koyamamıştı ve sonunda itaatkar bir şekilde kendisini tepeden tırnağa temizlemelerine izin vermişti. Saçlarının kökleri ve kulaklarının aralıkları bile gıcırtılı bir şekilde fırçalanmıştı.

Richard’ın bulunduğu misafir odası çok geniş değildi ama tavan hâlâ beş metreden yüksekti. Üç metre işaretinde uzun, dar bir pencere bulunuyordu ve gün ışığının cilasız obsidiyen duvarlara yansımasını sağlıyordu. Pürüzlü duvarlar, Richard’ın kurumuş kandan ayırt edemediği koyu kırmızı duvar halıları, kılıçlar ve kalkanlarla süslenmişti. Oda hâlâ karanlıktı ve öğle vaktinde lambası olmadan bile görüşünü bulanıklaştırıyordu. Yatakta yatarken odanın her köşesinden yayılan uğursuz aurayı hissedebiliyordu.

Ayrıca damarlarında ateş akıyordu: iki hizmetçinin başlattığı bir şey. Banyo sırasında kendi aralarında gizlice kıkırdayıp duruyorlardı ama akıllı çocuk onların ‘özel’ niyetlerinin farkındaydı.

Hem kasvetli soğuk hem de kavurucu sıcak onu etkilerken, Richard’ın düşünceleri daha da kaotik bir hal aldı. Rooseland’den ayrıldığından beri – hayır, o kader gecesindeki aydınlanma töreninden beri her şey bir rüya gibi gelmişti. Şu anda dünya o kadar gerçek dışı görünüyordu ki.

Düşüncelere dalmışken nihayet kapının çalındığını duydu. Akşam yemeği zamanı gelmişti ve kalenin içinde, misafir odasından oldukça uzakta bulunan bir yemek salonuna götürüldü. Hizmetçiyi oraya kadar takip ederken Richard’ın mekanla ilgili tek izlenimi, mekanın geniş ve karanlık olduğuydu. Tüm binalar son derece yüksekti, öyle ki uzun, dolambaçlı geçit aydınlatılmış olmasına rağmen her köşeye ışık sağlayamıyordu. Sallanan gölgelerin ve normal görüşün delip geçemeyeceği zifiri karanlığın ortasında kalenin üzerinde beliren silüetler bıraktı.

Kalenin ortasında daha önce geçtiği bir açık hava alanı vardı; bitki örtüsünün titreşen gölgeleri, görüşünü daha da bozuyor ve istemsizce gerilmesine neden oluyordu.

Attığı her adımda kalenin her tarafına hafif bir koku yayılıyor, geride kalıyor ve ona yapışıyor gibiydi. Bu onu ruhunun derinliklerinden itilmiş ve rahatsız hissettirmişti; kelimelerle ifade edemeyeceği bir tiksinti.

Götürüldüğü yemek salonu Karagül Kalesi’nin en büyüğü değildi ama büyüklüğü yine de bir düke bile yakışıyordu. Salon on beş metre yüksekliğindeydi, duvarları kaplayan meşalelere rağmen son derece yüksek ve kasvetliydi. Işıkları kubbeli çatıdaki duvar resmini zar zor aydınlatabiliyordu.

Masa yirmi metre uzunluğundaydı ve Richard genç bir soylu kıyafeti giymiş olarak bir ucunda dimdik oturuyordu. Aynı anda otuz kişiye hizmet verebilecek masanın karşısında babasıyla karşı karşıyaydı.

Babası tuhaf bir şekilde karizmatik bir adamdı ve yüzünde bir gülümseme vardı. Kısa, kalın bıyıklarının yanında yüzünün vazgeçilmez bir parçasını oluşturan saçları tek bir tel bile çözülmeyecek şekilde geriye doğru taranmıştı. Zaman onun üzerinde çoktan gözle görülür bir iz bırakmıştı; gözlerinin kenarlarında ince kırışıklıklar belirmişti. Bu zümrüt küreler berrak ve saftı ama onlara bakanlar uçuruma bakıyormuş gibi hissedeceklerdi. Orada rahat bir şekilde oturup, tabağındaki kavrulmuş kuzu pirzolalarını ustaca dilimlerken, hızlı lokmalar halinde yerken, ara sıra kırmızı şarabını da yudumladı. Hareketleri garip bir şekilde ritmikti; BenAslına bakılırsa, en titiz görgü kuralları eğitmeni bile onun hareketlerindeki herhangi bir hatanın farkına varamaz. Elbette çok hızlı ve çok fazla yiyordu ama zarafeti, birkaç kiloluk kuzunun birkaç nefeste yok olduğunu fark etmeyi zorlaştırıyordu.

Richard, elindeki gümüş tabağı adamın yüzüne çarpmak istese bile Gaton’un çok zarif ve çekici olduğunu inkar edemezdi. Aynı kampta sayıların çok olduğunu öğrenmesi biraz zaman alacaktı.

Ama şimdilik buna katlanmak zorundaydı; kendisi için değil annesi için. Annesinin arzusunun ne anlama geldiğini hâlâ anlamamıştı ama sarsılmaz kararlılığı, sabrı ve bilgeliği, yakın gelecekte bunun derin anlamını anlayacağını ona bildirmişti.

Küçük Richard sırtı dik oturmak için elinden geleni yaptı ve yemeğini beceriksizce idare etti. Önünde düzenlenen ziyafet muhteşemdi; Karagül Kalesi’nin devasa mutfağının lezzetleri meşhurdu ve mutfak ekibi yarımadanın en iyi et lokantası ve pastacılarından oluşuyordu. Ancak ağzına koyduğu yemeğin değerini nasıl anlayacağını hiç bilmiyordu. Görgü kuralları eğitimi almamıştı ve çatal ve bıçağı tutuş şekline bakarak taşradan geldiği anlaşılıyordu. Sofra adabından haberi yoktu.

Ancak Richard, kıyafetlerini değiştirdikten sonra çok yakışıklı görünüyordu ve sakin melankoli, Gaton’unkine büyük ölçüde benziyordu. Odaya girip çıkan hizmetçi akınları arasında pek çok kişi, birkaç yıl içinde erkeksi cazibesine kavuşacak olan ergene gizli bakışlar attı.

20 kilodan fazla kuzu pirzolasını zarafetle ama mucizevi bir şekilde parlattıktan sonra, Marquess Gaton sonunda kar beyazı bir peçeteyle ağzını sildi ve gülümsedi. Kocaman ağzında iki sıra göz kamaştırıcı beyaz diş ortaya çıktı.

“Sen Richard’sın.”

Richard yalnızca başını salladı ve tek kelime etmedi. Gaton’un anlatımcı bir ton kullandığını ve bu cümlenin yanıtlanmasına gerek olmadığını anlayabiliyordu.

Gaton gülümsedi. “Bir Archeron olduğun için oldukça şanslısın… Aynı nedenden dolayı sen de oldukça talihsizsin.”

Richard başını kaldırdı ve Gaton’la göz göze geldi. Sakin bir şekilde, “Benim adım Richard” dedi.

Gaton’un bakışları su kadar berraktı ancak çok az kişi onun gözlerine bakabiliyordu. Yine de Richard başını dik tutmuştu ve en ufak bir geri çekilme bile yapmamıştı.

Gaton güldü ve ardından haykırdı, “Annene çok benziyorsun! Ama adının Richard Ragobar olduğundan hiç bahsetmedi mi?” Bu bir soru olmasına rağmen, tıpkı daha önce olduğu gibi, sanki bir açıklama yapıyormuş gibi söyledi.

Küçük Richard konuşmadan önce bir süre tereddüt etti. “Bu doğru.” Artık annesinin niyetini az çok anlamıştı.

“Yani, kabul etseniz de etmeseniz de soyadınız hâlâ Archeron.” dedi Gaton. Bu noktada ana yemeği yemeyi çoktan bitirmişti. On hizmetçi ellerini sallayarak öne çıktı ve bir dere gibi parlattığı tabakları temizledi. Gümüş takımları yenileriyle değiştirdiler ve tatlı olarak yedi tabak ikram ettiler.

Gaton aynı zarafet ve hızla, aynı anda konuşarak tatlıyı bir kez daha yuttu. “Konu dışına çıkmama izin verin.

“En deneyimli asilzade bile duruşumdaki bir kusuru fark edemez, ancak o eski tarz soylular hâlâ benim yeni zenginliğin bir parçası olduğumu düşünüyor. Ancak Kana Susamış Philip adını verdiğimiz tanınmış bir figür var; en sevdiği yemek, normalde bir saatten daha az taze olan çiğ iblis eti olan biri. Yaptığı tek istisna nadir türler için bu süreyi bir güne kadar uzatmak. Üstelik yemeden önce eti iki eliyle parçalamayı seviyor. Yine de yaşlılar onun tüm soyluların gerçek rol modeli olduğunu düşünüyor. Nedenini biliyor musun?”

Richard başını salladı. Soyluların dünyası onun için bir bilinmezdi; gezileri sırasında Mordred’den ne kadar az bilgi aldığını biliyordu. Şövalyenin nitelikli bir öğretmen olmadığı açıktı.

“Çünkü bu Philip Kutsal İttifakımızın büyük imparatorudur. İmparatorluk Majesteleri müthiş bir güce sahiptir ve çok huysuzdur, bu nedenle eski soylu haneler onu kızdırmak istemezler. Çevrelerinde bu kadar önemli birine sahip olmanın faydaları var ve büyük faydaları da karşı konulmaz.”

Richard açıklamanın bir kısmını anladı ve başını salladı.

“Archeron olduğun için talihsizsin. Güçlü ve kuvvetli büyümeli, dünyayı cennetiniz haline getirmelisiniz, çünkü gücünüz yoksaCehennem her köşede seni bekliyor! Dağlarda mı büyüdünüz yoksa kalelerin en görkemli ve görkemlisinde mi doğdunuz diye endişelenmenize gerek kalmayacak. Şimdi benim gibi davranmana gerek yok, bunların hepsi anlamsız illüzyonlar! Sadece zorlu olmanız gerekiyor! Sen bir Archeron’sun ve Archeron kanı damarlarınızda akıyor! Bu soyadını taşıdığınız sürece insanlar size umut ve beklentiyle bakacak, sizi eşi benzeri olmayan bir kaideye oturtacak! Sıradan bir insandan sadece birazcık daha güçlüyseniz, HERKESİ HAYAL KIRIKLIĞINA BIRAKACAKSINIZ!”

Gaton konuştukça sesi daha da yükseldi ve konuşmasının sonunda sözleri Richard’ın kulaklarında gök gürültüsü gibi çınladı, öyle ki çocuğun başı dönmeye başladı. Ellerindeki çatal bıçağı sıkıca kavradı ve hacmine rağmen kusursuz dengesini korumaya devam eden adama boş boş döndü. Çatalının ucundan tabağına kaba bir şekilde düşen yemek parçasını umursamıyordu.

Gaton aniden gürleyen sesini bastırdı ve o büyüleyici gülümsemeyi bir kez daha ortaya çıkardı. “Yeterince güce sahip olduğunuz sürece, bir anlamı olsun ya da ne kadar saçma olursa olsun, istediğiniz her şeyi yapabilirsiniz. Aynen böyle.”

Bunu söylerken Gaton bir hizmetçiye seslendi ve onun göğsünün önündeki elbiseyi yakaladı. Tüm topluluğunu vahşice parçaladı ve anında çıplak, çıplak vücudunu ortaya çıkardı. Hizmetçi içgüdüsel olarak korkuyla bağırdı ama ardından gelecek olan çığlıkları hemen bastırdı. Açıkta kalan göğüslerini ve karnını kapatmaya en ufak bir niyeti olmadan ellerini itaatkar bir şekilde vücudunun her iki yanına koydu.

Uşak, bazı erkek hizmetçiler, muhafızlar ve şövalyeler de yemek salonunda heykel gibi duvara yaslanmış halde bulunuyorlardı. Richard’ı köyden getiren Mordred de onların arasındaydı. O anda hepsi canlanmış gibiydi. Standart pozisyonda kalmalarına rağmen gözlerinin hizmetçinin vücudunun her yerinde olduğuna şüphe yoktu. Son derece güzel sayılmazdı ama gençliği ona çekicilikle dolu bir vücut kazandırmıştı.

Richard şaşkına dönmüştü, bu sahne neredeyse on yaşındaki bir çocuğun kaldıramayacağı kadar fazlaydı. Ancak gençliğinden beri alıştırdığı sertlik, elinden düşmediğinden emin olmak için elindeki çatal bıçağı sıkıca tuttuğunda etkisini gösterdi.

Hizmetçi ancak Gaton ellerini salladıktan sonra kıyafetlerini toplamaya cesaret edebildi ama vücudunu örtmeye cesaret edemedi. Normal duruşunu korurken reverans yaptı ve hâlâ efendilerine bakarken salondan çekildi. Koridora ulaştıktan sonra geri dönmeye cesaret edebildi, nezaketsizce kaçarsa daha fazla sefaletle karşılaşacağından korkuyordu.

Gerçekten de Gaton’un sesi arkasından geliyordu. “Aslında senin görmen için birini öldürmek istemiştim Richard, ama bir süre önce kötü bir ruh halindeydim bu yüzden kurtulabildiğim herkesi öldürdüm. Diğer soylular buraya birkaç köstebek yerleştirmişlerdi! Öğrendiğimde öfkeme hakim olamadığım için üzgünüm.”

Richard’ın rengi soldu. İnsan cinayetten bu kadar kolay, bu kadar anlamsız bir tonda nasıl söz edebilir? Ancak hizmetkarlardan şövalyelere kadar yemek salonundaki herkesin ifadesi aynıydı. Sanki efendilerinin az önce söylediği şey onun hayvanları avlaması ve onlara sebze servisi yapması kadar yaygındı. İşte o zaman Richard, kaleye sinen o hafif kokunun tam olarak ne olduğunu belli belirsiz fark etti. Aylar ve yıllar boyunca biriken kan kokusuydu bu.

Tıpkı ana yemekte olduğu gibi, Richard da yemeği bitirdikten sonra tatlının tadını çıkaramadı. Midesindeki guruldamaya direnmek için elinden geleni yaptı; az önce yediği yemeğin boğazına kaçmasını önlemek için zorlu bir görevdi bu. Kaynağını fark ettiğinde koku daha da belirginleşti ve burnunun ucunda kaldı.

Ancak Richard oldukça fazla yemek yiyordu. Ergenlik çağındaydı ve dağlarda büyüyen çocuklar daha çok yemek yemeye alışmışlardı. Gaton oldukça memnundu. “Daha fazla yiyin ki çabuk büyüyesiniz. Richard, annenin senden yerine getirmeni istediği herhangi bir dileği var mıydı?”

Richard’ın ifadesi değişti. Sessizliği olumluydu ama bunlar gerçeğe dönüşmeden Gaton’a bahsetmeye hiç niyeti yoktu.

Gaton, Richard’a daha fazla baskı yapmadı, sadece”Annenin arzusu ne olursa olsun, bunu başarmak muhtemelen kolay bir iş değil. Sana doğrudan yardım etmeyeceğim, sana herhangi bir yetki de vermeyeceğim, ama güçlenmen için sana yeterince şans vereceğim. Ne kadar ileri gidebileceğin tamamen sana bağlı. Umarım bir gün benimle yüksek sesle konuşabilirsin.”

Richard başını salladı ama konuşmadı.

Gaton bir süre kendi kendine mırıldandı ve şöyle dedi: “Sana bir öğretmen bulacağım ve önümüzdeki birkaç yılı onunla öğrenerek geçireceksin. Umarım bir dahaki dönüşünde bana hoş bir sürpriz verirsin. Sadece benim için değil, aynı zamanda kendin ve annen için de.

“Bu gecelik bu kadar. Şimdi gidin, erkek ve kız kardeşlerinizle tanışın, bu çok… anlamlı olacak.”