Kitap 1, 44

Çatışma

Richard, insanların yolunu kapatmasından nefret ediyordu; ona Papin’i hatırlattı.

Papin’in aptallığı başlı başına bir başarı olsa da yine de annesinin ölümünün birinci yıldönümünü yarıda kesmeyi başarmıştı. Her ne kadar Richard, Erin’le yaşananlar nedeniyle Steven’dan kurtulmaya aynı derecede hevesli olsa da, bunun getirdiği darbe, Steven’ın şimdiye kadar yaptığı her şeyden çok daha kötüydü.

Gerçeği söylemek gerekirse Richard suikast girişimi hakkında hiçbir şey düşünmüyordu. Bir noktada savaş alanına çıkması gerekeceğini çok iyi biliyordu ve uçakların fethedilmesiyle karşılaştırıldığında bu basit suikast çocuk oyuncağı bile sayılmazdı. Aklında kalan tek şey Naya’nın Kan Papağanı’nı acımasızca sorgulamasıydı. Felaket Kılıcı’nın herhangi bir bilgi toplayıp toplamadığına dair hâlâ hiçbir fikri yoktu, yoksa umurunda değildi ve sadece onu gelecekte göreceği kana hazırlamak istiyordu.

Ve yine de Richard yolunun kapatılmasından hoşlanmasa da yol yine de tıkanmıştı. Ve önündeki kişi de en az görmek istediği kişiydi: Steven.

Ejderha büyücüsü hâlâ zarif bir gülümsemeye sahipti ve duruşundaki kusursuz zarafetle elini Richard’a uzatarak, “Uzun süredir görüşmedik Richard. Müzayede kataloğu için de mi buradasın?”

Richard, Steven’ın yüzüne ve ardından uzatılan ele baktı; onu sıkmaya hiç niyeti yoktu ve açıkça konuştu: “Yaptıklarımın seninle ne ilgisi var? Gülümsemenin daha da genişlemesinin tek yolu, beni bir daha asla görmemendir.”

Steven’ın gülümsemesi anında dondu, görevlilerinin yüzlerinde şaşkınlık ve öfke belirdi. Kimse Richard’ın ona yüz vermeyeceğini düşünmezdi. En azından bu tür mantıksız söz ve eylemler asil bir insana yakışmıyordu. Solam ve Archeron artık güce sahip büyük soylu ailelerdi; Archeron tarafında böyle bir güce sahip olan tek kişi Gaton olsa bile.

Bu, yaz ortası festivaline giden ana yollardan biriydi, dolayısıyla etkinlikle doluydu. Zaten festivale çok yakın olduğu için burada daha fazla yabancı vardı. Belki de bunun nedeni zenginlik ve statü eksikliğiydi ama henüz Koyumavi’ye girmemişlerdi. Ancak yine de etrafta dolaşmaya, piyasa fiyatlarını incelemeye ve ufuklarını genişletmeye gelmişlerdi. Ana kulenin kenarlarından alt katlarına kadar yolcular için tezgahlar vardı; Bunlar Deepblue’nun eşyaları olmasa bile satıldıkları yere göre kaliteden yoksun olamazlardı.

Gerginlik neredeyse patlak verirken kalabalık toplanmaya başladı. Ancak bu Steven’ın planlarına uygundu; Yarışmayı kazanmaya hiçbir faydası olmayacak olsa bile, Richard’ı kışkırtmak ve herkesin önünde onu küçük düşürmek istiyordu. Bu nedenle Steven hemen öfkesini dizginledi ve sakin bir şekilde elini geri çekerek dengeli bir şekilde konuşmaya devam etti: “Sonunda Archeronların neden bu kadar hızlı yükselebildiğini anladım. Diğer ailelerin üzerinde binlerce yıl çalışarak harcadığı bir yolu sadece birkaç on yıl içinde kimse tamamlayamaz.”

İzleyenler hemen sessizce kıkırdadılar. Archeronların ünü, ani yükselişleriyle Kutsal İttifak’a yayılmış, haber diğer iki imparatorluğa da ulaşmıştı.

Richard, provokasyon karşısında metanetli davrandı, ancak doğrudan Steven’ın gözlerinin içine bakarken tedirgin değildi, “Archeronlar gelenekleri gereği gerçek rakiplerine karşı ikiyüzlüdür.”

Steven’ın rengi hemen soldu, astları ise daha fazla dayanamadı. Bir savaşçı öne doğru bir adım attı, eli belindeki kılıcın kabzasında öfkeyle bağırdı: “Solam Ailesi’ni küçük düşürmeye cüret mi ediyorsun? Ne kadar cesur!”

Richard, savaşçıya bakmadı bile ve doğrudan Steven’ın gözlerinin içine bakmaya devam etti, “Önceki olayların seni biraz daha akıllı yaptığını sanıyordum, ama eskisi gibi aptal olmaya devam edeceğini kim bilebilirdi. Baskı o kadar yoğun ki, tepkimi görmesen uyuyamazsın?”

“Haha, neden bahsettiğin hakkında hiçbir fikrim yok!” Steven kahkahalara boğuldu ama doğal olmadığı belliydi.

Richard’ın karşı çıkışı bir suikastçının saldırısına benziyordu; beklenmedik ama ölümcül. Bu, üst sınıfın niyetlerini gizleyen incelikli yöntemlerine alışkın olan Steven’ın uyum sağlamakta zorlandığı bir şeydi. Richard’ın her sözü canımı acıtan yerden vuruyordu ve hiçbir boşluk bırakmıyordu.

Gösteriyi izlemek için bekleyenler sessizleşti.

“BenEğer Kan Papağanı’nın da kim olduğunu bilmiyorsanız, etrafta koşup kargaşa yaratmaması için köpeğinize dikkat edin. Utanacak olan ben değilim.” Steven’ın aniden sertleşen yüzünü gören Richard sakinleşmedi, “Ayrıca, cesaretinin ve özgüveninin nereden geldiğine dair hiçbir fikrim yok. Görünüşe göre Solam ve Archeron savaşmış. Sonuçların ne olduğunu merak ediyorum?”

“Bu Alice Archeron, Gaton değil!” Steven kıkırdadı.

“Gerçekten,” Richard başını salladı.

İzleyen kalabalık topluca kahkahalara boğuldu ve Steven ancak o zaman ne söylediğinin farkına vardı. Eğer Gaton olsaydı, Solam ve Niall’ın müttefik orduları çoktan yok edilmiş olurdu. Mücadele bu kadar uzun sürmezdi.

Elbette Kutsal Ağaç İmparatorluğunun diğer soyluları Gaton’un savaşa doğru gidişini öylece izlemezlerdi. Alice gibi küçük bir haydut onlar için sadece bir rüzgârdan ibaretti ama bu tür güce sahip biri istilacı olurdu. Siyaset çok karmaşıktı.

Ancak bunu göz ardı edersek sonuçlar oldukça basitti. Archeron Ailesi’nin ikinci kademe bir vikontunun, Marki Niall’ın tüm kuvvetlerinden ve Dük Solam’ın askerlerinden oluşan bir orduyu vahşice yok ettiği kesin bir gerçekti.

Kimsenin engelleyemediği kahkaha, Steven’ın buranın Solam’ın bölgesi olmadığını ve herkesin Dük Solam’a yüz vermeyeceğini daha da net bir şekilde anlamasını sağladı. En azından gülmeye cesaret edenler kesinlikle Solam Ailesi’nden korkmuyorlardı. Bunu daha da kötüleştiren şey, çok sayıda kişinin gülüyor olmasıydı.

Steven, kalbinde kabaran öfkeyi zar zor bastırdı ve aslında o anda ne söyleyeceğine dair hiçbir fikri yoktu. Gerçek aristokratlar arasındaki savaşların kurallarına aşinaydı ve zamanlamayı iyi kavrayabiliyordu. Ancak Richard yasaları tamamen göz ardı etti ve ne isterse söyledi, her kelime onu kınadı ve en pis ve en karanlık sırları gelişigüzel açığa çıkardı. Kendisine gülünmesinden korkmuyor muydu?

Onu depresyona sokan da buydu. Archeronlar uzun zamandan beri sonradan görme olarak etiketlenmişti ve itibarları daha da kötüye gidemezdi. Ancak Solam Ailesi’nin sekiz asırlık bir geçmişi vardı; bu, eski sayılmasalar bile önemliydi. Steven hakaret ederek kazanamazdı; standartlarını o delilerin seviyesine düşürmek istemiyordu. Üstelik son savaşta Solam’ın kaybetmesi söz konusuydu ve bu savaşın en güçlü silahı ve tehdidi olma unvanı da boşa çıkmıştı.

Herkes Archeronları savaşla tehdit etmemenin en iyisi olduğunu biliyordu. Onlar bir grup manyaktı ve eğer bu tehdide karşılık verirlerse. Marquess Niall bunun en iyi örneğiydi.

Ailesinin yaşının dile getirilmemiş kurallarına göre hareket eden Steven’ın bu noktada yüce gönüllülük ve gururla oradan ayrılması gerekirdi. Soylular halktan farklıydı; anlaşmazlıkları sahada ve mahkemede savaşarak çözdüler. Cesaret ve güç; bunlar soyluların hakimiyet alanlarıydı ve eğer o şimdi giderse, göreceği her türlü aşağılanma yalnızca yüzeysel olurdu.

Ancak Steven henüz on sekiz yaşında bile değildi. Kendini tutamadı ve şöyle sordu: “Senin ve Erin denen kızın bir şeyler yaşadığını duydum. Bu övgüye değer bir karardı, oldukça iyi.”

Richard’ın gözleri parladı, sonra karardı, sonra bakışları yeniden netliğe ve sakinliğe kavuştu. Sakin bir tavırla başını salladı, “Söylediklerine katılıyorum ama benim endişelendiğim şey bu değil. Eğer rekabeti kaybedersen arkanı toparlamaya nasıl hazırlanıyorsun?”

Steven’ın göz kapağı seğirdi ve ardından sakince güldü, “Eğer? Sanki gerçekten bir ‘eğer’ varmış gibi…”

Richard, Steven’ın konuşmasını bitirmesini beklemeden onun sözünü kesti: “Rün işçiliği konusunda benden daha yetenekli insanlar olabilir ama sen kesinlikle onların arasında değilsin. Kaybederseniz ne yapacağınızı iyice düşünün.”

Steven’ın söyleyecek hiçbir şeyi kalmadı. Bu onun bile inkar edemeyeceği bir gerçekti; rekabet için kendisinin tek umudu büyük miktarda kaynak, ailesinin gücü ve Sharon’un olası kayırmacılığıydı. Ancak Richard’ın sözleri, düşünmeye bile cesaret edemediği durumları düşünmesine neden olmuştu. Kaybettiği an ne olacaktı? Solam Ailesi’nin ona yaptığı toplam yatırım yirmi milyon altına yakındı ve hatta annesi ve Marki Niall bile kaybederse bu yükü omuzlayamazdı.

Şimdi kabus gibi bir olasılıkla karşı karşıyaydı. Ya Archeronlar Richard’ı destekliyorsa? Ya Sharon ona karşı önyargılı olsaydıreklam mı? Bu “nazik ve leziz” değerlendirmesi, onun üzerinde baskı oluşturan ve dağılmayı reddeden bir travmaydı.

Üstelik Niall’ın topraklarındaki rün şövalyelerinin savaşı, Archeron rün ustalarının en azından savaş gücü açısından Saint Klaus’u çok geride bıraktığını göstermişti. Her ne kadar Klaus kendisini bir aziz olarak tanımlasa da henüz büyük bir rün ustasının saflarına bile yaklaşamamıştı. Archeron Ailesi’nde en az bir tane vardı.

Bu düşünce Steven’a kazanma şansının sandığı kadar yüksek olmadığını gösterdi. Yarışmaya henüz birkaç ay olmasına ve biraz da zamanı olmasına rağmen bu sefer o kadar çok kaynak tüketti ki, bu durum aşağıya doğru bir sarmal yarattı. Ne kadar kaybetmek istemezse, yatırımı da o kadar büyük olur… Bir anda yarım yılın çok fazla bir zaman olduğunu hissetti.

Richard, Steven’ın ifadesini gördükten sonra kıkırdadı ve planladığı rotaya devam etti. Ejderha büyücüsü yana doğru yürüdü ve yol verdi; kargaşa yaratmaya devam etmek kendi ailesine hakaret etmekten başka bir işe yaramaz. İzleyiciler arasında bazı tanıdık yüzler görmüştü; daha önce gerçek kodamanlar olan her türlü raporda gördüğü insanlar.

Richard’ın sözleri, muhteşem renkli camı kıran barbarca bir yumruk gibiydi ve ona dünyanın gerçek zulmünü açığa vuruyordu. Steven bu meseleden kaçınmak için elinden geleni yapıyordu, dayanılmaz sonuçlar hakkında düşünmek iyi bir şey değildi çünkü bu onu yalnızca rahatsız eder ve ilerlemesini engellerdi, ama şimdi kahrolası çocuk onu tedirgin ediyordu. Bu onu öfkelendirdi.

Richard savaşçının yanından geçerken adımlarını durdurdu ve yüzünü incelemek için başını kaldırdı. Savaşçı aniden çocuğun kınından çekilmiş bir hançere dönüştüğünü hissetti, o kadar keskin ki bu onu tedirgin ediyordu. Sanki ölümcül bir canavara çok yaklaşmış gibiydi. Bilinçsizce bir adım geri attı ve kılıcını hafifçe kınından çıkardı.

Richard’ın şu anda karışık duyguları vardı. Patlama ve İsabet göz önüne alındığında, savaşçıya bu kadar yakın mesafeden büyük zarar vermek için en az beş yönteme sahipti. Bu aslında bir sorundu; bir gün şiddetli soyu ortaya çıkarsa gerçekten harekete geçeceğinden korkuyordu. Böyle bir şeyi kolaylıkla yapabilecek kadar yetenekli değildi, bu yüzden harekete geçtiği anda durumu kurtarması zor olacaktı.

Ancak Richard hâlâ kontrolü elinde tutuyordu, bu yüzden bıçağı görmemiş gibi davrandı ve adama bakmaya devam ederek sakin bir şekilde konuştu: “Köpek köpektir. Yüzüm tam burada senin için olsa bile ona vuracak cesaretin olamaz.”

Savaşçı anında kızararak Steven’a doğru döndü. Büyücünün yüz hatları da büküldü, nefesi sertleşti. Yine de kararlılıkla başını salladı ve yüzü daha da kızarırken savaşçının kılıcını kınına geri itmesine neden oldu. Richard’ın hızlı ama dengeli adımlarla gidişini izledi.

Çevredekiler tartışmaya başladı. Yüksek sesle olmasalar da Steven ve halkını tamamen göz ardı ettiler. Konuşmaların içeriği Solam Ailesi’nden kimseyi mutlu etmeyecekti, bu yüzden seslerini kısmamışlardı. Ancak savaşçı kılıcını çekecek cesaretini kaybetmişti. Kıtanın burada Solam’la savaşabilecek tiranları olup olmadığı hesaba katılmasa bile onu tek darbeyle öldürebilecek birçok kişi vardı. Archeron Ailesi’nin ve yakınlardaki müttefiklerinin amblemlerini tanıdı; Henüz harekete geçmemelerinin tek nedeni Solam değil Sharon’du.

Steven tek kelime etmedi ve maiyetiyle birlikte kolunu sallayarak ayrıldı. Açık artırma için katalog alma zahmetine bile girmedi.

Kimsenin olmadığı sessiz bir yere vardıklarında, savaşçı sonunda dayanamadı ama şunu sordu: “Genç Efendi, neden onu öldürmeme izin vermedin? Zamanı geldiğinde tüm suçu bana yükle!”

Steven sert görünüyordu ve cevap vermedi, bu sırada din adamı kıs kıs güldü: “Olgunlaşmamış! Harekete geçersen tüm sorumluluğu üstlenebileceğini mi düşündün? Archeron Ailesi’nin işleyişine göre, Genç Efendi onlara kelleni verse bile sebebi ne olursa olsun Solam’a savaş ilan edecekler.”

Steven içini çekti ve savaşçıya baktı, “Archeron adı taşıyanların hepsi deli. Onu kışkırtmayı bırakın. Burası Koyumavi, bizim bölgemiz değil. Bu kadar yıldır benimle birliktesiniz ve başınızın belaya girmesini istemiyorum.”

Ejderha büyücüsü evine doğru yürürken kasvetli görünüyordu. Savaşçı en son hareket eden kişiydi ve din adamının gözlerinde parıldayan alay ve karamsarlığın izlerini izledi.