Bölüm 98: Dördüncü Düello

Ves, başkalarının daha kötü durumda olduğunu düşünüyordu. Mech’inin önceki düelloda karşılaştığı şövalyenin tasarımcısını kesinlikle kıskanmıyordu. Su altında kalmış bir mech’i onarmak çok zaman alıyordu, hatta belki de günler alıyordu.

“En azından makinemin kırık parçalardan çok çalışan parçası var. Üçüncü düellodan sonra kırık bir kafa ve kopmuş bir koldan bahsetmeye bile gerek yok.”

Geçmişteki yarışmalar, ikinci turda sonuçların büyük ölçüde değiştiğini göstermişti. Art arda gelen düellolar hem tasarımcının hem de pilotun becerilerini sınadı. İkisinden biri bile standartlara uygun değilse, hasar hızla birikerek mekanın kullanılamaz hale gelmesine neden oluyordu.

Bu geleneği ancak Carter Gauge gibi yetenekli bir tasarımcı ya da Richard Lovell gibi yetenekli bir pilot değiştirebilirdi.

Donmuş gölün üzerindeki düello uzun sürdü. Donmuş bir gezegen ortamını simüle eden aşırı termal koşullar, özellikle zırhın önceki düellolarda hava koşullarına dayanıklılık özelliğini kaybetmesi nedeniyle, iç aksamlara zarar verdi. Sıcaktan soğuğa hızlı geçiş, daha hassas bileşenleri zorladı.

“İç aksamları tamir edecek vaktim yok. Mekaniğim, birkaç arızalı bileşenin mekanizmayı bozmasına izin vermeyecek kadar yedekli.”

Ves’in kolu ve başı düzeltmek için sınırlı bir zamanı vardı. Ona göre her ikisinin de önceliği aynıydı, ancak önce koluyla başlamaya karar verdi.

“Neyse ki temiz bir kesik. Hasarlı parçaları ayıklamak zorunda değilim.”

Yedek bir kolun dövülmesi çok zaman almadı. Tüm iç parçalar sıfırdan üretildiğinden, Ves mevcut bir boşluğa yeni parçalar yerleştirmek zorunda kalmadı. Yeni bir kol yapmak sadece otuz dakika, ona eşlik eden sıkıştırılmış zırhı eklemek ise on dakika sürdü.

Bu, ona kafayı düzeltmek için yeterli zamanı bıraktı. Deforme olmuş kafa, Ves için bazı zorluklara yol açtı. Yepyeni bir kafa yapmak için yeterli zamanı yoktu. Bunun yerine, jüri teçhizatı becerisini iyi kullandı. Deforme olmuş kısmı kesip olabildiğince fazla hasarı temizledi. Yedek bir sensör modülü yaptıktan sonra, dikkatlice içine yerleştirdi.

Aceleyle tasarladığı bir maskeyi flaşla dövüp başının oyuk ön kısmına yerleştirdi. Kılıç Dansçısı artık ürkütücü görünüyordu, ama Ves için en önemli şey sensörlerin artık çalışır durumda olmasıydı. Maske çok fazla koruma sağlamayabilirdi, ama tüm başı açıkta bırakmaktan daha iyiydi.

“İşe yarar.”

Ves daha fazlasını yapamadan zaman tükendi. Kalitesiz bir robotu kucağından indirmek gerçekten de rahat hissettirmiyordu. MTA’nın katı standartlarına alışmış biri olarak, bir pilota hurda bir parça teslim etmek vicdanına aykırıydı.

Lovejoy, makineye son kez bağlandığında, hasarlı hali onu da hayal kırıklığına uğrattı. “Kol iyi durumda, ancak gövdenin geri kalanı hala hasarlı.”

Robotunun kötüleşen performansına alışırken hafifçe iç çekti. “Biliyorum, zor zamanlar geçirdin dostum, ama önünde sadece bir dövüş daha var. Seyirciyi hayal kırıklığına uğratma.”

Şans ve beceri sayesinde şimdiden üç muhteşem zafer kazandı. Geçmiş trendlere göre, şimdiye kadar ilk 25’e girmesi gerekirdi, ancak listenin en altında yer aldı. Tek bir mağlubiyet, final turuna katılma fırsatını kaçırmasına yetecek kadar gerilemesine neden olabilir.

“Bu fırsatı kaçırmam mümkün değil. Şöhret, zenginlik ve daha fazlası beni bekliyor.” Lovejoy, sonunda tadını çıkarabileceği tüm o muhteşem lüksleri hayal ederken sırıttı. “Umarım son rakibim benimkinden daha kötü durumda bir robot olur.”

Maç, ortam tamamen şekillendiğinde başladı. Engebeli bir çayır olduğu ortaya çıktı. Lovejoy’un manzarası, sadece görüşü engelleyen tepelerle bölünen uçsuz bucaksız yeşil tarlalarla kaplıydı. Ortamın güzelliği, ölümcül bir alt akıntıyı gizliyordu.

Engebeli tepelerin ve başka hiçbir engelin olmadığı böylesine geniş bir açık alan, menzilli mekalar için ideal bir atış ortamı sağlıyordu. Lovejoy, mekasının duruşunu, çok fazla göze batmaması için alçalttı. Kılıç Dansçısı yakındaki bir tepeye tırmanırken, aceleyle onardığı sensörleri çok güçlü bir ısı kaynağı tespit ettiğinde bip sesi çıkardı.

“Ne. Lanet olsun.” Lovejoy, sensörlerinin neden çıldırdığını görünce “Bu şeyi su üstünde tutmak için ne kadar enerji gerekiyor?!” diye haykırdı.

Kadet Lovejoy’un karşılaştığı şey, artık kötü şöhretli Pterodactyl’di. Arenanın dışında, kalabalığın büyük bir kısmı devasa uçan robota odaklandı. Bu tuhaf ve son derece güçlü canavar robot, yarışmanın en popüler yarışmacılarından birinin elinden çıktığı andan itibaren üstün menzili ve ezici zırhıyla rakibini ezip geçti.

“Görünüşe göre Ves Larkinson’ın kılıç ustası robotu, Carter Gauge’un Pterodactyl’iyle eşleşiyor.”

“Cenaze levazımatçısını çağırsan iyi olur, çünkü bu zavallı kılıç kullanan robotun Gauge’un parlak çalışması karşısında hiçbir şansı yok.”

“Normalde öyle düşünürdünüz, ama Pterodactyl üçüncü düellosunda çok fazla hasar aldı. Dürüst olmak gerekirse Kılıç Dansçısı adlı mech’ten umutluyum.”

“Kör müsün? O minik orta boy robotun sadece bir lazer tabancası var! Pterodaktil’in zırhı çizilene kadar kaç kez ateş etmesi gerekiyor?”

“Her şey olabilir bebeğim. Gauge bile mucizeler yaratamaz. Pterodaktil’in alt zırhında hâlâ delikler var.”

Ves, Gauge’un üçüncü düelloda güçlü bir rakiple karşılaştığını öğrendi. Mech’i sıkı bir mücadele verdi ve sonunda düşman topçusunu büyük bir bedel ödeyerek alt etti. Uçan mech’in zırhı çok fazla hasara dayanabilse de, zaman kısıtlıysa değiştirilmesi zordu.

Pterodactyl’in zırhının çoğu en gösterişli tekniklerle işlenmemişti. Bu da Kılıç Dansçısı’nın yedek silahının büyük hasar verme ihtimalinin çok düşük olduğu anlamına geliyordu.

Arenaya atılan bir pilot olarak Lovejoy, bu gerçeklerin farkında değildi. Ne olursa olsun, ezici bir rakiple karşılaştığı için asla umutsuzluğa kapılmazdı. Her aksilik karşısında başını sallasaydı çoktan pes etmiş olurdu.

“Bu şey büyük ve ağır, bu yüzden havada tutmak için çok fazla güç gerekiyor. Kibriti çıkarıp makinemi güç tasarrufu moduna alabilirsem, onu havadan da kaldırabilirim.” Lovejoy korkusunu yendikten sonra sakince analiz etti.

“Uçması yavaş olduğu için gerektiğinde menzilini aşabilirim, ama bu hava aracının bu konuda çaresiz olduğunu sanmıyorum. Tasarımcısı böylesine harika bir şey tasarladığına göre gerçekten inanılmaz biri olmalı.”

Kılıç Dansçısı, güvenilir lazer tabancasını alıp uçan kaleye ateş etmeye başladı. Düşük güçlü lazer ışınları, Pterodaktil’in etrafındaki geniş bir alanı vurdu. Bu mesafeden, hedefin devasa boyutuna ve düşük hızına rağmen birçok atış hedefi bulmadı. Kılıç Dansçısı, nişancılık için optimize edilmemişti ve silahın birçok kısıtlaması vardı.

Pterodactyl’e isabet eden atışlar, düşman pilotunu alarma geçirmekten başka bir işe yaramadı. Ağır uçan robot, kuş kafasını Kılıç Dansçısı’na doğru çevirdi ve gagasından devasa bir balistik mermi fırlattı.

“Bu adil değil!” diye bağırdı Lovejoy, robotunu tepeden aşağı fırlatırken.

Mermi normalden çok daha güçlü bir şekilde patlayınca tepenin zirvesi toprak parçalarına ayrıldı. Kılıç Dansçısı, Pterodaktil’in yanlarından hızla yayılan lazer ateşi nedeniyle dans etmeye devam etmek zorunda kaldı.

Lovejoy, mekasını hurdaya çevirmek için yapılan hava bombardımanı altında çılgınca kaçmaya devam etti. Mekasını çalışır durumda tutmaya çalışırken, yavaş yavaş tuhaf bir şey fark etti.

“Bu robotun nişancılığı berbat. Robot parlak görünebilir ama pilotu hiç iyi değil.”

Eğer kokpitte menzilli silahlar konusunda uzmanlaşmış biri olsaydı, Kılıç Dansçısı çoktan yok olabilirdi. Lovejoy, durumunu fark edince bir fırsat yakaladı.

Önce en güvenli seçeneği denedi. Lazer tabancasıyla meka’ya ateş açtı, ama sadece ara sıra. Ayrıca sensörlerinin çoğunu devre dışı bıraktı ve meka’sını daha az yoğun bir moda aldı. Durum, motorların yeterli miktarda güç almasını sağladı. Geri kalanlar daha azıyla yetinmek zorunda kaldı.

Lovejoy tüm dikkatini mermilerden ve lazerlerden kaçmaya verdiği için, mech’i karşılığında yalnızca küçük bir hasar aldı. Dikkatini dağıtacak hiçbir şey olmadığı için, rakibinin nişanını ve hareketini tahmin etmede daha ustalaştı ve lazer ışınları mech’inin daha önce durduğu yere ulaşmadan sadece bir saniye önce hareket etti.

Bazen beceri, teçhizattan daha önemliydi. Lovejoy sırıtmaya başladı. Düşmanın robotu büyük bir mühendislik harikası olsa da, düşman pilotuna pek uymuyordu.

Gerçekte, Pterodactyl’in son düelloda aldığı savaş hasarı, uçan robotu hâlâ rahatsız ediyordu. Kafası da vurulmuştu ve bu da mükemmel hedefleme sensörlerini yok etmişti. Alt zırhı isabet aldığında diğer sistemler de ciddi hasar gördü. Gauge’un mükemmel becerisine rağmen, Pterodactyl’i en iyi halinin ancak yüzde seksenine kadar geri getirebildi.

Yaklaşık beş dakika sonra, Pterodactyl’in pilotu Lovejoy’un stratejisini anladı. Uçan, parmağı tetiğe takılmış gibi silahlarının çoğunu ateşlemeyi bıraktı. Robot, lazer ışınlarını çok daha ölçülü bir hızda yayarken yavaşladı. Pilot ayrıca doğru nişan almaya daha fazla odaklandı ve bu da Kılıç Dansçısı’na daha fazla sıkıntı verdi.

“Bu aptalca! O uçuş mekanizması lazer ışınlarını bu kadar hızlı ateşlemezse, nasıl daha sık vurulabilirim?”

Kadet Lovejoy, durumu değiştirmesi gerektiğini biliyordu. Kılıç Dansçısı’nın motorlarına daha fazla güç verdi. Makine hızlandıkça menzilini artırmaya ve dolayısıyla vurulmasını zorlaştırmaya çalıştı.

Uçan ağır bir robot olmasına rağmen, Pterodactyl çoğu orta mekaniğe göre daha hızlı uçtu. Uçuş sistemleri tam kapasitede çalışırken, koşan Kılıç Dansçısı’na yavaşça yetişti ve hatta düşük yoğunluklu lazer bombardımanıyla arka zırhını bile vurmayı başardı.

“Hah, ne kadar güç yakıyorsun? Bunu sonsuza kadar sürdürebilir misin?!” Lovejoy, robotunu yakalamaya çalışan uçan tuğlaya alaycı bir şekilde baktı.

Uçan mekaların orta ağırlık sınıfını asla geçememesinin geçerli bir sebebi vardı. Yerçekimi önleyici sistemlerin tüm bu zırhı su üstünde tutmak için çok fazla enerji harcaması gerekiyordu. Zırhı hareket ettirmek ise daha da değerli enerji israfına yol açıyordu. Uçan meka hızlandığı anda bu enerji tüketimi hızla artıyordu.

Pilot bu gerçeği geç de olsa fark etti ve çılgınca hızlanmayı bıraktı. Bunun yerine, üstün lazerlerini kullanarak Kılıç Dansçısı’nı rahat bir mesafeden bombaladı.

“Eh, denemeye değerdi.” Lovejoy omuz silkti. Düşman pilotu onun kadar iyi olmasa da, o yine de prestijli Abelard Akademisi’ne giden bir öğrenciydi. Ucuz numaralar ona işlememişti. Kaçmaktan başka bir şey bulması gerekiyordu.

Standart mekanik düello kural kitabında, çok pasif oynayan taraf hükmen kaybederdi. En hafif mekanik, inisiyatifi ele geçirme yükümlülüğüyle karşı karşıya kalırdı. Bu kadim kural, hafif mekaniklerin tüm maç boyunca daha ağır rakiplerinden kaçmasını engellerdi.

Elbette ağır mekaları tercih eden meka pilotları bu kuralın kabul edilmesi için yoğun lobi faaliyetlerinde bulundular.

“Uçan robotlar söz konusu olduğunda bir istisna olmalı! Kanatlı bu ağır domuz tam bir saçmalık!”

Ağır mech açıktayken, tüm savaş alanına hakim bir görüş açısına sahipti. Kılıç Dansçısı nereye saklanmaya çalışırsa çalışsın, lazerlerden kaçamıyordu. Alçak bir tepenin arkasına saklanmaya çalıştığında ise Pterodaktil onu patlayıcı bir mermiyle yok ediyordu. Yoğun ateş, mech’in birkaç kez vurulmasına neden oluyordu.

Neyse ki atışlar etrafa yayılmış olduğundan hiçbir parça kritik hasar almadı.

En azından şimdilik.

Lovejoy, kaçma rutinini yaklaşık on dakika sürdürebileceğini tahmin ediyordu. Bundan sonra, arka zırhının çoğu eriyecek ve mekanizması felç edici bir atışa karşı savunmasız kalacaktı.

Tabancasıyla birkaç kez karşılık verdiğinde, duvara tükürmüş gibiydi. Bu korkunç durumu nasıl tersine çevirip o kilolu kuşu yere serebilirdi ki?