Bölüm 97: Yıpranmış

İkinci düello başladı. Kadet Lovejoy bu anormal hislere alıştı ve bunları önemsiz hayaletler olarak görmezden geldi. Bunun yerine, dikkatini robotunun durumuna odakladı.

Ağzı kıvrıldı. “Tasarımcıma giderek daha çok hayranım. Zırhım eski parlak haline geri döndü.”

Kılıç Dansçısı, bir sonraki dövüşü heyecanla beklerken kılıcını kavradı. Lovejoy, rakibinin bu sefer daha sert olmasını umuyordu. Son düello, gurur duymasını engelleyecek kadar utanç vericiydi.

Karanlık dağıldı ve sıradan bir banliyö ortamı ortaya çıktı. Arenada küçük evler ve belediye parkları vardı. Engeller, bir robotun geçmesini engelleyecek kadar yüksek, ancak görüşünü engellemeyecek kadar kısaydı. Menzilli silahların tercih edildiği zorlu bir ortamdı.

“Şurada!” dedi, rakibine odaklanırken. Meğerse hafif bir tacizciymiş, Kılıç Dansçısı gibi yakın dövüş mech’lerinin etrafında daireler çizerek ilerleyen bir mech. “Vay canına, bu tam bir meydan okuma.”

İkinci düelloda umut vadeden tek şey, hafif mekaniğin çok fazla hasar almasıydı. Bazı onarımlar yapıldıktan sonra bile, gövdesinde bir top mermisinin patlamış olması gereken orta derecede hasar vardı.

“Bunu kendi lehime kullanabilirim.”

Lovejoy kılıcı yerine geri koydu ve incecik lazer tabancasını tekrar aldı. Kılıç ustalığını sergileyemediği ve bunun yerine zavallı yedek silahına güvenmek zorunda kaldığı için biraz morali bozulmuştu. Yine de, kendisinden daha hızlı hareket eden bir meka karşısında düşmanı kovalamak aptallık olurdu.

Işık tacizcisi, önce ona ışık lazer tüfeğini ateşleyerek karşılık verdi. Silahın atış hızı yüksekti, ancak her lazer ışınının gücü yetersizdi. Kılıç Dansçısı isabet alsa bile, sıkıştırılmış zırhının sağlamlığı sayesinde bütünlüğü hiçbir şekilde etkilenmedi.

Kılıç Dansçısı, ara sıra gelen hasarı şimdilik görmezden gelerek mesafeyi kapattı. Işık tacizcisi mesafeyi korumaya çalışsa da, karmaşık ortam bunu her zaman mümkün kılmıyordu.

Herhangi bir mech, herhangi bir konutu yıkıp geçebilecek kadar güce sahipken, böyle bir hareket onu yavaşlatırken aynı zamanda küçük hasarlara da yol açıyordu. Hareket kabiliyetine önem veren kırılgan bir mech için bu kabul edilemezdi.

“Geri dön tavuk!” diye bağırdı Lovejoy telsizden ve tabancasını ateşlemeye başladı.

Tacizcinin elindeki tüfeğe kıyasla gücü sönük kalsa da, hafif mekanizmanın zırhı çok fazla isabete dayanamıyordu. Lovejoy, tabancanın aşırı ısınmasını önlemek için atışlarını dikkatlice ayarladı. Hafif mekanizmanın hasarlı gövdesini hedef alarak iç hasarını daha da kötüleştirdi.

Böylece iki meka uzun bir çatışmaya girdi. Silahları aşırı ısındığında, her iki mekanın da atış hızı yavaşladı. Lazer tüfeği bu açıdan avantajlıydı çünkü daha büyük silah ısıyı çok daha iyi dağıtıyordu. Kılıç Dansçısı, rakibinden çok daha fazla hasar toplamaya başladı.

“Dostum, ışık mekalarından nefret etmemin sebebi bu.” Lovejoy şikayet etti ve şanslı bir lazer ışını mekasının hasarlı bacağının bir kısmına isabet ettiğinde birkaç küfür daha savurdu.

Hafif mekanik, Kılıç Dansçısı’nın bacaklarının normalden daha ince olduğunu fark etti ve bu nedenle ateş gücünün çoğunu oraya odakladı. Yıkıcı darbe, Lovejoy’un mekanik mekanizmasının hızını aniden düşüren bazı iç parçalara zarar verdi.

“Hadi canım! O indirimli lazer tüfeği zırhımı nasıl aşabiliyor!”

Bir dakika sonra işler tersine döndü. Kılıç Dansçısı’nın bacakları çiğnenmeye başlasa da, tabanca sonunda ümit verici bir sonuç elde etti. Tabancadan çıkan son düşük güçlü ışın, hafif robotun gövdesinin yanık bölümüne nüfuz etmeyi başardı. Bu bölgeye yapılan tüm ardışık vuruşlar meyvesini verdi.

Hafif robot, güç reaktörü acil durum kapatmasını başlattığında devrildi. Düşman pilotu, Lovejoy birkaç el daha ateş edemeden teslim olma sinyalini verdi.

Aslında, her iki meka da en iyi durumda olsaydı, Kılıç Dansçısı kaybederdi. Daha yavaş olan orta mekanın, yetenekli birinin kullandığı hafif bir mekanın hızına yetişmesi mümkün değildi. Lazer tüfeği hafif bir versiyon olsa da, yine de birincil silah olarak işlev görüyordu. Kılıç Dansçısı’nın kullandığı yedek lazer tabancası ise onunla kıyaslanamazdı.

“Gerçekten de kader yine bana gülüyor.” Lovejoy bu farkı fark edince sırıttı. Kaybetmesi gereken bir maçı kazanmıştı. “Senin için kötü şans. Bir dahaki sefere mech’ini daha iyi durumda tutmaya çalış!”

Yine de Kılıç Dansçısı’nın yarı sakat bacağıyla, bir sonraki düellosunda aynı durumla karşılaşma riskiyle karşı karşıyaydı. Tasarımcısının kalan sürede bacağını onarabileceğini umuyordu. Hafif mekayla yaptığı çatışma çok zaman aldı.

Aslında Ves çoktan depresyona girmeye başlamıştı. Lazerler zırhı parçalamak için en ideal silah olmasa da, koruma katmanını aştığında muazzam hasar verebiliyordu.

Ani enerji transferi, ışının çarptığı bölgenin yakınındaki birçok hassas küçük parçayı parçaladı veya eritti. Bazı kablolar ve küçük parçalar tamamen buharlaşırken, daha uzak parçalar yalnızca aşırı ısınma belirtileri gösterdi. Pratik açıdan bakıldığında, bu yarı erimiş parçalar artık çalışmıyor olabilir.

Ves’in düzgün bir onarım için ne kadar hafif olursa olsun tüm hasarı temizlemesi gerekiyordu.

“Sadece bir buçuk saatim kaldı. Bu, bacağımın tamamını onarmaya yetmez.”

Teknisyenler bu tür onarım işlerinden nefret ederdi. Ves, iç şasinin önemli bir hasar almamış olması nedeniyle şanslıydı, ancak tüm küçük parçaları söküp değiştirmek çok zahmetliydi. Ayrıca, makinenin aldığı diğer hasarları da bir kenara bırakmak zorundaydı.

“Bu QuickForge kovasının onarımları otomatikleştirebileceğine bahse girerim,” diye cesurca tahminde bulundu Ves. Makineye sığdırılan otomasyon miktarı, bir kütüphane dolusu kitabı doldurabilirdi. Makinenin bu kadar manuel olarak çalıştırılması gerektiğine inanmıyordu. “Muhtemelen kolay modu, benim gibi makine tasarımcılarının sonuçlarımız için çalışmak zorunda kalmaları için kapattılar.”

Başka çaresi kalmayan Ves, çaresizce bacağı onarmaya koyuldu. Makinenin tüm parçalarını sökerek mümkün olduğunca zaman kazanmaya çalıştı. Çıkardığı parçaların çalışıp çalışmadığını pek umursamıyordu. Ona göre, aşırı ısıya yakınlık hepsini tehlikeye atmıştı. Her bir parçanın sağlamlığını test etmek çok zaman alıyordu.

“Şimdi yedekleri üretip yerine koymam gerekiyor.”

İç kısımların çoğu kablolar, cıvatalar ve diğer çeşitli parçalar gibi basit parçalardan oluşuyordu. Üretimleri çok az düşünce gerektiren basit parçalardı. Asıl zorluk, parçaları oyulmuş bacağa geri yerleştirmek zorunda kaldığında başladı.

Ves, en yüksek zorluk seviyesinde bir bulmaca oynadığı yanılgısına kapılmıştı. Bazen parçaları doğru yerine yerleştirmek için bir engelin içinden geçmesi gerekiyordu. Dikkat yerine hıza öncelik veriyordu, bu da onarımlarda pek işe yaramıyordu çünkü diğer parçalar bazen şekilsizleşiyordu.

Zaman dolmak üzereyken Ves, onarımları aceleye getirdi ve hatta ara sıra hatalar yapmaya başladı. İstemeden verdiği hasar bacağına çok az etki etti, ama en azından yedek zırhını yerine takabildi.

“Tamam! Üçüncü düello başlasın!”

Kadet Lovejoy, son maçından tam olarak toparlanmadan Kılıç Dansçısı’na geri fırlatıldı. Uzun süren düello onu hayal kırıklığına uğrattı. Bilinci tamamen yerine geldiğinde, hasarı hemen inceledi.

Dişlerini şıklattı. “Bacak daha iyi görünüyor, ama en iyi durumda değil. Zırh korumam hala aynı.”

Yayılan lazer atışları, Kılıç Dansçısı’nın bacakları dışındaki diğer bölgelerini de yaktı. Sıkıştırılmış zırhı delemese de, onu önemli ölçüde zayıflattı.

Üçüncü düello, donmuş göl ortamının ortaya çıkmasıyla başladı. Kalın buz katmanları çoğu robotun ayakta kalmasını sağlasa da, yüzeye gelebilecek herhangi bir büyük darbe, çok ciddi sonuçlara yol açabilirdi. Hiçbir yerde kara parçası bulunamadı.

Donmuş ortam, yüksek miktarda ısı üreten mekaları fazlasıyla destekliyordu. Örneğin, lazerler aşırı ısınma endişesi olmadan daha sık ve daha yüksek güçle ateş edebiliyordu.

Öte yandan, aşırı donmuş bir ortamda her şey optimum şekilde çalışmıyordu. Birçok mekanizma, ortalama Terran sıcaklık aralıklarında optimum şekilde çalışacak şekilde tasarlanmıştı. Ortam standarttan ne kadar saparsa, bazı parçalar o kadar bozulmaya başladı.

“Mekanizmam iyi olmalı,” diye yargıladı Lovejoy, ancak uzman olmadığını da itiraf etti. “Bir kılıç ustası mekası mekanik olarak karmaşık bir makine değildir. İçinde çok fazla savunmasız parça olmamalıdır.”

Kılıç Dansçısı, uluyan karda hızla ilerledi. Rakibini bulup olabildiğince çabuk bitirmesi gerekiyordu ki, mekanik tasarımcısına daha fazla zaman kazandırabilsin. Bir dakika sonra, bir ısı kaynağı bulduğunda sensörleri bip sesi çıkardı.

Siluetin orta boy bir şövalye olduğu ortaya çıktı. Robot yepyeni görünüyordu. Zırhındaki birkaç küçük çizik dışında, robotun tamamı sanki hiç düelloya girmemiş gibiydi. Bu durum, Lovejoy için endişe verici sonuçlar doğuruyordu.

“Ya pilot ya da mekanik tasarımcısı bir dahidir.”

İkisinin de birer dahi olduğu vakayı düşünmeyi reddetti. Onun lehine olan tek şey, kılıç ustası mekalarının genellikle şövalyeleri teke tek dövüşte yenmesiydi. Şövalye mekası, Kılıç Dansçısı’nı fark etti ve kusursuz uçurtma kalkanını hazırladı.

“Bu sefer beni doğru düzgün eğlendirsen iyi olur.” diye alay etti Lovejoy düşman şövalyesine. “Kılıcıma bile ihtiyaç duyulmayan birkaç düellodan yeni çıktım. Umarım savaş arzumu tatmin edecek kadar uzun süre dayanırsın.”

Ortam daha iyi olabilirdi ama Lovejoy, sonunda eski usul bir yakın dövüş düellosu yapabildiği için seviniyordu. Mekaniğinin hızını artırdı ve düzeltilmiş bacağının şimdilik dayandığını fark etti. Rahatlayarak, güçlendirilmiş yatay bir vuruş deneyerek kendini dövüşe adadı.

Şövalye aptal değildi ve kalkanını bariz saldırıyı savuşturmak için yerleştirdi. Ancak, darbenin ardındaki inanılmaz güç, şövalyeyi birkaç adım geriye savurdu. İlk darbe öldürücü bir darbe olarak değil, düşmanın gardını düşüren bir tuzak hamlesi olarak tasarlanmıştı.

Harbiyeli Lovejoy’un gözleri, mekanizması kalkanın etrafında dans ederken parladı. Kılıç Dansçısı aniden dönüşünü durdurdu ve kılıcı diğer yönden geriye doğru savruldu.

Şövalye yavaşça ayağa kalkmaya çalışırken aynı anda kalkanını da kaldırdı. Pilot her nasılsa ikisini de aynı anda ustalıkla yapmayı başardı. Darbe, kalkanında bir çentik daha oluşmasına neden oldu.

Hayal kırıklığı yaratan sonuca rağmen Lovejoy saldırganlığını sürdürdü. Şövalyenin etrafında dönerken kılıç ve bıçak darbeleri savurdu.

Bu arada, şövalyenin pilotu soğukkanlılığını korudu ve her saldırıyı istisnasız engelledi. Hatta bazen kılıcıyla karşılık vererek Kılıç Dansçısı’nı geri itti. Şövalye robotu, zaptedilemez bir kaplumbağaya dönüştü.

Birkaç dakika süren faydasız tartışmalardan sonra, şövalye aniden rutininden saptı. Bir kılıç darbesini daha savuşturduktan sonra, uçurtma kalkanının ucunu ayaklarının altındaki buza vurdu.

Sürekli manevralar, buz tabakalarını çatlaklar oluşturacak kadar zayıflatmıştı. Aşağı doğru kalkan darbesi, hasarlı buzu tamamen çatlatarak her iki mekanizmanın da dengesini kaybetmesine neden oldu.

Şövalye, hamleyi başlatarak dengesiz bölgeden ustalıkla kurtuldu.

Kılıç Dansçısı hazırlıksız yakalandı ve neredeyse çok geç tepki verecekti. Sadece mükemmel çevikliği ve tepki hızı sayesinde Lovejoy yetişip daha güvenli bir yere atlayabildi.

İki mech arasında on mech büyüklüğünde bir delik belirdi. Lovejoy, bu hamlesiyle neredeyse mahvolacağı için kendine tokat attı. Mech’i buza düşerse, sadece kaybetmekle kalmayacak, tüm mech’i de mahvedecekti. Tüm mech’ler, özellikle bu amaç için tasarlanmamışlarsa, suda iyi performans gösteremezdi.

Lovejoy rakibini daha ciddiye aldı. Rakibini tanımasa da, yeteneğini kabul etti. “Bu adam ilk 30’a girecek cinsten. Neredeyse eşit durumdayız.”

Donmuş göl ortamı onu rahatsız ediyordu. Buzlu uçuruma batmaktan hoşlanmıyordu. Yeni oluşan deliğin etrafından dolaştıktan sonra, şövalyeye karşı saldırısına devam etti, ancak bu sefer daha fazla sürprize karşı gardını yükseltti.

Sonraki birkaç atışmanın ardından düşman pilotu gücünü kanıtladı. Lovejoy’un temposuna uyum sağlayan şövalye, gelen saldırıları daha iyi karşılamaya ve daha zehirli misillemeler yapmaya başladı.

Şövalye, son saldırıyı engellemek yerine aniden yana çekildi. Kılıç Dansçısı aşırı uzamıştı ve bu da onu bir sonraki kalkan darbesine açık bırakmıştı. Sert metal parçası Kılıç Dansçısı’nın kafasına çarptı. Yüzünün yarısını anında ezdi ve özellikle de optiklerini yok etti.

Lovejoy telaşla görüşünü yedek optiklere çevirdiği anda, şövalye kılıcını savurdu. Kılıç Dansçısı refleks olarak geriye sıçradığı için, kılıç gövdeye isabet etmedi. Bunun yerine, bir kolu kesmeyi başardı.

Lovejoy öfkeyle çığlık attı. Bu şövalye iblisinin bir kirpi olmasını hiç beklemiyordu. En azından robotu kılıç kolunu kaybetmemişti.

“Bunu sürdüremem. Oyunu değiştirmeliyim.”

Düşman pilotunun ustalığı kılıç kullanmasını kısıtladı. Sanki diğer kılıç ustalarının hayallerini yıkmakta uzmanlaşmış gibiydi. Birkaç saniye düşündükten sonra sırıttı.

“Madem buzla oynamayı seviyorsun, sana güzel bir sürpriz yapayım.”

Kılıç Dansçısı, biraz yer açmak için biraz geri çekildi. Şövalye, bir sonraki saldırıyı karşılamaya hazır bir şekilde yerinde durdu. Lovejoy, robotu hızla ilerlerken bir savaş çığlığı attı.

Tam robotu şövalyeye ulaştığında, Lovejoy robotunu kenara çekti ve birkaç karmaşık manevra yaptı. Robotu buzun üzerinde yarı kayarak ilerlerken kılıcını buza doğrulttu. Kılıç buza birkaç kez vurarak şövalyenin yakınında çatlaklar oluşturdu.

Kılıç Dansçısı, şövalyenin etrafında dönerken üstün hareket kabiliyetinden yararlanarak altındaki buza defalarca vuruyordu. Kılıç, buzu kırmak için en iyi araç olmasa da, Kılıç Dansçısı’nın kolları, mekanizmanın görevini yerine getirmesine yardımcı olan büyük miktarda kuvvet aktarabiliyordu.

Birkaç tur attıktan sonra buz kendiliğinden erimeye başladı. Şövalyenin pilotu panikledi ve hızla tehlike bölgesinden uzaklaştı.

“Bugün olmaz!” diye bağırdı Lovejoy, robotu tekrar dönüp şövalyeye omuz darbesiyle kafa kafaya çarpınca. Çarpma, düşman robotuna hasar vermese de, kaçışını engellemeyi başardı. Güç aktarımı da çöküş boyunca hızla ilerledi.

Bir saniye sonra şövalye gözden kayboldu. Gölün derinliklerine doğru düştü.

“Buzdan nefret ediyorum,” dedi Lovejoy, birkaç adım öteden bakarken. Robotu, düşman robotunun kalkanından sekerek son anda sudan kurtuldu. Bu, hem tehlikeli hem de tehlikeli bir durumdu, ama savaşı uzatmadan kazanmayı başardı.

“Üç bitti, bir tane kaldı.”