Bölüm 91: Küçük Bir Atılım

Ves her bir meka ürettiğinde, yeni bir canlıyı var etmeyi hayal ediyordu. En iyi zamanlarında bile, bir tanrıya dönüştüğü yanılsamasına kapılıyordu.

Unicorn robotu, eski tasarımlarının yanında sönük kalıyordu. Aceleyle üretilen robot, yalnızca en temel özelliklere sahipti. Bir keşif muharebe eri olarak, ateş gücü oldukça düşüktü. Sıradan bir lazer tabancasının yanı sıra, diğer robotları tehdit etmek için çoğunlukla bir mızrağa güvenmek zorundaydı. Zırhı kağıt kadar inceydi ve hafif robotlar arasında ancak yeterli bir hıza sahipti.

Kusurları da çoktu.

Aceleyle üretilmiş bir ürün olduğu için, tüm parçalar birbiriyle mükemmel bir şekilde uyumlu değildi. Ves büyük hatalardan kaçınmayı başarsa da, mekanizmada daha sonra savunmasız hale gelebilecek çok sayıda tutarsızlık vardı. En azından tüm uzuvları, aşağı yukarı tasarlandığı gibi çalışıyordu.

Mekaniğin dayanıklılığı da yetersizdi. Unicorn, güç tasarrufu moduna girmeden önce on beş dakikalık yoğun çatışmaya gönülsüzce dayanabiliyordu. Mekaniğin enerji hücrelerini şarj edememesi, daha da hantal ve güçsüz hale gelmesine neden oluyordu.

Sonuç olarak, Unicorn tasarladığı en kötü robotlardan biriydi. Ama aynı zamanda bugüne kadarki en iyi çalışmasıydı. Ves, tasarımına birçok nüans kattı ve bunlardan bazılarını anında oluşturdu. Ves, sadece iki buçuk saat içinde, çok azının onun çabalarıyla boy ölçüşebileceğinden emindi.

Ves’in özellikle önemsediği şey X-Factor’dı. Sistem tarafından kullanılan puanlama sisteminde, ilham verici Marc Antony tasarımıyla sadece C- puan alabilmişti. İlk gerçek mekanik tasarımını tamamladığında hissettiği azim ve tutkuyu hatırladı. Unicorn’u tamamladığında hissettiği his, önceki deneyimini küçük ama fark edilir bir farkla gölgede bırakmıştı.

“Puanımı B’ye kadar yükseltmiş olmam pek olası değil. En fazla C veya C+ almayı umut edebilirim.”

Bu, uzun zamandır beklenen bir atılımı temsil ediyordu. Ves, X-Factor uygulamasını nasıl ilerleteceğine dair birçok ipucu elde etti. Bu adımı sağlam bir şekilde kavrarsa, mevcut sınırlarını aşabilir ve tamamen özgün bir robot tasarlama hayaline bir adım daha yaklaşabilirdi.

“Artık her şey pilotun elinde.”

Ves, Unicorn’u teslim ettikten sonra sahneden indi ve tasarımcıların bekleme odasına girdi. Hızla orada bulunan kişi sayısını saydı.

“On beş tasarımcı. Yani on altıncı sıradaki pilotu kaptım. Hâlâ biraz yavaşım!” Ves başını salladı. Daha iyisini kapma fırsatını kaçırdı. İlk 10 ile ilk 20 arasında büyük bir fark vardı. “En azından benim makinem düzgün yapılmış.

Diğer aceleyle yapılmış makineler gibi dağılmamalı.”

Yorumcular da onun gönderisini not aldılar ve tasarımının özelliklerini ortaya çıkardılar.

“İlginç! Bay Larkinson’ın tasarımı şimdiye kadar oldukça iyi durumda olan ilk tasarım. Uzuvları kilitlenmemiş ve iç aksamları fabrika özelliklerine göre çalışıyor. Ne korkunç bir hız!”

“Ne korkunç bir hassasiyet! Larkinson, ateşle oynarken bile mekasını başarıyla tamamlamayı başardı. Bu mekayı bir arada tutmak için gereken kontrol miktarı gerçekten korkutucu!”

“Sanırım bu makineyi uçurmakla görevlendirilen kişi sevinç gözyaşları dökecektir. Yürüyen bir hurda yığınından başka bir şeyi uçurduğu için kesinlikle şanslıydı.”

“Buradaki Harbiyeli Reddy Lovejoy’un gerçekten renkli bir geçmişi var. Turşuya olan takıntılı sevgisinin yanı sıra, aynı zamanda eğitimli bir kılıç ustası!”

“Ah, bu onun için çok kötü. Robotu bir mızrakla donatılmış!”

“Kılıçlar nadir değilmiş zaten. Başka bir robottan kılıç çalabilirse, iyi olur!”

“Dışarıda iyi şanslar Lovejoy!”

Yerin birkaç yüz metre altında, başka bir simülasyon kapsülü aktif hale geldi. İçerideki pilot uyuşukluğundan uyandı. Harekete geçme zamanı gelmişti. Simülasyon kapsülünün kontrollerden geçmesini sabırla bekledi. Bağlantı testi tamamlandığında, pilot zihnini açtı ve ruhunun, yeni robotunun zihin alanını temsil eden mağaramsı boşlukta genişlemesine izin verdi.

Abelard Akademisi’nin on beşinci pilotu olan Kadet Lovejoy, çok sayıda eğitim aracı kullanmıştı. Birçoğu birçok kişi tarafından kullanılmaya alışkındı, bu yüzden hepsi ona yıpranmış ve tanıdık bir his veriyordu.

Bu sefer farklıydı.

Bu sefer Unicorn’a dalarken farklı bir şeyle karşılaştı. Hafif, parlak bir enerji zihnini aydınlattı. Lovejoy anında dikkatini yoğunlaştırdı. Eğitimi sırasında, pilotların sinirsel arayüzlerinde herhangi bir sorun olması durumunda karşılaşabilecekleri sayısız anomaliyi fark etmeyi öğrendi.

Neyse ki, o ilk temas dışında başka bir tuhaflık hissetmedi. Zihni, Tekboynuz’la başarılı bir bağlantı kurarak mech’in alevler içinde canlanmasını sağladı. Sistemleri devreye girdi ve birkaç sarsıntı dışında mech’i harekete geçmeye hazırdı.

“Hadi avlanalım.” Lovejoy, mekiğini ileri doğru sürerken sırıttı. Tekboynuz’un her bir uzvunu test etti ve birkaç kıvırma hareketi yaptı. “Haha! Bu mekik, gücümün yüzde seksenini sergilememe yetecek kadar iyi! Rütbemi düşürmeye değdi!”

Açık Yarışma’dan faydalanan tek grup makine tasarımcıları değildi. Abelard Akademisi öğrencileri, becerilerini sergileme ve kendilerine bir isim yapma şansı yakalamayı hedefliyordu. Geçmişte muhteşem performanslar sergileyen birçok pilot, büyük güçlerden hayatlarını değiştirecek teklifler aldı. Lovejoy da bir istisna değildi.

Yine de, sıralamasını bilerek düşüren tek kişi o değildi. Zirvede kalmanın faydaları büyük olsa da, kimse ilk darbede çöken, çürük bir robot kovasının içinde kalmak istemezdi. Daha kurnaz ve daha stratejik pilotlar, iyi ama çok da olağanüstü olmayan bir sıralamayı korumak için güçlerinin bir kısmını geri planda tuttular.

“Bu sefer büyük ödülü kazandım. Bu robotla yapamayacağım hiçbir şey yok!”

Lovejoy, robotuna alıştıkça sensörlerini devreye soktu ve ormanı güvenle taradı. Rakip bir robotla karşılaşsa bile, robotunun bu süre zarfında karşısına çıkanların çoğundan daha üstün olacağına bahse girdi. Nedense, robotunun da özgüvenini yansıttığını hissetti. İkisi arasında oluşan ince halka, tüm galaksiyi alt edebilecekmiş gibi hissetmesine neden oldu. Mızrağını gururla tuttu.

“Bir madeni para!”

Lovejoy, ışıldayan gözlerle coşkuyla öne atıldı. Robotu madeni paraya yaklaştığı anda, yan tarafından bir balistik mermi isabet etti.

“Hah! Sanki pusuya düşecekmişim gibi! İşaretlerin her yerde!” diye alay etti Lovejoy, robotunun üstün çevikliğini kullanarak merminin etrafında dans ederken. “Şimdi yerini belli ettiğine göre, bedelini ödemeye hazır ol!”

Karşıdaki mekanın orta sınıf bir topçu olduğu ortaya çıktı. Lovejoy’dan daha yüksek rütbeli biri tarafından kullanıldığı için meka paniklemedi veya geri çekilmedi. Bunun yerine, savaşa girdi ve balistik topundan bir dizi mermi ateşledi. Her ağır mermi ateşlediğinde, tüm gövdesi yüksek sesle sarsılıyordu.

“Zırhınızın çıkardığı gürültüye rağmen, hala ayakta olmasına şaşırdım!”

Lovejoy, rakibinin durumunu gördükten sonra bir karar verdi. Rakibinin yüzüne doğru atılmak yerine, yaklaştığında ilerlemeyi bıraktı ve yanlara doğru ateş etmeye başladı. Topçu hâlâ ayak uydurabilse de, kollarındaki kusurlar nedeniyle isabet oranı berbattı.

“Seni piç! Sen olduğunu biliyorum, Lovejoy! Bana erkek gibi bak!”

“Memnuniyetle!”

Topçu, ilk pusuda Unicorn’u alt edemeyince en iyi atışını kaçırmıştı. Tasarımcısı paniklemiş ve başkalarının bir adım öne geçtiğini duymanın baskısı altında mekiğini savaş alanına sürmüştü.

Unicorn yaklaştığında hiçbir gerilim yaşanmadı. Lovejoy, robotunun çevikliğini kullanarak yana atladı ve topçuyu kanattan kesti. İlk hamle sadece sıyrık hasarı verse de, sağladığı açıklık Unicorn’un inisiyatifi ele geçirmesine ve orta robotu amansızca çıkmaza itmesine olanak sağladı.

Son bir kıvılcımdan sonra orta mech sırtüstü düştü.

“Keşke öldürenlere ödül verilseydi.”

Maçın amacı para toplamaktı. Çok fazla mech ve çok az para olduğu için çatışma kaçınılmazdı, ancak her zaman arzu edilen bir durum değildi. Daha kırılgan mech’ler, onları mücadeleden çıkaracak kadar ağır hasar almamak için savaşlarını dikkatlice seçmek zorundaydı.

Lovejoy, parlak çizgi film parasını aldıktan sonra hızla oradan ayrıldı. Gürültü, hainleri çekmiş olabilirdi ve ağustos böceğini takip edip arkasındaki sarıasma kuşu tarafından avlanan peygamber devesinin ta kendisi olmak istemiyordu.

Yakınlarda başka robot göremeyince hemen rahatladı. “Daha erken. Savaş alanı seyrek olmalı. Para avlamak için en uygun zaman.”

Rastgele teslimat noktasına ulaştığında, parayı serbest bıraktı ve gökyüzüne uçmasına izin verdi. Sistemleri, teslimatın tamamlandığını bildiren bir bip sesi çıkardı. Bir puan kazandı.

“Bu yeterli değil. İlk yüze ulaşmak istiyorsam en az yarım düzine daha para toplamam gerekiyor.”

Ortalama sınır değeri yıllar içinde değişiklik gösterdi. Geçmişteki bazı yarışmalarda, pilotlar çılgınca birbirlerini yok etmeye çalıştılar. Böylesine zorlu koşullarda, bir takım dört veya beş jeton atarak kolayca elemelere katılabiliyordu.

Pilotlar normalde daha uysal davranırlardı. Savaşlarını rasyonel bir şekilde seçmek zorundaydılar. Madeni para bulundurmaları onları kışkırtmadığı sürece, bir rakiple karşılaştıklarında genellikle kenara itmeyi tercih ederlerdi. Doğal olarak, yeteneklerini sergilemek ve ortalama sınır değerini düşürmek için her zaman proaktif bir şekilde rakibi yok etmeye çalışan birkaç kişi olurdu.

Bu savaş manyakları yeterince uzun süre hayatta kalmayı başardıkları takdirde, bu turu kolayca geçebilirlerdi.

On beş dakikalık sonuçsuz bir aramanın ardından Lovejoy, parasını teslim etmek için yarışan bir broşüre rastladı. “Bir şans!”

Unicorn mızrağını kenara bırakıp lazer tabancasını aldı. Uçan robota doğru bir dizi atış yaptı. Seçkin bir pilot olarak, menzilli silahlarda uzman olmasa da nişancılığı iyiydi.

Hava aracının hızıyla, Lovejoy’un hedefi birkaç isabetli atışla vurma şansı çok azdı. Tabancası çılgınca ısındığı için, isabetliliği ses seviyesine tercih edebilirdi. Gökyüzündeki lazer ışınlarının yoğunluğu göz önüne alındığında, birkaçı uçan makineyi vurmayı başardı.

“Defol git! Bu para benim!”

“Ne şansı! Kanatların şimdiden duman oldu! Bu gece tavuk yiyeceğim!”

Tekboynuz ağaçların arasından geçerek uçan robotun düştüğü yere ulaştı. Robot sadece güç kaynağında bir arıza yaşadığı için doğrudan bir krepe dönüşmemişti. Pilotu, arızalı kanatlarını acımasızca bir kılıçla kesti.

“Bu pislik parçasını tasarlayan kişi uçuş sistemlerinden uzak durmalı.” Pilot, yanan bakışlarını Tekboynuz’a çevirmeden önce mırıldandı.

“Kılıcını ve paranı bana ver, o zaman sefil hayatına devam edebilirsin.”

“Onları ölü ellerimden söküp alabilirsin!”

İki robot tek kelime etmeden aralarındaki mesafeyi kapattı. Lovejoy, ilk itişi iyi bir mızrak darbesiyle savuşturdu. Kılıç ustalığında uzmanlaşmış bir pilot olarak, böyle durumlarla karşılaşma ihtimaline karşı diğer silahlardaki eğitimini de ihmal etmemişti.

Ne yazık ki karşı pilot da yetenekli bir kılıç ustasıydı ve mech’inin birçok dezavantajına rağmen Lovejoy’u geri püskürtmeyi başardı.

Baskı arttıkça, Lovejoy çılgınca dikkatini dağıttı. Bir kısmı rakibinin hareketlerini analiz ederken, diğeri çevreyi gözlemledi. Rakibini yavaşça ileri doğru yönlendirdi.

Birkaç adım daha geri çekildikten sonra, Unicorn aceleyle yana sıçradı ve yüksek güçlü lazer ışınlarından oluşan bir yaylım ateşi eski konumunu taradı. Birincil hedeflerine ulaşamasalar bile, yine de öne doğru uzanıp eski uçuş mekanizmasına çarptılar.

Birkaç kritik sistem arızalandığından, robot hareketlerinde tökezledi. Lovejoy, devasa açıklıktan yararlanarak mızrağını doğrudan robotun kokpit alanına sapladı. Savaş alanındaki robotlar uzaktan kumandalı olsa da, normalde pilotu öldüren kokpitteki herhangi bir hasar, zayıf nokta olarak kabul ediliyordu.

Uçuş robotu kontrolünü kaybedip yere yığıldı. Lovejoy mızrağını fırlatıp hızla rakibinin kılıcını aldı. Bir lazer yağmuru daha bekleyerek dikkatlice arkasına döndü. Hiçbir şey olmayınca, uçan robotun sikkesine dikkatlice yaklaştı ve onu aldı.

“Lazer silahçısının ortaya çıkmaması çok kötü. Mekaniği harap olmuş olmalı.”

Standart altı mekaları kullananlar genellikle gölgede kalmayı tercih ettiler. İki meka arasındaki düelloda seyirci kalmayı severlerdi. Bir taraf diğerini baskın bir şekilde yendiğinde fırsatlarını kaybederlerdi.