Bölüm 86

Bölüm 86

Karanlığı kesen bir ışık gibiydi. Bir Kılıç Üstadının kılıcı tam olarak böyle olurdu. Gecenin bir şeridini kesip atar gibi, ne çok parlak ne de soluk olan mor parıltısı canlı bir şekilde parladı.

"Oh..."

Uzun bir zamandan sonra ilk kez açık havada kamp ateşi başında kamp yapan Rickart, Marie ile yan yana oturmuş onun kılıcına hayranlıkla bakıyordu.

Doğrusunu söylemek gerekirse, kılıç olağanüstü olduğu için değil, sadece ona büyüleyici geldiği için etkilenmişti. Eski hayatında ilk Kılıç Üstadı olarak kendi kılıcından altın renkli alevler yükseltmişti biriydi. Yine de, bu kadar uzun bir zaman sonra yeniden bir Kılıç Üstadı görmek —özellikle de bu kadar yakınındaki birini— büyüleyiciydi.

Marie utangaçça ışığı söndürdü ve kılıcını kınına geri soktu.

"Nasıl hissettiriyor?"

"Emin değilim. Sadece... neden bunu şimdiye kadar bilmediğimi merak ediyorum sanki. Sanki fazladan bir uzuvla doğmuşum da varlığından şimdiye kadar haberim yokmuş gibi."

"Yani bir Kılıç Üstadı olmana rağmen bundan sonra ne olacağını bilmiyor musun?"

"Mh."

"O halde bu sadece gerçekten keskin bir kılıç."

"Evet. Sanırım öyle."

Rickart ve Marie, Kılıç Üstadı olmayı pek de olağanüstü bir şey olarak görmüyor gibiydiler. Ama belki de başka bir açıdan bakıldığında, geri kalan dünya Kılıç Üstadlarını sadece gözünde fazla büyütüyordu.

Kılıç Üstatları hâlâ acıkıyor ve yoruluyordu. Onlar da etten kemikten ibaretti, kılıçlarla yaralanabilir ve herkes gibi ölebilirlerdi.

Yine de insanlar onları iki nedenden ötürü olağanüstü görüyorlardı.

Birincisi, demir kalitesinin tutarsız olduğu bir çağda kılıçları savaş alanında kullanmak zordu. Bir kılıç genellikle bir ya da iki savurmadan sonra kırılırdı, bu yüzden çoğu kişi kılıçları ikincil silah olarak taşırdı.

Böyle bir ortamda, zırhları ve kalkanları peynir gibi kesebilen bir kılıca sahip olmak zaten absürt derecede güçlü bir yetenekti.

İkinci neden ise bir adamın geride akıl almaz derecede güçlü bir emsal bırakmış olmasıydı.

O adam, ilk Kılıç Üstadı Ricky idi.

Ricky'nin kahramanlıklarına şahit olanlar belirsiz bir sonuca varmışlardı.

Ah, demek ki Kılıç Üstadı olmak, imparatorun seçkin ordusunu tek başına alt edebileceğin ve yenilmez olabileceğin anlamına geliyor.

Fakat biri zamansız yolculuk yapıp Ricky'nin o haline nasıl bu kadar güçlü olduğunu sorsaydı, muhtemelen şu cevabı verirdi:

"Sanırım kendini tahtadaki bir taş olarak nasıl kullanacağını bilmek önemli. Tüm savaş alanını okuyup kendinizi doğru şekilde konuşlandırabilirseniz, bir Kılıç Üstadı olmasanız bile muazzam bir güç sergileyemez misiniz? Ama bir Kılıç Üstadı bunu yaparsa? O noktada tek bir kişi neredeyse tüm bir orduya kafa tutabilir."

"Bu, Kılıç Üstadı olmanın sadece bir başlangıç olduğunu söyler gibi hissettiriyor."

"Birincisi: Amacınız nedir? İkincisi: Zaferi nasıl elde edeceksiniz? Üçüncüsü: Nasıl savaşacaksınız? Kulağa bariz gelebilir ama bu ilkeleri düzgün bir şekilde kavrayıp hayata geçiren neredeyse hiç kimseyi görmedim. Caldebert hariç."

"Ne?"

Marie yabancı isim karşısında şaşırmıştı. Kesinlikle bu ismi daha önce hiç duymamış olduğu söylenemezdi. Sadece Rickart'ın bahsettiği Caldebert'in bir asırdan fazla süre önce yaşamış kahraman şövalye olduğunun farkında değildi.

"Ah, tanıdığım biri. Her neyse, her şey bu üç ilkeyle başlar. İlk olarak, amacımız nedir?"

"Lucky Luiginant'ı öldürmek."

"Ve sonra?"

"Zaferi nasıl elde edeceğiz? Hım... Kafasını kesmemiz gerekmez mi?"

"Hayır, öyle değil. Rakibinizi düşünmelisiniz. Her şeyden önce, bu adam bir yabancı. Asker toplasa bile çok fazla olamazlar ve disiplinleri muhtemelen berbattır. Dahası, onu takip eden adamların ona karşı herhangi bir sadakat duyduğunu düşünüyor musun?"

Rickart bir öğretmen gibi konuşuyordu. Kılıç ustalığından bahsettiği zamanlar o kadar belirsiz ve soyuttu ki onu anlamak zordu, ancak bu açıklama yeterince anlaşılırdı.

Bu yüzden Marie tamamen bir konsantrasyonla dinliyordu.

"Hayır."

"O halde topladığı her askerle savaşmamız gerekme ihtimali düşük. Kolayca bir araya gelen adamlar aynı kolaylıkla dağılırlar."

"Öyleyse ne yapacağız?"

"İkinci soru da bu: Zaferi nasıl elde edeceğiz? Bunu her zaman hatırla. Ne yapıyor olursan ol gözlemle başla. Rakiplerinin ne kadar kalabalık veya güçlü olduğu önemli değil. Önce onları gözlemle. Olabildiğince hızlı ve doğru şekilde mümkün olduğunca çok bilgi elde et. Pratik yaptıkça gelişeceksin."

Marie, yaptığı bu ayrıntılı açıklamanın ardından nişanlısına baktı.

"...Profesör, tüm bunları nereden biliyorsun?"

"Kim bilir?"

"Bu arada, göğsün nasıl?"

"Aynı. Derin bir nefes aldığımda acıyor."

"Şu Doktor Reno'ya uğraman gerekmediğine emin misin?"

"Ana malikâneye uğramamayı tercih ederim."

"Neden?"

"Sadece rahatsız edici olurdu. Dahası, o bir hekim değil. Sadece bir bilgin. Daha sonra gerçek bir hekime danışmak daha iyi olur."

Marie bir kez daha dik dik Rickart'a baktı. Bu kez bakışlarında biraz farklı bir şey vardı. Rickart onun ifadesinden ne düşündüğünü okuyabiliyordu.

Marie hâlâ Doktor Reno'ya görünmesini istiyordu. Ama bu inatçı adam ona söylese bile dinler miydi? Bunu burada gündeme getirmek sadece bir tartışmaya yol açabilirdi.

Marie bunu biliyordu ve Rickart da biliyordu. Ardından tuhaf bir sessizlik oldu.

"İyi ama. Bu iş biter bitmez kısaca uğrayacağız."

Marie sırıtarak gülümsedi.

"Gitmeni baban söyledi. Ben zorlamıyorum."

"Evet, evet."

Rickart anladığını göstermek için başını salladı.

Yine de, sağlığı bu kadar kötü olmasına rağmen gerçekten hiçbir endişe duymuyor muydu? Dahası, lordları dolandıran ve tehdit eden bir adamı öldürmeye gidiyorlardı.

Sadece dikkatsizliğin ötesinde, bu gerçekten de şaşırtıcıydı. Bir insan nasıl böyle olabilirdi?

Ama Marie, Rickart'ın bu yanını seviyordu.

Sıradan bir insan büyük bir yaygara koparır, cesareti kırılır ve umutsuzluğa kapılırdı. Rickart ise her zamanki gibi sakinliğine devam ediyordu.

Bu durum, talihsizliğin bile ona eziyet edemeyeceğini düşündürüyordu ona.

Marie doğal bir şekilde Rickart'ın kollarına sığındı ve o sırada hissettiği mutlulukla çelişen bir şey söyledi.

"Aptal."

"Neden durup dururken?"

"Aptal."

"Şey, evet. Öyle olabilirim sanırım."

Rickart da kollarını ona dolayarak karşılık verdi. Soğuk bir sonbahar gecesiydi ama ateşin onları ısıtması ve bedenlerinin birbirine yaslanması sayesinde üşüme fırsatları olmamıştı.

Luiginant köy köy gezip insanları tehdit edip dolandırdığı için yerini bulmak zor olmamıştı.

Kaldevern Kontluğu'ndan Rheinfort'a giden kuzey yolundaydı. Rickart'ın üç yıl önce Arno ile seyahat ettiği yol değildi bu. O zamanlar yan bir yoldan gitmişlerdi. Burası ise işlek bir ana yoldu.

Bir kavşakta cüretkâr bir şekilde duran kontrol noktasına benzer bir yapı vardı. İki paralı asker mızraklarına yaslanarak burayı koruyordu. Etrafı inceledikten sonra Rickart Marie'ye konuştu.

"Or yukarı tırmanalım."

Rickart küçük dallarla kaplı dağ patikasından yukarı tırmandı. Yeterince yükseldiklerinde kontrol noktasını ve arkasındaki geçici karakol gibi görünen yeri görebiliyorlardı.

Yeri yaklaşık on saniye kadar gözlemledikten sonra Rickart, sanki öğrencisini eğiten bir üstat gibi Marie'ye sordu.

"Ne görüyorsun?"

"Hım... Yedi ya da sekiz kişi kadarlar. Kendi başıma üstesinden gelebilirim."

"Şimdi, şimdi. Sadece kılıç yeteneğine güvendiğin için öyle hemen dövüşlere atlayamazsın. Daha dikkatli bak."

"Hım... Oldukça temiz görünüyorlar, renkli kıyafetler giymişler, iyi silahlanmışlar ve... şu adam onların lideri mi?"

Marie daha önce hiç gerçek bir savaş deneyimi yaşamamıştı, bu yüzden bilmemesi anlaşılabilirdi. Rickart eliyle işaret ederek her detayı açıkladı.

"Renkli kıyafetler paralı asker olduklarını gösterir. Aynı zamanda yeterince bir araya geldiklerinde hatırı sayılır bir savaş gücüne sahip olabilecekleri anlamına da gelir. Paralı askerler süslenmeyi severler ama savaşa girdiklerinde dilenciye benzemeye başlamaları uzun sürmez. Başka bir deyişle, eğer dilenci gibi görünüyorlar ama silahlarını iyi koruyorlarsa tehlikelidirler. Ama bu adamlar?"

"Çok fazla temiz görünüyorlar."

"Kesinlikle. Bu da özellikle savaşmak istemedikleri anlamına geliyor. Hızlıca biraz para kazanıp ortadan kaybolmak için sadece Luiginant'a tutunuyorlar. Anladın mı?"

Bu, olağanüstü miktarda gerçek savaş deneyimiyle edinilebilecek bir bilgiydi.

Rickart başka bir soru daha sordu.

"Başka ne var?"

"Bana doğrudan söyleyemez misin?"

"Dikkatlice düşün, Marie."

"Bilmiyorsam ne yapmam gerekiyor...?"

"Yedi ya da sekiz yetişkin adam her gün hatırı sayılır miktarda yiyecek tüketir. Açıkçası orada tarım yapmıyorlar, o zaman başka ne yapıyor olabilirler? Anlayabildiğim kadarıyla, muhtemelen yanlarında az miktarda yiyecek getiriyorlar ve nöbetleşe çalışıyorlar. Yakınlarda bir şehir var. Dahası, bu kadar az adamla lordları tehdit etmelerinin hiçbir mantığı yok."

"Sen söyleyince fark ettim, haklısın."

"Hasat mevsimi, bu yüzden insanlar fazlalık yiyecekleri satıyor ve ticaret canlanıyor. Orada yolu kapatıp geçiş ücreti toplarlarsa hatırı sayılır bir kâr elde edebilirler. Ama paralı askerlerin sadece paranın peşinden koşmadığını biliyor muydun?"

"Gerçekten mi? O zaman neyin peşindeler?"

"Para hâlâ en büyük neden ama takip ettikleri kişinin siyasi duruşuna son derece duyarlıdırlar. Demek istediğim şu ki, savaşmak zorunda kalsalar bile daha sonra hiçbir sonuçla karşılaşmayacaklarını bilmeleri gerekir. Asiler durumuna düşmeyi göze alamazlar. Eğer düşerlerse, bu sadece savaştan çekilmeleriyle bitmez. Sonuna kadar takip edilir ve vahşice idam edilirler."

Marie anladığını belirtir gibi sadece başını salladı, ancak bundan nasıl faydalanabileceklerini hayal edemiyordu.

"Kanun koruyucular olalım."

"Hım?"

"İmparatorluk sarayı tarafından görevlendirilmiş resmi kanun koruyucuları olduğumuzu iddia edeceğiz. Bu da doğal olarak Luiginant'ı bir sahtekâr yapacaktır. İmparatorluk kanun koruyucusunun kimliğine bürünmeye cüret mi etti? Bunun cezası nedir?"

"İmparatorluk belgelerini tahrif eden veya bir imparatorluk memurunun kimliğine bürünen herkes paramparça edilmeye mahkûm edilir."

İmparatorluk sarayını işe karıştırmadan bile, pervasızca bir memurun kimliğine bürünen herkesin dört uzvunun da bedeninden koparılması suretiyle cezalandırılması mümkündü. Marie çocukken bu tür vakalara sık sık şahit olmuştu.

"Peki bize inanacaklar mı?"

"Onlara kılıcını gösterebiliriz."

"Ne?"

"Sen bir Kılıç Üstadısın ve kılıcın ışık saçıyor. Yeni imparatorun şampiyonu olduğunu ve benim de koruman olduğumuzu söyleyeceğiz."

"I..."

Marie'nin özel bir otorite veya üstünlük duygusu yoktu, ancak bir Kılıç Üstadının kılıcının böyle bir şey için kullanılıp kullanılmayacağından emin değildi.

Yine de Ricky bunu yapmak istiyordu.

"Böyle bir pisliği öldürmek için kılıcımı çekmeme bile gerek yok. Gidelim."

Rickart dağ patikasından yeniden aşağı indi. Belinde sallanan kılıcıyla dolandırıcı kontrol noktasına doğru emin adımlarla yürüdü.

Mızrakları omuzlarına dayalı bir şekilde aylak aylak duran paralı askerler ona bakmak için döndüler.

Hemen ilan ettiler:

"Geçiş ücreti sahip olduğunuz her şeyin yarısıdır."

Bu tam anlamıyla saçmalıktı.

Beklendiği gibi, onlar otoyol haydutlarından başkası değildiler.

Rickart bilerek gözlerini açtı ve gürledi:

"Kesin sesinizi, sizi alçaklar! Kim olduğumu biliyor musunuz? Ben İmparator tarafından görevlendirilmiş bir kanun koruyucusuyum! Demek bu bölgede huzuru bozanlar sizlersiniz!"

Rickart bağırdığında paralı askerler kırpıştırdı. Hemen boyun eğen bir tavır sergilemek yerine görünüşünü dikkatle incelediler.

"İmparatorun öldüğünü duymuştum..."

"Saygısızlık! Önceki İmparator hayatını kaybettiğinde, Veliaht Prens'in tahta çıkması çok doğaldır! Majestelerinin ölümünden nasıl bu kadar rahat bahsedebilirsiniz? Bu kabul edilemez! Şampiyon!"

Bellator'un Veliaht Prensi öldürdüğünden habersiz olan Rickart, tam bir özgüvenle bağırdı. Elbette oradaki hiç kimse de bu gerçeği bilmiyordu.

Marie bunun gerçekten de iyi olup olmadığını merak etmeye devam etti, ancak kılıcını çekip parlamasını sağladı.

İşte o zaman paralı askerlerin gözleri fal taşı gibi açıldı.

Bir Kılıç Üstadı.

O, İmparator'un şampiyonu olmalıydı.

Ama o genç bir kadın değil miydi? Bu nasıl olmuştu?

"Majestelerine hakaret etmekten suçlusunuz! Ayrıca benim kimliğime bürünen bir adamın peşinden gitmekten de suçlusunuz! Şampiyon, bu hainlerin kafasını uçur!"

"B-Bekleyin! Sizi tanımadık!"

"Lütfen bekleyin! Bilmiyorduk! Yemin ederiz!"

"Onu gerçek bir kanun koruyucusu sandık! Sadece kiralanmıştık! İmparatorluk ailesine asla başkaldırmak istemedik!"

Rickart'ın gürleyen emri üzerine paralı askerler hemen silahlarını düşürdü, diz çöktü ve başlarını eğdi.

Ah, otoritenin tadı gerçekten de tatlıydı.

Ancak Marie gerçekten de kafalarını kesmek için harekete geçtiğinde, Rickart aceleyle kolundan tutup kafasını hızla sallayarak onları gerçekten öldürmemesi gerektiğinin işaretini verdi.

Kaşlarını çatan Rickart, konuyu düşünüyormuş gibi yaptıktan sonra konuştu.

"Hım... Pekala. Yeni İmparator daha yeni tahta çıktığına göre, çok fazla kan dökülmesi uğursuzluk getirir."

"Elbette! Tanrı kesinlikle bizim gibi pis adamların kanını değil, muhtemelen sunu olarak bakirelerin veya kuzuların kanını tercih eder!"

Rickart bunun ne tür saçma sapan bir şey olduğu hakkında hiçbir fikre sahip değildi. Her halükarda, onları kendisini Luiginant'a götürmesi için kullanmayı amaçlıyordu.

"Yine de bir sahtekârın cezasız kalmasına izin veremem. Beni ona götüreceksiniz. Yakalanmalı, uzuvları koparılmalı ve öldürülmeli. Ve şu kaba yapıları kaldırın."

"Anlaşıldı! İtaat ediyoruz!"

Ölümden kıl payı kurtulduklarına inanan paralı askerler enerjik bir şekilde ayağa fırladılar. Geçici karakolu ve barikatı o kadar büyük bir coşkuyla söküp attılar ki neredeyse paramparça ettiler.

Ardından silahlarını alarak Rickart ve Marie'ye şehre kadar eşlik ettiler. Muhtemelen üst düzey soyluları ya da zengin tüccarları koruma deneyimleri vardı ki her iki taraflarında etraflarında makul derecede düzgün bir düzen oluşturdular.

Alışılmadık derecede keskin hareketler ve gösterişli duruşlarla İmparator'un kanun koruyucusunu korudular.

Bunu bu kadar ileri götürmeye gerek yoktu ama sergiledikleri bu davranış Rickart'ın bile başını biraz daha dik tutmasını sağladı.

Şehre bu şekilde girdiklerinde yoldan geçen herkes dönüp baktı. Rickart bir bakışta hatırı sayılır bir önem taşıyan biri gibi görünüyordu.

Diğer paralı askerler şehrin dört bir yanına dağılmış, yerel kadınları taciz ediyor ya da eğlencenin tadını çıkarıyorlardı. Ancak yoldaşlarının birilerine ciddiyetle eşlik ettiğini ansızın gördüklerinde içlerine uğursuz bir his çöktü.

Bir şeylerin korkunç derecede yanlış gittiğini sezmişlerdi.

Paralı askerler yaşam ve ölüm meselelerine duyarlı olduklarından, bu tür şeyler için neredeyse doğaüstü bir içgüdüye sahiptiler.

Bazıları anında ayıktı, bazıları ise taciz ettikleri yerel kadınları bıraktı. Ya saklandılar ya da aceleyle gruba katılıp baştan beri eskortun bir parçasıymış gibi davrandılar.

Şehrin en büyük hanına ulaştıklarında, mızrak taşıyan paralı asker Rickart için kapıyı açtı. Parfüm ve alkol kokusu hemen yüzüne çarptı.

İçeride Rickart, kumara ve kadınlara kapılmış, parayı su gibi harcayan bir adam gördü.

Onu Luiginant olarak tanımak için tek bir bakış yeterliydi.

"Size söylüyorum, aptallık statüye göre ayrım yapmaz! Sorun şu ki herkes soyluların her şeyi bildiğini varsayıyor. Gerçekte ise dikkatsiz ve aptallar. Aptallar."

Bölge genelinde insanları başarıyla dolandıran Luiginant, görünüşe göre önemli biri haline geldiğini düşünüyordu. Bildiği kadarcık şeyi yüksek sesle gösteriş yaparak anlatıyordu.

Luiginant'ın etrafındaki insanlar Rickart'ı ve paralı askerleri fark ettiler ve ifadeleri endişeyle sertleşti.

"Batı'dayken en az on soylu hanımla yatmış olmalıyım! Ama sonra—"

Atmosferdeki değişimi en son fark eden kişi Luiginant oldu. Herkesin bakışlarını takip ederek yavaşça başını çevirdi.

Kılıç kuşanmış genç bir erkek ve kadının orada dikildiğini, kendisinin hizmetindeki paralı askerlerin de onlara eşlik ettiğini gördü. Hepsi doğrudan ona bakıyordu.

Luiginant'ı gördüğünde Rickart hafifçe gülümsedi. Yavaşça yaklaştı, bir sandalye çekip yanına oturdu ve konuştu.

"Ah... Luiginant. Soyluları kandırmayı bu kadar kolay mı sandın? Daha fazlasını duymak isterim."

"I... Sen de kimsin...?"

"İmparatorluk kanun koruyucusu."

"...Ama İmparator ölmüş olmalı..."

"Evet, öyle. Onun ölümü başka bir mesele, seninki de başka. Ancak nasıl davranacağına bağlı olarak seni bağışlayabilirim."

Han ölüm sessizliğine büründü.

Luiginant etrafına bir kez daha baktı. Paralı askerlerin sert ifadelerini görünce, bir şeylerin ters gittiğini ve çoktan ona ihanet ettiklerini fark etti.

Soylular bu kadar hızlı tepki verebilme yeteneğine sahip olmamalıydı. Bunu yapacak beceriden yoksundular.

Yerel lordlar onunla yüzleşmek için ordularını toplasana kadar parayı alıp kaçmayı planlamıştı. Luiginant bu tür işlerde usta biriydi.

Fakat işler tam yoluna girmeye başladığı sırada, bu kadar hızlı bir yanıt beklemiyordu. İmparator öleli neredeyse hiç zaman geçmemişken şimdiden bir kanun koruyucu mu göndermişlerdi?

Luiginant tekrar Rickart'a baktı.

"N-Ne istiyorsun...?"

"Destekçilerin ve para."

"D-Destekçiler? Kimse yok. Ve paraya gelince..."

"Teslim edemeyecek kadar değerli mi? O zaman öl."

"H-Hayır! Bekle! Para... Rheinfort Sarraflar Loncası'nın kasasında. Önce oraya gitmeliyiz..."

Luiginant'ın gözlerine tek bir bakış, Rickart'a yalan söylediğini açıkça gösterdi.

Ortada para falan yoktu.

Hepsini eğlence uğruna harcayıp bitirmişti.

Rickart ne yapması gerektiğini kısaca düşündü, ardından anladığını belirtir gibi başını salladı.

"Pekala. Ben burada bekleyeceğim, git parayı al gel. Eğer kaçarsan seni dünyanın ucuna kadar takip edeceğim."

"Elbette! Elbette! Parayı alıp hiç aksatmadan döneceğim!"

Hayatta kaldığına inanan Luiginant telaşla ayağa fırladı ve baskıcı bir sessizliğin çöktüğü handan dışarı koştu.

Rickart paralı askerlere seslendi.

"O adamı yakalayın, uzuvlarını kopararak öldürün ve ardından kafasını kesin. Bedeninin her bir parçasını bir şehir kapısının önüne sergileyin ve kafasını Stormherz'e gönderin. Bunu yaparsanız affedileceksiniz."

Konuşmasını bitirdiği anda paralı askerler dışarı fırladılar.

Rickart masalara yayılmış yarı yenmiş yiyecekleri inceledi, bir kupayı eline alıp pahalı içkiden bir yudum aldı.

Ardından sakin bir şekilde hancıya seslendi.

"Geri kalan kısmı iade et."

"Efendim?"

"Yemek bitmedi."

"Ah... E-Evet. Anlaşıldı."

"Ve kadınların hizmeti hiç kullanılmadığına göre, o ödemeleri de geri ver."

Bir geri ödeme hesabı yapmak yerine hancı, Luiginant'ın o gün orada harcadığı paranın tamamını doğrudan Rickart'a getirdi.

Bu miktar on altın paraya denk geliyordu.

Zevk için harcanan para, insan kendisini kaptırmaya başladığında su gibi akıp gitme eğilimindeydi.

Rickart ayrıca kumar oynamak için masalara saçılmış olan tüm paraları da topladı.

Müşteriler sadece nefeslerini tutup imparatorluk kanun koruyucusunu izlediler. Paranın tamamını ya da dilediği başka ne varsa alıp bir an önce gitmesini umuyorlardı.

Tam o sırada dışarıdan bir çığlık yükseldi.

"Neden? Neden?! Parayı geri getireceğimi söylemiştim! Bekle! B-Ben—aaaaaargh!"

Luiginant'ın ölüm çığlıklarını dinleyen Rickart, kalan yemeklerden atıştırdı.

Görünüşe göre lezzetsiz bulduğu bir tavuk kemiğini masaya çarparak ayağa kalktı. Sessizlik içinde izleyen insanlar irkilerek geri çekildi.

Dışarı adım attığında, paralı askerlerin Luiginant'ın parçalanmış bedeninin parçalarını direklere astıklarını gördü.

"Kafasını tuz dolu bir torbaya koyup teslim edeceğiz."

Paralı askerlerden biri yaklaşıp bunu ona bildirdi. Adam, sanki daha önce bu tür işleri defalarca yapmış gibi son derece profesyoneldi.

Paralı askerlerin haydutça bir yanları vardı ancak aynı zamanda profesyoneldiler. Bir görevi üstlendiklerinde onu sonuna kadar yerine getirirlerdi.

Sadece pahalıydılar ve kontrol edilmeleri zordu.

Rickart İmparatorluk Loncası Bürosu'na uğradı ve handan aldığı parayı memleketine geri gönderdi. Devasa bir miktar değildi ama ailenin kayıplarını telafi etmekten fazlasıyla yeterliydi.

Ardından Marie ile birlikte şehirden sessizce ayrıldı ve Doktor Reno ile buluşmak üzere ana malikâneye doğru yola koyuldu.

"Kılıcını bile çekmeden onu gerçekten öldürdün."

Rickart'ın sağlığı kötü olduğu için Marie biraz endişelenmişti ancak o parmağını bile kıpırdatmadan her şeyi çözmüştü.

"Zeki insanlar genellikle başkalarını anlamakta iyidirler ancak kendileri hakkında şaşırtıcı derecede az şey bilirler. O adam soyluların dikkatsiz olduğunu söyledi ama kendisinin de dikkatsiz olduğunu fark edemedi. Dünya ona kolay görünmüş olmalı. Bir insanın şansı işte böyle nihayetinde tükenir."

"Bilmediğin hiçbir şey gerçekten yok, Profesör."

"Bu daha başlangıç, öğrencim. Kendini çalışmalarına ada."

Bunu yarı şaka yari ciddi söylemişti ama bu gerçekti.

Eğer artık bir Kılıç Üstadı olan Marie, Rickart'ın stratejilerini, taktiklerini, savaş bilgisini, yeteneklerini ve tekniklerini öğrenirse, Ricky'nin eski hayatındaki gibi gerçekten de yenilmez biri haline gelebilirdi.

Rickart'ın geçmişte yendiği Kılıç Üstatları —ve hâlâ yaşamakta olanlar— sıradan kılıç ustalarının sınırlarını asla aşamamışlardı.

Sayısız savaştan sağ çıkmak dışında kendisini gerçek bir savaş makinesine dönüştürmenin başka bir yolu yoktu. Sorun şu ki, bu deneyimi biriktirirken kolayca ölebilirdiniz.

Bu yüzden deneyimli bir savaşçının aktardığı bilgi altından daha değerliydi.

Ancak Marie yaramazca gülümseyerek onu çekiştirmeye devam etti.

"İstemiyorum."

"Hım?"

Biri mükemmel bir öğrenciydi. Diğeri ise itaatsiz bir öğrenci. Yine de hangi yaklaşımın doğru olduğunu söylemek imkânsızdı; öğretilerini sadakatle takip etmek mi yoksa sadece şaka yapmak mı?

Aslında, yakından incelendiğinde Rickart'ın derslerinin çoğu insanın sırtından aşağı sular indirecek kadar korkunçtu. Elbette bu bilginin nasıl kullanılacağı tamamen onu öğrenen kişiye bağlıydı.

Birlikte yürürlerken Marie, Rickart'a tekrar tekrar omuz atarak şakalaştı.

O, öğretmeniyle flört etmekten asla vazgeçmeyen son derece küstah bir öğrenciydi.

Bölüm 17—Memleketime Dönüş, Son

"Ricky benim için her şeyi yapabilir."

Marie gülümseyerek alaycı bir şekilde konuştu ve Rickart da güldü.

"Ne umutsuz bir öğrenci."

Yine de Bellator da Rickart'ın öğrencisi sayılabilirdi ve o Marie'ye hiç benzemiyordu.

Rickart'ın öğretilerini takip eden Bellator, hayatının fırsatını yakalamış ve cüretkâr, muazzam bir cinayet işlemişti.