Bölüm 831: Uzun Yolculuk

Flagrant Swordmaidens, Yedi’yi boydan boya geçen uzun yürüyüşlerine başladı. Çalkantılı yarımküreye ulaşmaları yaklaşık iki ay sürdü. Bu, kürenin Yıldız Işığı Megalodon’un düştüğü yeri merkez alan tarafıydı.

Fırtınayla boğuşan bu bölgeye girdiklerinde, kara keşif ekibi artık yörüngedeki filodan hiçbir sevkiyat alamayacaktı. En sağlam nakliye araçları bile, köpüren astral rüzgarlardan canlı çıkamayacaktı.

Bu, Starlight Megalodon’un aynı türbülanslı yüksek boyutlu parçacıkların içinden bir antimadde torpidosu fırlatmasını engellememiş olsa da, ziyaretçiler aynı gelişmiş teknolojilere sahip değildi.

Uzun yolculuk boyunca, erkeklerin ve kadınların yapacak çok işi vardı. Tüm önlemlere rağmen mekanik arızalar birkaç kat daha sık meydana gelmekle kalmıyor, aynı zamanda çok fazla araştırma yapılması gerekiyordu.

En çok ilgiyi iki büyük araştırma projesi çekiyordu.

Şimdiye kadarki en kritik proje, tanrı kristallerinin potansiyelini ortaya çıkarmaktı. Vandallar, Pairixan ve ona bağlı tanrıların cesetlerinden kristalleri aldıklarında, bir yığın kristal biriktirdiler.

Mühendisler ve diğer uzmanlar bu gizemli tanrı kristallerinden bir tepki almak için yaptıkları birçok girişime rağmen, kristaller inatla hareketsiz kaldılar.

Başmühendis Dakkon, onlara kuvvet uygulayarak vurmaktan, elektrikle çarpmaya, onları farklı elektromanyetik radyasyon türlerine maruz bırakmaya, pişirmeye veya farklı sıcaklık seviyelerinde dondurmaya kadar her şeyi denedi.

Hiçbir şey işe yaramadı. Bedenleriyle dokunmak bile işe yaramadı. Temel bir bağlantıyı kaçırdılar. Bu temel bağlantı olmadan, enerjilerini astral rüzgarlardan alabilecekleri yerel bir güç kaynağı yaratma girişimleri korkunç bir şekilde sekteye uğradı.

Tanrı kristali projesi, sonuçsuz tahmin ve deneylerine devam etmek yerine, canavar binicisi projesine umutlu gözlerle bakmaya başladı.

“Ves, oğlum!” dedi Şef Dakkon, bir terminalin arkasında oturan Ves’e tanıdık bir tonla. “Koca kızın işini yapmasına ne zaman izin vereceksin?”

Canavar binicisi sinir arayüzü için çeviri filtresini programlamaya yönelik zorlu ve sıkıcı girişiminin kesintiye uğramasından bıkan Ves, sandalyesinde döndü. “Bu bana bağlı değil. Güçlerini bize ne zaman göstereceğine Qilanxo’nun kendisi karar verecek. Hâlâ yaralı olduğunu biliyorsun, değil mi? Bu noktada herhangi bir çaba, iyileşmesini geciktirecektir.”

“Bana göre neredeyse sağlıklı! Bu canavarlar yaralandıklarında güçlerini kullanabiliyor olmalı, değil mi? Qilanxo’nun numaralarını yapmasını engelleyen ne?”

Ves bu soruyu cevaplayamadı. Tek bildiği, Qilanxo’nun bir enerji hortumu çağırmayı veya sorulduğunda uzay bariyeri güçlerini göstermeyi reddettiğiydi. Nedenine gelince, Qilanxo bu konuyu açmayı reddetti. Araştırma uzmanları, eşini öldüren patlamadan zar zor kurtulduğu için hâlâ devam eden bir travma yaşadığına inanıyorlardı.

Her halükarda, ne Ves ne de aday canavar binicileri Qilanxo’yu zorlamanın iyi bir fikir olacağını düşünmemişti. Zaten, Açık Kılıçlı Kızlar arasında adeta bir tutsak olmak onu rahatsız ediyordu. Tehditkâr mekalar, esaretinden kurtulmaya çalışırsa harekete geçmeye hazır bir şekilde onu gözetlemeye devam ediyordu.

Yüz binlerce insanın tanrısı ve hükümdarı olmaktan, sıradan bir yük hayvanına ve ardından tuhaf bir grup yabancı insana dönüşmek, ruh halini çoktan etkilemişti. Ves, düşmanlığını ve iş birliğine karşı itirazlarını azaltmak için temelde Yüzbaşı Orfan ve Teğmen Dise’nin zamanına ve günlük etkileşimlerine bel bağlamıştı.

Qilanxo’nun güçlerini göstermesi için onu zorlamak eninde sonunda yapılacak bir şeydi, ancak zihniyetinde bir değişim yaşanırken çok hızlı hareket etmek ilişkilerine onarılamaz zararlar verebilirdi.

Açıkçası, Ves, Qilanxo’yu bir tutsaktan gönüllü bir işbirlikçiye dönüştürmeyi umuyordu. Eğer geçmişin acılarını geride bırakmaya gönüllüyse, düşmanca kalmaları için hiçbir sebep yoktu.

Qilanxo, geçtiğimiz ay boyunca sadece eski gücüne kavuşmakla kalmadı, aynı zamanda çatışma ve mücadele dolu erken yaşamının hatırası olarak kalan birçok eski yarayı da iyileştirdi. Bazı gelişmiş takviyeler ve tedaviler, orijinal vücut kalitesini artırdı ve zihnini canlandırdı.

Bu lüks bakım devam ettiği sürece Qilanxo kesinlikle eski haline dönmeyi başaracaktı!

Tüm bunlar, kutsal tanrıyı gönüllü olarak onların saflarına katılmaya teşvik etmek için uygulanan kasıtlı bir havuç ve sopa taktiğinin parçasıydı. Onu kendi saflarına çekmenin anahtarı, sopanın çok sert vurmamasıydı.

Bununla birlikte, kara keşif ekibinin enerji bütçesi giderek kötüleşmeye başladı. Filonun yalnızca tek bir yedek kopyasını gönderdiği üç temel güç jeneratörünün kaybıyla, mekalar ve nakliye araçları sonunda iki ay veya daha kısa bir sürede uzuvlarını hareket ettirecek enerjiyi tüketecekti.

Bu çok hızlıydı! Bu hızla kendi güçleriyle Yıldız Işığı Megalodon’a ulaşamazlardı!

Bu nedenle, Şef Dakkon’un endişeleri giderek daha da önem kazandı. Eğer Açık Kılıçlı Kızlar, kutsal bir tanrıyı evcilleştirmek ile tanrı kristallerinden güç üretme yeteneğinde ustalaşmak arasında seçim yapmak zorunda kalsalardı, kesinlikle ikincisini seçerlerdi.

Ves, böyle bir sonucun ne kadar önemli olduğunu bilse de, Qilanxo’ya karşı yumuşak yaklaşımından vazgeçmek istemiyordu. Tıpkı bir mekanik tasarımcısının özel mekaniklerine hayran kalması gibi, ona karşı da bir zaafı vardı.

Daha alaycı bir şekilde ifade etmek gerekirse, Qilanxo’yu bir mech analoğuna dönüştürme çabasına takıntılı hale geldi. Bir mech tasarımcısı olarak, böylesine umut vadeden bir mech’i yarım bırakmaya dayanamıyordu.

“O zaman bana bir zaman ver Ves. Sence Qilanxo hünerlerini sergilemeye ne zaman hazır olur?”

“En azından Yedi’nin fırtınalı tarafına geçmeden önce. Dört hafta. Daha fazla değil.”

Çoğu ekzobiyolog, Qilanxo’nun sağlıklı bir duruma ulaştığı konusunda hemfikirdi, ancak onun zirve bifteğine ulaşmasının yine de yarım yıl süreceğini belirtti.

“Bu söze sadık kalacağım. Onu dört hafta veya daha kısa sürede hazırlasan iyi olur. Sorumlu olduğum proje, bu ilerleme olmadan neredeyse yönsüz.”

Flamrant Swordmaiden’lar gezegende dolaşmaya devam ederken, birçok harika manzarayla karşılaştılar. Sonsuza dek uzanan yemyeşil çimenlikler. Yüz binlerce hayvandan oluşan sürüler, uyum içinde yavaşça hareket ediyorlardı. Astral rüzgarların altında tembellik eden, en yakın hayvan sürülerini yemek için sadece yarım ayda bir uyanan vahşi tanrılar.

Arazi de oldukça çeşitlilik gösteriyordu. Bir gün, seyrek çöl benzeri bir arazide yolculuk ediyorlardı. Diğer günlerde ise, kadim bir ormanın içinden geçerken ağaçları zorla kesiyorlardı.

Uzun zaman önce başlatılan insan terraforming faaliyetleri nedeniyle, birçok yerel bitki ve hayvan Eski Dünya’nın sıradan genetik damgasını taşıyordu. Ancak genleri, başta ağır yerçekimine uyum olmak üzere birçok özelliği iyileştiren birçok ilginç modifikasyon içeriyordu.

Bazen, nesli tükenmeye direnen orijinal yerli yaban hayatı türleri de ortaya çıkıyordu. Şu veya bu nedenle, bu egzotik görünümlü bitki ve hayvanlar, saldırgan Dünya kökenli türlerin yer değiştirmesinden sağ kurtuldular ve yeni ekolojik nişlerinde inatla hayata tutundular.

Ekzobiyologlar için, tüm bu ilginç biyoçeşitlilik adeta bir gizemdi. Çünkü kasıtlı müdahale ve değişimin izlerini görmeye devam ediyorlardı.

Starlight Megalodon gezegenimize indiğinden beri tüm gezegenin ekolojisi yapay bir yapıydı.

Ves bazen ağır bir nakliye aracının tepesine oturur ve astral rüzgarların sürekli altın parıltısı altında farklı manzaralara bakardı. Nakliye araçları ‘gece’ için geçici bir kamp kurmak üzere durduğunda, çoğu Vandal ve Kılıççı uykuya dalardı, ancak yeterli sayıda mech pilotu nöbet tutmak için uyanık kalırdı.

Bu süre zarfında herhangi bir tehdit ortaya çıkmadı. Bunun bir nedeni, kara keşif ekibinin herhangi bir antik kentten kasıtlı olarak uzak durmasıydı. Kutsal tanrılar ve kutsanmış insanlar tarafından yönetilen şehirlerden hiçbirine iki yüz kilometreden fazla yaklaşmadılar.

Bu durum bazen onları programlarına birkaç gün daha ekleyen garip rotalar izlemeye zorluyordu. Ancak Kaptan Byrd, Samar’ın başına gelenlere benzer bir olay daha yaşama riskine girmektense yerli halkla etkileşime girmekten kaçınmayı tercih etti.

Zaman akıp geçtikçe, daha fazla değişiklik yaşandı. Örneğin, Mind Blender’da sık sık yapılan zihinsel dayanıklılık eğitim seansları, mech pilotları için adeta vazgeçilmez bir hale geldi. Seanslar yalnızca uçuşların durduğu zamanlarda yapılıyordu ve mech pilotlarının sonrasında rahatça dinlenip, mech’lerini çok az engelle tekrar kontrol edebilmelerine olanak sağlıyordu.

Genel performanslarında bir artış olmasa da, daha dikkatli mech kaptanlarından gelen bazı raporlar, astlarının kalitesinde bazı temkinli olumlu değişiklikler tespit etti.

“Mekanizma pilotları daha dikkatli ve sabırlı. Uzun keşif görevlerine atandıklarında sürekli şikayet ederlerdi, ama şimdi her sıkıcı görevi metanetle kabul ediyorlar!”

“Erkekler simülasyon pratiğinde çok daha uzun süre dayanıyorlar. Eskisinden çok daha fazla zorlukla başa çıkmaya istekliler. Ne kadar çok şeyin değiştiğini görmek şaşırtıcı!”

Bu dönüşüm en dramatik şekilde Flagrant Vandallar saflarında gerçekleşti. Kılıç Kızları da bazı gelişmeler yaşasa da, mech pilotlarının zihinsel yetenekleri her zaman mükemmeldi, bu yüzden eklenen bu güç, sadece pastanın üzerindeki kiraz gibiydi.

Ves, bu değişimleri zaman içinde ölçmek ve izlemek için topladığı tüm verilerden iki sonuca ulaşmayı başardı.

Öncelikle, zihinsel dayanıklılık eğitim seansları en çok düşük kaliteli mekanik pilotları etkiledi. Tutum sorunları yaşayan veya onları titrek zihinli ve istikrarsız disiplinli bırakan hatalı eğitimlerden geçenler, bir düzine eğitim seansından sonra bir şekilde sertleştiler.

Bir değişim diğerine yol açtı. Acıya ve ızdıraba karşı daha yüksek bir tolerans, daha önce kaçındıkları işlere katlanma toleranslarını da artırdı.

Bu eğitim yöntemi, bir şekilde, çok sayıda kalitesiz mekanik pilotu saf dışı bırakmak için kullanılabilirdi. Onları elit pilotlara dönüştürmese de, en azından kötü alışkanlıklarından bazılarını azalttı ve onlara hem sabır hem de hoşgörü aşıladı.

İkincisi, bu değişikliklerin çoğu gerçekleştikten sonra bile eğitim seansları meyvelerini vermeye devam etti. Zihinlerindeki değişiklikleri inceleyen doktorlar, cüce tutsakların zihinleriyle hafifçe oynamalarına tepki olarak beyin yapılarında kademeli değişiklikler olduğunu fark ettiler.

Ves, bu değişikliklerin gerçekte neye yol açtığından emin değildi. Canavar binicisi projesine katılan birçok uzman, bu değişikliklerin zararsız bile olmayabileceğine inanıyordu.

Tüm bu belirsizlikler karşısında Ves, Mind Blender projesinin faaliyetlerini gönülsüzce kısıtladı. Mech pilotlarının üç günde bir eğitim almasına izin vermek yerine, mevcut kazanımlarını korumak adına bu oranı iki haftada bire düşürdü.

Bu, doktorların, mech pilotlarının beyinlerinin yabancı dürtülere uyum sağlamasını engellemeyecek en kısa aralıktı.

Ves, mech pilotlarını başlangıçta onlara verdiği uyarıcıların aşırı dozlarından kurtardığını hissetti. Eğitim seanslarını azaltacağını duyurduğunda, birçok Vandal ve Kılıççı Kız protesto etti.

“Neden durdun?! İçkimi içmeden gidemem! Beni içeri al! Zihinlerimizi eğitmemizi istemiyor muydun?!”

“Bu haksızlık! Seni kim yönetti?! Simülasyonlardaki performansım yüzde otuz arttı ve bu benim sınırım değil!”

Zaten mekanik pilotların alaylarına alışmış olan Ves, onların ulumalarını duymazdan geldi. Birkaç ay önce, Zihin Karıştırıcısı’na girmenin ne kadar büyük bir işkence olduğunu anlatıp ağlamalarını komik buldu.

Şimdi antrenmanların azaltılmasına karşı aktif olarak mücadele ediyorlar.

Yine de Ves, cüce esirlerin test makinelerinin sinirsel arayüzü aracılığıyla zihinlerinde oynamaya devam etmeleri durumunda neler olabileceğinden gerçekten korkuyordu. Acaba cüce benzeri özellikler mi edinmeye başlayacaklardı?

Ves bu olasılığı düşününce ürperdi. İki haftada bir, mech pilotlarının ruh sağlığını korumak için fazlasıyla yeterli olmalıydı.

“Kendi mech pilotlarımızı cüce sempatizanları haline getirdiğim söylenmesin.”

Cücelerden bahsetmişken, yolculukları boyunca birçok farklı kabileyle karşılaştılar. Zihin Karıştırıcı, bu önemsiz cücelerden yenilerini kaçırarak sık sık yıpranmış cüce esirlerinin yerine yenilerini alıyordu.

Ancak bir gün, birkaç yüz cüceden oluşan küçük bir kabileden çok daha zorlu bir şeyle karşılaştılar.

Büyük bir göçebe cüce kabilesiyle karşılaştılar. Kontrolleri altında birçok vahşi tanrı vardı. Yoksa tam tersi miydi?