Bölüm 786: Anma

Kuru rüzgarların uygar dünyanın kıyılarına kum ve toz taşıdığı çölün derinliklerinde (hayatın kendisi için acımasız bir toprak) uzun bir kervan istikrarlı bir şekilde ilerliyordu.

Yanan güneşin altında, uzun deve kafilesi sarsılmaz adımlarla yuvarlanan kum tepelerini geçti. Sayıları çok olan develer, irili ufaklı her çeşit desteyi taşıyordu. Sırtlarına bağlanan erzak ve ekipmanlar, ekibin iyi hazırlanmış ve tam teçhizatlı bir şekilde geldiğini gösteriyordu.

“Efendim, hemen ileride Kharmaga Vadisi!”

Konvoyun ön tarafında, devesinin üzerinde oturan yaşlı bir rehber uzakları işaret ederek yüksek sesle seslendi. Yanında sarıklı ve cübbeli bir adam matarasından bir yudum aldı. İçtikten sonra tekrar beline bağladı ve rehberin gösterdiği uzaktaki dağlara doğru baktı; çarpık şekiller kavurucu sisin içinde parlıyordu.

“Ne kadar da tanrıların terk ettiği bir yer… buraya gelmek beklediğimden çok daha uzun sürdü…”

Manzaraya bakan Davis mırıldanmadan kendini alamadı. Aynı zamanda artan bir şüphe duygusu da hissetti. Kharmaga Vadisi, uygarlığın ulaşamayacağı, kimsenin olmadığı son derece uzak bir bölgede bulunuyordu. Kilometrelerce insan faaliyetine dair hiçbir iz yoktu. Peki bir kutsal emanet bulduğunu iddia eden çoban buraya nasıl ulaşmıştı? Erzakların tam olmaması, böyle bir yere gelmek, dönüş yolculuğunda kesin ölüm anlamına geliyordu.

Davis bunu düşündü ve ne kadar ayrıntılı bir şekilde hazırlandığına şükretti. Böyle bir yerde, mevcut erzakının en az bir hafta yetmesi gerekir.

“Dönüş yolculuğu için ihtiyacımız olan şeyleri saymazsak, bölgeye vardığımızda muhtemelen yalnızca bir haftamız kalacak… Bu umduğumdan daha az. Kazmaya değer bir şey olması için dua edelim, yoksa bu ciddi bir kayıp olur…”

Davis ekibe baktı ve bir emir bağırdı.

“Alın erzağı. Bu öğleden sonra dağlarda olmamızı istiyorum. Bu gece iyice dinleneceğiz.”

Uzun deve kervanı onun emriyle hız kazandı ve hedeflerine doğru ilerledi. Davis dizginleri çekti ve onu yakından takip etti.

“Umarım bu yolculuğun karşılığını alırız. Bu bittiğinde Pritt’e geri döneceğim. Bu cehennem çukurunda kalmak isteyen herkes yoluna devam edebilir.”

Önümüzdeki yolculuk için sınırsız beklentilerle Davis, ekibiyle birlikte yola devam etti. Bunun, Kuzey Ufiga’daki inişli çıkışlı kariyerinin mükemmel bir kapanış bölümü olmasını umuyordu.

Fakat onu bekleyen şey… beklediğinin çok ötesindeydi.

…

Güneş, yabani otların bile büyümeye cesaret edemediği çorak toprakları kavurdu. Çölün kalbinde kumların arasından yükselen dağlar yükseliyordu. Vadiye girdikten birkaç gün sonra amansız sessizlik tarafından tamamen tüketilen bir keşif ekibi dışında, sivri uçlu uçurumlar ve tuhaf taş oluşumları dışında hiçbir yaşam belirtisi yoktu.

Dağların kalın kaya katmanlarının derinliklerinde – sayısız binlerce yıl boyunca terk edilmiş antik bir harabenin içinde – bir figür şimdi karanlık bir koridordan çılgınca kaçıyordu. Davis Boyle panik ve dehşet içinde insanlık dışı bir hızla koştu, arkasında kan vardı.

“Haah… haah… kahretsin… orada bile bir tuzak vardı… ve ruhu tuzağa düşüren bir ayna!”

Derin nefes alan hazine avcısı Davis, karnında derin bir yara tutarak panik içinde kaçıyordu. Yüzünü burkan acıya rağmen hızını korumaya kendini zorladı. İnsanlık dışı bir şeyin yumuşak sürtünmesi acımasızca arkasından takip ederken ayak sesleri koridorda yankılandı.

Dişlerini gıcırdattı ve durmanın ölüm anlamına geldiğini bilerek ileri doğru ilerledi. Yalnızca onun gibi biri -bir Kadeh-yardımcısı Beyonder- böyle bir yara aldıktan sonra koşmaya devam edebilirdi. Normal bir insan uzun zaman önce yere yığılırdı.

Fakat onun için bile arkadan kovalayan şey, doğrudan karşılaşabileceği her şeyin çok ötesindeydi…

Davis, Kharmaga Vadisi’ne vardıktan sonra ekibine kamp kurdurdu. Bir gece dinlendikten sonra ıssız dağ havzasına doğru keşif gezilerine başladılar.

Davis, on yılı aşkın saha deneyimiyle, kayıp uygarlıkların veya antik mezarların izlerini dikkatle araştırdı. Üç gün süren aramanın ardından bunu buldu; bir tapınağın girişi.

Doğrudan dağa oyulmuş olan tapınağın dış cephesi, muhtemelen bir deprem veya başka bir kuvvet nedeniyle çökmüştü. Antik kabartmalar ve kapılar moloz içinde yatıyordu. Ancak Davis taşların düşme şeklinde bir terslik olduğunu fark etti. Daha yakından inceleyip parçalanmış bir oymayı tespit ettikten sonra bunun doğal bir çökme olmadığını doğruladı.

Heyecanlanan Davis hemen çalışmaya başladı. Zaman kısaydı, bu yüzden tüm enkazı temizlemek yerine uçurum duvarının bir kısmını dış tapınak yapısı olarak tanımladı ve patlayıcılarla patlatarak ekibin girmesi için bir geçit oluşturdu.

İlk gün altını buldular; sığ kazıda birçok değerli tören eşyası ortaya çıktı ve karşılaşılan tehlikeler Davis’in uzmanlığı sayesinde hızla çözüldü. Ancak ikinci günde, tapınağın derinliklerine indiklerinde işler değişti.

Tuzaklar… ölümsüzler… lanetler… Derinlere indikçe felaketler birikti. Davis daha önce bu tür tehditlerle karşılaşmış olmasına rağmen, hiçbir zaman bunların hepsi bir anda ve hiçbir zaman bu kadar yoğun bir şekilde ortaya çıkmamıştı. Bazı tuzaklar onun anlayışına bile meydan okuyordu.

Düşen kayalar ve gizli ok tuzakları birkaç mürettebat üyesini kazığa düşürdü veya ezdi. Yeniden uyanan ölümsüz sürüleri, kırık silahlarla ve davetsiz misafirleri katlederek mezarlardan fırladı. Davis’in ruh kovucu mühür stoğu hızla tükendi. Bazı hayaletler o kadar güçlüydü ki sıradan Beyonder’lara rakip olabiliyordu.

Fakat en ölümcül katiller tuzaklar ya da canavarlar değildi; onlar lanetle tetiklenen tuzaklardı.

Davis daha önce hiç bu kadar yoğun bir ölümcül lanet konsantrasyonu görmemişti. Mürettebat üyelerinin çoğu belirli salonlara veya koridorlara adım atar atmaz anında öldü; görünmez güçler tarafından sessiz ölümler. Zaten ölümsüzler ve mekanik tuzaklar tarafından yıpranmış olan ekibi, lanet bombardımanı altında tamamen çöktü. Disiplin bozuldu. Kaos içinde kaçtılar. Davis onları toparlamaya çalıştı ama başarısız oldu. Kaçmaya çalışanlar tapınağın karanlığında kayboldu ve bir daha geri dönmediler.

Sonunda derinlerde kalan tek kişi Davis’ti.

Kaçmaya çalışırken bir grup vahşi ölümsüz tarafından fark edildi. Takip eden kovalamaca sırasında nadir bir tuzağı tetikledi: ruhu tuzağa düşüren bir ayna. Yansımasına yakalanan herkesin ruhunu zorla soydu.

Davis bu tür şeylerle daha önce de karşılaşmıştı ama bu kadar güçlü biriyle hiç karşılaşmamıştı. Beyaz Kül Seviyesi Sessizlik etki alanı yetenekleri bile neredeyse bunalmıştı.

Neyse ki o bir Beden Kontrolü Yolu Ötesi’ydi. İçinde çok sayıda ruh olduğundan, birkaçını zorla aldıktan sonra zar zor hayatta kaldı. Son ruhuna (bulutlu bir leoparın ruhuna) güvenerek ölümsüzlerin takibinden kaçmayı başardı. Ancak kaçış sırasında bir bıçak tuzağı tarafından dilimlendi. Hızlı iyileşen bir mührü etkinleştirdi ama bıçak, mührün etkisini azaltan bir toksinle kaplanmıştı.

Muazzam bir acıyla yüzünü buruşturan Davis, daha fazla laneti tetiklememesi için sessizce dua ederek labirent gibi harabelerin derinliklerine kaçtı. Belki tanrılar ona cevap verdi; bundan sonra her türlü lanetten kaçınmayı başardı. Başka tuzak da etkinleştirilmedi. Artık onu yalnızca yaşayan ölüler takip ediyordu.

“Neden… bu tapınak neden bu kadar ölümcül?! Daha önce hiç bu kadar yoğun lanet ve ölümsüz görmemiştim. Burası ne için kullanılıyordu?!”

Koşarken rafine taş koridor kaba, şekilsiz mağara duvarlarına dönüşmeye başladı. Davis’in kalbi umutla çarpıyordu.

Tapınak koridoru bir mağaraya dönüşmüştü. Bu onun insan yapımı yapıdan çıktığı anlamına geliyordu; tapınağı tamamen terk ediyordu. Artık ölümsüzleri kaybetmesi gerekiyordu.

Fakat durumu hala vahimdi. Normal bir insan için ölümcül bir yaralanma olan karın yarası, yenilenmesini yavaşlatan zehir nedeniyle hâlâ kanıyordu. Fiziksel durumu hızla kötüleşiyordu. Nefes alması zorlaştı ve görüşü bulanıklaşmaya başladı.

“Biraz daha—biraz daha dayan!”

Davis dişlerini gıcırdatarak vücudunu devam etmeye zorladı. Bir süre sonra tünel daha geniş bir odaya açıldı. Bir noktada solundaki duvar ortadan kayboldu ve yerini derin bir uçurum aldı.

Çevresel değişimi görmezden geldi ve ilerlemeye devam etti. Kendini zorlamasına rağmen hızı düşmeye devam etti. Arkasındaki ölümsüzlerin ayak sürüme sesinin arttığını duyabiliyordu.

“Daha hızlı!”

Davis gözlerini iri iri açarak vücudunun sınırına kadar zorladı ama sonra ayağı dayanamadı, vücudu eğildi ve sola tökezleyerek uçuruma düştü.

“Kahretsin…!”

Karanlığa düşerken terör onu yakaladı. Çığlık attı. Rüzgar etrafında uğuldadı.

Ve sonra suya çarptı.

Soğuk ve sarmalayıcı su onu bütünüyle yuttu. Düşüş yerini batmaya bıraktı.

“Su mu? Yer altı nehri mi?!”

Hayatta kalmak için çabalayan Davis kendini toparladı ve yüzeye çıktı. Sırt üstü yatarak akıntının onu taşımasına izin verdi.

Bilinçsizliğiyle mücadele eden Davis, farkındalığa tutundu. Nefes almaya devam etti. Yüzmeye devam ettim. Dondurucu suda, zihinsel olarak ev isimlerini tekrarladıTanrım biliyordu. Tüm hayatının toplamından daha fazlası.

Sonunda ilerideki ışığı gördü.

Göğsünde umut kabardı. Davis nehir kenarındaki mağaradan çıkarıldı.

Ve o anda bu umut suya düştü.

Önünde yüksek bir şelale vardı.

Davis düştü.

Bilincini kaybetmeden hemen önce, sonsuza kadar kendisiyle kalacak bir manzara gördü.

Yeşil bir orman.

Canlı. Canlı. Çorak çöl gibisi yok.

Ağaçların arasında eski binalar, tepelerinde süzülen kuşlar, kayalıklardan aşağı çağlayan şelaleler duruyordu.

Ormanlık şehrin kalbinde, antik Kuzey Ufigan stilinin açık işaretlerini taşıyan büyük bir tapınak yükseliyordu.

Muhteşem. Kutsal. Zamansız.

“Bu…”

Ve sonra bayıldı, karanlığa ve suya düştü.

…

Birkaç gün sonra.

Yemyeşil ormanın içinde, yıpranmış bir taş yapının çatısında, çatı katı benzeri bir odada, felaketten sağ kurtulan Davis şimdi sağlam ahşap zeminde bağdaş kurup oturuyordu.

Üzerinde yalnızca bir çıplak gövdesine sarılı pantolon ve kalın bandajlarla açık pencereden şehir surları gibi görünen uzaktaki dağ duvarlarına ve uçurum kenarındaki bir mağaradan çağlayan şelaleye baktı.

“Gerçekten beklemiyordum… Allah’ın unuttuğu bir çölün ortasında böyle bir yerin var olabileceğini… Demek Kharmaga Vadisi’nde saklı olan sır bu mu?

“Birinci Hanedan’ın koca bir şehri…”

Onun gibi Davis sessizce manzaraya baktığında, kendisini içinde bulduğu yer, yüksek dağlarla çevrili devasa, kapalı bir vahaydı; içinde olağanüstü derecede iyi korunmuş bir antik şehir olan Kuzey Ufiga vardı. Mesleği gereği bir mezar yağmacısı olan Davis için burası şimdiye kadar gördüğü en büyük kalıntı alanıydı.

“Orada bulunan tapınağın bu kadar ölümcül olması muhtemelen bu yerin varlığı yüzündendir… şimdi mantıklı geliyor. Oradan canlı kurtulabildiğim için… Çok şanslıydım.”

Bakışlarını bandajlı yaralarına indiren Davis, kalbinin içinde iç çekmekten kendini alamadı. Tam o sırada normalde sessiz olan odada bir ses yankılandı. Yukarı baktı ve yakınlarda zemindeki ambarın takırdadığını gördü.

Nöbetçi olarak Davis hemen yanından bir hançer tuttu ve gözlerini temkinli bir yoğunlukla kapağa dikti. Ancak kapak açılıp zarif bir figür ortaya çıktığında nefesini verdi. rahatladı.

“Bugün nasıl hissediyorsun, baba… uh… Dawis?”

Bronz süsleri olan, koyu tenli, beyaz elbiseli ve zarif yüz hatlarına sahip (siyah saçları serbestçe dökülen) bir kadın, elinde bir sepetle kapaktan çıktı ve Davis’e biraz garip bir telaffuzla, endişeyle hitap etti.

“Çok daha iyi! Çok daha iyi! Seni her gün görmek yaralarımın daha hızlı iyileşmesini sağlıyor, Nephthina…”

Neşeyle gülen Davis açıkça çapkın bir ses tonuyla cevap verdi. Nephthina da karşılık olarak yumuşak bir şekilde gülümsedi.

“Eğer durum buysa, o zaman belki de günde bir kereden fazla uğramalıyım… İşte, öğle yemeğini getirdim. Ölüm muhafızları yüzünden yoldan sapmak zorunda kaldım, umarım hava soğumamıştır.”

Nephthina konuşurken yanına geldi, yanına diz çöktü ve sepetindeki yiyecekleri önüne koymaya başladı. Davis göz ucuyla onun yüzüne kaçamak bakışlar atarak yardımcı oldu.

Davis şelaleden havuza düştükten sonra çarpmanın etkisiyle bilincini kaybetmiş ve su yüzeyinde sürüklenmeye devam etmişti. Onu kurtaran Nephthina.

Cesedini gördüğünde havuzda çamaşır yıkıyordu. İlk başta bunun bir ceset olduğunu düşündü, ancak kontrol edip hâlâ hayatta olduğunu fark ettikten sonra timsahlar tarafından yenebileceğinden korkarak onu hemen kurtardı.

Davis uyandığında gördüğü ilk şey Nephthina’nın yaralarıyla ilgilendiğiydi. İlk kafa karışıklığı geçtikten sonra iletişim kurmaya çalıştı, ancak aynı konuşmadıklarını fark etti. Neyse ki, bir Silence Beyonder olarak Davis ruh konuşmasını kullanma yeteneğine sahipti.

Beyaz Ash Seviyesi Silence Beyonder olarak ruh konuşması yoluyla yaşayanlarla iletişim kurmak genellikle basit fikirleri iletmekle sınırlıydı, bir nedenden dolayı Davis komadan uyandıktan sonra yeteneğini olağandışı derecede akıcı buldu; Nephthina ile özgürce konuşabilecek kadar o da bunu inanılmaz derecede merak uyandırıcı buldu.

Bu konuşmalar sayesinde Davis onun adını ve bu konudaki bazı temel gerçekleri öğrendi. Bu vadinin Gizli Gözyaşları Adası olarak adlandırıldığı, tamamen tenha bir bölge olduğu ortaya çıktı.dış dünyadan kopmuş durumdayım. Nephthina yerli sakinlerinden biriydi. Kendisi de “dış dünyadan” biriyle tanışmaktan büyülenmişti.

Davis’in anladığı kadarıyla Nephthina tüm hayatı boyunca Gizli Gözyaşı Adası’nda yaşamıştı. Bir kez olsun oradan ayrılmamıştı, dış dünyanın nasıl olduğunu ya da başka insanların var olup olmadığını da bilmiyordu. Tüm ailesi ve topluluğu aynıydı; nesiller boyu izole bir şekilde doğup büyüyen insanlar.

“Okyanus… çöller… gemiler… arabalar… onbinlerce insanın bir arada yaşadığı şehirler… Dış dünyada o kadar çok şey var ki! Hiç bilmiyordum! Her şey kulağa çok muhteşem geliyor!”

Nephthina, birlikte yemek yerken Davis’in konuşmasını dinlerken hayretle bağırdı. Davis kıkırdadı.

“Bana göre burası – Gizli Gözyaşı Adası – ve senin halkın gerçekten büyüleyici. Kadim bir gizli ülke, kadim bir halka ev sahipliği yapan, binlerce yıldır dünyanın el değmediği bir yerde yaşayan… Kuzey Ufiga’da on yıldan fazla zaman geçirdim ve bu sırrın yüzeyini bile çizmedim.”

Gözlemesinden bir ısırık daha alan Davis pencereden dışarı baktı.

“Tina, sanırım yaralarım çoğunlukla yaralarım iyileşti. Yürüyüşe çıkmamın bir sakıncası var mı?

“Genelde iyileşti mi? Ama yaralarını daha önce gördüm; birisini öldürecek kadar kötüydüler! Ve şimdi bana sadece birkaç gün sonra iyi olduğunu mu söylüyorsun? Senin gibi tüm yabancılar bu kadar dayanıklı mı?”

Nephthina açıkça şüpheci bir şekilde kaşını kaldırdı. Davis güldü.

“Hayır, hayır… tüm yabancılar özel değildir; sadece ben.”

Daha sonra Nephthina’nın yarı anlaşılmış bir merakla dinlediği kısa ve basit bir açıklama yaptı. Bu konuşmadan Davis, buradaki insanların bazı mistik bilgilere sahip olmalarına rağmen Beyonder yolları veya maneviyat hakkında herhangi bir sistematik anlayışa sahip olmadıkları sonucunu çıkardı. Nephthina’nın kendisi bir Beyonder gibi görünmüyordu.

Sonunda Davis’e gerçekten iyi olduğu konusunda güvence verdikten sonra Davis’in iyileşmekte olduğu odadan çıkmasına izin verildi. Yerel bir cüppe ve Nephthina tarafından hazırlanan bir türban giyerek, yanında onunla birlikte dışarı çıktı.

Bu gizli ülkeyi daha dikkatli keşfetmeye ve gözlemlemeye başladı. Buradaki binalar çok büyüktü; yalnızca Kuzey Ufiga’daki fakir kasabalarla karşılaştırıldığında değil, aynı zamanda memleketi Pritt’teki çoğu yapıdan bile daha büyüktü.

Ancak, ihtişamlarına rağmen dış binaların çoğu terk edilmişti; sarmaşıklar ve ağaçlarla kaplıydı. Yalnızca şehir merkezine yakın yapılarda düzenli kullanım izleri görülüyordu.

Gizli Gözyaşı Adası çok büyüktü ama nüfusu azdı. Çoğu insan büyük bir tapınağı çevreleyen merkez bölgede yaşıyordu. Nephthina, Davis’i oradaki hareketli pazar yerine götürmek istedi ancak sokaklarda devriye gezen iskelet askerleri gördüklerinde fikrini değiştirdi ve onu başka bir yere götürdü.

“Bunlar… ölümsüzler mi? Siz burada yaşayan ölüleri gerçekten muhafız olarak mı kullanıyorsunuz?”

Davis açıkça gergin bir şekilde sordu. Nephthina başını salladı.

“Onlar bizim muhafızlarımız değil. Onlar Ölüm Yaşlı’nın uygulayıcıları, onun kontrol pençeleri. Tehlikeli ve acımasızlar. Senin gibi bir yabancıyı hoş karşılarlar mı bilmiyorum… Uzak dursak en iyisi.”

Davis’i ters yöne doğru yönlendirirken bunu ona fısıldadı. Davis merakla sordu.

“Ölüm Yaşlısı mı? Bu ölümsüz bir isme benziyor. Yani bu yerin binlerce yıldır ölümsüz bir varlık tarafından yönetildiğini mi söylüyorsun?”

“Hayır… Yaşlılara göre Ölüm Yaşlısı gerçekten ölümsüz ama burayı her zaman yönetmedi. Topluluğumuz eskiden bir yaşlılar konseyi tarafından yönetiliyordu. Ölüm Yaşlısı buraya yalnızca elli yıl önce geldi.”

Onlar kenar mahallelere doğru yürürken, Nephthina devam etti. Davis’in ilgisi daha da arttı.

“Yalnızca elli yıl önce mi? Yani yabancı bir ölümsüz, yerleşip yaşayanları yönetmeye karar verdi? Bu… garip bir şekilde spesifik.”

“İktidar etmek mi? Bunun doğru kelime olduğundan emin değilim.”

Nephthina düşünceli bir şekilde yanıtladı.

“Doğru kelime değil mi? Nasıl yani?”

“Peki… anladığım kadarıyla Ölüm Kıdemlisi yönetmeyi umursamıyor. Gücünü burayı fethetmek için kullanmış olsa da yönetime çok az dahil oluyor. Günlük işler hâlâ seçtiğimiz büyükler tarafından yürütülüyor. Çoğu zaman ortalıkta bile yok. Onun nüfuzu yalnızca iki şeye kadar uzanıyor: Birincisi, bizi Cennetin Hakemi adlı bir tanrıya tapındırdı. İki, birkaç yılda bir, bir grup genci seçip götürüyor.”

Sesi daha da ciddileşmişti. Davis şaşırmıştı.

“Seni Cennetin Hakimi’ne taptırdı… Yani o tanrıyı daha önce bilmiyor muydun?”

Bu Davis’i şok etti. Pe’yi üstlenmiştiGizli Gözyaşı Adası’ndaki halklar Birinci Hanedan’ın torunlarıydı ve geleneklerini inzivaya çekilerek sürdürüyorlardı. Ancak Birinci Hanedan inancının merkezi bir tanrısı olan Cennetin Hakimi’ni hiç duymamışlardı. Davis’in keşfettiği her antik mezarda o tanrının sembolleri veya kayıtları vardı; nasıl olmasınlardı?

Birdenbire aklına geldi.

Buraya gelmeden önce keşfettiği tapınakta… Cennetin Hakimi’nden hiçbir iz yoktu. Tören eşyalarında bile herhangi bir referans yoktu. Bu, diğer Birinci Hanedanlık kalıntılarıyla karşılaştırıldığında son derece sıra dışı bir durumdu. Ve şimdi, burada, bu geniş, el değmemiş antik şehirde, o tanrının izini henüz görmemişti.

“Mm… Yaşlılar, Ölüm Yaşlısı gelmeden önce, İçgörü Tanrısı adı verilen bir tanrıya taptığımızı söylüyor; bilgi ve bilgelik tanrısı. Ölüm Yaşlısı geldiğinde, bu İçgörü Tanrısının gerçek adının Cennetin Hakemi olduğunu ve kendisinin bilgelik ve bilginin tanrısı olduğunu iddia etti. Bize O’na nasıl doğru bir şekilde ibadet edeceğimizi öğretti ve biz de bu yüzden O zamandan beri onun öğretilerini takip ediyorum.”

Nephthina ciddi bir şekilde açıkladı. Davis derin düşüncelere dalarak başını salladı ve sordu.

“Ölüm Yaşlısının gençleri götürmek için seçtiğini de söyledin mi?”

“Evet. Kesin olmak gerekirse, bu her yedi yılda bir olur. Ölüm Yaşlı onları bizzat aramızdan seçer ve Büyük Tapınağa getirir. Asla geri dönmezler. Buna Cennetin Çağrısı denir. Cennetin Hakemi’ne sonsuza kadar hizmet ettiklerini ve aşkınlığa ulaştıklarını söylüyor. Ama biz bundan hâlâ korkuyoruz. Ebeveyn yok. çocuklarının seçilmesini istiyor.”

Ses tonu ciddileşmişti. Davis endişelendi ve sordu.

“Ya sen? Sen…”

“Benim için endişelenme! Cennetin Çağrısı on gün sonra ama seçim zaten gerçekleşti. Şanslıydım; seçilmedim. Sanırım bir kurşundan kaçtım.”

Bunu söylerken gülümsedi ve Davis rahat bir nefes aldı.

…

İlerleyen günlerde Davis artık Gizli Gözyaşları’nda dolaşmakta özgürdü. Isle, bir çıkış yolu bulma umuduyla gizlice araştırmaya başladı. Ancak bunun zor olduğu ortaya çıktı.

Gizli Gözyaşı Adası’nın her tarafı dik, geçilmesi imkansız kayalıklarla çevriliydi. Dış dünyaya giden görünür bir yol yoktu. Davis bu uçurumlara çıplak elle tırmanma yeteneğine sahip olsa da, bunu yapmak çok dikkat çekici olurdu. Devriye gezen ölümsüz muhafızlar tarafından fark edilirse başı ciddi belaya girecekti.

Ayrıca Davis, onunla vakit geçirdikten sonra, kendisiyle ilgilenen nazik, nazik ve güzel genç kadın olan Nephthina’dan ayrılma konusunda isteksiz olduğunu fark etti. Onu yanına almak istiyordu. Bunun için de daha güvenli bir çıkış yoluna ihtiyacı vardı.

Bir gün Davis, Nephthina’nın her zamanki gibi yemeğiyle birlikte geleceğini umarak geçici kampında bekledi. Ondan kendisiyle birlikte gelmesini isteme şansını denemek niyetindeydi.

Ama zaman geçti… ve o gelmedi.

Bekleme her zamanki varış saatinin çok ötesine geçerken Davis bir şeylerin doğru olmadığını fark etti.

Hızla kılık değiştirip şehre süzüldü ve gizlice etrafa sordu. Sonunda Nephthina’nın geçmişte alışveriş yaptığı bir mağazada şok edici bir haber ortaya çıktı.

Cennetin Çağrısı için seçilen gençlerden biri korkudan kaçmaya çalışmıştı. Takip başlatıldı ama kaçış sırasında genç düşüp öldü. Sonuç olarak, yerine geçecek birinin seçilmesi gerekiyordu.

Ve talihsiz yedek… Nephthina’ydı.

Haber Davis’i şaşkına çevirdi.

Yerel halkın Cennetin Çağrısı’ndan ne kadar korktuğunu biliyordu. Nephthina giderse asla geri dönmeyecekti.

Davis parçalanmıştı. Onu kurtarmıştı. Ondan hoşlanıyordu. Hatta onu yanına almayı bile düşünmüştü. Ama iş o noktaya geldiğinde… bu onun sorunu değildi. Kendisiyle hiçbir ilgisi olmayan bir şey için hayatını riske atması için hiçbir neden yoktu.

Çölde on yıldan fazla hayatta kalan Davis, kârı ve riski içgüdüsel olarak tartmayı öğrenmişti. Faydası olmadan bu işe karışmak onun doğasında yoktu. Ancak… Nephthina’yı bu kadar kolay bırakamazdı.

Vicdanıyla boğuşarak yavaş yavaş şehrin merkezindeki Büyük Tapınağa yaklaştı.

Onu yakından incelemeyi ve sızma riskini değerlendirmeyi planladı. Daha sonra bulduklarına göre harekete geçip geçmeyeceğine karar verecekti. Ancak daha bunu düşünemeden yakınlarda, seçilmiş gencin trajik ölümüyle ateşlenen bir ayaklanma patlak verdi. Yaşayan ölü muhafızlar çevrede bir boşluk bırakarak onu bastırmak için koştu.

Fırsatı gören Davis’in içgüdüleri devreye girdi.

Daha farkına varmadan tapınağa sızmıştı.

Sinirler tavan yaptı; bunu yapmak niyetinde değildi. Ama artık içeride olduğuna göre geri dönüş yoktu.

Ve bir şekilde… şans ondan yana olmaya devam etti.

Birden fazla ölümsüz muhafız grubuyla karşılaşmış olmasına rağmen, her seferinde beklenmedik bir şey oldu: vahşi hayvanlar içeri giriyor, ruhsal rahatsızlıklar alevleniyor ve bu da dikkati mükemmel bir şekilde dağıtıyordu. Davis fark edilmeden koruma katmanlarının yanından geçti. Hiçbir tuzağı ya da muhafazayı tetiklemedi. Şans eseri ya da kader olsun, tapınağın kalbine kadar ulaştı: Ritüel Salonu.

Yüksek kirişlerin arasında saklandı ve aşağıdaki sahneye baktı.

Gördüğü şey, devam eden bir ritüeldi.

Geniş salonun ortasında, üzerine karmaşık bir gizemli dizinin yazılı olduğu yüksek bir sunak duruyordu; çekirdeği açık bir göz görüntüsüyle işaretlenmişti. Merkezine altın bir asa dikilmişti.

Oluşmanın etrafında süslü tören cübbeleri giymiş üç genç rahip diz çökmüştü. Üstlerinde, altın takılarla süslenmiş ve bol elbiseler giymiş, solmuş siyah bir mumya yüzüyordu. Tüyler ürpertici bir kayıtsızlıkla aşağıya bakarken içi boş gözleri hayaletimsi bir ateşle yanıyordu.

Üç rahip çılgınca ilahiler söylüyordu, gözleri parlıyordu. Ağızlarından çıkan her kelime tek bir ismi yansıtıyordu.

Cennetin Hakimi.

“Ey Bilgeliğin Büyük Efendisi… İlk Açığa Çıkaran… Gök gürültüsünün Hükümdarı…

Çağrımızı duyun…

Ataların anlaşması uyarınca… kadere bağlı…

Bilge doğan adına, Seni çağırıyoruz…

Kadim uykundan uyan kaderin tahtında…”

Genç rahipler transa benzer bir şaşkınlık içinde giderek daha hızlı dua etmeye başladılar, açıkça bir şeyler çağırmaya çalışıyorlardı ama görünür bir etkisi yoktu. Mumya sabırsızlanmaya başladı.

“Zihninizi aşırı yükleyin. İradelerinizi yakın. Hızlanın…”

Antik bir metal diski tutan siyah mumya soğuk bir komut verdi. Üç rahip aniden gözlerini genişletti ve ilahileri hızlanarak bulanıklaştı; kelimeler makineli tüfek gibi fışkırdı, fark edilmesi imkansızdı.

Kelime yağmurunun ortasında Davis, altın asanın üzerinde havadaki dalgalanmalar gibi hafif bir uzaysal çarpıklığın oluştuğunu gördü.

Sonra—BOOM.

Üç rahibin kafası patladı.

Bir kan ve beyin dokusu spreyi oluştu. salonun her yerine sıçradı. Tiksinen Davis içgüdüsel olarak ağzını kapattı.

“Sonraki grup!”

Mumya hareket etmeden emri verdi. Yaşayan ölü muhafızlar cesetleri sürükledi ve boş gözlü üç genç daha kanlı düzenin içinde diz çöküp ilahiye başlamak için ayağa kalktı.

“…Tina…”

Davis onu fark etti.

Sunağın altında ayakta duran ve bekleyenler arasında boş bir ifadeyle altın asaya bakan Nephthina’yı gördü. Sırasını bekliyordu.

Artık buraya kadar geldiğine göre tüm tereddütler ortadan kalktı.

Davis kararını vermişti; onu kurtaracaktı.

Ama nasıl?

“O kara mumya… sözde Ölüm Yaşlısı mı? Güçlü görünüyor. Onu izlerken onu dışarı çıkarmamın imkanı yok. Bir şekilde ritüeli bozmam gerekecek…

“Büyük Bunun gibi ritüeller genellikle kesintiye uğradığında sonuçlar doğurur. Bunun ne yaptığını bilmiyorum ama umarım tepki yeterince ciddidir…”

Davis’in gözlemlediği gibi, sunağın kuzey tarafında daha küçük bir dizi daha fark etti. Hilal şeklinde bir ay tasarımıyla kazınmıştı ve ortasında siyah yeşimden bir nesne yüzüyordu.

“Bu… bu bir Gölge dizisi mi? Bu Vahiy ritüeli aynı zamanda Gölge’yle de bağlantılı mı? Her iki dizi de aynı törenin parçası mı? Mumya daha çok Vahiy dizisine odaklanmış gibi görünüyor…”

Davis sahneyi analiz ederken, ikinci grup rahipler de aynı tüyler ürpertici kaderle karşılaştı; uzaysal çarpıklık derinleştikçe kafaları patladı, bir deliğe veya belki de bir kapıya benzemeye başladı.

“İlahi Tahta Giden Yol… Oluşuyor! Nihayet… Onlarca yıllık emek boşa gitmedi! Devam etmek! Uyuyan İlahi Akıl Hocasını uyandıracağız!”

Bir sonraki kurbanlar için çağrı yaparken mumyanın sesi heyecandan titriyordu.

O anda Nephthina ve diğer iki genç kanlı basamakları tırmanmaya başladı.

“Şimdi ya da asla.”

Davis hamlesini yaptı.

Kesesinden metal bir blok çıkardı ve onu cebine bağladı. derme çatma sapanla hızlı bir yay çizdi ve tüm gücüyle fırlattı. Hedefi: Vahiy dizisinin ortasındaki altın asa; odadaki en değerli görünen nesne.

Fakat uçuş sırasında mumya tepki gösterdi.

Yaşayan ölü muhafızlardan biri bir düşünce parıltısıyla mızrağını salladı ve mermiye keskin bir “tıkırtı” ile vurarak gönderdi. uçuyor.

“Davetsiz misafir mi?! İçeri nasıl girdiler?”

Siyah mumya şaşkına dönmüştü. Sayısız muhafaza yerleştirmişti. Birisi nasıl içeri sızmıştı?

“Kahretsin…”

Seİşler çözülünce Davis kaçmaya hazırlandı. Ancak mumya kuru elini kaldırdı ve Davis aniden görünmez bir gücün boğazını kavradığını hissetti. Nefes alamıyordu. Hareket edemedi.

Ama sonra—

Yön değiştiren metal blok çok fazla kuvvetle itildi, bir duvardan sekti, birkaç ışına çarptı ve geri sekti… sonunda Gölge dizisine indi ve yüzen siyah yeşimi serbest bıraktı.

Dizi anında çöktü.

Ve tam o anda, çevredeki karanlıktan üç karanlık gölge yükseldi ve yıldırımla mumyaya doğru fırladı. hız.

Ölüm Yaşlısı bir anlığına dondu, sonra büyünün ortasında kolu kesildi.

“Sessiz Kardeşlik mi?! Siz yıpranmış kutsal emanetler buraya karışmaya cüret mi ediyorsunuz?!”

Mumya öfkeyle bağırdı. Kesilen kolunu havada hareket ettirdi ve gölgelere lanetler yağdırdı. Yaşayan ölü muhafızlar da karşılık olarak akın etti.

Savaş başlamıştı.

Tam o anda Davis, kaosun ortasında kirişlerden düştü ve ağır bir şekilde yere düştü. Ayağa kalkmaya çalışırken durumu tam olarak kavrayamamıştı ama bir şeyi biliyordu: korkunç Ölüm Yaşlısı sıkıştırılmıştı. Bu şansı yakalaması gerekiyordu.

“Tina! Uyan, Tina!”

Platforma koştu ve Nephthina’nın elini tutarak onu şaşkınlıktan kurtarmaya çalıştı. Ama hareketsiz kaldı ve önündeki altın asaya boş boş baktı. Bunu gören Davis altın asayı hemen ritüel çemberinin ortasından çıkardı.

Nephthina da dahil olmak üzere platformun tepesindeki tüm genç rahiplerin gözleri bir anda netleşti.

“Ne… ben neredeyim?”

“Pis… ve iğrenç!”

“Davis… sen… neden buradasın?!”

Nephthina ona şaşkınlıkla baktı. Davis elini tutarak onu elinden geldiğince hızlı bir şekilde merdivenlerden aşağı sürükledi. Ve hırsız doğasına uygun olarak, o altın asayı eline aldığında onu bırakmaya hiç niyeti yoktu.

“Seni lanet hırsız! Kaçabileceğini sanma!”

Hâlâ gölgelerle savaş halinde olan siyah mumya, olanları gördü ve Davis’e ölümcül bir bakış fırlatmaya çalıştı; ancak çukur gözlerindeki alev, gölgeli bir darbeyle anında söndürüldü. Öfkeyle kükreyerek henüz çatışmamış ölümsüz askerlerine emir verdi.

“Onları durdurun!”

Nephthina’yı sırtına alan Davis, ritüel salonundan fırladı ve geniş tapınağın içinden hızla geçti. Arkasında sayısız ölümsüz onu takip ediyordu. Mızraklar ve oklar ona doğru uçtu ama hiçbiri hedefine ulaşamadı.

Labirent benzeri koridorlarda körü körüne koşan Davis, alışılmadık yollara saptı ve geri döndü, ancak mucizevi bir şekilde her tuzaktan kaçındı ve her takipçiden kaçtı. Sonunda bir merdiven boşluğuna ulaştı ve tapınak yerini doğal kaya oluşumlarına bırakana kadar giderek daha derine çılgın bir inişe başladı.

Bu an canlı bir anıyı tetikledi: Yaklaşık bir ay önce, ölümsüzler tarafından kovalanırken benzer bir tapınaktan kaçmıştı. Bu sahne mükemmel bir tekrar gibi geldi… ve eğer gerçekten öyleyse, ileride bir umut kırıntısı olmalıydı.

Yaşadığı onca saçma şanstan sonra Davis bu düşünceye tutundu, ta ki tünel yolunun yanında bir uçurumun kenarını görene kadar.

“Güven bana Tina. Sıkı tutun…”

“Hımm…”

Sırtına yapışan kıza fısıldayan Davis dişlerini gıcırdattı. ve uçurumdan karanlığa atladı – sonra onu bir kez daha ıslatan bir yeraltı nehrinin buzlu, kemik ürpertici sularına daldı.

Su onu akıntısına kaptı ve bilinmeyene doğru taşıdı…

…

“Ahhhh!”

Davis bir sonraki bilinç kaybından uyandığında, yaptığı ilk şey şiddetli bir şekilde hapşırmak ve ayağa fırlamak oldu.

Hâlâ yüzünü silmekti. kafası sisli bir halde, kendini toparlamak için silkindi ve çevresini inceledi. Şaşırtıcı bir şekilde, daha önce ıslanmış olan kıyafetleri artık kuruydu ve çevresindeki hava sıcak ve rahatlatıcıydı.

Küçük bir mağaradaydı. Solunda yeraltı nehri durmadan akıyordu. Sağında bir ateş yavaşça çıtırdadı. Nephthina bilinçsiz ama güvende bir halde onun yanında yatıyordu.

“Tina… Tina…”

Davis zayıfça, durumunu kontrol etmek için yanına doğru süründü; o sırada yumuşak, tanıdık bir kadın sesi mağarada yankılandı.

“O iyi… sadece sizin kadar dayanıklı değil, Bay Kadeh-yardımcı Beyonder. Birazdan uyanacak, bırakın biraz dinlensin.”

Ses Davis’in donmasına neden oldu. Başını çevirdi ve onu gördü: Kuzey Ufiga’dan gelen güzel bir kadın, kaliteli ipekler giymiş, yüzü peçeli. Ateşin yanında bağdaş kurarak oturuyordu, kucağında duran altın asanın sapını dalgın bir şekilde okşuyordu.

“Sensin…”

Davis ona şaşkınlıkla baktı. Yaklaşık iki ay önce o pazar kasabasında servetini söyleyen kadındı bu!

“Görüşmeyeli uzun zaman oldu Bay Boyle. Size verdiğim şans tılsımı işe yaradı değil mi? Değerli parçalarımdan biri, biliyorsunuz~”

Kadın ona gülümseyerek gözlerini kaldırdı. Bir şeyin farkına varan Davis, onu bulana kadar kendini aramaya başladı: Ona verdiği kuş şeklindeki muska şimdi paramparça olmuştu.

“Yani doğruydu… Gizli Gözyaşı Adası’nda yaşadığım saçma şans… bu senin işindi… Hayır, daha doğrusu, beni o yere gönderen sensin!”

Telaşlanan Davis onu işaret etti ama kadın sakince cevap verdi.

“Şimdi, Bay Boyle. Sen yeni uyandım. dinlenmeye çalış.”

“Neden… Bütün bunları neden yaptın?!”

“Neden? Bu açık değil mi? Bir delinin, o ilahi tahtta oturan tanrının gerçekten düştüğüne inanmayı reddediyor… Boş bir tahtın, mühürlendiğinde bile tehlikeli derecede değişken olabileceğinin farkında değil. Bunu binlerce yıldır yapıyor, her şeyi felakete yaklaştırıyor. Bu sefer görmezden gelinemeyecek kadar tehlikeliydi…”

Sesi yumuşaktı, neredeyse pişmandı. Davis şaşkınlıkla kaşlarını çattı.

“Boş bir ilahi taht… mühürlendi… Bu ne anlama geliyor… ıh!”

Sert bir baş ağrısı sorusunu yarıda kesti. Kadın özür dileyen bir gülümseme sundu.

“Ah… biraz fazla söyledim. Yasak bilgi buna eğilimlidir. Her halükarda, Bay Boyle, gerçeğin tamamını anlamaya hazır değilsiniz. Üzgünüm ama daha fazlasını açıklayamam.”

“Siz… beni kullandınız…”

Davis başını tutarak homurdandı.

Omuz silkti.

“Bu bir yol Ama tüm bunlardan sen de bir şeyler kazandın, değil mi?”

Bakışları uyuyan Nephthina’ya doğru kaydı. Davis güçlükle yutkundu.

“Tina ile tanışmak… aynı zamanda planın bir parçası mıydı?”

“Ah, hayır. Sana verdiğim şans birinin yardımına gelmesini sağladı, ama tam olarak kim – bunu söyleyemem. İkiniz arasındaki bağ… belki de kaderin daha derin bir seviyede işlemesiydi.”

Gizemli bir şekilde gülümsedi ve Davis onun hikayesinin ne kadarının doğru, ne kadarının yanlış olduğunu anlayamadı.

“Eğer hala yetersiz hissediyorsan, işte bu haritayı alın. Antik Kutsal Hanedanlığa ait el değmemiş bir kalıntının yerini gösteriyor. İçeride çok fazla hazine var ve ölümcül tuzaklar yok. Bunu size ödediğim bir ödeme olarak düşünün. Hala bana güvenmeye istekliyseniz, gidip bir bakın~”

Yere yuvarlanmış bir parşömen koydu ve ardından Davis’in temkinli bakışları altında altın asayı tekrar aldı.

“Hafdar inanılmaz derecede önemsiz. hem hayati bir emaneti hem de kurban edilecek bir konuyu burnunun dibinden çaldı; seni affetmeyecek. O siteyi hemen yağmalamanı, ardından Kuzey Ufiga’dan çıkıp kendi ülkene dönmeni öneriyorum.

“Hafdar’ın adını kutsal emanet hırsızlarının arasından çıkarması uzun sürmeyecek. Onun laneti çok güçlü; sana ve ailene ulaşacak. Neyse ki bu kalıntı onun lanetine direnebilir. Yanınıza alın. Talimatları haritanın arkasına yazdım.”

Konuşurken ayağa kalktı ve altın asayı bıraktı. Sonra nehir kıyısına doğru yürüdü.

“Nehri bu taraftan takip edin. Sıradan bir insan için yarım günlük bir yürüyüş sizi dış dünyaya geri götürecektir. O uyanana kadar bekle, sonra git. Şimdi ayrılıyorum.”

Gitmek üzere döndüğünde Davis kendini tutamadı.

“Sen kimsin gerçekten?!”

“Ben mi? Sana zaten söylememiş miydim? Sadece bir falcı…”

Bununla birlikte kahin karanlığa adım attı ve Davis’in görüş alanından kayboldu.

…

“Vay be…”

Doğu Tivian’ın eteklerindeki yıkık bir evde Dorothy yavaşça nefes verdi. Nephthys’in görüşü sayesinde Davis Boyle’un anılarına tanık olmuştu ve düşünceleri girdap gibi dönüyordu.

“İlahi Taht… Uyanış… Uyarılma…

“Viagetta’ya göre bir tanrı, yalnızca tanrısallıktan değil aynı zamanda “ilahi tahttan” da oluşur. Bir tanrı düştüğünde, tahtları yeniden ilahi öz toplamaya başlar ve sonunda yeni bir proto-tanrı ortaya çıkar… ilgili avatarlarla birlikte ilahiyat için yarışacak bir tanrı.

“Viagetta bir zamanlar Vahiy tanrısının tahtını yedi bin yılı aşkın bir süre boyunca özel araçlar kullanarak mühürledi. Ancak yaklaşık bir yıl önce, onun tanrısallığını miras aldıktan sonra mühür başarısız oldu ve taht yeni bir tanrı yaratma yeteneğini yeniden kazandı.

“Teorik olarak bu süreç en az yüz yıl sürmeli. Ancak Hafdar tahtla bağlantı kurmak, tahtı çağırmak ve teşvik etmek için binlerce yıl harcadı. Mühür kaldırıldığında tüm bu baskılar,aşırı hızda patladı…

“Hafdar’ın yüzyıllar süren çalışması, kısa bir süre içinde Vahiy tahtının yeni bir tanrı yavrusu doğurmasına olanak sağladı…

“Artık kendisine… Cennetin Hakimi diyen bir tanrı.”