Bölüm 787: Kaderin Üzerindeki Gölge

Doğu Tivian’ın eteklerindeki terk edilmiş bir malikanede, yavaş yavaş kararan bir ritüel düzeninin içinde Nephthys yavaşça ayağa kalktı. Kısa bir şaşkınlıktan sonra ifadesi artan bir şaşkınlığa dönüştü.

“Bu… Büyükbaba ve Büyükanne…

“Demek Büyükbaba… Büyükanneyle böyle tanıştı… Ve Büyükanne… o eski, gözlerden uzak bir kabilenin parçasıydı… Bütün kabileleri Mezar Kumları Prensi’nin kontrolü altındaydı… Onları… eski bir tanrıyı uyandırmak için mi kullanmaya çalıştı?! Ailemizi lanet erozyonundan koruyan o asa aslında Büyükannemin halkının bir hazinesiydi!”

Elini alnına götüren Nephthys, inanamayarak kendi soyundan gelen anılarında gördüklerini anlattı. Konuşurken bakışlarını ciddi bir ifadeyle yakınlarda duran Dorothy’ye çevirdi.

“Bayan Dorothy… bunu az önce gördünüz mü? Büyükbabam, o sözde Gizli Gözyaşı Adası’na sadece yönlendirildiği için geldi! Kendisine falcı diyen o kadın, sırf Tomb Sands Prensi’nin planını sabote etmek için ona bir piyonmuş gibi davrandı… O gerçekten kim? Herhangi bir ipucunuz var mı Bayan Dorothy?

“Ah… Büyükbabam gerçekten biraz zayıftı. Sadece bir Beyaz Kül olduğundan onunla oynamak elbette kolaydı… En azından Kızıl’a ulaşmak için daha çok çabalamalıydı…”

Nephthys sorusunu Dorothy’ye yöneltti. Sonunda Boyle ailesini çevreleyen gizemin bir kısmı bugün çözülmüştü, ancak ardından daha da fazla şüphe geldi. Dorothy, Nephthys’in sözlerini dinledikten sonra derin düşüncelere daldı ve yavaşça yanıt vermeden önce bir anlığına sessiz kaldı.

“Şimdilik söyleyebileceğim tek şey… onun kadim bir varlık olduğu, antik çağlardan kalma, Hafdar’la eşit bir ruh olduğu… Birinci Hanedan’ın bir kalıntısı. Görünen o ki Hafdar o zamandan kalma tek aktif kadim ruh değil.”

“Hafdar gibi kadim bir hanedan ruhu mu? Ama çok güzel görünüyordu—hiçbir şey tıpkı o büzüşmüş ölümsüzler gibi… O…

“…kendini nasıl koruyor?”

Çenesini ovuşturan Nephthys’in düşünceleri aniden tefekküre dönüştü. Onu duyan Dorothy, kendi iç düşüncesine dönmeden önce ağzının kenarını seğirip başını hafifçe sallamaktan kendini alamadı.

“Davis’in anısına, bir kadın olduğunu iddia eden o kadındı. falcı -bunda şüphe yok- Birinci Hanedanlığın Bilge Krallarından biriydi, eski “Öngörü Yolunun Altın Derecesi” Shepsuna… Her şey uyuyor: sahte kimlik, güdüler, yetenekler. Başka bir olasılık hayal etmek zor.

“Viagetta’ya göre Shepsuna, kendisi dışında Cennetin Hakimi’nden birden fazla vahiy alan diğer tek Bilge Kral’dı. O benim ‘nispeten’ güvenebileceğim biri ve bu doğru gibi görünüyor. Açıkçası, Shepsuna Birinci Hanedan’ın çeşitli büyük miraslarını gizlice izliyor ve olası felaketleri bastırmak için gerektiğinde müdahale ediyor. Duruşu, Viagetta’nınki: Eski yoldaşlara karşı hareket etmek anlamına gelse bile Cennetin Hakiminin son emrini onurlandırmak…

“Shepsuna’nın gücü kısmi öngörüyü ve kaderin manipülasyonunu içermelidir. Davis’e verdiği tılsım büyük olasılıkla o hala hayattayken Vahiy yeteneğini kullanarak yapılmıştı. Öngörü Yolu’ndan ayrıldıktan sonra bile, bu onun geçmişteki gücünün bir kısmını korumasına izin verdi. Bu da kendisinin ölümsüze geçişini öngördüğü anlamına geliyor.

“Bu tılsım Davis’e muazzam bir şans verdi, sadece bir Beyaz Kül Seviyesinin Altın Seviye bir ritüeli yok etmesine ve yine de zarar görmeden kaçmasına izin verdi. Ne kullanışlı bir güç… Acaba Shepsuna’nın elinde böyle kaç tane tılsım kaldı?

“Kayda değer başka bir ayrıntı: Hafdar deliliğe düştüğünde Shepsuna onunla doğrudan yüzleşmedi. Bunun yerine piyonları ona karşı gizlice manipüle etmeyi seçti. Muhtemelen ilişkilerin çok çabuk bozulmasını istemiyordu. Geçmişteki kehanetlerinden birinde Hafdar’la işbirliği gerektirecek gelecekteki krizleri öngörmüştü; örneğin Unina’nın Busalet’te Heopolis’i araması gibi…

“Görünüşe göre Shepsuna benim hayal ettiğimden çok daha fazlasını öngörmüş. Vahiy’in bu bebek tanrısının ortaya çıkışını da öngörmüş olabilir mi? Bunun için bir karşı planı varsa mükemmel olur.”

Böyle tahminde bulundu Dorothy, zihinsel olarak analiz ederek yalnızca bir kez karşılaştığı eski ölümsüz kraliçe. Çıkarımını tamamladıktan sonra Viagetta’nın neden Bilge Krallar arasında yaklaşan ilk kişi olarak Shepsuna’yı önerdiğini nihayet anladı.

Shepsuna’nın analizi sonuçlandığında Dorothy düşüncelerini Hafdar’ın obına kaydırdı.

“Gizli Gözyaşı Adası’nda yaşayan kadim münzeviler Viagetta’nın torunları olmalı. Bu, aralarından bazılarının muhtemelen Cennetin Hakiminin Seçilmişi olma potansiyeline sahip olduğu anlamına geliyor. Hafdar muhtemelen sözde ‘uyanışını’ gerçekleştirmek için Vahiy ilahi tahtını canlandırmak veya etkilemek için ilahi yakınlıklarını kullanarak bundan yararlanmak istedi.

“Onu hangi takıntının onu inandırdığını kim bilebilir? Cennetin Hakimi gerçekten yok olmamıştı…

“Eğer önceki çıkarımlarım doğruysa ve Hafdar’ın uzun süren müdahalesi gerçekten de Vahiy tahtında yeni bir bebek tanrının doğuşunu hızlandırdıysa, o zaman Altın Asayı geri alma ve Nephthys’i ele geçirme konusundaki aciliyeti anlaşılır hale gelir. Muhtemelen bebek tanrıyla bağlantısını güçlendirmek istiyor olabilir.

“Sözde Hakem tanrısı zaten olabilir mevcut dünya üzerinde bir miktar etkiye sahiptir, ancak yalnızca zayıf bir şekilde – Örümcek Kraliçe ve Yeraltı Dünyasının Kralı’ndan bile daha zayıftır. Bunun temel nedeni, ilahi gücünü iletecek uygun bir Seçilmiş’in bulunmamasıdır.

“Hafdar dirilmiş olsa da, kendisi Seçilmiş olarak hizmet etme yeterliliğinden yoksundur. Altın Asayı geri alma arzusu tam da bu sorunu çözme isteğinden kaynaklanıyor olabilir…

“Ve son olarak… Sessiz Kardeşlik meselesi var. Davis’in anısına göre onlar Hafdar’a karşı çıkan ana güçtü. Amacı, üyeleri ve kökenleri bilinmeyen bu gizemli Gölge toplumu dünya çapında faaliyet gösteriyor…

“Neden Hafdar’ın planına bulaşmışlar? Hafdar’ın inşa ettiği o ‘gölge’ ritüel düzeni açıkça onlara müdahale etme veya engelleme amaçlıydı. Yok edildiği anda anında ortaya çıktılar. Hafdar’ı geçmişteki düşmanlıklarından dolayı mı hedef alıyorlar, yoksa görevleri mi? Hafdar’ın üslubuna göre, bu Kardeşlik çok uzun zamandır var… Belki Ayna Ay’ın tanrılık mertebesine yükselişinden bile önce mi varlar?”

Dorothy nazikçe çenesini okşadı, ifadesi giderek ciddileşti. Vahiy’in bu yeni bebek tanrısı hakkında derinden endişeliydi. Ona ne kadar ilahi otorite miras kaldığı tam bir muammaydı. Kendi seviyesiyle eşleşse ya da daha azına sahip olsa bile, ilahi bir tahtı, kendisinin sahip olmadığı ilahi bir desteği barındırdığı için bununla başa çıkmak yine de zor olurdu.

Neyse ki, şimdilik tanrı yavrusunun fiziksel dünyaya müdahalesi hâlâ sınırlıydı. Dorothy’nin diğer güçlerle koordinasyon sağlamak ve hazırlanmak için hâlâ yeterli zamanı vardı. Artık ihtiyacı olan şey daha fazla istihbarattı.

“Hafdar kısa süre önce geri çekilmek zorunda kaldığından, şimdi yeniden toplanıp güçlenmenin zamanı geldi… İlk önce diğerleriyle iletişim kurmaya başlamam gerekiyor…”

Pencerenin dışındaki karlı manzaraya bakarken Dorothy zaten kalbinden hesap yapıyordu; ilk önce kiminle iletişime geçmesi gerektiğini?

…

Kuzey Tivian’da kış düşüyor Bölge.

Kar taneleri sisli gökyüzünden yavaşça süzülerek şehrin çatılarını kapladı ve her şeyi uçsuz bucaksız beyaz bir alana dönüştürdü. Bir zamanlar kalabalık olan caddelerde, temizlik işçileri karı temizlemeye dağılmışken, sıkışık yayalar her adımda dikkatli bir şekilde yürüyordu. Yollarda biriken kar, uzun zamandan beri toynaklar ve tekerlekler tarafından çiğnenmiş ve geride sadece sulu sulu, düzensiz pislik bırakmıştı.

Sulu çamurun içinden geçen siyah bir araba, tecrübeli bir arabacı tarafından sabit bir şekilde yönlendirilerek trafiğin yavaşladığı şehir sokaklarında yavaş yavaş ilerliyordu. Geniş kabinin içinde küçük bir sobadan alevler çıtırdıyordu. İçine daha fazla kömür eklediğinde Dorothy konuştu.

“Sen daha önce oradan ayrıldığında, Tivian’ın tüm iktidar seçkinleri rahat bir nefes aldı. Muhtemelen bu kadar çabuk geri döneceğini hiç düşünmemişlerdi… Sayende pek çok soylu bu kış Tivian’ın dışında tatil yapmayı seçti.”

“İsterlerse gidebilirler… Zaten hepsi önemsiz. Gerçekten onları umursadığımı mı sandılar? Ne kendini beğenmiş aptallar… Ben küçük sorunlarıyla uğraşmaktan başka yapacak daha iyi işleri var.”

Dorothy’nin karşısında rahatça oturup bir fincan sıcak çay yudumlayan Artcheli vardı; kısa siyah saçlı, kalın bir kışlık pelerin giymişti. Çayını bitirdikten sonra bardağı bir kenara koydu.

“Yeni taç giyen küçük kraliçeye isimlerin bir listesini verebilirsin. Pritt’in kendi teşkilatlarının bunları araştırmasını sağla. Kim bilir, bu bazı beklenmedik kazançlara yol açabilir.”

Artcheli kayıtsız bir şekilde devam etti. Bunu duyan Dorothy kaşını hafifçe kaldırdı ve alaycı bir ses tonuyla cevap verdi.

“Peki o zaman, önemsiz olmayan işlerinde işler nasıl gidiyor?”

“Şaşırtıcı derecede sorunsuzy… sizin icat ettiğiniz o küçük şey sayesinde.”

Artcheli konuşurken pelerinine uzandı ve bir şey çıkardı. Daha yakından incelendiğinde bunun, demirden soyut elmas şeklinde bir göze dönüştürülmüş küçük bir kolye olduğu görülüyor.

“Psişik profil çıkarma… daha önce adını bile duymadığımız mistik bir yetenek. Bir kişinin fikrini hiçbir iz bırakmadan tamamen değiştirebilir. Daha önce böyle bir şeyle başa çıkmakta çaresiz kalırdık. Şans eseri, bizi destekledin.”

Artcheli kolyeye bakarak ciddi bir şekilde konuştu. Kolye yakın zamanda onun için en hayati araştırma araçlarından biri haline gelmişti.

Dorothy’nin Hafdar ve grubuyla başa çıkmasına yardım ettikten sonra Artcheli, Tivian’ı hemen terk etmemişti. Bunun yerine, Hafdar’ın sızmasıyla ilgili gizli bir soruşturma başlatmak için kaldı.

Büyüleyici Düşler Yolu’nun “profilinin çıkarılması” neredeyse tespit edilemezdi. Buna maruz kalanlarda kalıcı bir ruhsal anormallik izi yoktu, bu da yüksek rütbeli Lantern Beyonders’ın incelemesi altında bile açığa çıkmasını neredeyse imkansız hale getiriyordu.

Dorothy, etkilenenleri takip etmek için profil oluşturma becerisine ilişkin kapsamlı belgeler sağladı ve daha sonra araştırmasını kullandı ve Zihin Vizyonu adı verilen bu mistik öğeyi geliştirmek için kilise Feneri tekniklerini Beyaz Zanaatkarların eser yapımı uzmanlığıyla birleştirdi.

Bu öğe hem Vahiy hem de Vahiy gerektiriyordu. Fener maneviyatının işlevsel kalması ve kullanılmadan önce Dorothy ve yüksek rütbeli Lantern Beyonder tarafından ortaklaşa güçlendirilmesi gerekiyordu. Bunun etkisi, kişinin zihinsel durumunu derinlemesine taramak, yakın zamanda psişik olarak profilinin çıkarılıp çıkarılmadığını kontrol etmek ve zihinsel durumlarında herhangi bir anormal değişiklik olup olmadığını tespit etmekti. Aynı zamanda profillenmiş durumu yavaş yavaş “iyileştirebilir” ve etkiyi ortadan kayboluncaya kadar tersine çevirebilirdi.

Özünde, Mind Vision bir Dorothy’nin gücüyle aşılanmış, profil tespiti için özel olarak hazırlanmış özel eser. Ancak uzun süreli kullanımdan sonra etkili kalabilmesi için Dorothy’nin bakımı gerekiyordu; aksi takdirde gücü yavaş yavaş zayıflayacaktı.

Hafdar’ın ellerinde profil çıkarmak Kızıl Seviye Ötekileri bile kolayca etkileyebilirdi. Kilise daha önce bu kadim, bin yıllık kayıp yetenekle hiç karşılaşmamıştı ve onun doğasını anladıktan sonra onu çok ciddiye aldılar. Büyük bir masrafla Dorothy’yi birkaç Mind Vision kolyesi yapması için görevlendirdiler.

Malzemelerin sınırlı olması nedeniyle sadece birkaç tanesi yapıldı. Kilise, kendi kendine denetimler ve çeşitli ulusal otoritelerin dönüşümlü denetimleri için birkaç tanesini dahili kullanım için sakladı ve bir tanesini ödeme olarak Dorothy’ye vererek ona bağımsız profil belirleme yeteneği kazandırdı.

“Eğer bu kadar iyi çalışırsa, daha da iyi… Peki ilerlemeniz nedir?”

Dorothy Artcheli’nin elindeki kolyeye bakarak gülümseyerek sordu. Artcheli bunu bir kenara bıraktı ve ciddiyetle yanıt verdi.

“Tivian’ın üst kademesine yönelik geniş çaplı gizli bir taramayı zaten gerçekleştirdik. On iki kişiyi yoğun profilli, otuz yedi kişiyi ise hafif profilli olarak belirledik. Şimdi onları izliyor ve gizli tehdidi ortadan kaldırmak için profil oluşturma etkisini yavaş yavaş ortadan kaldırıyoruz.

“Taç giyme töreni günü boyunca temas şekillerini analiz ederek, sıralı bir profil oluşturma zinciri olduğu sonucunu çıkardık: Kraliçe Isabelle’in profili bu zincir aracılığıyla çıkarıldı. O da bu zincirin sonunda ve sizin öğrenciniz gibi aynı gün hedef alındı.”

Artcheli ciddi bir şekilde konuştu. Sonra konuyu değiştirdi.

“Ancak bir ayrıntı dikkat çekiyor. Taç giyme töreni gününde küçük öğrenciniz Düşes Field’ın Kraliçe Isabelle ile herhangi bir doğrudan teması yoktu. Aslında bilinen zincirdeki hiç kimseyle de etkileşimi yoktu. O küçük düşes günün çoğunu sizin atadığınız görevlerle meşgul ederek onu üst kademeden izole ederek geçirdi. Ana profil oluşturma zincirinin bir parçası değil.”

Artcheli’nin konuştuğu gibi: Dorothy düşünceli bir şekilde başını salladı. Bu doğruydu; taç giyme günü Anna, Dorothy’nin ayarladığı görevlerle meşguldü. Ve Dorothy’nin kendi dış kişiliğinin profili o gün çıkarılmış olsa da, etkiler onun izni olmadan bilgi kanalları aracılığıyla aktarılamazdı. Yani Hafdar, Dorothy’yi Anna’nın profilini çıkarmak için bir köprü olarak kullanamazdı.

“Yine de sonuçlar küçük düşesin profilinin çıkarıldığını gösteriyor. O gün Tivian’da onunla temasa geçen herkesi kontrol ettik. Hiçbirinde profil oluşturma belirtisi görülmedi ya da profilleri Anna tarafından çıkarıldı. Anna’nın profilinin başlangıç ​​noktası bulunamadı.”

Raporunu bitirdikten sonra Artchelisustum. Dorothy kaşını kaldırdı ve sordu.

“Daha önce söylemiştiniz; Anna’nın o gün tanıştığı bazı kişiler artık Tivian’da değiller mi?”

“Kesinlikle. Öğrencinize göre, gündüz taç giyme töreninden sonra, mekandan ayrılmadan önce bazı yabancı delegelerle kısa bir görüşme yaptı. Bu elçilerden birkaçı aynı öğleden sonra kendi ülkelerine doğru yola çıktı. Ben soruşturmaya başladığımda onlar zaten Tivian’ı terk etmişlerdi…”

Artcheli ciddi bir şekilde açıkladı. İlgilenen Dorothy ilgiyle yanıt verdi.

“Yani Anna’nın profilinin kaynağı o yabancı elçiler arasında olabilir mi?”

“Büyük ihtimalle. Bu yüzden elçileri takip etmek ve gizli profil oluşturma kontrolleri yapmak için hemen bu ülkelere ekipler gönderdim. Biri hariç hepsi taramayı geçti. Bir diplomat tamamen ortadan kayboldu. Adamlarım bir iz bile bulamadı.”

Artcheli’nin ifadesi ciddileşti ve Dorothy sordu. merakla.

“Kim?”

“Bainlair’li diplomat – Schwarz Kohl.”

Artcheli ülkeyi ve adını açıkladı. O anda Dorothy, dünya haritasının ve söz konusu ülkenin zihinsel bir görüntüsünü canlandırdı.

…

Dağınık bulutların olduğu gökyüzünde, arazinin üzerinde berrak bir gök mavisi renk parlıyordu. Uçsuz bucaksız düzlükler boyunca uzanan yama işi tarlalar kusursuz bir şekilde mesafeyle birleşiyordu. Tarlaların üzerinde yükselen demiryolları boyunca, uzun bir demir tren kükreyerek ilerledi ve açık kırsal alandan ayrılıp yoğun bir ormana daldığında kalın siyah duman püskürttü.

Trenin ön kompartımanlarından birinde Dorothy, haki uzun kollu bir bluz ve boynunda küçük bir eşarp ile eşleştirilmiş çay rengi pilili uzun bir etek giyerek koltuğunda oturuyordu. Önündeki tabaktan sosis kesiyor ve tadını çıkarıyor, ara sıra pencerenin ötesindeki yüksek hızlı bulanık manzaraya bakıyordu.

Peçeteyle ağzının kenarlarını nazikçe silerken, dışarıdaki hızla uzaklaşan orman solmaya başladı ve yerini uçsuz bucaksız, kristal berraklığında mavi bir göl aldı. Gölün ötesinde yüksek, karla kaplı bir dağ beliriyordu. Göl, mükemmel bir ayna gibi, görkemli dağı yansıtıyordu; nefes kesen manzara, izleyiciyi dingin bir hayranlık duygusuyla kaplıyordu.

“Ah… oldukça muhteşem. Son iki yılda bulunduğumuz tüm yerler arasında burasının manzarası en güzeli olabilir.”

Nephthys, Dorothy’nin karşısındaki manzaraya hayranlıkla bakarken açıkça söyledi.

“Gerçekten çok hoş.”

Dorothy gülümseyerek onayladı, ızgara sosisten bir parça daha dilimledi ve yerken yorum yaptı. Daha sonra bakışları masanın diğer tarafındaki seyahat rehberine kaydı. Kapağında tek bir kelime vardı: Bainlair.

Bainlair, ana kıtanın güney kesiminde, Falano’nun güneydoğusunda, Ivengard’ın kuzeybatısında yer alan önemli bir ulustu. Toprakları ağırlıklı olarak geniş orman alanlarına sahip ovalar ve tepelerden oluşuyordu ve sınırlarını aşan yüksek bariyer dağlarıyla çevrelenmişti. Doğal güzelliği hem muhteşem hem de davetkardı.

Dorothy şu anda Bainlair’den geçen bir yüksek hızlı trenin içindeydi ve en büyük şehri Whitelinburg’a doğru ilerliyordu.

Hafdar ve Dark Gold Society ile karşı karşıya kalan Dorothy’nin, Tivian’da pasif bir şekilde saklanmaya ve savunma için yalnızca Ayna Ay’ın kalıcı etkisine güvenmeye niyeti yoktu. Düşman zaten bir saldırı başlattığı için o da karşılık vermeyi planladı.

Dorothy’nin teorisi doğruysa, o zaman şu anda ilahi tahtta oturan Vahiy kötü tanrısı hâlâ emekleme aşamasındaydı. Büyümesi için ona zaman tanımak onu yalnızca daha zorlu hale getirecektir. Bu yarışmayı kazanmak istiyorsa, ilk önce ve kararlı bir şekilde saldırması, olgunlaşmasına izin vermemesi gerekiyordu.

Hafdar ve Dark Coin Noble Noble az önce bir yenilgiye uğradığından, şimdi harekete geçmek için mükemmel bir fırsattı. Pritt’ten ayrılmak Ayna Ay’ın korumasını kaybetmek anlamına gelse ve önemli bir risk gerektirse de Dorothy güvenli bölgede kalmanın giderek daha pasif hale geleceğini biliyordu.

Artcheli’nin Tivian’daki bulgularına göre Bainlair muhtemelen Hafdar ve Dark Gold Society ile gizlice ittifak kurmuştu. Dorothy burada bir açıklık aramayı planladı.

“Zamana bakılırsa yakında varmamız gerekiyor Bayan Dorothy. Kilisedeki azizin çoktan Whitelinburg’da olması gerekir, değil mi? Rahibe Vania da orada. Vardığımızda doğrudan onlarla buluşmaya mı gidiyoruz?”

Nephthys, manzaranın tadını çıkardıktan ve patates püresinden bir ısırık aldıktan sonra saati kontrol ettikten sonra sordu.

Dorothy gelmeden önce Artcheli, Se Kardinali gibi davrandı.Cres – zaten zemini hazırlamaya başlamıştı: sızmak ve istihbarat toplamak için Bainlair’e ajanlar göndermek. Dorothy’ye en yakın kardinal olan Artcheli, çabalarıyla koordinasyonu sürdürmeye devam edecekti.

Kutsal Dağ’daki diğer kardinallerden Hilbert ve Amanda, Ufiga’daki ve Fetih Denizi’nin Kuzey Kıyısındaki ön saflara gitmişlerdi. Alberto, takviye olarak Ivengard’da görevlendirildi. Kramar ve Marco savunma için Kutsal Dağ’da kaldılar.

Doğum Sonrası Tarikatı’nın geniş çaplı bir sızma başlattığı söylendi. Denizde ve Güney Ufiga’nın orman kenarlarında, Kilise’nin koruma ordusu ile tarikatın silahlı kuvvetleri arasındaki çatışmalar ve çatışmalar giderek sıklaşıyordu. Gerilimler giderek artıyordu.

Kilise ile Doğum Sonrası Tarikatı arasındaki büyük savaş patlamanın eşiğindeydi. Her iki taraf da son hazırlıklarını yapıyordu. Kilisenin başka herhangi bir şeye odaklanmak için çok az bant genişliği vardı ve Dorothy’ye yardım etmek için Artcheli’yi ayırabilmeleri zaten istisnai bir durumdu. Ancak Kilise, Dorothy’nin misyonunu kendi savaş cephesinin bir uzantısı olarak görüyordu. İşler çok zorlaşırsa Alberto destek verebilirdi ancak mesafe göz önüne alındığında bu destek zamanı olmayabilir.

Kilise’nin bu göreve verdiği nispeten sınırlı desteğe rağmen Dorothy endişeli değildi; Kilise dışında başka destek kaynakları da vardı.

“Henüz yeniden bir araya gelmek için acele etmiyoruz… Önce birkaç arkadaşla tanışmam gerekiyor.”

Dorothy, Nephthys’in sorusunu sakince yanıtladı ve bu da merak uyandırıcı bir takibe yol açtı.

“Diğer arkadaşlar mı?”

…

Zaman hızla geçti ve kısa sürede Dorothy ile Nephthys’in treni hedeflerine ulaştı: ülkenin en eski yerleşim yeri olduğu söylenen büyük Bainlair şehri Whitelinburg.

Tren şehre hendek üzerindeki bir köprüyü geçerek güneyden girdi. Antik kent surlarına oyulmuş bir açıklıktan geçerek merkez istasyona varıyoruz. Dorothy ve Nephthys orada karaya çıktılar. İstasyonun dışında Dorothy, elinde valiz taşıyan Nephthys’e döndü ve talimat verdi.

“Kıdemli Neph, devam edin ve eşyalarımızı otele bırakın. Önce ben tek başıma küçük bir geziye çıkacağım.”

“Yalnız mı gidiyorsunuz Bayan Dorothy…? Olur mu?”

Nephthys endişeyle sordu.

“Sizce sorun yaşar mıyım?”

Dorothy açık açık cevapladı.

“Hayır… sadece yapabileceğimi düşünüyorum…”

Nephthys dürüstçe cevap verdi.

Dorothy kısa bir süreliğine suskun kaldı, sonra ona göz kulak olacağını söyledi ve daha sonra tekrar buluşmadan önce onu bagajları halletmesi için gönderdi.

Bunun üzerine Dorothy tek başına yola çıktı. Bir arabaya seslendi ve uzaklara doğru yola çıktı. Yol boyunca sokaklarda sıralanan kalabalıkları fark etti; kabadayı insanlar slogan atıyor ve protesto amaçlı pankartlar taşıyordu. Atlı polisler düzeni sağlamak için ileri geri devriye gezdi ve işler kontrolden çıktığında kalabalığa saldırarak kargaşa dalgalarına neden oldu.

“Görünüşe göre burada da işler pek huzurlu değil…”

Dorothy mırıldandı, sürücünün huzursuzluğun etrafından dolaşıp yola devam etmesini beklerken vagonun penceresinin dışındaki kaosu izledi.

Whitelinburg eski bir şehir ve yeni bir şehir olarak ikiye bölündü. Dorothy’nin varış noktası eski şehirdi; tren istasyonundan pek de uzak değildi. Çabuk geldi. Gemiden indiğinde kendini, iki tarafı antik binalarla çevrili, dolambaçlı, Arnavut kaldırımlı bir sokakta buldu; kalın taş işçiliğini bir arada tutan sağlam ahşap kirişlerle, sanayi öncesi çağdan kalma tuğla ve ahşap yapılar. Çatıların çoğu, mavi gökyüzünün ve beyaz bulutların altında canlı bir renk sıçraması yaratan derin kızıl kiremitlerden yapılmıştı.

Sokak sessizdi; ana caddede daha önce gördüğü kaosla tam bir tezat oluşturuyordu.

Dorothy, ara sıra küçük dükkanların önünden geçerek sakin sokakta yürüdü. Yol seyrek nüfusluydu. Kısa bir gezintinin ardından gözleri şirin bir kafeye takıldı. Büyük olmasa da kafede süslü oymalar, renkli vitray pencereler ve kemerli çerçeveler bulunuyordu. Üst katta çatı katları ve balkonlar vardı ve bu da mekana benzersiz bir çekicilik katıyordu.

Dorothy tabelayı kısa bir süre inceledikten sonra tereddüt etmeden içeri girdi. İkinci katın balkonuna gitti ve bir sarmaşık yığınının yakınında, gri trençkotlu ince bir figürün masada oturduğu tenha bir köşe buldu.

Dorothy yavaşça yürüdü ve figürün karşısına oturdu. Adam onu ​​görünce çayını yudumlamayı bıraktı, bardağı bıraktı veDorothy’nin iyi tanıdığı bir yüz vardı; tanıdığı yaşlı bir adam.

Dorothy yerine otururken yaşlı adam kısa bir süre durakladı, ardından ceketinden elmas şeklinde soyut, göz şeklinde bir rozet çıkardı ve ona doğru tuttu. Dorothy de neredeyse aynı rozeti çıkardı ve aynısını yaptı. Her iki rozet de yumuşak mor bir ışıkla hafifçe parlıyordu.

Dorothy, önündeki adamın profilinin çıkarıldığına dair hiçbir iz olmadığını doğruladıktan sonra sessizce rozeti kaldırdı. Diğer tarafta yaşlı adam da aynısını yaptı ve sonra saygılı bir şekilde konuştu.

“Ah… Hoş geldiniz, Bayan Mayschoss… ya da belki de şimdi size Şerefli İlahi Kanlı Leydi olarak hitap etmeliyim.”

Dorothy’nin karşısında oturduğunu gören Aldrich hafifçe gülümsedi ve ayağa kalkıp selam verdi ama Dorothy onu hemen durdurdu.

“Yapmayalım. Dikkat çekmemize gerek yok. Kalmamız daha iyi. şimdilik düşük profilli.”

“Siz nasıl diyorsanız, Majesteleri…”

Dorothy sohbeti sıcak bir selamlamayla açarken Aldrich tekrar yerine oturarak cevap verdi.

“Uzun zaman oldu, Müdür. Nasılsınız? Seyahatleriniz sırasında kayda değer bir şeyler buldunuz mu?”

“Kazanımlar açısından, evet—yeteneklerimi daha istikrarlı, daha kalıcı hale getirmeye yardımcı olan birkaç iyi şey buldum… Geri döndüm. Igwynt, Majesteleri bana olan güveninizi boşa çıkarmamıştır umarım bu yaşlı adam bu kez de size yük olmaz.”

Aldrich kıkırdadı ve Dorothy sakince yanıtladı.

“Ah, öyle söyleme Müdür. O zamanlar Igwynt’te senin yardımın olmasaydı, ne yapacağımı bilemezdim. Sonuçta beni Beyonder yoluna yönlendiren sendin.”

“Heh… Sırları olan o zeki küçük kızın bu kadar kısa sürede bugünkü haline geleceğini hiç beklemiyordum… Seni tanıyordum. olağanüstüydü ama bu kadar yükseklere ulaşacağını tahmin etmemiştim.

“İlk ayrıldığımızda sen mistisizm dünyasına yeni adım atmıştın. İkinci karşılaşmamızda sen zaten uzun bir karaciğer olmuştun. Üçüncü buluşmamızın seni ölümsüz bulacağını düşünmüştüm ama gerçeğin bu kadar şaşırtıcı olmasını beklemiyordum. Daha ölümsüz bile olmadan tanrıların diyarına adım atmışsınız… Geriye dönüp baktığımızda, o zamanlar size rehberlik edebilmek bu yaşlı adamın en büyük onuruydu.”

Aldrich bu düşünceden derinden etkilenerek gülümsedi, bu sırada Dorothy elini hafifçe salladı.

“Pekala, şimdilik bu kadar yeter. Gelelim asıl meseleye. Müdür, Zanaatkarlar Loncası’nın mevcut durumunu ve duruşunu yeniden doğrulayabilir miyim?”

Dorothy’nin ses tonu ciddileşti ve Aldrich de aynı ciddiyetle karşılık verdi.

“Zanaatkarlar Loncası, Koyu Altın Cemiyeti ile tam ölçekli bir savaşa girmeye karar verdi. Tivian’da Dark Coin Noble’a karşı ağır darbe indirdiğiniz haberi bize ulaştıktan sonra, Altın Üçlü, yanıt vermek isteyen dünya çapındaki tüm lonca üyelerine seferberlik emri çıkardı. Onaylanmış Dark Gold kalelerine baskınlar düzenledik; savaş birçok cephede patlak verdi…

“Onların kaleleri birer birer yıkılıyor. Pazarın büyük bir bölümünü kaybetmiş olmamıza ve stratejik olarak tamamen geri çekilmemize rağmen, şu ana kadar tek bir savaş alanı raporu herhangi bir Kızıl rütbe direnişine işaret etmedi. Dark Gold’un en iyi savaşçıları ve lideri Dark Coin Noble görünüşte ortadan kayboldu. Onların izlerini arıyoruz… ta ki Kilise geçene kadar Bainlair hakkında istihbarat.”

Dorothy bundan sonra ne olacağını biliyordu. Bainlair’in Dark Coin Noble ile ilgili ipuçları barındırıyor olabileceğini öğrenen Zanaatkarlar Loncası, hem ona hem de Kilise’ye yardım etmek için kararlı bir şekilde takviye gönderdi; aralarında Aldrich de vardı.

Karanlık Altın Cemiyeti’nin ticaretle yoğun ilgisi nedeniyle, Dorothy, Kilise ve Zanaatkarlar Loncası, araştırmalarının başlangıç noktası olarak Bainlair’in en büyük şehri Whitelinburg’u seçmişti; sonuç verme olasılığı en yüksek olan yer burasıydı. liderlik ediyor.

Aldrich, “Bizim tutumumuz net” dedi.

“Karanlık Altın Cemiyeti’ni tamamen yok etmeyi hedefliyoruz. Mümkünse Dark Coin Noble’ı öldüreceğiz. Onun nerede olduğunu teyit edersek, Altın Üçlü bizzat müdahale edecek.”

Zanaatkarlar Loncası’nın konumunu netleştiren Aldrich, Dorothy’nin sessizce başını sallamasını izledi ve sonra sordu.

“Whitelinburg’a benden önce geldin. Sanırım zaten bir ilk bilgi toplama turu gerçekleştirdin mi? Herhangi biri var mı? bulgular?”

Dorothy sormayı zar zor bitirmişti ki yanlarında bir yabancı sesi duyuldu.

“Buna cevap vermeme izin verin, Majesteleri.”

Dorothy dönünce düzenli bir takım elbiseli ve alçak kenarlı melon şapkalı bir adam gördü. Düzgünce taranmış siyah saçları ve biraz şişman bir adamdı.özenle korunan şivron bıyık. Bir bastona yaslanarak Dorothy’ye saygılı bir şekilde başını salladı.

“Bu Rudolf Haydn,” diye tanıştırdı Aldrich.

“Lonca tarafından yardım için gönderilen başka bir ajan; deneyimli bir Kızıl Seviye Beyonder. Benden bile erken geldi ve yerel durumu iyi biliyor.”

Dorothy hemen yanıt vermedi. Bunun yerine Zihin Vizyonu rozetini tekrar çıkardı ve Rudolf’u tam olarak taradı. Profil oluşturma belirtisi olmadığını doğruladıktan sonra sakince dedi.

“Lütfen oturun Bay Rudolf. Devam edin ve son birkaç günde öğrendiklerinizi paylaşın.”

“Teşekkür ederim, Majesteleri…”

Basit bir yanıtın ardından Rudolf karşılarına oturdu. Balkonun ötesindeki eski sokağa baktı ve ciddi bir şekilde raporuna başladı.

“Geçen günlerde gözlemlediğim kadarıyla, Bainlair’de Kara Altın Cemiyeti ile bağlantılı olabilecek herhangi bir şüpheli faaliyet varsa, bu muhtemelen tek bir adamın etrafında dönüyor: Otto.”

“Otto mu? Vekil prens mi?”

Dorothy sordu. Aldrich başını salladı.

“Doğru. Prens Otto. Kral II. Diederich ağır hastaydı ve uzun bir süredir ülkeyi yönetemiyor, bu yüzden Otto kontrolü elinde tutuyor. Ancak son zamanlarda güç elde etme çabaları daha da agresifleşti…”

“Gerçekten de öyle” diye ekledi Rudolf.

“Son zamanlarda Prens Otto, mahkemede muhalifleri kapsamlı bir şekilde tasfiye ediyor ve otoriteyi sağlamlaştırıyor. Daha önce buna benzer şeyler yaptı, ancak hiçbir zaman bu kadar yoğun bir şekilde yapmadı. Yalnızca bu ay, beş bakan değiştirildi; bu, Bainlair tarihindeki en yüksek rekordu.

“Daha da önemlisi, ülke ciddi bir mali kriz yaşıyor gibi görünüyor. Otto ciddi bir vergi artışı başlattı ve tek hamlede on yedi yeni vergi türünü uygulamaya koydu. Bu, ülke çapında protestolara ve yaygın huzursuzluğa yol açtı…”

Rudolf konuşurken Dorothy gözlerini kıstı ve sert bir şekilde sordu.

“Hızlı merkezileşme… keskin vergi artışları… Bunlar daha yeni mi başladı?”

“Evet,” diye onayladı Rudolf.

“Otto yıllardır naip olarak hüküm sürüyor. Her zaman otoriter bir eğilime sahip olmasına rağmen, daha önce hiç bu kadar ani veya sert davranmamıştı. Sanırım onu ​​buna bir şey teşvik etmiş olmalı; belki Majesteleri’nin Tivian’daki Dark Coin Noble’a yaptığı darbe.”

Dorothy hafifçe başını salladı. Rudolf ciddiyetle devam etti.

“Kısacası, Bainlair’in durumu giderek istikrarsızlaşıyor. Otto’ya karşı çıkan gruplar ülke çapında sessizce oluşuyor. Bunlardan en öne çıkanı Kral Diederich’in oğlu Prens Sigmund tarafından yönetiliyor. Ana muhalefet figürü haline geldi ve Otto onu bir tehdit olarak görüyor. Aralarındaki gerilim hızla artıyor…”

…

Fetih Denizi’nin güney kıyısı, Kuzey Ufiga Kıtası.

Addus Cumhuriyeti’nin başkenti, Yadith.

Addus’un şu anki hükümdarı Shadi, resmi ikametgahındaki ofisinde durdu ve masasındaki bir mektuba sert bir şekilde baktı. Mühründeki Radiance Kilisesi sembolünü görünce kaşlarını çattı. derinden.

“Güneyli tarikatlarla bir Kutsal Savaş mı?

“Tch… Tam da ülke yeniden inşaya başlarken bu neden olmak zorundaydı? Şimdi ne olacak…”

Kutsal Dağ’dan gelen diplomatik mektubu okurken hayal kırıklığı içinde mırıldandı. Mesaj, ulusal meselelerin Shadi’yi zaten kargaşaya sürüklediği bir zamanda geldi.

Unina’nın ortaya çıkışı nedeniyle, Radiance Kilisesi ile üç tarikat (aralarında en önemlisi Doğum Sonrası Kültü) arasında bir Kutsal Savaş kaçınılmaz hale gelmişti. Tarikatın ana güçleri Güney Ufiga’nın yoğun ormanlarına yerleşmişken, Kilise ana kıtayı kontrol ediyordu ve Kuzey Ufiga’nın büyük bir kısmı üzerinde nüfuz sahibiydi. Bu, Kutsal Savaş’ın muhtemel savaş alanlarının Kuzey Ufiga ve Fetih Denizi bölgesi olacağı anlamına geliyordu. Orada yaşayan herhangi bir ulus veya insan için bu bir felaket olurdu.

Kilise’nin savaş zamanı hazırlıkları artık tüm hızıyla sürüyordu; bölge genelinde, özellikle de Kuzey Ufiga’da askeri konuşlandırmalar yapılıyordu.

Bir Kuzey Ufiga ülkesi olarak Addus’un da etkileneceği kesindi. Holy Mount, güneydeki tehditlere karşı bir savunma hattı oluşturmak için Kilisenin Koruma Ordusundan bir birliğin Addus’a yerleştirilmesini talep eden bir diplomatik nota göndermişti. Shadi parçalanmıştı.

Duygusal olarak yabancı birliklerin kendi sınırları içerisinde konuşlanmasını istemiyordu. Böyle bir hareket, Doğum Sonrası Tarikatı’nı saldırmaya teşvik edebilir ve Addus’u normalde bağışlanacakken bir savaş alanına çevirebilir.

Öte yandan, Kutsal Savaş başladığında Doğum Sonrası Tarikatı yalnızca Kilise’yi hedef almayacak, aynı zamanda Addus’u stratejik bir hedef olarak da görecektir. Koruma Ordusu olmadan Addus tarikatın saldırısına dayanamayabilir.

Seçeneklerden biri tarikatın gazabını davet etmekti.; diğeri savaş gelirse onları savunmasız bırakıyordu. İkilemi tarttıktan sonra Shadi nihayet döndü ve şöyle dedi:

“Setut… Sizce ne yapmalıyız?”

Her zamanki gibi Shadi, kendisine uzun süredir eşlik eden kadim ruhtan tavsiye istedi. Ancak bu sefer sert bir cevap gelmedi. Ofis tamamen sessiz kaldı.

“Tch… neredeyse unutuyordum…”

Aniden bir şeyin farkına varan Shadi, iç geçirerek alnına vurdu. Setut’un kendisini çok geçmeden terk ettiğini hatırladı.

Şadi yakın zamanda “Cennetin Hakemi” Tarikatı ile iletişim halindeydi; bu bağlantı Yadith olayından sonra taşıdığı gizemli bir metin aracılığıyla kurulmuştu. Büyüleyici Rüyaların Yolu, Cennetin Hakimi ve güçlü bilişsel zehir içeren diğer tehlikeli kavramlar hakkında yoğun şekilde kodlanmış bilgiler göndermişlerdi. Shadi bunu anlayamadı ama Setut anlayabiliyordu.

Setut okuduktan sonra uzun bir süre sessiz kaldı. Daha sonra bazı “önemli meseleler” nedeniyle geçici olarak ayrılması gerektiğini duyurdu ve hiçbir açıklama yapmadan ayrıldı. Shadi o zamandan beri danışmanı olmadan karar vermeye alışmamıştı.

“Ah… Umarım yakında geri dönersin…”

Shadi özlemle mırıldandı. Sonra mektuba geri döndü, tekrar Kilise’nin amblemine baktı ve uzun bir iç mücadeleden sonra sonunda kalemini aldı ve Kilise’nin asker yerleştirme talebini kabul ederek bir cevap yazmaya başladı.

…

Kuzey Ufiga — Issız, ıssız bir çölün derinliklerinde.

Kavurucu güneş gökyüzünde yüksekte asılıydı ve parlak ışınları sonsuz sarı kumlara vuruyordu. Ancak bu uçsuz bucaksız, cansız alanın ortasında beklenmedik bir şekilde yeşil bir renk belirdi.

Burası bir vaha vadisiydi. Serin ve berrak kaynak suyu yer altından fışkırarak toprağı besleyen göller ve akarsular oluşturuyordu. Vadide yemyeşil çimenler ve yoğun ormanlık alanlar gelişti. Ağaçların arasında kuşlar birbirlerine seslendi, gölün kenarında çiçekler açarak vadiyi dingin bir güzellik havasıyla doldurdular.

Vadi içinde, süslü mücevherlerle süslenmiş yarı saydam hayalet bir figür sessizce süzülüyordu. Önünde tertemiz bir çöl gölü uzanıyordu ve göz yuvalarında titreşen hayaletimsi alevlerden su yüzeyindeki yansımaya baktı.

“Shepsuna… geldim…”

Durgun göle hitap ederken sesi boğuktu, sözleri tenha vadide yankılanıyordu ama hiçbir yanıt gelmedi.

“Shepsuna mı?”

Setut uzun süre olduğu yerde asılı kaldı. Hâlâ hiçbir şey duymayınca tekrar seslendi. Ancak bir kez daha yanıt gelmedi. Bunun üzerine gözlerindeki hayaletimsi alevler daha hızlı, daha kaygılı bir şekilde titremeye başladı.

Göl kenarında bir süre daha oyalandıktan sonra Setut sonunda sabrını kaybetmiş görünüyordu. Aniden yükselerek doğrudan suya daldı ve aşağıya dalmaya başladı.

Daha da derinlere indi; ta ki yüzeyin çok altında, gölde sallanan çimenlerin ortasında büyük bir tapınak ortaya çıkana kadar. Setut tapınağa girdi ve ilerlemeye devam ederek fiziksel engelleri aştı ve suyun dokunmadığı bir yeraltı geçidine indi.

Kriptanın uzun, dolambaçlı yeraltı koridorlarında gezindi. Çok sayıda tuzak ve muhafaza tetiklendi, ancak her biri onun tarafından zahmetsizce dağıtıldı. Sayısız engeli aştıktan sonra nihayet varış noktasına ulaştı: Tapınağın merkezi mezar odasına, daha doğrusu… büyük bir cenaze salonuna.

Sıra dizi devasa taş sütunlar geniş bir yer altı alanını destekliyordu. Sürekli yanan lambalar odanın her tarafına loş, sabit bir ışık yayıyordu. Ortada bir dikilitaş gibi yükselen, üzerinde tek, küçücük bir taş lahit bulunan büyük bir yapı vardı.

Odaya girer girmez Setut doğrudan tabuta doğru uçtu. Yakından incelediğinde içeride hiçbir şey olmadığını fark etti.

Boş lahit’e bakarken uzun bir süre sessiz kaldı. Daha sonra tek kelime etmeden cenaze salonunun geri kalanını aramaya başladı. Dikilitaş benzeri yapının dibinde onu inanamayacak kadar şaşırtan bir şey buldu.

Sayısız parçaya bölünmüş bir ceset.

Kuru, solmuş vücut parçaları her yere dağılmıştı. Bozulmamış ambalajlar parçalanmıştı; Bir zamanlar zarif olan ipek artık parçalanmış bir halde yatıyordu. Altın ve gümüş takıların hepsi kararmış ve matlaşmıştı. Bir zamanlar güzel olan bir örtü, kesik bir kafanın üzerinde hâlâ asılıydı; ancak kafa, mezarın her yerine gömülü olan birçok paslı mızraktan birine saplanmıştı. Kafatasının içi boş göz yuvaları tamamen ışıktan yoksundu.

Yıkılmış kalıntılara bakan Setut, son sözünü söylemeden önce uzun süre sessiz kaldı.kendi kendine fısıldadı.

“Shepsuna…”