Bölüm 785: Kazanmak

Pritt’in Doğu Kıyısı, Tivian.

Gecenin derinliklerinde, bulutsuz bir gökyüzünün altında dolunay yüksekte asılı duruyor ve yıldızlar parlak bir şekilde parlıyordu. Taç giyme törenlerini günün erken saatlerinde kutlayan kraliyet başkenti artık sakin bir sessizliğe bürünmüştü. Yeni kraliçelerini sevinçle karşılayan vatandaşlar, şimdi evlerinde huzur içinde dinleniyorlardı ve kraliçelerinin daha kutsal bir tanınma elde etmek için bir kez daha saygın merdivenlerden yukarı çıktığının farkında değillerdi.

Doğu Bölgesi’nde, World Plaza’nın uçsuz bucaksız alanı ay ışığının aydınlattığı dingin ve gizemli bir sessizlikle doluydu. Büyük ve yüksek Kristal Saray tüm ışıklarını söndürmüş olsa da, yüzeyinden yansıyan yıldız ışığı ve ay ışığı hala kristalimsi bir parıltı yayıyor ve uzak gece ilahileri yumuşak bir şekilde yankılanıp dönüyordu.

Kilisenin Sırlar Mahkemesi’nin uçuşan siyah elbiseler giymiş örtülü Gece İlahicileri artık saray merdivenlerinin her iki yanında sıralanmış, Azize’ye nazikçe övgüler yağdırıyordu. Zayıf ve anlaşılması zor şarkıları, ağaçların arasından rüzgârın savurduğu fısıltılar gibi gizemli bir hava taşıyordu. İlahiler yükselirken, rüya diyarından yeni çıkmış olan Kraliçe, tören kıyafetiyle ciddiyetle merdivenlerden yukarı çıktı.

Yıldız gibi taşlarla süslenmiş uzun elbiseyi kaldıran genç kraliçe, yavaşça loş kristal salona girdi. Tıpkı o günün erken saatlerinde kutsal ilahi şapeline yürüdüğü gibi, ay ışığında yıkanan büyük cam kubbenin altında adım adım ilerledi. Ancak o zamandan farklı olarak burada onu yalnızca bir avuç soylu bekliyordu.

Kubbenin altında genç kraliçe yavaş yavaş duruşunu indirdi ve saygıyla diz çöktü. Her iki taraftaki soylular da aynı yolu izledi; bazıları samimi bir saygıyla, bazıları ise hafif tuhaf ifadeler takınarak gümüşi bir ışık parıltısı loş salonu aydınlattı.

Sanki ay gökten inmiş gibi, soğuk, ruhani parlaklık sarayı sardı. Orada bulunanların hepsi bir anlığına şaşkınlığa uğradı. Saygılı ifadeye sahip olanlar duygulandı, şüphe içinde olanlar ise gerginleşti. Ancak duyguları ne olursa olsun, içlerindeki tüm kargaşa, aynalı yüzeyi olan rüzgarsız bir göl gibi hızla yok oldu.

Diz çöken genç kraliçe, ay ışığında kristal kubbeden aşağıya inen kutsal figüre hayranlıkla baktı; yüzen gümüş saçlar, kristal benzeri cilt ve karanlığı aydınlatırken aynı zamanda karanlığa karışan ışıltı.

Gözleri o geniş, galaksiye benzer irislerle karşılaştığında, kalbi huzurdan daha güçlü bir şekilde atmaya başladı. bastırabilirdi. Övgüler ve yeminler dilinin ucunda taşmıştı, dökülmeye hazırdı – ta ki ince bir parmağın kristalden oyulmuş dudaklara bir sessizlik işareti olarak kaldırıldığını görene kadar. İşte o zaman anladı: Bu tören hiçbir söze gerek duymuyordu. Tıpkı ritüelin Pritt’in sayısız sıradan vatandaşı tarafından bilinmeyen bir sır olması gibi.

Aydınlanan genç kraliçe yavaşça gözlerini kapattı ve başını eğdi. Huzur içinde düşüncelerini boşalttı, kutsal ellerin kıvrılmış saçlarına kristal tacı yerleştirmesini bekledi… ölümlü dünyaya dokunan ay ışığının solmasını ve salonda kaybolmasını bekledi.

Arkasında, birkaç katılımcı arasında yer alan genç düşes, bu ana tanık olduktan sonra rahatlayarak nefes verdi ve rahatlıkla gülümsedi.

…

“Atmosfer oldukça güzel… güzel bir havası var. Yazık oldu. daha fazla insan yoktu. İhtişamı artırmak için birkaç kişiyi daha davet edemez miydiniz?”

Törenden sonra, World Plaza’da ay ışığının aydınlattığı tenha bir yolda Artcheli, yakınlarda omuzlarını uzatan Dorothy’ye bakarken samimi bir şekilde yorum yaptı. Her zamanki formuna dönen Dorothy kayıtsız bir şekilde cevap verdi.

“Bu tören temel olarak yasal otorite ile mistisizm arasındaki bağı güçlendirmek içindi. Muhalifleri korkutmak sadece ikincil bir amaçtı – büyük gösteriye gerek yok… Sonuçta, Gölge gizli olmak anlamına gelmiyor mu? Çok gösterişli yaparsam bu işinizi zorlaştırmaz mı? Sonuçta Kilise bu işin yüzü olmalı…”

“Aslında bizim düşünceli davranıyorsunuz. ne kadar düşüncelisin… Ama senin yüzünden Kilise’nin iş yükünün son iki yılda iki katından fazla arttığının farkındasın.”

Artcheli hafifçe kıkırdadı, sonra omzunu ovuşturdu. Dorothy esnedi ve devam etti.

“Ah… yani, beni tek başıma suçlayamazsın. Her zaman sorun çıkaran o tarikatlar ve kötü tanrılar. Ben de biraz ara vermek isterdim ama izin vermiyorlar. Bugün bir bak, o ikisi kendi kendilerini devirdiler.”

O değilgözlerini kaşıdı ve yan taraftan Artcheli’ye baktı.

“Bu arada, onlarla savaşırken yaralanmadınız, değil mi?”

“Bazı yaralanmalar oldu ama kalıcı bir şey olmadı. Zamanında müdahaleniz sayesinde. Dark Coin Noble’ın ilahi gücü gerçek bir acıydı. Biraz daha geç olsaydınız, bana ve öğrencinize kim bilir ne olurdu.”

Kavrulmuş eline baktığında Artcheli’nin ifadesi ciddileşti. Dark Coin Noble’ın ruhsal patlamasını boyutları değiştirerek önlemiş, Anna ise yüksek basınçlı bir rüzgar kalkanı ve kendi fiziksel dayanıklılığını kullanarak buna dayanmıştı. Buna rağmen Artcheli tamamen yara almadan kurtulamamıştı ve Anna’nın durumu daha da kötüydü. Neyse ki, Kefaret Divanı’nın yardımıyla yaralanmaları büyük bir sorun olmadı.

“Bir Kilise Azizi bile incinmekten kaçınamaz, ha…”

“Kimle karşı karşıya olduğumuzu gördün mü? Kara Altın Cemiyeti’nin lideri. Sadece mistisizm dünyasında fısıldanan bir isim. Düşmanlarının kolay olmayacağını biliyordum ama ona doğrudan karşı çıkmayı beklemiyordum…”

Artcheli içini çekti. Bir Sırlar Kardinali olarak, onlarca yıldır mistisizm dünyasına hakim olmuş, değerli düşmanlarla nadiren karşılaşmıştı. Ancak Dorothy ile ilişkiye girdiğinden beri rakipleri giderek daha zorlu hale gelmişti.

“Karanlık Altın Cemiyeti’nin Kara Para Asil’i her zaman gizlilik ve hassasiyetle hareket etti. Yüzyıllardır bu unvanı taşıyordu, ancak Tarihsel Kutsal Yazılar Dairesi’nin onun herhangi bir hamle yaptığına dair hiçbir kaydı yok. Bana göre bile son derece gizemli bir figür. Neden bugün birdenbire senin peşine düştü? Ve yanında bir… ne dedin? Dirilmiş bir Ölümsüz Kral mı?”

Dorothy hafifçe başını salladı ve cevap verdi.

“Belki de beni hedef alan Ölümsüz Kral’dı ve Dark Coin Noble sadece bir suç ortağıydı. Bu yaşayan mumya, bilinmeyen yollarla yeniden canlandırılan Birinci Hanedan’ın bir kalıntısıydı. Gözünü The Dark Coin Noble’ın onun tarafından kiralanmış olabileceğini duymuştum. Kuzeydeki mezarların derinliklerinde gömülü olan Ölümsüz Kral’ın seninle aynı safta olduğunu sanıyordum?”

“Onlar yedi bin yıldan fazla bir süre önce ölen bir medeniyetin kalıntıları. Bu kadar geniş bir aralık en bilge kişileri bile şaşırtabilir. Bu yüzden onların farklı konumlar geliştirmeleri şaşırtıcı değil… ama bugün karşılaştığımız kesinlikle aralarında en aşırı olanıydı.”

Bunu duyan Artcheli düşünceli bir şekilde çenesine dokundu ve diye mırıldandı.

“Yani… kim bilir ne tarafından yeniden canlandırılan kadim bir hayalet, harekete geçmesine yardım etmesi için Dark Gold Cemiyeti’nin liderini tuttu. Dark Coin Noble gibi birini harekete geçirmek için ne kadar yüksek bir bedel ödemek zorunda kaldı…”

“Ya da belki de hiç ödemedi. Ölümsüz Kral’ın hedefi Dark Coin Noble için muazzam potansiyel kazançlar getirdiyse, kendi başına yardım teklif edebilirdi.”

Tam o sırada derin bir ses çınladı. önde. Dorothy ve Artcheli döndüklerinde kardinal cübbesi giymiş uzun boylu bir figürün ve ağır metal bir maskenin onlara doğru yürüdüğünü gördüler.

“Alberto mu?”

“Tanıştığıma memnun oldum, İlahi Çocuk… Ben Kutsal Dağ’ın kardinallerinden biriyim. Bana sıklıkla… Alberto diye anılırlar.”

Adam hafifçe eğildi. Dorothy başını salladı ve konuştu.

“Kilisenin kıdemli kardinallerinden birisin. Adını duydum. Beyaz Zanaatkarlar Loncası’na bağlısın, değil mi?”

“Evet, hem de çok yakından. Eğer Sırlar Kardinali, Gece Ulusu’nun Kilise içindeki kalıcı etkisini temsil ediyorsa, o zaman ben Lonca’nın Kilise’deki temsilcisiyim.”

Alberto’nun sesi sakin ve derindi. Dorothy hafif bir şaşkınlıkla kaşını kaldırdı.

“Bir Lonca temsilcisi mi? Yani aslen Lonca’dan mıydın?”

“Doğru. Ve hâlâ onlarla olan bağlarımı tamamen koparmış değilim. ‘Alberto’ kimliğinin her iki grupta da anlamı var; aralarında hayati bir irtibat görevi görüyor. Geçtiğimiz birkaç yüzyıl boyunca Kilise’ye daha çok yöneldim ama son zamanlarda… işler değişmeye başladı.”

Dorothy başını salladı. biraz.

“Lonca ile Kilise arasında yakın, gizli bağlantılar olduğunu biliyordum ama bu kadar derin olmalarını beklemiyordum… Yani Lonca’nın sözde tarafsızlığı başından beri sadece göstermelikti?”

“Yeterince geriye doğru izlerseniz, Lonca’nın Kilise ile bağları mevcut dönemden öncesine dayanan kutsal sözleşmelere kadar uzanır. Lonca’nın tarafsız bir güç olarak imajı ancak Gizli Sendika’nın çöküşünden sonra ortaya çıktı. İşte o zaman Lonca, tamamen zanaatkârlardan oluşan bir birlikten, zanaat ve ticareti birleştiren bir derneğe dönüştü. Ve tüccarlar olarak tarafsızlık iş dünyası için daha iyi oldu. İşte o zaman Kilise’den uzaklaşmaya başladılar ve bugün insanların kendilerine dair sahip oldukları imajı şekillendirdiler.”

Alberto, pati’yi açıkladı.Artcheli ekledi.

“Tüccarlar ancak uzun vadeli bir iş varsa tarafsız kalabilirler. Ancak günümüzde kötü tanrılar ve tarikatlar giderek daha aşırıya kaçıyor, büyük tasarımlarını gerçekleştirmek ve dünyayı yeniden yaratmak için masayı tersine çevirmek için acele ediyorlar. Başarılı olurlarsa yapacak bir şey kalmayacak. Aklı başında olan herkes tarafsızlık maskesini çıkarıp gerçek eyleme geçmenin zamanının geldiğini bilir.”

Bunu duyan Dorothy, Alberto’ya sordu. tekrar.

“Az önce Lonca’nın tarafsızlığı ve ticarileştirmeyi Gizli Ticaret Birliği düştükten sonra benimsediğini söylediniz… ve şimdi de bu duruşu tekrar terk etmeyi planlıyorsunuz. Bu kararı kim verdi?”

“Bu kadar önemli bir seçim için, Dünyayı Döven Büyük Olan, Demircilerin Lordu dışında hiç kimse Lonca adına karar verebilir,” diye yanıtladı Alberto ciddiyetle.

Dorothy’nin merakı derinleşti.

“Demek Zanaatkar Tanrısı’nın tüm isteği bu, öyle mi? O halde Koyu Altın Cemiyeti’nin son hareketleri hakkında herhangi bir uyarı yayınladılar mı? Lonca herhangi bir karşı önlem hazırlıyor mu?”

Alberto kısa bir süre duraksadı ve sonra yavaş yavaş cevap verdi.

“Maalesef… hayır.

“Bildiğim kadarıyla Lonca, Tivian felaketinden sonra ilahi bir vahiy aldı ve bu da tarafsızlığı kademeli olarak terk etme kararını tetikledi ve ticaret. Ama o zamandan beri başka bir açıklama gelmedi… Dünyayı Döven, Altın Üçlü’nün hiçbir duasına yanıt vermedi.”

Bunu duyan Dorothy kaşlarını hafifçe çattı ve mırıldandı.

“Tivian ilahi felaketinden bu yana, ha…”

…

Zaman geçti—Kraliçe’nin taç giyme töreninden günler sonra.

Tivian’da gündüzleri ince kar taneleri görülüyor. Geniş şehrin çatıları zaten beyazla kaplıyken, aşağıdaki hareketli sokaklar nemli kaldı; henüz kar birikme şansı yoktu.

Doğu bölgesindeki sakin bir sokakta, iki atın çektiği siyah bir araba istikrarlı bir şekilde ilerliyordu. Arabanın içindeki alan, sıcak alevlerle titreşiyordu ve kompartımanı ısıtıyordu. hızla geçip giden manzaraya bakan aristokrat bir atmosfer.

“Bayan. Mayschoss, işte tasarruf cüzdanın, hesap sertifikan ve özel kasanın anahtarı. Varlıkların çoğu zaten tasfiye edilmiş ve yeni açılan hesaba yatırılmıştır. Fiyatlandırılamayan birkaç paha biçilemez hazine, isteğe bağlı kullanımınız için kasaya yerleştirildi.”

Karşısında oturan, çay renginde dolgulu kışlık bir elbise giyen Anna, Dorothy’ye mühürlü bir zarf uzattı. Dorothy onu aldı, açmadı ve parmaklarını içerideki sert hatlar üzerinde gezdirdi.

“Nakit edilen toplam miktar 47.232 pounda geliyor. Buna paha biçilmez hazineler dahil değil. Her şey nakde çevrilmiş olsaydı, toplam tahmin muhtemelen 70.000 pound civarına ulaşırdı.”

Dorothy zarfı alırken Anna şu özeti ekledi. Dorothy kaşını kaldırdı ve şunu söyledi.

“70.000 pound… oldukça yüksek bir rakam. Sadece birkaç yeteneği kısa bir süreliğine kiraladığın için mi? Ticari Altın tanrısallığı gerçekten insanın servetinin derinliğini test ediyor…”

Elindeki zarfa gülümserken bunu mırıldandı. Şu anki haliyle zenginlik onun için sınırlı bir işe yaramış olsa da, bunun gibi beklenmedik bir olay yine de kişinin ruh halini iyileştirdi.

Dark Coin Noble’ın ilahi yeteneği, mistik güçlerin ister satılık ister kiralık olarak metalaştırılmasına izin verdi. Dorothy’nin Hafdar’la yüzleşmesi sırasında, onun temel yeteneklerinin üçü de ortadan kaldırılmıştı. Aurum Gargoyle’un daha önce nasıl savaştığına bakılırsa, Dorothy’nin, güçlerini etkinleştirmek için gerçek para harcaması gerektiğine inanması için nedenleri vardı. Soru şuydu: Bu para bir anda boşa mı gitti? Savaştan sonra Dorothy bu şüpheyi bir kenara bırakamadı.

Fakat kiranın gerçekten de alınması gerektiği ortaya çıktı. Dark Coin Noble ve Hafdar geri çekildikten yaklaşık yarım saat sonra, tam Dorothy eve dönüp dinlenmek üzereyken, aniden bir ilham geldi. Zihinsel emriyle her türden hazine önünde belirdi ve neredeyse odayı doldurdu. Gömülmeden önce bunları organize etmek ve depolamak için hızlı hareket etmesi gerekiyordu.

Hazineler çoğunlukla altın ve gümüş paralardan, değerli taşlardan ve süslü metal eşyalardan oluşuyordu., bazı sanat eserleri ve varlık sertifikalarıyla karıştırılmıştır. Sertifikaların tamamında hayali bir kimlik listeleniyordu; bunlar, yerel yasalara göre mülklerin mülkiyetini yasal olarak yeniden tahsis edebilecek kadar ayrıntılı sahte belgelerle doluydu.

Dorothy çılgınlar gibi ganimetlerini ayıklarken, Anna acilen onunla iletişime geçti. Yalnız Bulut Sarayı bir “hazine felaketiyle” karşı karşıyaydı. Görünüşe göre Isabelle, yanlış bir bırakma yeri seçerek Dorothy ile aynı hatayı yapmıştı. Bir hazine tufanı Kraliçe’nin yatak odalarını doldurmuş, koridorlara ve bahçelere taşmıştı. Altın paralar saray koridorlarında ani bir sel gibi gürleyerek çığlık atan hizmetçileri kovaladı; ta ki düzinelerce saray muhafızı nihayet güçlerini kaosu durdurmak için kullanana kadar.

Sonunda, bir grup mistik muhafız Isabelle’i hazine tümseğinden kazmak zorunda kaldı. İlahi bir suikastçıdan sağ kurtulan yeni taç giymiş kraliçe, katıksız zenginlik yüzünden neredeyse boğularak öldürülüyordu.

Gecikmiş olmasına rağmen, Dark Coin Noble’ın borçlu olduğu ödemelerin sonunda ulaştığı ortaya çıktı ve miktarlar gerçekten şaşırtıcıydı.

Daha sonra Dorothy, değerlendirme ve tasfiye için ganimetten kendi payını Anna’ya emanet etti. Anna, Isabelle’e inen zenginlik dağını yönetmekten bunalmış olsa da, Dorothy’nin isteğine öncelik verdi.

“İlahi İniş formuma girdikten sonra, Havari’nin üzerinde bir seviyeye yükseldikten sonra, Kara Para Asil’in yeteneği üzerimde etkisiz hale geldi. Böylece üç temel yeteneğimin kiralanması burada sona erdi. Toplamda, kiralama süresi uzun değildi, yine de bu kadar kısa sürede bu kadar para harcadı. Kızıl Seviye bile. güçler pahalı, ha…

“Kabaca hesaplandığında, benim Kızıl yeteneklerimden birini zorla kiralamak için 20.000 poundun üzerinde para harcadı. Ancak kiralama süreleri farklılık gösterdiği için her birini saniye başına tam olarak hesaplamam gerekiyordu. Belki de sistemi katı zaman-maliyet oranları kullanmıyor; belki daha çok her yeteneğin bir “taban ücreti” olduğu taksi ücretine benziyor. Diyelim ki, saatte 25.000 pound, minimum bir saatlik falan…

“Ve öyle görünüyor ki Dark Coin Noble’ın ödeme yöntemi oldukça klasik; çoğunlukla altın, gümüş, değerli taşlar, biraz da sanat eseri ve mülkiyet sertifikaları. Sertifikalar mistik bir şekilde değiştirilmiş gibi görünüyor, dolayısıyla yasal mülkiyeti tamamen devrediyorlar. Belki bunlar evrensel olarak daha fazla kabul görmüş bir değere sahiptir. Öte yandan kağıt para değersiz hale gelebilir. artıklar…”

Dorothy zarfı uzaklaştırırken bunu düşündü. Sonra merakla Anna’ya baktı.

“Bu arada, Isabelle’in para yığını nasıl gidiyor? Yaklaşık değeri hakkında bir fikriniz var mı henüz?”

“Majestelerinin ödemesi hâlâ tam olarak işleme konulmaktan çok uzakta, Öğretmenim. Çok fazla hazine var… Hiçbiri kağıt biçiminde değil ve her bir öğenin mistik tehlikelere karşı kontrol edilmesi, doğrulanması ve değerlendirilmesi gerekiyor. Zaten çok sayıda uzmanı çağırdık, ancak bu muazzam girişim zaman alacak.”

Anna bunu anlatırken hafifçe iç çekti. Dorothy’nin, Anna’nın veya Artcheli’nin güçlerini kiralamak veya satın almakla karşılaştırıldığında Dark Coin’in Tivian topraklarını kiralamak için ödediği bedel astronomik derecede daha yüksekti. Sonuçta burası yalnızca ulusal bir başkent değil, aynı zamanda birçok eyaletten daha büyük, yasal meşruiyet ve ilahi bağlarla dolu manevi açıdan yüklü bir bölgeydi. Onu kendi isteği dışında zorla kiralamanın maliyeti astronomik olsa gerek. Şimdi bile, Isabelle ve Anna sonuçta ortaya çıkan çığ gibi servetle başa çıkmakta zorlanıyorlardı.

Hâlâ nihai toplamı bilmiyorlardı ama bu miktar kesinlikle Pritt’in tüm ulusal ekonomisini etkilemeye yetiyordu. Nasıl kullanılacağına karar vermek ciddi bir değerlendirme gerektirir. Bu kadar zenginliğin ekonomiye bir anda akıtılması enflasyonu tetikleyebilir. Ancak akıllıca kullanılırsa Isabelle’in saltanatı güçlü bir ekonomik yükselişle başlayabilir.

“Bu gerçekten bir servet… Kara Altın Cemiyeti en zengin tarikat olmalı. Sıradan zenginlikleri doğrudan mistik savaş kaynaklarına dönüştürebildikleri için, zenginlikleri istifleme konusunda son derece istekliler. Diğer tarikatlar veya gizli topluluklar para biriktirmekten neredeyse o kadar fazla fayda sağlamazlar; hedefleri genellikle zenginliğin kendisini aşar…

“Aynı şey geçerli şimdi bana… Ticari Altın tanrısı olmadan, sıradan zenginliklerin – dağlar kadarının bile – pek bir faydası yok. Ama neyse ki arkalarında altın bırakmadılar…”

Düşünürken Dorothy son savaş sırasında elde ettiği mistik eşyaları hatırladı.

Birincisi: Hafdar’ın bıraktığı bir kolye; açıkça Kuzey Tom’un İlk Hanedanı’ndan kalma kadim bir yadigâr.bs. Dorothy inceledikten sonra buranın adını keşfetti: Kitap Tüneli. Kullanıcıyı geçici olarak “veriye” dönüştürmek için Vahiy maneviyatını tüketebilir; rüya formuna veya ruh formu projeksiyonuna benzer, havada asılı duran bir tür bilgi formu. Bu form, hasar görmezlik sağlamasa da kişinin daha fazla fiziksel hasarı askıya almasına ve ölümcül yaralanmaya maruz kaldıktan sonra bile ölümü engellemesine olanak tanıdı.

Verileştirmenin bir başka özelliği de, dönüştürülen kişinin havada uçmak yerine kitap, resim, telgraf gibi taşıyıcılarda, hatta bir kişinin beyninde saklanabilmesiydi. Bilgi açısından yeterince yoğun olan herhangi bir ortam, bir ana bilgisayar olarak hizmet verebilir. Veri formu daha sonra hızla seyahat edebilir veya göze çarpmayan yerlerde güvenli bir şekilde saklanabilir. Bu, Hafdar’ın kaçış kozlarından biriydi.

İkinci öğe: Dark Coin Noble’ın geride bıraktığı, Arka Kapı Kapısı adı verilen ahşap bir kapı. Kendisini herhangi bir sıradan kapıya bağlayabilir ve onun ters tarafı haline gelebilir.

Bağlantı kurulduğunda, iki kapı birbirinden ne kadar uzakta olursa olsun, Arka Kapı Kapısı’nın açılması kişinin sıradan kapıdan dışarı adım atmasına olanak tanıyordu (ya da tam tersi). Aslında uzaysal yolculuğu mümkün kıldı. Bir seferde yalnızca bir sıradan kapı bağlanabilir. Bağlantılı kapının sabit kalması gerekiyordu ancak Arka Kapı Kapısı’nın kendisi (mistik bir eser olarak) serbestçe hareket ettirilebilirdi.

Hafdar ve Dark Coin Noble bu kapıyı kaçmak için kullanmıştı. Kaçtıktan sonra bağlantıyı kesmek için sıradan kapının kendilerine ait olan tarafını yok ettiler ve Dorothy’nin takip etmesini engellediler. Ancak sonuç olarak Arka Kapı Geçidi geride kaldı.

Üçüncüsü ve en önemlisi, eşya Dark Coin Noble’ın hayat kurtaran nihai eseriydi: yazısız bir çan. 

Tanrısallıkla dolu ilahi bir silah olduğu için özellikleri, tanrının bahşettiği bir eserin kriterlerini karşılıyordu. Dorothy onun adını değerlendiremedi veya tüm işlevlerini belirleyemedi. Yalnızca bunun Taş tanrısallığının bir izini içerdiğini ve olağanüstü savunma yeteneklerine sahip olduğunu doğrulayabildi; aslında o kadar güçlüydü ki, onun ilahi inişinin ışınına ve beyaz rüzgarına önemli bir süre dayanabilirdi. Diğer potansiyel işlevleri ne olursa olsun, bu muazzam dayanıklılık tek başına onu elde ettiği en değerli eşya haline getiriyordu.

Başlangıçta Dorothy bu ilahi zili neredeyse yok ediyordu. Onu kurtardığında harap ve yıpranmış bir durumdaydı. İlk başta onu onarım için Beyaz Zanaatkarlar Loncasına teslim etmeyi planlamıştı. Ancak bir gecenin ardından zilin kendi kendini onarma mekanizmasına sahip olduğunu keşfetti; yavaş yavaş kendini onarıyordu. Bu nedenle, onu göndermemeye karar verdi ve bunun yerine Alberto ve Aldrich ile temasa geçerek varlığını onlara bildirip kökenini araştırmalarını istedi.

“Hafdar’ın kolyesi oldukça ilginç; gelecekte daha fazla işe yarayabilir. Dark Coin Noble’ın kapısının etkileyici bir etkisi var: kaçmanın yanı sıra, rahatlığı da açıkça görülüyor. Peki ya o ilahi çan? Benim gibi perde arkasında kalmayı seven biri için ideal bir hayatta kalma aracı. Bir kez tam anlamıyla onarıldığında ilahi saldırılardan iki darbe bile alabilirdi.

“Pusu sırasında Altın Asayı kaybetmiş olsam da, genel ödüllerin şaşırtıcı derecede zengin olduğu ortaya çıktı. Muazzam miktardaki dünyevi zenginliğin yanı sıra, güçlü mistik eşyalar da kazandım; hatta bunlardan biri ilahi silahtı. Dark Gold Society’den beklendiği gibi… bu kadar çok ganimet sadece savaşta hayatta kalmaktan elde ediliyor. Gerçekten ölürlerse neler kaybedeceklerini bir düşünün…”

“Hafdar muhtemelen Büyüleyici Yol’a döndükten sonra lanet yeteneklerini kaybetmiştir, bu yüzden Altın Asayı kaybetmek çok da önemli olmayacaktır. Sonuçta bu pusuda Hafdar tanrılığımı ele geçirip Nephthys’i ve asayı geri almak istiyordu. Bu arada Dark Coin Noble, Isabelle’i ulusal düzeyde bir tür sözleşme imzalaması için kandırmaya çalıştı… Sonunda Hafdar amacına kısmen ulaştı ama Dark Coin Noble tamamen mağlup oldu. Döndükten sonra ikisi tartışmaya mı başlayacak, hatta kavga mı edecek, merak ediyorum. Umarım öyledir.”

Oturduğu vagon yavaşlamaya başlayıp sonunda durduğunda Dorothy’nin düşünceleri bunlardı.

“Geldik Öğretmenim.”

Anna ayağa kalkıp Dorothy’ye kapıyı açarken konuştu. Dorothy eldivenlerini giydi, kışlık bir pelerine sarındı, resmi şapkasını düzeltti ve dışarı çıktı. Kar taneleri uçuşuyordu, siyah pelerininin üzerinde açıkça görülebiliyordu. Önünde birkaç dağınık evin bulunduğu seyrek ormanlık bir alan uzanıyordu;şehrin varoşlarında.

“Bayan Dorothy! Burada!”

Tanıdık bir ses seslendi. Dorothy ona doğru baktı ve kışlık giyinmiş ama yine de inatla bacaklarını açıkta bırakan Nephthys’in yakındaki bir yol kenarından el salladığını gördü. Dorothy gülümsedi ve onu gezdiren Anna’ya döndü.

“Teşekkürler Anna. Çok işin var, değil mi? Acele etsen iyi olur.”

“Bu kadar resmi olmana gerek yok Öğretmen…”

Anna’yı uğurladıktan ve arabanın hareket etmesini izledikten sonra Dorothy yavaşça Nephthys’in yanına yürüdü ve sessizce sordu:

“Her şey hazır mı?”

“Tamamen Hazırım! Sizi bekliyorum Bayan Dorothy.”

Nephthys hevesle yanıtladı. Bunu duyan Dorothy hafifçe başını salladı ve onu takip etti.

İkili kısa bir yürüyüşün ardından küçük bir banliyö villasına vardılar. Avlu büyümüş ve ıssızdı, uzun süredir kullanılmadığı belliydi. Nephthys çevre duvarındaki demir kapıyı açtı ve Dorothy’yi içeriye yönlendirdi.

“Burası bir mezarlığın yeri değiştirildikten sonra inşa edildi. Görünüşe göre burada bir cinayet işlenmiş; uzak bir akraba miras uğruna bütün bir aileyi öldürmüş. Kesin ayrıntıları bilmiyorum ama bir süre hayaletli kalmıştı. Yetkililer burayı temizledikten sonra bile manevi atmosfer ağır kaldı. Ritüeller için harika bir yer.”

Nephthys Dorothy’ye rehberlik ederken açıkladı. avludan. Dorothy merakla sordu.

“Burayı nasıl öğrendin?”

“Ben ödev hazırlarken mezarlıktan bir grup yaşlı herifi sürükledim. Onlar dedikodu yaparken kulak misafiri oldum.”

Bunun üzerine Nephthys villanın ana kapısını itti ve ikisi tozlu, örümcek ağlarıyla dolu bir salona girdi. Ortada bir Sessizlik ritüel dizisi zaten çizilmişti. Formasyonun etrafındaki titreşen mum ışığında Dorothy, Kuzey Ufiga’nın eski günlerinin askeri kıyafetlerini giymiş tanıdık bir ruhani figür gördü. Bu, Addus’un görkemli savaşçı kralıydı: Rachman.

“İlahi Çocuk…”

Rachman, Dorothy’nin önünde ciddiyetle eğildi. O da karşılık olarak başını salladı ve aynı ciddiyetle konuştu:

“Gecikmeden başlayalım.”

“…Üzgünüm büyükbaba. Şimdi sırlarını araştırmam gerekiyor.”

Nephthys dizilişe adım atıp bağdaş kurup otururken mırıldandı. Rachman’ın ruhu indi ve ritüelle birleşti. Nephthys sessizce gözlerini kapattı.

Bunu gören Dorothy, sihirli kutusundan üzerine kafatası kazınmış antik bir kadeh çıkardı. Cehennem Rehberliği Kadehi hafif bir hareketle havaya süzüldü, Nephthys’in önünde yavaşça havada süzülüp dönerek devam eden ritüele dahil oldu.

Uzun bir süre boyunca hem Dorothy’nin hem de Nephthys’in aklını kurcalayan bir soru vardı.

Nephthys’in büyükbabası Davis Boyle, Hafdar’a tam olarak nasıl bulaştı ve onun amansız lanetine maruz kaldı?

Davis Altın Asayı nasıl elde etmişti?

Peki o lanetli asanın Nephthys’in büyükannesiyle ne gibi bir bağlantısı vardı?

Boyle ailesinin üzerine çöken gölgenin ardındaki gerçek neydi?

Geçmişte Nephthys, Davis’in yazılarından yalnızca parça parça ipucu toplayabiliyordu. Ancak artık Rachman serbest bırakıldığı için başka bir çözüm ortaya çıktı. Nephthys, Rachman’ı ruhsal bir araç olarak ve Cehennem Kadehi Rehberliği’ni yardım olarak kullanarak, bir soy geçmişe bakış ritüeli gerçekleştirebilir ve bu ona atalarının anılarına bakmasını sağlayabilirdi.

Bu yöntem hem Dorothy’nin hem de Nephthys’in aklına uzun zaman önce gelmişti. Ancak çeşitli nedenlerden dolayı bu konuda harekete geçmemişlerdi.

İlk başta, velayetsiz torunlarından kurtarıldıktan sonra Rachman’ın ruhu çok zayıflamıştı. Yıldız Düşüşü Kıtasının ruhani alanında iyileşmek için zamana ihtiyacı vardı. Çoğunlukla iyileştiği sırada Tivian Olayı patlak verdi. 400 yıl önceki Rüzgar Kralı İsyanının ardındaki gerçeği ortaya çıkarmak için ritüel Misha üzerinde gerçekleştirildi.

O zamanlar Nephthys hâlâ Beyaz Kül rütbesindeydi ve Misha’nın soyunun izini dört yüzyıl öncesine kadar sürmek için Kadeh’in sınırlarını zorlamak zorunda kalmıştı. Eser ağır hasar gördü ve bir daha kullanılamadı.

Yeni Kıta’ya vardıktan sonra kısmen onarılan Kadeh, Nephthys’in ilerleme ritüeline katıldığında yeniden hasar gördü. Bu yüzden uzun bir süre sonra Dorothy, düzgün bir restorasyon için onu Beyaz Zanaatkarlar Loncası’na emanet etmeyi seçti.

Fakat Hafdar yeniden ortaya çıktığında Dorothy birdenbire konunun aciliyetini fark etti. Uzun zamandır ertelenen ritüele nihayet başlamak için hızla Kadeh’i aldı.

Kadeh hâlâ tam olarak onarılmamış olsa da, Nephthys’in mevcut Kızıl rütbe durumu,sınırlamalarını telafi edemedi.

Hafdar beklenmedik hamlesini yapmamış olsaydı, Dorothy başlangıçta tam restorasyonu beklemeyi planlamıştı.

Artık her şey yerli yerinde olduğuna göre Nephthys hemen başladı. Kadehin yumuşak parıltısı altında, geçmişteki gücünü kanalize etmek için Rachman’ın ruhundan yararlandı. Bilinci, soy bağlarını zamanda geriye doğru takip etti ve Dorothy de Nephthys’in algıladığı her şeyi hissederek bilgi akışına uyum sağladı.

Ve sonunda Dorothy, daha önce hiç tanışmadığı birinin anılarını gördü…

…

Kuzey Ufiga – Kabala’nın Çöl Kasabası.

Yanan öğle güneşi altında pazar yeri hayatla doluydu. İnsanlar dar koridorlarda koşuşturuyor, sohbetleri ve takasları sağır edici bir kakofoniye dönüşüyordu. Deve toynaklarının kaldırdığı toz bulutları zaten kurak olan havaya karışıyordu ve her tarafa yayılan gübre kokusu, sıcaklığı neredeyse dayanılmaz hale getiriyordu.

“Lanet bir yer…”

Kalabalık arasında, arka sokaklardan yeni çıkan Davis alçak sesle mırıldandı. Başörtüsü ve cübbe giyerek ileri doğru yürüdü, yüzü sinirliydi. Deve pisliği kokusuyla birleşen bunaltıcı sıcaklık, zaten kötü olan ruh halini daha da kötüleştirdi.

“Lanet olsun hava… lanet şans… bu Allah’ın unuttuğu yere artık dayanamıyorum…”

Serbest çalışan bir hazine avcısı olan Davis, hâlâ homurdanıyor, altı aydan fazla bir süredir yeni bir yıkım ipucuna rastlamamıştı. Keşfedilecek hiçbir yer olmadığı için, karanlık sokaklardaki karaborsaları sık sık dolaşıyor, yüksek maaşlı alıcılara vermek için değerli herhangi bir eşyayı hurdaya ayırıyor ve küçük esnafla uğraşıyordu. Ama son zamanlarda, belki de şansının yaver gitmesi yüzünden umut verici bir parça bile bulamamıştı.

“Hmph… şu lanet yerliler beni ele geçirmek için dışarı çıkmış olmalı. Beni görmezden gelmenin onların sınırı olduğunu düşünmüştüm, ama artık beni tamamen dışlıyorlar… Bir grup piç. Belki birkaçına bir ders vermemin, sonra da toplanıp gitmemin zamanı gelmiştir…”

Güneş ışığında gözlerini kısarak Davis içten içe öfkelendi. Kuzey Ufiga’da aktif olmasına rağmen aslen Pritt’liydi. Yabancı geçmişi onu yerel çöpçüler arasında yabancı biri haline getiriyordu. Hâlâ daha büyük bir keşif ekibinin parçasıyken işler daha kolaydı, ancak bağımsız olduktan sonra yerel hazine avcıları ağı onu dışladı. Artık kimse ipuçlarını paylaşmıyordu ve gerçek bir kazı yapmayalı uzun zaman olmuştu.

Yıllarını Kuzey Ufiga’da çalışarak geçirmiş ve hatırı sayılır bir miktar biriktirmişti. Belki artık emekli olmanın, eve dönmenin, bir iş kurmanın, evlenmenin ve hayatının geri kalanını huzur içinde geçirmenin zamanı gelmişti.

Davis, aklında dolaşan bu düşünceyle bunu bir gün bırakıp geri dönmeye karar verdi. Ama tam ayrılmak üzereyken net, zili andıran bir ses çınladı.

“Bayım, çok sıkıntılı görünüyorsunuz… Görünüşe göre talihsizlik sizden hoşlanmış.”

Pazar yeri gürültülü ve kaotik olmasına rağmen bu yumuşak ses gürültüyü deldi ve Davis’in kulaklarına net bir şekilde ulaştı. Durdu ve sese doğru baktı. Yol kenarında tertemiz beyaz bir çadır vardı, girişte ince bir örtü asılıydı. İçerisinden belli belirsiz bir siluet görülebiliyordu. Davis şekli net olarak göremedi ama güneş ışığında parıldayan kristal küreyi fark etti.

Bir falcı, ha…

Davis içinden alay etti. Bunun gibi sayısız şarlatan görmüştü. Bir Beyonder olarak bu tür hilelerin tek kelimesine bile inanmadı.

Gerçek kehanetin ağır bir bedelle geldiğini biliyordu; bunu gerçekleştirmek Vahiy maneviyatını gerektiriyordu. Bunları içeren öğeler, birinin ortaya çıkarabileceği en imrenilen, paha biçilemez ve evrensel olarak değerli hazinelerden bazılarıydı. Gerçek mistik eserler dışında hiçbir şey Vahiy maneviyatından daha iyi bir fiyata sahip olamazdı.

Gerçek kehanet her seferinde bunun bir kısmını tüketiyordu. Yani arka sokaklardan gelen bir falcının yoldan geçenlere ucuz okumalar sunmasının gerçek bir olay olması mümkün değildi. Dolandırıcı olduklarına inanıyorlardı.

Bunun başka bir dolandırıcılık olduğuna inanan Davis, ayrılmak üzereydi ama ses tekrar seslendi.

“Bayım, şansınızın kötüye gittiğini hissediyorum… Neden içeri girmiyorsunuz? Belki de servetinizi değiştirmenin bir yolunu önerebilirim…”

Yine görmezden gelmek üzereydi ama o anda keskin gözleri, önlerindeki kalabalığın arasından geçen birkaç iri figüre takıldı; tanındı.

“Kahretsin, bu altı ay önce kandırdığım grup liderlerinden biri. Kesinlikle şu anda sorun yaşamak istediğim biri değil…”

Davis bu düşünceyle çadırın içine daldı.

İçeride tütsü kokusuyla dolu dar bir alan vardı. Loş ışık ve ince kumaş filtrelisert güneş. Bir halının üzerinde bağdaş kurmuş, ipek cüppeli peçeli bir kadın oturuyordu ve önünde kristal bir küre duruyordu.

Cildinin görünen kısmından onun Kuzey Ufiga’nın yerlisi olduğu açıkça görülüyordu. Mütevazı kıyafetine rağmen vücudu biçimliydi ve görünümü -duvakla bile- çarpıcı derecede güzeldi. Büyük gözleri büyüleyiciydi. Genelevlere yabancı olmayan Davis, bu kadının ender güzelliğe sahip olduğunu bir bakışta anlayabilirdi.

Bu kadar güzel bir falcı mı? Bu nadirdir… Genellikle yaşlı cadılardır…

“Hoş geldiniz efendim. Lütfen oturun ve kaderinizi açıklamama izin verin.”

Sesi titrek ve hoştu. Davis oturdu ve biraz kibirli bir tavırla konuşmadan önce ihtiyatla çadırın kapağına baktı.

“Peki o zaman, bakalım elinde ne var.”

Falcılık başladı ve tam Davis’in beklediği gibi tamamen saçmalıktı. Kadının söylediği her şey muğlak ve muğlaktı, istenildiği gibi yorumlanması kolaydı. İçgörüleri çoğunlukla onun tavırlarını ve tepkilerini gözlemleyerek geldi. Söylediği hiçbir şey yanlış değildi ama hiçbiri onu şaşırtmadı.

Yine de Davis gerçek bir kehanet için gelmemişti. Bir süreliğine ortalıkta görünmüyordu. Bu yüzden yaygara çıkarmadı. Tehlikenin geçmesine yetecek kadar zaman geçtiğini anladığında, ayrılmak için ayağa kalktı.

“Pekala, tamam hanımefendi. Yaptığınız işte iyisiniz. Çok doğru. Ama şimdi yapacak başka işlerim var. Peki size ne kadar borcum var?”

“On üç Sonal olacak efendim.”

“On üç mü?! Bu kadar mı?”

“Buna kişisel olarak yaptığım uğur tılsımının bedeli de dahil—bu Bu sadece bir fal ücreti değil.”

Kuru otlardan örülmüş, uçan kuş şeklinde, el yapımı küçük bir muska uzattı. Malzemeler mütevazı olsa da işçilik mükemmeldi.

Bu klasik bir dolandırıcılıktı; önce bir okuma teklif et, sonra bir biblo sat. Normalde Davis böyle birini uygun bir şekilde azarlardı ama bugün farklıydı. Cazibe basit olmasına rağmen güzelce yapılmıştı. Bir soygun gibi gelmiyordu. Ve “dolandırıcının” çok hoş bir sesi vardı ve muhtemelen bu perdenin altında gerçek bir güzeldi. Biraz cömertlik göstermenin zararı yok.

Bunun üzerine Davis ücreti ödedi ve tılsımı satın aldı. Çadırdan çıkmak üzere dönerken bir soru daha sordu.

“Bana adınızı söyler misiniz?”

“Falcı… Bana falcı diyebilirsiniz. Kendimi sizin gibi insanlar için kaderin sislerini temizlemeye adadım efendim. Tanrılar size daha iyi günler versin.”

Sıcak bir şekilde gülümsedi. Davis bir an duraksadı, sonra çadırdan çıktı.

“…Tanrılar, ha.”

…

Belki de büyü gerçekten işe yaradı ya da belki de şansı gerçekten dönüyordu. Çadırdan ayrıldıktan kısa bir süre sonra Davis beklenmedik bir şans yakaladı.

Yaşlı bir çobanın keçi sattığı bir tezgahın önünden geçen Davis’in keskin gözleri tuhaf bir şeyi fark etti: Adamın arabasının aksı ahşap değil, metaldi.

Sessizce araştırdı ve arabanın şaftına oyulmuş yazıları gördü. Heyecanla, bunun bir tören kalıntısının parçası olması gerektiği sonucuna vardı.

Müşteri gibi davranarak bir sohbet başlattı. Anlaşma büyüktü, bu yüzden yaşlı çoban çok sevindi ve Davis kısa süre sonra onu bir yer altı tavernasında içki içmeye davet etti. Birkaç turdan sonra sarhoş ve konuşkan adam metal aksı nerede bulduğunu ortaya çıkardı.

Davis hem arabayı hem de keçileri satın aldı, sonra eve döndü ve daha fazla incelemek için aksı çıkardı. Bunun gerçekten bir antika olduğunu doğrulayınca daha da heyecanlandı.

…

“Patron, Kharmaga Vadisi’ne gitmek istediğinden emin misin? Orada herhangi bir harabe veya mezar olduğunu hiç duymadım…”

Davis’in operasyon üssündeki genç izci Nust, planı duyunca kaşlarını çattı. Davis bir sandalyeye uzanıp bacak bacak üstüne attı ve cevap verdi.

“İşte bu yüzden gitmek istiyorum. Henüz kimsenin temiz bir şey yapmadığı anlamına gelen bir rapor yok. Bu benim büyük puanım olabilir; artık boşa giden yolculuklar yok!”

Gelmeden önce geçmişte yağmalanan alanların anısına kaşlarını çattı.

“Ama söylentiler duydum… Kharmaga Vadisi’nde insanlar ortadan kayboluyor. Biraz değil mi? riskli mi?”

“Garip olaylar olursa daha iyi olur! Bu, benim korkmuş olmadığımı kanıtlar. Ben White Ash’im, buraya gelmem on yılımı aldı. Bir sürü tuhaf şey gördüm.”

Nust durakladı. İşvereninin blöf yapmadığını biliyordu. Davis gerçekten de normal bir insandan yalnızca on yıl içinde Beyaz Kül Seviyesi Beyonder’e yükselmişti; bu çok az kişinin rakip olabileceği bir başarıydı. Davis kendini beğenmiş olmasına rağmen bu kaotik ülkede yerini hak etmişti.

Aylarca süren hareketsizliğin ardından Davis’in bu ipucundan heyecan duyduğu açıktı. Onun enini görmekBu yüzden Nust sonunda yumuşadı.

“…Pekala. Mürettebatı ayarlayacağım, paralı askerler kiralayacağım ve ekibi hazırlayacağım.”

“Teşekkürler. Teşekkür ederim.”

Davis gülümsedi. Sonra bir süre düşündükten sonra ekledi.

“Ah, Nust, bu sefer gelmiyorsun.”

“…Gitmiyorum? Neden olmasın patron?!”

Davis nazikçe açıkladı.

“Nasıl olduğunu biliyorsun. Biraz servet biriktirdim ve bunu izleyen bir sürü hırsız var. Arkamda kalıp burayı koruyacak güvendiğim birine ihtiyacım var. Eğer güvenilir kimse bir şeyleri izlemiyorsa, Rahat durmayacağım.”

“Anlıyorum… Ama patron, eğer yalnız gidiyorsan…”

“Yalnız gitmiyorum. Benim için bir ekip kuruyorsun, değil mi? Ayrıca ben White Ash’im. Karşılaştığımız sorun ne olursa olsun, sen sadece kaleyi korumaya odaklan.”

Davis’in ses tonu güven vericiydi. Nust içini çekti.

“…Pekala o halde. Ama patron—orada güvende kal.”

…

Birkaç gün sonra, sisli bir sabah Davis ekibiyle birlikte yola çıktı.