Bölüm 78 78

Riftan’ın tereddütü alışılmadıktı. İç çekti.

“Birkaç hafta içinde misafirler gelecek. Yirmi ila otuz kişi olacak. Onlar için en iyi odaları ve küçük bir hoş geldin ziyafetini hazırlamak istiyorum.”

Maxi’nin gözleri fal taşı gibi açıldı. İlkbaharda misafir bekliyordu. Bu kadar erken gelecekleri haberi onu hazırlıksız yakalamıştı.

“Sorabilir miyim… kimi… bekliyoruz?”

“Büyük ihtimalle kral tarafından gönderilen bir müfettiş heyeti. Kraliyet şövalyelerini de gönderiyor…” Riftan, Maxi’ye gizlice bir bakış atarak sustu. Şehvetli dudakları, söylemek üzere olduğu şeyden rahatsız olmuş gibi hafifçe kıvrıldı, ama sonra umursamazca “ve Prenses Agnes,” diye eklerken tüm duyguları kayboldu.

Maxi’nin nefesi kesildi. Riftan’a aptal aptal baktı. Bir zamanlar evlilik görüşmelerinde adı geçen prenses, Calypse Kalesi’ne geliyordu. Maxi böyle bir habere nasıl tepki vermesi gerektiğini bilmiyordu.

Cevap vermeyince Riftan, hafif bir telaşla devam etti. “Elbette, sadece kralın emriyle toprakları incelemeye geliyor. Eminim ki kral, kraliyet ailesinden tanıdığım tek kişi olduğu ve Remdragon Şövalyeleri’yle zaten dostane ilişkileri olduğu için bu görevi ona vermiştir.”

“Anlıyorum.”

Maxi güçlükle yutkundu. “Tanışıyoruz” kelimesini kullanmıştı ama yine de canını sıkmıştı. Ejderha Seferi sırasında yan yana savaşmış yoldaşlardı; aralarında geçici bir tanışıklık olması pek olası değildi. Ruth’a inanılacaksa, Riftan ile prensesin ilişkisi o kadar yakın görünüyordu ki, herkes sefer bittiğinde evleneceklerini düşünüyordu.

Kıskançlıktan kudurmuş bir kadın olarak görülmek istemeyen Maxi, midesindeki düğüme rağmen yutkundu ve sakin görünmeye çalıştı. Gülümsedi.

“H-hizmetçilere en iyi odaları… hazırlamalarını söyleyeceğim. B-Başka… yapmam gereken bir şey var mı?”

Riftan’ın bakışları ona dik dik baktı. “Hizmetçilere karşılama için kapsamlı hazırlıklar yapmalarını söylemen yeterli. Kendini bundan daha fazla yorma.”

Cevabı sert oldu ve dikkati masasına döndü.

Maxi, adamın tuhaf ve soğuk tavrını umursamayacak kadar kendi duygularına kapılmıştı. Adam onun sıkıntısını fark etmeden önce aceleyle yerinden kalktı.

“O zaman… Hemen gidip onlara haber vereyim.”

“Sana bırakıyorum,” dedi Riftan başını kaldırmadan.

Maxi hemen odadan çıkıp merdivenlerden aşağı koştu. Rodrigo’ya haberi vermek için onu aradığında aklı hâlâ karışıktı. Maxi, prensesin yaklaşan ziyaretini tam da bu iç karmaşası içinde idrak etmeye çalışıyordu.

Kraliyet ailesinden bir kadının, kendisiyle evlenmeyi reddeden bir adamın mülkünü ziyaret etmesi normal miydi? Prensesin onu ziyaret etmesinin sebebi ne olabilirdi? Kral Reuben, Riftan’ı damadı yapmaktan henüz vazgeçmemiş olabilirdi. Teftiş, prensesin gelip Riftan’ın kalbini kazanması için bir bahane olabilirdi.

Bu düşünce Maxi’yi dehşete düşürdü. Riftan şu anda ondan boşanmak istemeyebilirdi, ama bunun değişmeyeceğinin garantisi yoktu. Prenses onu baştan çıkarmak için tüm cazibesini kullanırsa ne yapacaktı?

“Çok solgun görünüyorsunuz hanımefendi. Kendinizi iyi hissetmiyor musunuz?” diye sordu Rodrigo, Maxi’nin yüzünün renginin solduğunu görünce endişeyle.

Maxi başını salladı. “Ben… sadece… biraz yorgunum.”

Aklının başka yerde olmasının zamanı değildi. Maxi, elindeki işe odaklanabilmek için olumsuz düşünceleri zihninin derinliklerine itmek için elinden geleni yaptı. Kraliyet konuklarının şatonun ihmal edildiğini düşünmemesini sağlamalıydı. Ruth’la istediği gibi her şeyi rahatça konuşacak vakti olmayacaktı.

“Sanırım… A-Aderon’dan… şatoya tekrar gelmesini istememiz gerekecek. Ona… bahçede… çalışmaya… hemen… başlamak istediğimi söyleyebilir misin? A-Ondan… büyük salonun önündeki araziyle… başlamasını iste… eğer… tüm bahçeyi… dekore etmek zor olursa. Ayrıca… yeni ağaçlar dikilmesini istiyorum.”

“Hemen haber göndereceğim hanımefendi.”

“A-Ayrıca… misafir odalarının… renkli duvar halılarıyla ve yataklar için en iyi çarşaflarla… süslenmesini istiyorum. Lütfen hizmetçilere… misafirlere… azami özenle… bakmalarını… ve şatonun her yerinin… temiz olduğundan emin olmalarını söyleyin.”

“Nasıl isterseniz hanımefendi.”

Maxi başka bir talimat düşünemedi. Dudakları birkaç kez aralanıp kapandıktan sonra sonunda mırıldandı: “Herhangi bir… sorun çıkarsa lütfen bana bildirin.”

Maxi, kâhyayı kovduktan sonra odasına döndü ve mekanik bir şekilde büyüyle ilgili bir kitap okumaya başladı. Zihni kelimelerin hiçbirini algılayamıyordu. Sayfaları karıştırıp dudaklarını ısırdı.

Bir varis belirtisi olmayan Maxi ve Riftan’ın evliliği, şu anda bir parşömen parçası kadar kırılgandı. Riftan isterse her an parçalanabilirdi.

Riftan’ın son zamanlarda ne kadar mesafeli davrandığını hatırladığında kaygısı iki katına çıktı. Maxi’ye evlilik yeminlerini bozmaya niyeti olmadığına dair güvence vermişti, ama ne kadar güçlüydü? Onu baştan çıkarmaya çalışan nefes kesici bir güzellik karşısında bu kararlılığı zayıflamaz mıydı?

Riftan’ın da dediği gibi, gerçekten sadece toprakları incelemek için gelmiş olabilir.

Maxi, içinde biriken gri kaygı bulutlarını dağıtmaya çaresizce çabalıyordu. Riftan ne kadar inatçı olsa da, dürüst bir adamdı. Rüzgârda savrulan bir kamış gibi eğilmezdi.

Artık karanlık düşünceler yok.

Riftan, Kral Reuben’a bağlılık yemini etmiş bir şövalyeydi; kraliyet ailesiyle etkileşime girmesi kaçınılmazdı. Her seferinde kendini sabote eden düşüncelere kapılmak doğru olmazdı. Maxi’nin kendine gelmesi için tüm gücü gerekiyordu.

***

Hazırlıklarla bu kadar meşgul olmasının iyi bir yanı, Maxi’nin düşüncelere dalmaya vakti olmamasıydı. Derslerini bile erteleyerek, misafir odaları için dekorasyonlar seçmek üzere tüccarları şatoya topladı ve bahçelerin peyzajını planlamaya başladı.

Bahçenin tamamında çalışmak için yeterli zaman yoktu, bu yüzden Maxi onları çalılar ve heykellerle doldurdu. Donmuş topraklar çözülmeye başladığı için korktuğu kadar uzun sürmedi.

Tüccar loncası, yeni ağaçlar için belirli aralıklarla çukur kazmaları için işçiler gönderirken, kale görevlileri de yeni dikilen fidelerin arasındaki çiçek tarhlarına tohum serpiyordu. Tohum ekmek için henüz erkendi, ancak Maxi, toprağa karışan yaprak küfünün hava ısındıkça fidelerin kök salmasını sağlayacağını umuyordu.

Misafirler geldiğinde sade bahçenin hazır olmasını istiyordu.

“Kraliyet şövalyeleri… ek binada kalacaklar… Majesteleri, maiyeti… ve nedimeleri… büyük salonda kalacaklar. Onların… ihtiyaç duydukları her şeye… sahip olduklarından emin olmalısınız.”

“Evet hanımefendi.”

“Baharatları hafife almayın… ve ziyafet hazırlıkları için masraftan kaçınmayın… Sadece altın veya gümüş kaplar kullanın… ve yeterli miktarda birinci sınıf şarabımız olduğundan emin olun.”

“Evet hanımefendi.”

Maxi, hizmetkârlara titiz talimatlar veriyor ve hazırlıkların sorunsuz ilerlediğinden emin olmak için kaleyi günde birkaç kez denetliyordu. Hizmetçiler kalın panjurları açıp opak pencereleri pırıl pırıl olana kadar cilalıyorlardı. Hizmetkârlar, kül dolu şömineleri yüzleri isle kaplanana kadar temizliyor, hatta mangalları bile yanık izlerinden arındırıyorlardı.

Hazırlıklar bununla da bitmedi. Hizmetçiler ayrıca kuyudan su çekip kirli halı, kilim ve perdelerdeki lekeleri ovmakla da bütün gün uğraştılar. Maxi, günlük sipariş formlarını doldurmanın yanı sıra tüm bu işleri denetlemekle de meşguldü. Ruth sihirli bir alet üzerinde çalışmakla çok meşgul olduğu için her şeyi tek başına yaptı.

Maxi, herkesin kendisinden daha fazla işi olduğunu biliyordu, bu yüzden şikayet etmedi. Ruth uykusuz çalışırken, Riftan ve şövalyeler ilkbaharda başlayacak yol inşaatını planlamakla şafak vaktinden gece geç saatlere kadar meşguldüler.

Anatol’u limana bağlayacak geniş bir yol inşa etmek muazzam bir çabaydı. Riftan günlerini haritaları inceleyerek, şövalyelerle en hızlı ve en güvenli rotaları tartışarak geçirdi ve inşaat için gerekli insan gücü ve malzemeleri temin etmek için büyük çaba sarf etti.

Tüm bu hareketlilik, çiftleşme sıklığının azalmasına neden oluyordu. Riftan yatak odalarına ancak gece geç saatlerde dönerken, sabah turlarından yorgun düşen Maxi, alacakaranlık çöker çökmez uykuya dalıyordu. Riftan geç dönüp şafak sökmeden ayrıldığı için, Maxi’nin onu bütün gün boyunca göremediği zamanlar bile oluyordu.

Birlikte geçirdikleri zaman azaldıkça Maxi giderek daha fazla hayal kırıklığına uğruyordu. Riftan’ın onu kollarına alıp sıcak, yumuşak dudaklarıyla öpmesini istiyordu. Onun üzerine uzanıp yüzünü bir kedi yavrusu gibi güçlü göğsüne gömüp, iri elinin saçlarını okşadığını hissetmek istiyordu.

Maxi, dinlenme mevsiminin hiç bitmemesini diledi. İkisinin soğuk ve kasvetli şatoda ayrılmaz günler geçirdiği zamanları özlüyordu. Acaba sonunda ondan bıkmış mıydı diye merak ediyordu. Bu mesafe, Maxi’nin artık ona karşı bir tutku hissetmediği anlamına mı geliyordu?

Geceleri yatakta onu beklerken, aklından bu düşünceler geçiyordu; delirecek gibi hissediyordu. Gündüzleri meşgulken daha kolaydı ama geniş yataklarında tek başına yatıp elini yanındaki soğuk ve boş köşeye götürmek, onu türlü olumsuz düşüncelerle dolduruyordu.

Maxi, kocasının gülümseyen yüzünü görme, kale arazisinin dışında at binme ve onunla yalnız kalma arzusuyla dolup taşıyordu.

***

Maxi’nin hayal kırıklıkları doruğa ulaşırken misafirler geldi. Baharın gelişini müjdeleyen güneşli bir öğleden sonra, Maxi bahçenin peyzaj düzenlemesini denetliyordu ki, kraliyet mührünü taşıyan şövalyelerin Anatol’a girdiği haberini aldı. Bu haber karşısında donup kaldı. Neyse ki, bahçeye dikilen ağaçlar sayesinde bahçe artık çorak bir arazi gibi görünmüyordu.

Misafirleri karşılamak için acele etti. Maxi, her ne kadar bundan pek memnun olmasa da, kraliyet müfettişleri gelmeden önce en azından onu hazır hale getirmeyi başardığı için minnettardı.

Hizmetçileri toplayıp, odalarına dönmeden önce büyük salonun girişinde düzenli bir şekilde durmalarını sağladı. Aynada kendini inceledi; elbisesi gösterişliydi, ama bir şeylerin eksik olduğu hissinden kurtulamıyordu.

Neredeyse hiç kullanmadığı mücevherlerini sakladığı sandığı açtı ve bir broş, bir kolye ve bir yüzükle süslendi. Ardından Ludis’ten saçlarını düzeltmesini istedi. Kocasının neredeyse nişanlısı olan adamın yanında aşağılık görünmek hiç hoş olmazdı.

Ludis, sanki hanımının aklını okumuş gibiydi ve buklelerini özenle örerek ipekle sarmak için ekstra çaba sarf etti. Saçlarını göz alıcı mücevherlerle süslü bir taçla tamamladı.

Kısa bir süre sonra Maxi, uzaktan bir kopel patlaması sesi duydu. Konuklar gelmişti.