Bölüm 77

Bölüm 77

Rickart, özel derece görevi tamamlayıp Ernberg'e döneli bir süre olmuştu.

Solgun çimler daha da kurudu, ağaçlardaki son yapraklar da döküldü ve kar, tüm bu çıplak kalıntıların üzerine bir örtü gibi serildi.

Rüzgar bir kırbaç gibi esiyordu. Bu acımasız, merhametsiz kış boyunca her insan zavallı bir köleye dönüşmüş gibiydi.

Yine de göğün işleyişi sadece insanlığa karşı kayıtsız değildi. Yavaş ama emin adımlarla kışı bile sonuna getirdi.

Çok geçmeden kar yerine yağmur yağdı. İlkbahar gelmişti. Kış boyunca biriken kar, savaş esirleri gibi nehirlerde toplandı ve denize doğru sürüldü.

Hava ısındıkça insanlar, topraktan çıkan yeni sürgünler gibi yavaş yavaş yeniden hareket etmeye başladı. Bir kez daha güçlerini toplayıp yaşamaya devam ettiler. Hayat buydu. Hayatta olmak işte bunu gerektiriyordu.

Ancak kılıç ustalarının yapacak hiçbir işi kalmadığında bıçaklarını bilerlerdi. Diğerleri hayatı beslerken, onlar ölüm üzerinden para kazanırlardı. Bütün kışı dinlenerek geçirdikleri söylenemezdi.

Elbette genelde çatılardaki karları temizler, odun kırar ya da binaları onarıp bakımlarını yaparlardı. Ancak sonuçta geçimlerini öncelikle kılıçlarını sallayarak kazanırlardı.

Yine de Beringen Macera Loncası'nın Ernberg Şubesi korkulan bir yer değildi. Aksine, aşinalık ve güvenle anılırdı.

Hızlı, kusursuz ve yüksek kaliteli iş vaadi sayesinde çevre bölgedeki itibarı mükemmeldi: Yüzde yörüngeye yaklaşan bir görev tamamlama oranı ve başarısızlık durumunda tam para iadesi.

Özellikle Rickart, Ice ve Boribori Üç Menekşe Kılıç Ustası olarak biliniyordu ve Siegfringer bölgesinin hiçbir yerinde onların eşiti yoktu.

Doğal olarak, özellikle bu üçünü talep etmek yüksek bir fiyata mal oluyordu.

Fakat bu, Rickart'ın hayatının kökten değiştiği anlamına gelmiyordu. Özel derece bir görevi tamamlayıp karşısına çıkabilecek pek rakibi olmayan bir kılıç ustası haline gelmiş olmasına rağmen, olağanüstü bir günlük yaşam sürmüyordu.

Herkes gibi o da mevsimlere göre yaşıyordu. Büyük resme bakıldığında pek bir şey değişmemişti. Sadece günlerini sessizlik içinde geçiriyor, yakın arkadaşlarıyla birlikte hayatın sıradan zevklerinin tadını çıkarıyordu.

Gerçekten öyle miydi?

Öyle görünmüyordu.

Yüzeyde hiçbir şey değişmemiş gibi görünebilirdi ama kalbinin derinliklerinde Armant'ın ektiği tohum yatıyordu.

Kalbini paramparça etse bile kendinle yüzleş.

Ice daha sık gülümsemeye başlamıştı; bu durum Volka'nın ona yakışıklı bir adamın hoş bir kişiliğe de sahip olamayacağını söylemesine ve eski haline geri dönmesi gerektiğini belirtmesine neden olmuştu.

Öte yandan Rickart, eskiye nazaran daha az konuşuyor ve daha az gülümseriyordu. Bu, kasvetli ya da kötü bir ruh halinde olmasından kaynaklanmıyordu.

Nedenini kendisi bile bilmiyordu. Boribori ise Ricky'nin büyüyüp adam olmaya başladığını söylüyordu.

Kim bilebilirdi? Cevap nihayetinde kendi içindeydi ama bulamıyordu. Belki de bilinçaltında bundan kaçınıyordu.

Her halükarda, kıştan ilkbahara ve ilkbahardan yaza geçerken mevsimler değiştiğinde her zaman yağmur yağardı.

Tahıl başakları henüz tamamen oluşmamış olsa da, Ernberg'in eteklerinde yeşil arpa ve buğday tarlaları uzanıyordu. Yavaş yavaş altına dönüştükleri olgunlaşma evresindeydiler.

O sıralarda lonca merkezinden bir paket evrak geldi. Her zamanki arananlar ilanlarını içereceğini varsaymışlardı ama aralarında sıra dışı bir belge de vardı.

Sonbaharda bir İmparatorluk Kılıç Ustası Turnuvası düzenleneceğini duyuruyordu. Kazanan devasa bir para ödülü, toprak ve imparatorluk ailesinin bir üyesi olma onurunu elde edecekti.

İmparatorluk ailesinin bir parçası olmak, Otuz İkinci İmparatorluk Prensesi ile nişanlanmaktan başka bir anlama gelmiyordu.

Martellia von Nibelinger.

Rickart o ismi gördüğü anda kalbine ekilen tohum filizlenmeye başladı.

Huuuh? Marie imparatorluk prensesi miydi?

Boribori, klanın en değerli varlığı olan bir eşeğin sırtında set boyunca ilerlerken gözleri kocaman açılmıştı.

Oldukça uzamış olan Rickart onun yanında yürüyordu. İkisi birlikte bir görevi tamamladıktan sonra şubeye dönüyorlardı.

Bilmiyor muydun? Sen de bizimleydin orada.

Ne zaman?

Mezuniyette.

Ah, o zaman mı? Ama ne söylediklerini duyamayacak kadar uzaktım.

Şey, işler böyle işte.

O zaman turnuvaya katılacaksın, değil mi Ricky?

...Bilmiyorum.

Ne demek bilmiyorum? Marie çok acınası bir durumda.

Sıradan bir sıradan vatandaşın imparatorluk prensesliğine acımak için hiçbir nedeni olmazdı. Ancak Boribori, Marie'nin katlandığı ıstıraba bizzat tanık olmuştu.

Belki de bu işin sonu böyle bitmeliydi.

Ne? Marie ile olan bağın mı?

Evet.

Ricky, gerçekten de çok acımasızsın. Ne kadar inatçı olduğunu biliyorum ama bunun doğru olduğunu düşünmüyorum. İkiniz de perişan olacaksınız.

Hayat doğası gereği perişandır. Arada bir, kısa bir süre için mutlu olursun. Mutlu olmak için çok fazla çabalarsan, kendini yalnızca daha da perişan hale getirirsin.

Hayır, katılmıyorum. Bana bak. Sana perişan mı yoksa mutlu mu görünüyorum?

Boribori neredeyse herkesinkinden daha büyük bir sefalet dönemi tecrübe etmiş olduğundan, mutluluk ve mutsuzluğun kişinin zihin yapısına bağlı olduğunu herkesten iyi anlıyordu.

Sen sadece hiçbir şey düşünmüyorsun.

N-Ne? Bu çok kabadı, Ricky. Bilmeni isterim ki epey çalıştım.

Boribori gerçekten de geniş çapta okumuş ve çalışmıştı. Aslında bilgi seviyesi Rickart'ınkinden daha fazlasıydı.

Öyleyse gitmiyor musun?

Söyledim ya, bilmiyorum.

Hadi aaama. İkiniz birbirinize uyuyorsunuz. Gördüğüm kadarıyla Marie dişi bir Ricky gibiydi. İnanılmaz derecede benziyorsunuz.

Ne? Dişi bir Ricky mi?

Evet. Zayıflara eziyet etmiyor ama güçlülerin karşısında dimdik duruyor. saf görünse de aslında akıllı. Sıcakkanlı, ama gerektiğinde soğuk ve mantıklı olabiliyor. En önemlisi, sen cesursun ama Marie senden bile daha cesur.

Hmm, anlıyorum. Görünüşe göre biraz ittirilmeye ihtiyacın var.

Hahaha! Etrafta öylece ittirebileceğin birine mi benziyorum?

Yalnız başıma yapmayacağım. Diğerlerine söylersem, hepsi gitmen gerektiğini söyleyecektir.

...Herkes gerçekten Marie ve benimle bu kadar ilgileniyor muydu?

İkisi başkalarına böyle mi görünüyordu?

Rickart kendini Marie ile olan ilişkisini düşünürken buldu. Kızın utangaç gülümsemesi gözlerinin önünde parıldadı.

Ve bu biraz fazla değil mi? Kazanana ödül olarak sunuluyor. Marie bir eşya mı? Öyle muamele görmeyi hak etmediğini biliyorsun, Ricky.

Aslında, kızını yetenekli bir gezgin savaşçıyla evlendirme ve onu aileye kabul etme geleneği antik kabile döneminden beri var mıydı? Bunu yapmak aileyi ve uzantısı olarak tüm köyü koruyordu.

Bu gelenek hayatta kalmıştı ve bir mızrak dövüşü turnuvasının galibinin bir prensesle evlenmesi duyulmamış bir şey değildi.

Bir şövalye için bu statü kazanma fırsatı sunarken, kral da güçlü bir savaşçı kazanmış oluyordu. Bu sadece romantizmle ilgili değildi. İşin içinde pratik çıkarlar vardı. Belki de savaşçı kültürünün bir özelliğiydi.

Bu nedenle, imparatorluk ailesinin bir kılıç ustası turnuvası düzenlemesi ve kazananla bir imparatorluk prensesini nişanlaması kesinlikle alışılmadık bir durum olsa da tamamen imkansız değildi.

Ama insanlar aptal değildi. İmparatorun sayısız gayri meşru çocuğu olan sefih biri olduğunu ve düşük rütbeli kızlarından birini sanki cömert bir lütuf bahşediyormuş gibi kasıtsızca kazananın önüne attığını biliyorlardı.

Sonuçta o otuz ikinciydi.

Yine de bu şüphesiz bir onurdu. Marie'nin anne soyunda kan bağıyla ilgili herhangi bir sorun yoktu ve ödülle birlikte verilen arazi cazipti.

Rickart elbette bunların hiçbiriyle ilgilenmiyordu. Boribori'nin sözleri sadece kafasına balyoz gibi inmişti.

Marie neden böyle bir muamele görmeliydi?

Şimdi düşündüğünde bu onu öfkelendiriyordu.

Haklısın Bori. O kadar ilerisini düşünmemiştim.

Hehe, gördün mü? Düşüncesiz değilim!

Gülümseyen Rickart, gereksiz yere Boribori'nin saçlarını karıştırdı.

Evet. Artık benden daha iyisin.

Rickart, Boribori'yi neredeyse sokaktan alıp büyütmüştü. Şimdi Boribori kendi başına düşünebiliyor ve hatta Rickart'a tavsiyelerde bulunabiliyordu.

Dahası, İmparatorluğun orta-kuzey bölgesinde büyük üne sahip tartışmasız bir kılıç ustasıydı; tamamen niyetinin aksine, kötü şöhretli Çılgın Parçalayıcı unvanını da almıştı.

Şubeye döndüklerinde buranın maceracılarla kaynadığını gördüler. Siegfringer bölgesindeki en başarılı şubeydi ve onun ünlü maceracıları —Rickart, Ice ve Boribori— pek çok insanı kendine çekiyordu.

Volka'ya bir sorumluluk daha verilmişti: Viola Klanı'na yeni üyeler kabul edilirken buğdayı samandan ayırmak ve diğer klanları yönetmek. Artık hem şube müdürü hem de klan lideriydi.

Rickart bu şekilde olmak istemezdi ama ilişkileri biraz kendi içine kapanıktı. Düşmanca değildi ama arkadaş çevresi dışındaki herkesle nadiren derin sohbetler ederdi.

Sonuçta Viola Klanı'nda adını bilmediği pek çok insan ve daha önce hiç görmediği başkaları vardı. Sadece böyle insanların var olduğunu kabul edip yoluna devam ediyordu.

Şaşırtıcı bir şekilde, birçok insan Boribori'ye hayrandı. Kibardı ve kılıç ustalığı bilgisini ve dövüş deneyimini cömertçe paylaşırdı.

Buna karşın Rickart, yaklaşılmaz bir hava yayıyordu ve başkalarının ona yaklaşmasını zorlaştırıyordu.

Ice geçmişe kıyasla gelişmişti ama yabancılara karşı hâlâ aynı derecede soğuktu, bu yüzden etrafında da pek insan toplanmıyordu.

Ernberg Şubesi işte böyle makul bir şekilde çalışmaya devam ediyordu. Dünya sorunlarla dolup taştığı için loncaya gelen görevler asla bitmiyordu. Neredeyse başarısız olması imkansız bir işti.

Her halükarda Rickart, görevlerinin sonuçlarını Volka'ya bildirdi ve ona ve diğerlerine kılıç ustası turnuvasından ve Marie'den bahsetti.

Arkadaşları hep bir ağızdan karşılık verdi.

Neden gitmeyesin?

Boribori'nin tahmin ettiği gibi, Rickart neredeyse zorla dışarı atılmış ve gitmeye mecbur bırakılmıştı.

Hâlâ şaşkınlık içinde olan delikanlı, ekipmanını ve eşyalarını toplayıp bir tüccar gemisine bindi. Uzaklaşırken arkasına dönüp Ernberg'e baktı. Küçüktü ama hayat doluydu.

Ancak gemi, daha büyük sulara doğru yol alıyordu; öyle sular ki buradaki dalgalar o kadar şiddetliydi ki yapılacak tek bir yanlış hareket ölüm anlamına gelebilirdi.

İmparatorluk Kılıç Ustası Turnuvası sonbaharda düzenlenecekti. Ancak sonbahar henüz gelmemiş olmasına rağmen Nibelungen şimdiden İmparatorluğun dört bir yanından gelen ziyaretçilerle dolup taşmaktaydı.

Üstelik bu ziyaretçilerin çoğu kılıç ustasıydı.

Her gün doğal olarak olaylar çıkıyordu. Sarhoş kavgaları sıradandı ve hayattan bile daha değerli görülen gurur uğruna düellolar hanların dışında sıklıkla patlak veriyordu.

İmparatorluk şövalyeleri düzeni sağlamaya çalışıyordu ancak çabaları büyük ölçüde etkisizdi.

Çünkü taraflardan biri öldüğünde meseleler genellikle daha temiz bir şekilde kapanıyordu. Eğer yetkililer bir kavgaları durdurur ve katılımcılar başka yerlerde sorun çıkarırsa, bu sadece daha fazla iş yaratmış olurdu.

Şövalyeler ve askerler bu nedenle kendilerini yerli halkı korumakla sınırladılar. Diğer bölgelerden gelen ziyaretçiler etkili bir şekilde hiçbir koruma görmüyor ve kendi başlarına hayatta kalmak zorunda kalıyorlardı.

Yalnızca cenaze levazımatçıları, rahipler ve mezar soyucular beklenmedik bir iş patlamasının tadını çıkarıyorlardı.

Bütün bunlara rağmen dışarıdan gelen daha fazla insan şehre akın etmeye devam etti ve sonunda şehrin kapasitesini aştı.

Rickart karaya çıkıp o yere ayak bastı. Yanında taşıdığı tek şey mütevazı bir bavul, tek bir göktaşı demiri kılıç ve kıyafetlerinin içine sıkıştırdığı bir hançerden ibaretti.

Nehir rüzgarında durdu ve şehre kısaca göz gezdirdi. Antik ve güzeldi. Nehrin karşısında bir orman uzanıyordu ve döşenmiş yollar geniş ve ferahlıktı.

Şehir surları olmadığından rüzgar sokaklarda özgürce dolaşıyordu. Şehrin su ve kanalizasyon boruları bile vardı, bu yüzden çoğu şehirde bulunan kendine has kokudan yoksundu.

İmparatorun kalesi bir tepenin üzerinde duruyordu ve Rickart'ın beklediğinden daha küçüktü. İmparatorluk ailesi aslında şehirden biraz uzakta bir sarayda yaşıyordu.

Eskiden kalede yaşamış olabilirlerdi ama burası pek de konforlu bir yaşam alanı değildi. Günümüzde esasen askeri bir kışla olarak işletiliyordu.

Rickart ana yol boyunca yürüyerek işe başladı. Muhtemelen burası imparatorluk başkenti olduğu için pek çok zengin insan vardı ve ara sıra at arabaları yanından geçiyordu.

Sonuçta yolun kenarında şurada burada at gübresi yığınları duruyordu.

Birisi gübreyi bir çuvala topluyordu. Sokak süpürücüsü değildi; gübre olarak satmayı amaçlıyordu.

Her halükarda, bu durum şehri nispeten hoş tutmaya yardımcı oluyordu.

Şehrin düzenini kabaca kavradıktan sonra Rickart, konaklayacak yer aramak için etrafta dolaştı. Ancak ana yoldan ayrıldığında her yönden üzerine dikilen bakışları hissetti.

Bunlar parasını ve ekipmanını gözüne kestiren hırsızların bakışlarından farklıydı. Bu bakışlar açıkça kışkırtıcıydı.

Böyle koşullarda güvenle hayatta kalmanın bir yolu vardı: gözlerinizi yere indirerek yürümek.

Rickart bunu yapmadı. Sadece donuk bir şekilde onlara geri baktı.

Ne? Bunun hakkında ne yapacaksın?

Neyse ki yerliler pek endişeli görünmüyordu. Kıyafetlerinden ya da çevrelerindeki o hafif havadan dışarıdan gelenleri yerli halktan bir bakışta ayırt etmek kolaydı.

Rickart meşe bir varili taşıyan bir adama yaklaştı.

Affedersiniz. Bana nezih bir han bulabileceğim bir yer söyleyebilir misiniz?

Bir han mı? Muhtemelen hepsi doludur.

Efendim?

İmparatorluk sarayının yakınındaki pahalı hanların hepsi ünlü kılıç ustaları tarafından tutuldu. Geri kalanına gelince, insanlar muhtemelen mevcut her odaya sahip olmak için şimdiden fazladan ödeme yapmıştır. Şu tarafa gidip şehirden çıkarsanız, bir çadır yerleşim yeri bulacaksınız. Ama sizi uyarayım, tehlikelidir. Sürekli bıçaklı kavgalar çıkıyor. Öyle bir yerde insan nasıl rahat uyuyabilir ki?

İmparatorluk başkenti Nibelungen'in halkı oldukça kibar görünüyordu.

Ne yazık ki sadece kibarlık Rickart'ın problemini çözemezdi.

Ah... Anladım. Teşekkürler.

Şansın yaver gitsin. Umarım iyi bir sonuç elde edersin.

Rickart vatandaşa teşekkür edip arkasını döndü.

Bu zahmetliydi.

Nereye gitmesi gerekiyordu? Başka bir gemiye binip eve dönmeli ve turnuva tarihine daha yakın bir zamanda geri mi gelmeliydi?

Madem buradaydı, önce kayıt yaptırsa iyi olurdu diye düşündü.

Yolun kenarında duran, birkaç askerle şakalaşan imparatorluk şövalyesine yaklaştı. Adam zırhının üzerine beyaz bir cüppe giymişti.

Selamlar, efendim.

Konuşurken sırıtmakta olan şövalye, ani sert bir ifadeyle Rickart'a döndü.

Turnuvaya kayıt yaptırmak istiyorum. Nereye gitmeliyim?

Şövalye Rickart'ı süzdü ve ardından çenesiyle tepedeki kaleyi sessizce işaret etti.

Rickart teşekkür etti ve tam ayrılacakken şövalye sordu:

Adın ne? Oldukça genç görünüyorsun.

Ben Ricky'yim. Ben bir maceracıyım.

...Ricky mi? Kırmızı Pelerinli Ricky kastediyor olamazsın.

İnsanlar bana böyle sesleniyor gibi görünüyor.

Şövalye biraz şaşırmış görünerek sırıttı.

Seninle şahsen tanışmak bir onur. Beni takip et.

Rickart'ı imparatorluk sarayına doğru yönlendirmeye başladı.

Seçkin konukları ayrı ayrı ağırlamak için emir aldık. Gelmeden önce bize haber vermeliydin.

Öyle mi? Bilmiyordum.

İmparatorluk sarayını geceleri yalnızca uyumak için bir yer olarak kullanman akıllıca olur. Gündüzleri o lanet pislikler seni rahatsız edebilir.

O-O lanet pislikler mi?

Rickart ani küfür karşısında şoke olmuştu. İçine uğursuz bir his çöktü.

Söylentileri duymuşsundur, değil mi? O şehvetli İmparator hakkında. Onun gibi bir adamın bile yasal bir karısı var. İmparatoriçenin çocukları bahsettiğim o lanet pisliklerdir.

Rickart kulaklarına inanamıyordu.

Bu adam ne diyordu?

"O lanet pislikler" derken imparatorluk prenslerini mi kastediyordu?

Şövalye, İmparatora veya imparatorluk ailesine karşı en ufak bir sadakat barındırıyor gibi görünmüyordu. İşini yalnızca para için yaptığı acı verici derecede barizdi.

Birinin olabileceği zavallılığın bir sınırı vardı. İmparatorluk tahtının onurunu bizzat İmparatorun kendisi yerle bir etmişti. Başka kim suçlanabilirdi ki?

İmparator bir ya da iki yıldır utanç verici davranmıyordu. On yıllardır acınası şeylerden başka bir şey yapmamıştı, bu yüzden astları bile onu o değersiz aptal olarak görüyordu.

Ana Kraliçe'ye karşı temkinli olsan iyi olur. Aslında imparatorluk ailesinden hiç kimsenin dikkatini çekmekten kaçın. Onlarla dolanık hale gelmekten iyi bir şey çıkmaz. Kazara kazanırsan, mülkü derhal sat, parayı al ve git. Bence bu sana en büyük faydayı sağlayacaktır. İmparatorluk prensesi olsun ya da olmasın, otuz ikinci kızın veraset üzerinde ne gibi bir hak iddiası olabilir ki? Senin onunla olan bağını seni bir savaş meydanından diğerine sürüklemek için bir bahane olarak kullanacaklar sadece.

Olağanüstü derecede alaycı bir tavvuydu bu.

Rickart dilsiz kalmıştı. Verecek herhangi bir yanıt bulamıyordu.

Belki de bu yüzden zihnindeki tek kişi Marie'ydi.

İmparator diğer tüm insanlığın üzerinde durmak zorunda değil miydi?

İmparatorluk ailesi tam olarak nasıl bir hane halkıydı?