Bölüm 73

Bölüm 73

Sınırın uzak doğu eteklerine giden yol boyunca uzanan bariyer, sanki çağlardır burayı koruyormuşçasına doğal görünüyordu. Diğer birçok yer gibi, burası da değiştirilip bir kapıya dönüştürülmüş antik bir duvarı andırıyordu. Duvarın tepesindeki tatar yaylı muhafızlar, aşağıda duran arabaya tepeden bakıyorlardı.

Muhafızların kaptanı, Charlotte'a şöyle bir süzüp geçtikten sonra Ian'a yaklaştı.

Kimliğini açıkla.

Ian, sanki bunu bekliyormuş gibi ince bir parşömen uzattı: Bir paralı asker, Ian Hope.

Kaptan parşömeni açtığında kaşlarını çattı: Brazier Tapınağı mı...? Bunun sahte olmadığını nasıl kanıtlayabilirsin?

Eğer kimliğimi sahteleştirmek isteseydim, o ismi kullanmazdım.

Doğru, bu mantıklı. Kaptan başını salladı.

Ian, Brazier Tapınağı'nı sadece haritalar veya kutsamalar için değil, kimliğini doğrulamak için de zekice kullanmıştı. Yozlaşmış bir özü arındırmak, cep boyutunda çürüyüp gitmekten çok daha iyi bir bonus olmuştu. Doğal olarak tapınak, Ian'ın tüm isteklerini yerine getirmiş ve ona Cherwyn Astrea'nın mührünü taşıyan bir sertifika vermişti. Bu isim, kuzeyde ve hatta İmparatorluk'ta saygı duyulan bir isimdi.

Tapınakla özel bir ilişkiniz var gibi görünüyor. Tapınağın ateşinin sönmekte olduğunu duymuştum.

Charlotte söze girerek, O ateşi yeniden canlandırmada önemli bir rol oynayan kişi işte bu Ian'dır, dedi. Ian'ın bakışlarını üzerine çekince, sanki çok bariz bir şey söylüyormuş gibi dudaklarını kayıtsızca yaladı.

Ian'ın bakışları, Charlotte'ın tuhaf karakterlerle örtüşen tavrı karşısında kısıldığında,

Bu mantıklı. Zaten sende sıra dışı bir şeyler olduğunu düşünmüştüm. Bunun iyi yönde olması bir rahatlama. Yanındakilerin hepsi senin astların mı?

...Evet.

Şimdilik.

Bir paralı asker grubu... Burada saygıdeğer misafirlerimizsiniz. Kaptan, parşömeni mühürleyip mürekkebin kurumasını beklerken mırıldandı ve sonra tekrar Ian'a baktı.

Peki, nereye gidiyorsunuz? Travelga'ya mı?

Şimdilik kuzeye gidiyoruz.

Ne kadar kuzeye? Ninglosth zaten oldukça kuzeyde kalıyor.

Meraklı bir adam. Bu düşünceye rağmen Ian kayıtsızca yanıtladı.

Daha da kuzeye. Ahigorn Dağları'nın yakınına gidiyoruz.

Araba ve içindekiler göz önüne alındığında, kaptanın merakı haklıydı: İmparatorluk siyahı bir araba, aynı şekilde siyah zırhlı safkan savaş atları, araba sürücüsünün koltuğunda bir canavar insan ve ayaklarının dibine uzanmış cübbeli, sıska bir kadın. Bu, alışılmadık dünyada bile oldukça sıra dışı bir topluluktu.

Ah. Gerçekten kuzeye gidiyorsunuz demek. Oraya, özellikle de bu mevsimde insan gitmez. Bir görevde misiniz?

Brazier Tapınağı'ndan. Ian, tapınağın adını hafifçe almayacaklarına bahse girerek gelişigüzel bir şekilde kullandı.

Böylesine tehlikeli bir görevi üstlendiğinize göre çok yetenekli olmalısınız.

Kuzeyin durumu o kadar kötü mü?

...Kuzeye ilk gidişiniz mi?

Ian hafifçe başını salladı. Kaptan, daha fazla konuşup konuşmama konusunda tereddüt etti.

Konuşmanız rotamızı değiştirmeyecek, bu yüzden aydınlatmaktan çekinmeyin. Yardımcı olabilir. Ian onu nazikçe teşvik etti ve kaptan başını salladı.

Soruna cevap vermek gerekirse, durum oldukça kötü. Kuzeyin tamamına Kuzey Özerk Bölgeleri denilse de, aslında sadece karla kaplı olmayan toprakları kuzeyin bir parçası olarak görebilirsin. Ötesi, beyaz bir iblis diyarı gibidir. Orada yaşayanlar çoktan güneye, daha yakın yerlere taşındılar. Ninglosth da o yerlerden biri.

Kısa bir duraksamanın ardından kaptan kırlaşmış sakalını sıvazladı: Benim yerimde olsanız, en azından bahara kadar burada kalır ya da doğuya yönelirdiniz. Karlingion'a kadar gitmenize gerek yok; Travelga'da bile yetenekli paralı askerler için bolca iş var. Gerçi burası biraz sıkıcı olabilir.

Buna bir bakış açısı denir.

Başını sallayan Ian sordu: Peki, burası en kuzeydeki şehirlerden biri mi?

Henüz değil ama yakında olacak. Soğuk her yıl biraz daha aşağıya iniyor. Buranın kuzeyindeki kasabaların bile karla kaplanmasına çok az kaldı. En iyi ihtimalle, buranın ötesinde sadece küçük köyler var, burasıyla kıyaslanamazlar bile. Açıkçası, hala orada tutunmaya çalışanların akıl sağlığından şüphe ediyorum.

O zaman ayrılmadan önce iyi stok yapmamız gerekecek...

Acil bir görevde olmalısınız.

Baharı beklemenin pek bir fark yaratacağını sanmıyorum.

Bu pek de yanlış sayılmaz.

Kaptan parşömeni Ian'a geri uzattı ve ekledi: Şehrin batısının ötesinde madenler var, yabancılara yasak bir bölge. Aynı şey kale civarı için de geçerli. Şehrin dışına çıkmamaya çalışın. Sorun çıkarmayacağınızı umuyorum.

Endişelenmeyin. Sadece dinleneceğiz, biraz para harcayacağız ve yolumuza devam edeceğiz.

Mükemmel.

Kaptan geri çekildi ve askerler kapıda yolu açtılar. Charlotte, arabayı şehrin genişliğine ve mevsimi yansıtan ıssız tarlalarına doğru ağır ağır sürdü. Bu, Ian'ın beklentilerinin ötesinde bir manzaraydı, çünkü bu şehirden oyunda hiç bahsedilmemişti. Deneyimlerinde yeni yerlerin ortaya çıkması alışılmadık bir durum olmasa da, bu büyüklükte bir şehir bir ilkti.

Görev olmaması biraz hayal kırıklığı... Neyse ki zaman bol.

Her ne olursa olsun, bir vampir yargıcı onları buraya kadar takip etse bile, böyle bir şehir muhtemelen beladan uzak duracaktır. Özerk bir şehrin kalbinde iblislerin ortaya çıktığına dair söylentiler yaymak, hızla İmparatorluk'un dikkatini çekerdi.

Ardından, etrafı temkinli bir şekilde süzen Thesaya başını kaldırdı. Yüzü daha parlaktı, muhtemelen dün geceki avın sayesinde.

Girmek her zaman bu kadar zahmetli mi?

Özgür olmayan şehirlerde evet.

İlginç bir deneyimdi. İlk defa bir kapıdan bu kadar açık bir şekilde geçiyorum.

Öyle tahmin ediyorum.

İçeride de idare ederim. Eskiden hep dikkat çekerdim.

Çünkü eskiden çıplak geziyordun.

Ah...

Ve muhtemelen diğer alışılmadık davranışlar yüzünden. Ian, Thesaya'nın görünüşte habersiz cevabına homurdandı ve arkasını döndü. Charlotte yanındayken, Thesaya'nın dikkat çekme olasılığı nispeten daha düşüktü.

İlk önce nereye gidelim? Charlotte temel soruları yeniden başlatarak sordu.

Ian işaret etti: Şehirde bir han veya ahır olmalı. Oradan başlayacağız.

Anlaşıldı.

Az önce neden söze girdin? Bu sana hiç benzemiyordu.

Ah, o mu. Brazier Tapınağı'nda... öğrendim. Charlotte'ın sesinde hafif bir utanç vardı.

Ian'ın kaşları çatıldı: Miguel mi?

Baş Rahip ile konuşurken yanımıza geldi ve seni nasıl tanıtacağımı, senin hizmetkarın olarak sergilemem gereken erdemleri anlatmaya başladı. Aklıma geldi işte. Sonuçta ben... artık az çok senin hizmetkarınım...

Ha... Ian boş bir kahkaha attı. O gelenek hala aktarılıyordu.

Thesaya'nın gözleri parladıktan sonraydı: Ian'ı tanıtmanın özel bir yolu mu var? Nedir o?

O adam dedi ki—

Kes. Ian, bakışlarını soğuk bir şekilde ikisinin arasında gezdirerek sözünü kesti.

Kavga etmeyin, arkadaşmış gibi davranmayın dedim. Ve Charlotte, o saçmalığı unut. Gerek yok.

Aslında ben öyle olmasını tercih ederdim... ama Ian, senin yaptıklarını yaymak gerekli görünüyor. Sonuçta bir paralı asker grubu için itibar çok önemlidir.

Topu topu üç kişiyiz. Bu nasıl grup olsun? Gerekli değil. İtibar yeniden inşa edilebilir.

Neden? Paralı asker grubu fikri hoşuma gitti. Thesaya sırıttı.

Tabii ki hoşuna gider.

Şakaklarını ovuşturan Ian, Eğer o numarayı sürdürmek istiyorsan, o zaman peri büyücüsü taklidi yapmada iyi bir iş çıkar, dedi.

Tamam. Yapacağım.

Araba şehre girdi, kasvetli siyah toprağını ve tuğla binalarını gözler önüne serdi. Ahırları bulmak zor olmadı. Sık mal sevkiyatına alışkın bir yer gibi görünüyordu; ana yolun hemen dışında, hana yakın büyük bir ahır vardı.

Bunlar güzel atlar, efendim. Ahır sorumlusu araba, atlar ve Charlotte arasında gidip gelerek yorum yaptı.

Ian arabadan indi ve dedi ki: İki gün veya belki biraz daha fazla kalabiliriz. Onlara elinizdeki en iyi yemi verin ve rahatça dinlenebildiklerinden emin olun. Sonuçta kuzeye gidiyoruz.

Ne kadar kuzeye?

Yine aynı soru. Ama burası zaten İmparatorluk standartlarına göre Kuzey sayılıyordu.

Ahigorn Dağları'nın yakınına.

O kadar uzağa mı... O zaman bu atlarla geri dönemeyebilirsiniz.

Sadece yolculuğa dayanabildiklerinden emin olun. Ve onları temiz tutun.

Ian'ın uzattığı paralar ahır sorumlusunun dudaklarını bir gülümsemeye dönüştürdü.

Elimden geleni yapacağım.

Ian başını salladı ve Charlotte ile Thesaya'yı takip ederek arkasını döndü. Yoldan geçenlerin bakışları bir anlığına üzerlerinde takılı kaldı.

Ian sessizce iç çekti, Dikkat çekmeye pek meraklı değilim...

Ancak Charlotte'ın varlığıyla, ilgiye alışmak kaçınılmazdı.

***

Demirciyi bulmak kolaydı çünkü koca bir cadde ocaklara ayrılmıştı.

Sabit tut şunu, aptal! Vurduğunda zıplayıp duruyor!

Körükleri düzgün çalıştır!

İnsanlar ve cüceler iç içe geçmiş, yorulmadan çalışıyorlardı. Görünüşe göre burada üretilen mallar kuzey cephesine gidiyordu.

Burası canlı, tıpkı insanların yaşadığı diğer yerler gibi.

Bu manzara Ian'a bu dünyanın sanal olmadığını yeniden hatırlattı. Oyunda yer almayan bir şehirde hissedilen canlılık, deneyimi daha da dokunaklı kılıyordu. Böylesine uç bir dünyanın nasıl var olabileceğini hala merak etse de, Ian kendi bakış açısının daha gelişmiş bir ülkede yetişmiş olmasından etkilenebileceğini düşündü. Savaşın yıktığı veya yoksul bir ülkede doğmuş olsaydı, bu kadar şaşırmayabilirdi.

Ian, caddeden geçerken tezgahlarda sergilenen eşyalara boş boş dokunurken, sonunda geldiği yoldan geri dönmeye başladı. Bakışları, tezgahlardan birine yaslanmış orta yaşlı bir cüceye takıldı.

O en yetenekli olanı gibi görünüyor.

...Bunu nereden biliyorsun?

Şey.

O dükkanın mallarının en çok bilgiyi gösterdiği veya benzeri bir açıklama yapmaya gerek yoktu.

Zaten başka seçeneğin yok. Ben ödüyorum.

...Benim de param var.

Benim param senin paran.

Şey... bu doğru.

Tezgahına yaklaşan Ian, bir hançer de dahil olmak üzere birkaç eşyayı eline aldı, bu da cüce zanaatkarın sonunda ona bakmasını sağladı.

İyi gözün var.

Bunu sık duyarım. Ne kadar?

Oldukça pahalı. Paran var mı?

Tabii ki, Ian tezgahın üzerine birkaç imparatorluk altın parası koyar koymaz zanaatkarın ağzı kapandı. Ian, cücenin kısa, kalın parmaklarının paraya ulaşmasını engelledi.

Buna özel işçilik ücreti de dahil.

Özel işçilik mi?

Ian, Charlotte'ın yıpranmış kol zırhını ve çatlak omuz parçasını tam zanaatkarın gözleri önünde çıkardı.

Bunları tamir et ve araya uyacak bir şeyler yap.

Oh... Bunlar büyülü zırhlar... Zanaatkar eşyaları inceledi, etkilenmişti.

Cüce işçiliği... Malzeme sıradan imparatorluk çeliği değil. Büyüler karmaşık. Bunları tam olarak kopyalayamam.

Hareket etmesi kolay ve dayanıklı olduğu sürece, aynı olması gerekmez.

Pekala, durum buysa... Bu tarafa gelin.

Zanaatkar, köşede uyuklayan çırağına uyanması için bağırdıktan sonra Charlotte'ın ölçülerini almaya başlarken, Charlotte tezgaha doğru eğildi.

Bir canavar insanı görmeyeli uzun zaman olmuştu. Üstelik bir periyle birlikte. Tuhaf bir eşleşme.

Charlotte'ın yüzü gerilince Ian kıkırdadı: Benim gözümde sizler de en az onlar kadar tuhafsınız.

...En tuhafı, canavar insanları ve perileri bir araya getirenlerdir. Bunun ne anlama geldiğini anlamıyor musun?

Zanaatkar bir kağıda bir şeyler yazmaya başlarken kayıtsızca belirtti.

Yarın geri gelin. Ve ödemede biraz eksik kalmışsınız gibi görünüyor.

İyi yapıldığından emin ol. Fazladan aldığın o fiyatla...

Ian konuşurken tezgahın üzerine bir altın para daha koydu. Zanaatkar, Ian'ın sert bakışına hızlı bir bakış attıktan sonra başını salladı.

Bile bile kazıklanmayı kabul eden müşteriler daha azını hak etmez.

Arkasını dönen Ian, zanaatkarın hala uyuyan çırağı uyandırdığını duyabiliyordu.

Kaba ve açgözlü cüceler...

Endişelenme. Yarın istenilen seviyede olmazsa, o yarısı çeyreğe düşer.

...Ve... yine bana para harcıyorsun... Charlotte mırıldandı, cümlesini bitiremedi.

Sadece paraya değmesini sağla.

Ian'ın eklediği yorumla Charlotte utangaç bir şekilde başını salladı. Ian ayrıca Thesaya için de birkaç kıyafet satın aldı. İsteksizce fısıldamalarına rağmen, tabii ki başka seçeneği yoktu. Biraz kuru gıda aldıktan sonra grup nihayet bir hana girdi.

“...” Thesaya kapı eşiğinde tereddüt etti. Bir anlık gecikmeden sonra başını çeviren Ian, onun vampir klanından olduğunu hatırladı.

Bu ikisi gerçekten nasıl zahmet olunacağını iyi biliyorlar.

Charlotte ve Thesaya, açıkçası Lucy'den daha fazla baş belasıydı. Thesaya binaya ancak Ian bir hizmetçi çağırdıktan sonra adım attı. Kuzeydeki, tamamen tuğladan yapılmış evler, ahşap ve çamur kulübelerden önemli ölçüde daha sıcaktı.

Tavernanın birinci katı, akşam tam olarak çökmeden bile sarhoşlarla doluydu. Cüceler ve insanlar iç içe geçmiş, görmeye değer bir manzarayla içkilerini yudumluyorlardı. Thesaya kıyafetlerini değiştirmek için yukarı çıkarken, Ian yerleşmek için bir köşe buldu. Her zaman olduğu gibi, yeni bir kasabanın hanına girdiğinde, üzerine atılan kaçamak bakışları hissedebiliyordu. Kötü niyet taşımadıkları için Ian onları umursamadı ve biraz yemek sipariş etmeye koyuldu.

“Dağlara doğru giden paralı askerler sizsiniz, değil mi?” diye sordu garson kız, siparişlerini aldıktan sonra Charlotte'a korkuyla bakarak.

Ian gözlerini kırpıştırdı, “Haberler çabuk yayılıyor, ha?”

“Etrafa para saçtığınızı söylüyorlar... Sormak çok cüretkar olmazsa, neden oraya gidiyorsunuz?”

“Paralı askerler başka ne yapar ki? Canavar avlamaya gidiyoruz,” dedi Ian yarım bir gülümsemeyle.

Garson kızın yüzü aydınlandı, “Elbette...! O halde içtenlikle en iyisini diliyorum. Sadece ben değil... birçoğumuz kuzeyden geldik. Lütfen, bir tane bile olsa canavar azaltın, sayılarını düşürün. Böylece, umarım bir gün vatanlarımızı geri alabiliriz.”

Garson kız, yemeklerini getirmek için acele etmeden önce derin bir saygıyla eğildi.

Ian, sol eline bakarken acı bir gülümseme attı, canavarlarla bir yüzleşmenin kaçınılmaz olduğunu biliyordu. Bu işaretin nasıl çalıştığını anlamaya başlıyordu. Sadece rastgele titreşimler yaymıyordu. Sadece yakında çağrılabilecek canavarlar olduğunda aktifleşiyordu. Belki de tam tersiydi ve rezonansı ortaya çıkaran onlardı. Her iki durumda da sonuç muhtemelen aynı olacaktı.

Bununla uğraştıktan sonra... bahardan önce Travelga'ya gidebilmeliyiz.

Ian'ın bakışları anılarını tararken uzaklara daldı. Hatırladığı akıştan birçok yön değişmiş olsa da, ana akımların tersine dönmesi pek olası değildi. Temel görevler hala onu bekliyordu. Artık kuzeye ayak bastığına göre, geri dönmeden önce yapılması gerekenleri tamamlamaya kararlıydı. O zamana kadar, sınırdaki savaş muhtemelen zirve noktasına ulaşmış olacaktı.

...Absürt bir değişken devreye girmediği sürece.

“...Rahatsız edici.”

O anda, en büyük değişkenlerden biri yanına oturdu. Kapüşonunu iyice aşağı çeken Thesaya, yeni kıyafetleri içinde kıpırdanıyor, rahatsız görünüyordu.

...Öldürmem gereken kişi.

Ian onu sessizce izledi, mevcut arkadaşlıklarının oyunda olmayan bir durum olduğunu hissediyordu. Hiçbir görev görünmemişti, bu da tamamen yeni bir yolda yürüyor olabileceğini düşündürüyordu.

Tabii ki, bu tek bireyin genel akış üzerinde büyük bir etkisi olmayacaktır...

Yine de, bir parçası, ne olur ne olmaz diye hayatına şimdi son vermenin daha mantıklı olup olmayacağını merak ediyordu.

“...Neden bana öyle bakıyorsun, Ian?” Thesaya başını yana eğdi, güneş batarken gözleri yavaş yavaş kızarıyordu.

“Yemeğinin tadını çıkar. Ekstra eklettim.”

Yemek masaya kondu.

“...Bir şey yok. Sadece rahatsızsın diye kıyafetlerini çıkarma.”

Bunu kayıtsızca söyleyen Ian, karar vermek için hala zaman olduğunu düşünerek dikkatini tabaklara verdi.

***

Sert yatakta.

“...!”

Ian aniden uyandı, karanlık tavana kısa bir süre baktıktan sonra ifadesi ciddileşti. Görünüşe göre imkansız olduğunu düşündüğü şey gerçekleşmişti.