Bölüm 728: Prensin Görevden Ayrılması

Woolox Sistemi, galakside yaygın olarak bulunan sıradan bir kırmızı cücenin etrafında dönüyordu. Düşük kütlesi ve enerji çıkışı nedeniyle, kum adamlar onu gözden kaçırıyordu ve Ejderha İttifakı, Güneş’ten üçüncü gezegenin yörüngesine küçük bir uzay istasyonu kurarak bundan faydalandı.

Ancak, kırmızı cücenin galaktik açıdan önemsiz bir yıldız olması, onun güçlü bir güce sahip olduğu anlamına gelmiyordu.

Nadir de olsa, Güneş’in etrafında dönen en yakın gezegen olan Woolox I, Güneş’in etrafında çılgın bir tekerlek gibi dönen bir Sıcak Jüpiter’den oluşuyordu. Gaz devi, Güneş’e yakınlığı nedeniyle Güneş’ten o kadar çok ısı emdi ki, gazı oldukça fazla genleşti. Bu da Sıcak Jüpiter’in oldukça şişkin bir görünüm almasına neden oldu.

Eğer gezegen bu kadar değişken olmasaydı ve kırmızı cüceye bu kadar yakın bir yörüngede olmasaydı, bir hasat operasyonu yavaş yavaş tüm bu gevşek gazı toplayabilirdi.

Woolox II ve Woolox III, olağandışı hiçbir şeye sahip olmayan, cansız karasal gezegenlerden oluşuyordu. Woolox II, Güneş’e biraz fazla yakın bir yörüngede dönüyordu, bu yüzden Ejderha İttifakı, çok daha soğuk olan Woolox III’ün yörüngesine bir uzay istasyonu yerleştirdi.

Ejderha İttifakı, derin sınırın uçurumundaki karakolu topluca yönetiyordu çünkü hiçbir korsan çetesi Kumdan Kale olarak adlandırılan şeyin sorumluluğunu tek başına üstlenecek kadar aptal değildi.

Kumdan Kale, adını yıldız sisteminin kum adam ırkının yaşadığı çekirdek uzaya yakınlığından almıştır. Woolox Sistemi’nin ötesindeki birçok yıldız sisteminde yoğun kum adam yoğunlukları bulunmaktadır.

Gezegenlerin ve uyduların yüzeyindeki duyarlı kumların devasa karışımları halinde bir araya gelen bu muazzam yoğunluklar, bu kolonilere yaklaşan herhangi bir insan için son derece ölümcül bir tehdit oluşturuyordu.

Bu devasa kum adam kolonilerinin en tehlikeli yanı, tek bir gezegende çok sayıda kum adam toplandığında aşırı derecede zeki hale gelmeleriydi. Vücudu duyarlı egzotik bir maddeden yapılmış bir kum adam vali veya belediye başkanı etrafında şekillenen bu kolonilerin hesaplama ve öngörü seviyeleri bazen yapay zekaların düşünce kalıplarına benziyordu!

Bazıları, kum adam ırkının aslında sanal bir ırk, yani doğuştan bilgisayar ırkı olduğunu savunuyor. Onları insanlar gibi organik ırklarla aynı kefeye koymak, temel doğalarını doğru bir şekilde yansıtmıyor.

Her halükarda, CFA’nın tüm gücüyle kum adam imparatorluğunu kolayca taş devrine gönderebilecekken, onlar şu anda başka meselelerle meşguldüler.

Bu durum, kum adam ırkını Faris Yıldız Bölgesi sakinleri için sürekli bir tehdit haline getirdi. Kum adamlar insan uzayına büyük sayılar halinde yaklaşmamayı öğrenmiş olsalar da, daha basit fikirli bazı yan kolları mesajı alamadı ve korsanların sözde yönettiği uzaya giderek daha zayıf kum adam filolarının akın etmesine neden oldu.

“Biz korsanlar, kum adamlara genellikle kum benzeri taneciklere dönüşmüş işlemciler ve robotlar gibi bakarız,” diye açıkladı Ketis, Ves’e. Onun kum adamlar hakkındaki bilgisi, silikon bazlı ırk hakkında sadece üçüncü elden bilgiler duyup okuyan Ves’ten çok daha kapsamlıydı.

“Büyük sayılar halinde bir araya geldiklerinde inanılmaz derecede zeki oluyorlar, ancak ortalama bir filo, geçen sefer Mancroft Bağımsız Limanı’nda karşılaştığımız temizlik robotlarından biri kadar zeki. Onlar da o robotlar kadar katil.”

“Kum adam filoları kendi kendine öğrenme yeteneğine sahiptir, özellikle de bir kum adam lideri tarafından yönetildiklerinde.”

“Evet, ama yine de öğrenme süreçleri gerçekten yavaş. Mayra bir keresinde bana, işlem güçlerinin çoğunun silikat bazlı formlarını canlı tutmakla meşgul olduğunu söylemişti. Düşünmek için pek fazla yedek kapasiteleri yok. Bu aynı zamanda, daha zeki olmak için büyük gruplar halinde toplanmaya bağımlı hale gelmelerinin de sebebi.

Tek bir kum adam zekâsı oldukça küçüktür, ancak bunlardan yeterli sayıda toplayıp tek bir özel kum adamda bir araya getirdiğinizde, neredeyse çok fazla işlem gücüne sahip bir yapay zekaya sahip olursunuz. Yine de, robotlar kadar aptaldırlar, bu yüzden bir kum adam liderinin bir insana rakip olacak kadar zekâ geliştirmesi onlarca yıl sürer.

Tüm bunlar, Woolox Sistemi’nin bölgedeki en tehlikeli kum adam türlerinden bazılarının eşiğinde durduğu anlamına geliyordu. Faris Yıldız Bölgesi’ni ikiye bölen görünmez çizginin hemen ötesinde, çok sayıda zeki kum adam lideri pusuda bekliyordu.

Kumdan Kale, Ves’e pek etkileyici görünmemişti. Mancroft İstasyonu’nun bir nebzesi kadar küçük olan Ejderha İttifakı, bu kırmızı cüce yıldız sisteminde kalıcı bir varlık kurmak için ellerinden gelenin en iyisini yapmış gibi görünüyordu.

Sadece birkaç dükkân ve yetersiz miktarda yiyecek, su, yakıt ve diğer ihtiyaç malzemeleriyle dolu küçük bir depodan oluşan Kumdan Kale, ürünlerini fahiş fiyatlara satarak ayakta kalıyordu. Derin sınıra Kumdan Kale’den daha yakın neredeyse hiçbir uzay istasyonu yoktu, bu yüzden ziyaretçilerin bir şeye ihtiyaçları varsa aşırı yüksek fiyatları ödemekten başka çareleri yoktu.

“Burası hiç de dost canlısı bir yer gibi görünmüyor,” dedi Ves. “Dördüncü Prens ve hayatta kalan hizmetkarlarını buraya bıraktıktan sonra başlarına ne geleceği konusunda biraz endişeliyim. Onlara ne olacak?”

Şaşırtıcı bir şekilde, Ketis cevabı biliyordu. “Ah, Komutan Lydia’nın Talihsizlik Kehaneti’ni buraya gelip onları alması için görevlendirdiğini duydum. Talihsizlik Kehaneti’nin Woolox Sistemi’ne ulaşması biraz zaman alacak, ama Mancroft’ta pastırmalarını kurtardığımız için bize borçlular, bu yüzden bu küçük iyiliği yerine getirmekten başka çareleri yok.”

O zamana kadar, Parlayan Yıldızlar’ın kalıntılarının uzay istasyonunun bu ıssız karakolunda saklanmaları gerekiyordu.

Ves, Dördüncü Prens’in galaksinin bu neredeyse unutulmuş köşesinde hayatta kalabileceğinden pek emin değildi.

“Bu arada yerel korsanların onlara bulaşmamasını nasıl sağlayacaksın? Dördüncü Prens’in gemisi, robotu ve güvendiği uzman pilotu yok. Şu anda neredeyse çıplak ve biz onu kurtlara mı atacağız?”

“Bu yüzden yerel korsanları işe alıyoruz. Korsanlara kendi amiral gemisinden aldığımız K-coin’lerin bir kısmını ödüyoruz ve bunu istasyon yöneticisine rüşvet vermek ve yerel çetelerden bazılarını Dördüncü Prens’i gözetlemeleri için görevlendirmek için kullanıyoruz.”

Bu tam bir korsan işi gibi geldi. Asıl soru, Flagrant Swordmaidens’tan para alan korsanların anlaşmanın gereğini gerçekten yerine getirip getirmeyecekleriydi. Medeniyetten bu kadar uzaktaki bu uzayda, hiç kimse iş sözleşmelerinin harfiyen uygulanacağını garanti edemezdi.

Bir süre sonra filo nihayet karakola ulaştığında, Dördüncü Prens’in fikrini değiştirdiği anlaşılıyordu.

Filonun her yerinde dedikodular duyuluyordu.

“Prens Hixt-her neyse Kumdan Kale’ye atılmak istemiyor!”

“Hey, ben olsam ben de o uzay istasyonunun garaj kutusuna gitmezdim! Şuna bir bak! Haston’daki bir apartman kompleksi bile bundan daha güzel görünüyor!”

“Saygıdeğer Xie eski prensini destekliyor! Dördüncü Prens ortalığı ayağa kaldırınca, usta pilotun da ayak dirediğini duydum! Kalbi hâlâ eski patronuna bağlı gibi görünüyor!”

Prens Hixt-Klaaster’ın öfke nöbeti, Flagrant Kılıççıların planlarını altüst etti. Görevlerinin hassas doğası gereği, sınırdan oldukça şüpheli koşullar altında getirilen tamamen yabancı birini getirmeyi göze alamazlardı.

Aynı şey Saygıdeğer Xie için de geçerliydi, ancak Vandallar onun dürüstlüğüne inanıyordu. Dördüncü Prens’e gelince…

“Bu adam tek taraflı olarak anlaşmayı değiştirmek istiyor.”

“Prensin kendi krallığında saf ve dar görüşlü bir aptal olduğunu duydum. Diğer prenslerin onu Karanlık Plazma Yıldız Sektörü’nden kovmasına şaşmamalı.”

“Bu adam artık ortalıkta dolaşmak istediğine göre, ileri gelenlerin baş belası oldu. Onu kovamazlar ama yanlarına da almak istemezler.”

“Başka seçeneğimiz yok. Saygıdeğer Xie, ancak prens güvendeyse bizim için savaşmaya razı. Onu Kumdan Kale’ye atarsak, yerel pislikler onu her an sırtından bıçaklayıp cesedini soyabilirler. Adamın endişeleri haklı.”

Biraz gecikmeden sonra, üst düzey yetkililer Prens Hixt-Klaaster ile bir uzlaşmaya vardı. Rovista Splendor’un hayatta kalan mürettebatı ve kalan hizmetkarları Kumdan Kale’ye atılacaktı. Talihsizlik Alameti yine gelip onları alacak ve becerilerini kullanarak yeni hayatlarına başlayabilecekleri daha güvenli bir yıldız sistemine götürecekti.

Bu durum, Parlayan Yıldızlar Kolonizasyon Filosu’ndan geriye sadece iki kurtulanla, Flamrant Swordmaidens’ı bıraktı. Tek bir prens ve uzman pilotu gözetlemek, yüzlerce gemi tayfasını, mekanik pilotu, mekanik teknisyenini, koloni yöneticisini, orta düzey yöneticiyi ve daha fazlasını gözetlemekten çok daha kolaydı.

Mülteciler, onları kum adamların topraklarına girmeden önceki son durağa götüren mekiklere yavaşça binerken, Ves, hizmetçilerin sadakat yemini ettikleri prensten ayrılmaları hakkında ne düşündüklerini merak etti. Monarşiler, sadakat yeminlerini cumhuriyetlerden çok daha ciddiye alırdı.

“Siz Kılıç Kızları bu mültecilere yeni hayatlar verirken gerçekten bunu mu kastediyorsunuz?” diye sordu Ves.

“Hey, korsan olsak bile, o kadar güvenilmez değiliz.” Ketis hemen karşı çıktı. “Sınırda yüksek eğitimli ve yetenekli uzmanlara çok ihtiyaç duyulduğunu zaten biliyorsun. Sağladığımız koşullarla, herhangi bir korsan çetesi tarafından kolayca yakalanabilirler.”

“Bundan sonra mürettebata katıldıktan sonra özgür mü kalacaklar yoksa köleliğe mi zorlanacaklar, bu bizi ilgilendirmez.”

Böyle bir cevabı beklemeliydi. “Eğer hizmetliler neyin iyi olduğunu biliyorlarsa, birbirlerine bağlı kalırlar. Mekanik pilotları yüksek standartlarda ve aralarında küçük bir korsan çetesi veya paralı asker birliği oluşturacak kadar sağlam mekanikleri hâlâ var. Ancak ayrılırlarsa, aralarındaki savaşçı olmayanlar sınırda hayatta kalamazlar.”

Sınırdakilerin kişisel güce aşırı önem verme takıntısını eleştirmesine rağmen, buradaki insanların kendilerini koruyabilmeleri mantıklıydı. Son derece arzu edilen becerilere sahip olup da hem refakatçilerden hem de kendilerini koruma becerisinden yoksun olanlar, yeni mürettebat üyelerini köleleştirmekten çekinmeyen korsanlar için cazip fiyatlar haline geliyordu.

Karanlık Plazma Yıldız Sektörü’ndeki bu insanlar, sınırın kurallarını içselleştirmemiş olsalardı gerçekten zor zamanlar geçireceklerdi.

Bayraktar Kılıçlı Kızlar mültecileri bıraktıktan sonra geri döndüler ve Kumdan Kale ve yerel korsan sürüsünün tam görüş alanında en yakın Lagrange noktasına doğru yöneldiler.

Uzay istasyonu ve onu ziyaret eden korsanlar güçlü bir geçmişe sahip olsalar da, Ejderha İttifakı’nın etkili etki alanından çok uzaktaydılar. Parlayan Kılıç Kızları, kışkırtıldıklarında karakola ağır hasar verebilecek kadar ateş gücüne sahipti.

Filo, FTL’ye geri döndükten sonra herkes rahat bir nefes aldı. Kumdan Kale’deki korsanlar, korkutucu müttefik filosundan kurtulurken, Bayraktar Kılıç Kızları’nın korsanların aptalca bir şey yapmasından endişe etmesine gerek kalmadı.

Tüm filo sarı alarmdan çekilmişken ve herkes tehlike kıyafetlerini veya zırhlı kıyafetlerini çıkarmışken, tüm mürettebat aniden derin sınıra doğru ilerledikleri gerçeğinin farkına vardı!

“Kahretsin! Kum Adamlar imparatorluğunun içlerine mi giriyoruz!?” diye sordu Ves.

“Hey, endişelenme öğretmenim,” diye onu rahatlattı Ketis. “Haatumak Kilisesi’nin bizi koruyacak bir kutsaması var. Bu kutsamanın tadını çıkardığımız sürece endişelenecek bir şeyimiz yok!”

“Bu lütuf, kum adamların uzun menzilli sensörleriyle bizi takip etmesini engelliyor, değil mi? Kum adamlar bizimle aynı yıldız sisteminde bulunuyorsa işe yaramaz. Kum adam ırkının çekirdek alanına girdiğimiz için, kolonilerine sık sık rastlamamız kaçınılmaz!”

Derin sınırın tehlikeleri yakın sınırın tehlikelerinden kat kat fazlaydı!

Yakın sınırda, çoğunlukla büyük bir filoyu kışkırtmaya cesaret edemeyecek korsanlara karşı korunmaları gerekiyordu.

Öte yandan derin sınır çok farklı bir tehdit oluşturuyordu! Diğer insanlar gibi korkutulması veya pazarlık edilmesi mümkün olmayan bir tehdit!