Bölüm 72 Ara Sınavların Başlangıcı

Ara sınavlar ufukta uğursuz bir fırtına bulutu gibi belirdi ve her öğrencinin sinirlerine gölge düşürdü. Koridorlarda yazılı sınavlarla ilgili fısıltılar -amansız teoriler, mana denklemleri ve tarihsel önemsiz şeyler- vızıldıyordu. Ancak kimseyi asıl korkutan şey yazılı sınavlar değildi. Hayır, asıl kabus pratik değerlendirmede yatıyordu; kendi yarattığı bir canavar, rütbemizin belirlenmesinde şaşırtıcı bir şekilde yüzde yetmiş ağırlığı taşıyordu.

Her zaman sakinliğin ustası ama yine de bir şekilde insanın içini parçalayan duyurular yapan Nero, her zamanki zahmetsiz otorite havasıyla sınıfın önünde durdu. “Ara sınavlarda” diye başladı, sesi cilalı çelik kadar pürüzsüzdü, “elemesiz bir battle royale oyunu düzenleyeceğiz. Bu sefer canavar yok.”

Oda sertleşti. Canavar yok mu? Bu tek bir anlama geliyordu: Savaş alanındaki her tehdidin insani bir yüzü olacaktı.

“Aslında,” diye devam etti Nero ellerini arkasında birleştirerek, “bu ilk pratik değerlendirmenizle aynı; dişler, pençeler ve hırlayan yaban hayatı hariç. Puanlar her zaman olduğu gibi para biriminizdir. Ancak bu sefer onları biriktirmenin tek yolu diğer öğrencileri avlamak.”

Avlanmak. Büyüleyici bir kelime seçimi. Sanki bu, güçlüleri korkaklardan ayırmak için tasarlanmış, herkesin özgür olduğu hesaplanmış bir oyun değil de, kaygısız bir etiketleme oyunuymuş gibi.

Nero hafifçe gülümsedi; gözlerine ulaşmayan ve sadece hayattaki seçimlerinizi sorgulamanıza neden olan türden bir gülümseme. “Bütün öğrenciler aynı miktarda puana sahip değildir” diye devam etti. “Her birinize verilen değer akademi tarafından önceden belirlendi. Ve – buna dikkat edin – ne kadar çok öğrenci ‘avlarsanız’ puan değeriniz o kadar artar. Bunu bir ödül sistemi olarak düşünün. Puanınız ne kadar yüksek olursa, herkes için o kadar değerli olursunuz.”

Bu sonuçlar üzerimize kurşun bir battaniye gibi çöktü. Avcılık sadece puan kazanmak değildi; hedef haline gelmekti. Ne kadar iyi yaparsan, duruşmanın geri kalanı o kadar zorlaşırdı. Mükemmel tasarlanmış, yükselen bir kabus.

“Ve eğer başka bir öğrenci tarafından alaşağı edilirsen,” diye ekledi Nero, sesi bir şekilde durumu daha da kötüleştiren hoş bir sesle, “biriktirdiğin tüm puanları kaybedersin. Bunlar seni yenen kişiye aktarılacak. Temel değerine geri döneceksin.”

Odada hafif bir mırıltı dalgalandı. Bu öfke değildi; korku bile değildi. Bunun göründüğü kadar acımasız olacağının acımasız farkındalığıydı. Canavar yok. Dikkat dağıtıcı hiçbir şey yok. Sadece öğrenciler birbirleriyle yarışıyor, puanları ve stratejileri herkesin yararlanabileceği şekilde ortaya çıkıyor.

“Sorularınız mı var?” diye sordu Nero, ama bu bir davetten çok, daha çok retorik bir gösterişti.

‘Ah, demek senaryoya sadık kalıyorlar’ diye düşündüm, Nero’nun açıklaması kafama sindiğinde beynim vitese geçti. Akademi’nin nedenleri bir cam levha kadar şeffaftı. İlk pratik değerlendirmede öğrencilerin çoğu birbirleriyle kavga etmemek için ellerinden gelen her şeyi yapmıştı. Bunun yerine holografik paskalya yumurtası avlayan çocuklar gibi canavarların peşinden koşmuşlar, sanki özellikle kötü bir hastalık taşıyormuş gibi yüzleşmekten kaçınmışlardı. Nadiren de olsa iki grubun yolları kesişiyordu ve bu durum neredeyse her zaman huzursuz ateşkeslerle ya da hazırlıksız ekip kurmalarla sonuçlanıyordu.

Bu sefer Akademi’nin bunu istemediği açıkça görülüyordu. Canavar yok, dikkat dağıtıcı yok, mazeret yok. Sadece öğrenciler öğrencilere karşı. Çünkü bu dünyada yarım akıllı her aptalın bileceği gibi, en büyük tehdit salyaları akan canavarlardan değildi; sizin gibi yürüyen, konuşan ve komplo kuran şeylerden geliyordu. Diğer insansı türler. Canavarlar mı? Canavarlar tahmin edilebilirdi. İnsanlar ve onların benzerleri? Kesinlikle hayır.

Romanda, aç kurtlarla çevrili besili bir sığır sürüsü gibi, tam da bu senaryoda A Sınıfı ana hedef olmuştu. Diğer sınıflar acımasız bir verimlilikle onlara karşı birlik olmuş, sözde seçkinler bile düşene kadar güçlerini tüketmişlerdi. Bu sefer de aynı şeyin olacağını hayal ettim. Neden olmasın? A Sınıfı en büyük ödüllere ve zedelenecek en fazla egoya sahipti. Sahaya adım attığınız anda adeta sırtınıza bir hedef çiziyordu.

‘Ve bir de sıralama var’ diye düşündüm, zihnim ince ayarlı bir saat gibi ileri doğru çalışıyordu. Bu gerçekten önemli olan ilk değerlendirmeydi. Önceki pratikler, Akademi’nin iştahını kabartmak için ısınmalar, eğlendirmeler şeklindeydi. Tabii, benim performansımBunlardaki gösteriş bana geçici olarak skor tablosunda en üst sırayı kazandırmıştı ama bu sadece gösterişten ibaretti. Resmi olarak hâlâ 8. sıradaydım. Ancak ara sınavlar büyük karar vericiydi. Sıralamayı belirlemede ağırlığın yüzde yetmişi. Bu dünyada kahraman olmakla hiç kimse olmamak arasındaki fark buydu.

Romanda Arthur Nightingale pek başarılı olmamıştı. Manevra konusunda geride kalmıştı, silah konusunda geride kalmıştı ve en sonunda da geride kalmıştı. Ara sınavların sonunda, 8. Sırayı kaybetmiş ve belirsiz bir şekilde A Sınıfından atılmış, yerine şu anki 9. Sıra olan Luke Orden getirilmişti. Arthur bundan sonra karanlığa gömülmüştü, adı daha göz kamaştırıcı yıldızların tozu arasında unutulmuştu.

Ama bu benim başıma gelmeyecekti. Hayır, teşekkür ederim. Ben romanın, plazma fırtınasındaki bir geyik gibi kaosun içinde tökezleyen Arthur Bülbülü değildim. Daha güçlüydüm, daha keskindim ve ne olacağının çok daha farkındaydım. Tüm “karanlığa doğru kaybolma” anlatısı mı? Benim gözetimimde değil.

Yine de buradaki tek faktör güç değildi. Amacım sadece hayatta kalmak değildi; hakimiyetti. Zirvedeki konumumu sağlamlaştırmak için çıkabildiğim kadar yükseğe tırmanmam gerekiyordu. Sadece sıralamalar için değil, sembolize ettikleri şeyler için de. Bu dünyada güç sadece bir gurur meselesi değildi; hayatta kalmanın para birimiydi.

“Yani sen sadece birbirimizle savaşmamızı mı istiyorsun?” diye sordu Cecilia, yalnızca kendisinin becerebileceği türden bir şüphecilikle kaşını kaldırarak. “O halde Lucifer çoğunu kendisi ortadan kaldıracak.”

Odada bir huzursuzluk dalgası dolaştı, ancak Nero tamamen rahatsız görünüyordu, sanki Lucifer’in bir savaş alanına tek başına hakim olma ihtimali dersindeki özellikle sıkıcı bir dipnotmuş gibi. “Elbette bu bir olasılık,” dedi, ses tonu sakin ve ölçülüydü. “Ama önemli bir ayrıntıyı unutuyorsunuz: dayanıklılık. Nakavt edilen öğrenciler iyileşip bir saat içinde tekrar oyuna ışınlanırken, Lucifer’in bile enerjisi eninde sonunda tükenecek.”

Lucifer, her zamanki sakin yoğunluğuyla arka tarafta dururken en ufak bir çekinme bile yapmadı. O da tartışmadı. Sadece kollarını çaprazladı; bu, bir şekilde anlaşmayı ifade etmekten başka bir anlama gelebilecek ince bir jestti. Nero’nun sözleri inkar edilemezdi. Lucifer ne kadar güçlü olursa olsun, o bir sürekli hareket makinesi değildi.

Nero sessizliğin bir anlığına durmasına izin verdi ve neredeyse sonradan aklına gelmiş gibi şunu ekledi: “Bu sefer fazladan bir şey daha var.”

Oda hep birlikte öne doğru eğildi, merak ihtiyatın önüne geçti.

Nero kasıtlı bir yavaşlıkla ilerleyerek “Adanın merkezinde tarafsız bir alan olacak” diye açıkladı. “Anında 10.000 puan kazanmak için girebileceğiniz bir bölge. Hiçbir koşula bağlı değil.”

Bu elbette bir yalandı. Her zaman ipler vardı. Odadaki herkes bunu biliyordu.

Nero, artan spekülasyon mırıltılarını görmezden gelerek, “Sadece 24 saat adada kalacaksınız” diye devam etti. “Dayanıklılığınızı, stratejinizi ve tabii ki ortadaki o tatlı, tatlı ödülü almaya çalışan diğer tüm delileri savuşturma yeteneğinizi test etmek için bolca zamanınız var.” Saate bakmak için durakladı, ses tonu daha hafif ama daha az tehlikeli olmayan bir tona geçti. “Ve kimse pratik değerlendirme konusunda fazla heyecanlanmadan önce şunu hatırlatmama izin verin: bu yazılı sınavlardan sonra gerçekleşecek. Notlarınız hala önemli. Yalnızca kaba kuvvetle idare edebileceğinizi düşünmeyin.”

Bu hatırlatma piknikteki fırtına kadar memnuniyetle karşılandı, ancak Nero bunu tartışmayı anlamsız hale getirecek türden bir kesinlik ile gerçekleştirdi. Adım atmayı bıraktı ve sınıfa son bir kez baktı; keskin gözleri, sanki birisinin elini kaldırıp kararını sorgulamasına cesaret edermiş gibi odayı tarıyordu. Kimse bunu yapmadı.

Riskler belliydi. Kurallar açıktı. Ve kaos vaadi havada asılı kaldı.