Bölüm 70

Bölüm 70

Dünyadaki tek varlık insanlar değildi. Kesinlikle dünyanın efendileri de sayılmazlardı.

Tek bir ejderha bütün bir şehri kül edebilir ve devasa bir ork istilası patlak verdiğinde insanlar, tıpkı bir tayfunun dinmesini bekler gibi, sadece kendiliğinden geçmesini beklemekten başka bir şey yapamazlardı.

Ancak ne yazık ki ya da neyse ki, bu tür şeyler—insan gücünün tamamen ötesindeki şeyler—çok uzak bir geçmişe aitti.

İnsanlar, gözlerinin hemen önünde gerçekleşmeyen şeyleri kavramakta zorlanırlardı. Eğer bir olay çok uzun zaman önce, onlar doğmadan çok önce yaşandıysa, onun gerçekten var olduğuna bile inanmayı reddedebilirlerdi.

İnsanlık da böylece dünyasının küçük bir köşesinde, güvende olduğuna inanarak uyuşmuş bir halde yaşıyordu. Yine de bir şeye inanmamak onun yok olduğu anlamına gelmezdi; tıpkı bir şeye inanmanın onu mutlaka gerçek kılmayacağı gibi.

"...Yani demek istediğim, zehirli yılanlarla dolu bir kazanın kapağını neden bilerek kaldırıyorsun?"

Volka, atılmış bir kazanın içindeki alevleri demir bir çubukla dürtülerken konuştu.

Gecenin ilerleyen saatlerinde, Ernberg'in ıssız bir ormanlık alanındaki kamp ateşinin etrafında üç kişi oturuyordu. Bunlar Rickart, Ice ve Volka'ydı.

"Bu sadece bir görev, Volka."

"Bu sadece bir görev değil, Ricky."

Volka, özel sınıf göreve açıkça karşı çıkıyordu. Klan lideri olduğu için Rickart onun isteklerine saygı duymak zorundaydı. Ayrıca ona bir arkadaş olarak da değer veriyordu.

Rickart, Volka'nın neden onu durdurmaya çalıştığını çok iyi anlıyordu, bu yüzden sadece kendi bildiğini okuyamazdı.

"Düşündüğümüz kadar tehlikeli olmayabilir. Bildiğimiz her şey ikinci el bilgi. Belki de Lonca bile durumu tam anlamadı ve sadece özel sınıf olarak sınıflandırdı."

"Bokun bok olduğunu anlamak için onu tatmana gerek yok. Tanıdığım biri bir vampir avcısını tanıyor. O zamanlar Delphy ile ben, Lonca Savaşı'ndan önce sadece küçük çaplı görevlerle ilgileniyorduk. Adamla bir kez tanışma fırsatım olmuştu. Sıradan bir vampirin belki idare edilebilir olduğunu, ancak usta bir vampirin neredeyse yarı tanrı olduğunu söylemişti. İnsanlarınkind katbekat üstün bir güç ve hıza, ayrıca kan büyüsüne ve uzun ömürleri boyunca biriktirdikleri sınırsız bilgiye sahipler. En korkunç yanı da sanırım kan içmeleri. Eğer enfekte olup bir vampire dönüşürsen ben ne yaparım, Ricky?"

"Beni öldür. Hayır, icabına kendim bakarım."

"Haah... Hayır, bir de söylediğine kulak ver."

"Kim o? Şu vampir avcısı."

Düşüncelere dalmış gibi görünen Ice bu soruyu sordu. Oradaydı çünkü bu göreve kendisi de katılmak istediğinde ısrarcı olmuştu.

Ancak görevi alan kişi Rickart'tı, bu yüzden Ice bu kararı tek başına veremezdi.

Volka, Ice'a dik dik baktı. Dunkel'ın bir zamanlar söylediklerini hatırladı; Ice, özel sınıf statüsüne ulaşmaya kafayı takmış bir adamdı.

Volka, Ice'ı aralarına almaktan baştan beri rahatsızlık duyuyordu ama Rickart onu istemişti ve böylece aynı klanın üyeleri olarak birlikte yaşamaya başlamışlardı.

Yine de Volka bir kez kabul ettiği kişiye tamamen güvenirdi. Geçmişi deşme niyetinde değildi.

Ice da şu ana kadar iyi davranmıştı ve şube yönetiminde onun yardımının paha biçilemez olduğu inkar edilemezdi.

Yine de Volka söylenmesi gerekenleri söyledi.

"Önemli bir amacın olduğunu biliyorum, Ice. Ama klan liderin ve arkadaşın olarak güvenliğinizden ben sorumluyum ve ikiniz için de endişeleniyorum. Sana önce bir şey soracağım. Ricky, bu görevi neden almak istiyorsun?"

"İstediğim için değil. Yapmaya karar verdiğim için. Üstelik mezuniyetten sonraki 'ilk görevim'. Kaçmak istemiyorum."

Sally'nin uyarısına rağmen kartı seçen kişi Rickart'tı. Sırf yanlış seçim gibi görünüyor diye sonradan caymak ona utanç verici gelirdi. Bu onursuzca olurdu ve o şekilde yaşamak istemiyordu.

Başkaları hiç gerek yokken neden bilerek hayatını tehlikeye attığını sorabilirdi, ama belki de olağanüstü insanlarla sıradan insanlar arasındaki fark buydu.

Başkaları ne derse desin, o her zaman yapmaya karar verdiği şeyi yapardı. Aynı şekilde başkaları ne derse desin, yapmamaya karar verdiği şeyi asla yapmazdı. Bu sıradan bir inattan farklıydı. Sadece doğasının bir parçasıydı.

Volka, Rickart ile Ice arasında gidip gelen bakışlarının ardından konuştu.

"Güzel. O zaman şöyle yapalım. O vampir avcısını buraya davet edeceğim ve ne diyeceğini dinleyeceğiz. Ondan sonra şansımızı tartarız. Eğer yapılabilecek bir iş olduğuna karar verirsem seni desteklerim. Ama tamamen saçma bir şey çıkarsa karşı çıkarım. Ne diyorsunuz?"

Onlar artık öğrenci değildi. Yaptıkları iş profesyonellik gerektiriyordu. Volka bunu biliyordu, Rickart ve Ice da öyle.

Aynı anda başlarıyla onayladılar.

Volka'nın çeşitli bağlantılarını ve Lonca'nın kaynaklarını kullanarak vampir avcısının izini sürmesinin üzerinden iki hafta geçmişti.

Dışarıda yağmur yağdığı için normalden daha fazla insan içeride dinleniyordu.

Sözleşme gereği teslim tarihlerine uymak zorunda olanlar cüppelerini giyip başlıklarını çekerek dışarı çıkarken, geri kalanlar ocakbaşında dinleniyordu.

Üç dört maceracı bir masayı işgal etmiş, can sıkıntısını gidermek için kart oynuyordu. Pek eğleniyor gibi görünmüyorlardı. Sadece neredeyse mekanik hareketlerle kartları yere serip ters çeviriyorlardı.

Delphy barın yakınında çocuklara işlerini nasıl yapacaklarını öğretirken, Volka şöminenin önünde yağmur sesini dinleyerek horluyordu.

Huzurlu, uykulu bir andı. Dışarıda çalışanlar için hava berbat olabilmişti ama içeride dinlenenler için yağmur sesi, ateşli bir zihin için en iyi şifaydı.

Sonra kapı aniden gıcırtıyla açıldı ve dışarıdaki yağmurun sesi çok daha belirgin hale geldi.

Sırılsıklam bir şapka ve siyah bir cüppe giyen bir adam ağır adımlarla içeri girdi. Omuzunda büyük deri bir çıkın taşıyordu.

Güp. Güp. Güp...

Şapkasının siperliği gözlerini gizlediği için tüm yüzünü görmek imkansızdı ama onu çevreleyen tuhaf hava inkar edilemezdi. Kesinlikle sıradan bir yoldan geçen biri değildi, düşük rütbeli bir maceracıya da benzemiyordu.

Delphy kart oynayan maceracılara gözleriyle Volka'yı uyarmalarını işaret etti ve ardından adama seslendi.

"Seni buraya hangi rüzgar attı?"

"Ben Avcı Rickart. Buradaki şube şefinin beni aradığını duydum."

Şapkasını çıkararak yüzünü gösterdi. Sakalının uzamasına izin verilmişti ve hatları sertti. Ancak şaşırtıcı bir şekilde gözleri zeki bakıyordu.

"Volka seni mi arıyordu? Ah, yoksa sen vampir avcısı mısın?"

"Şşş!"

"O pisliklerin adını öyle gelişigüzel anma. Ne zaman ve nerede dinliyor olabileceklerini bilemezsin. Bana sadece Rickart dersen sevinirim."

Tüm bu yaşananlar da ne oluyordu? Delphy durumu saçma buldu ama onaylar anlamda başını salladı.

Volka kısa sürede uyandı, ağzının kenarındaki salyayı sildi ve ayağa kalktı.

"Ah, geldiniz. Vampir avcısı sizsiniz, değil mi?"

"...Lütfen bana Rickart deyin. Ateşinizin başında biraz ısınabilir miyim?"

"Tabii ki. Beni takip edin. Üst katta başka bir şömine var."

Volka, Rickart'ı üçüncü kata çıkardı. Burası rahat, çatı katı benzeri bir yerdi.

Eğilmeye gerek yoktu ve tavan ortalama boydaki bir insan için tam kıvamındaydı. Ancak çatı doğrudan başın üzerindeydi, bu yüzden yağmur sesi özellikle yüksek çıkıyordu.

Volka baca bağlantılı küçük sobada bir ateş yaktı ve şöyle dedi:

"Diğerlerini çağıracağım. Lütfen burada biraz bekleyin."

Volka aşağı indi, ekipmanını inceledikten sonra uyuyakalmış olan Rickart'ı uyandırdı ve Boribori ile belge düzenleyen Ice'ı da yanına alarak geri döndü.

"Merhaba. Ben Ricky."

"Ice."

Sıradan kıyafetler giymiş olan Rickart ile Ice kendilerini önce tanıttılar.

Rickart cüppesini sobanın yanındaki askılığa asmış, ipini gevşettiği arbaletini dikkatle inceliyordu. Etrafında birkaç kazık ve ahşap bir tokmak duruyordu.

"Rickart."

Volka, Rickart ve Ice, soba aralarında kalacak şekilde Rickart'ın karşısına oturdular.

"Siz maceracıların benimle ne gibi bir işi olabilir?"

"Usta vampirler hakkında sana birkaç soru sormak istiyoruz."

Rickart cevap verdi. Rickart'ın yüz hatları anında karardı.

"Bir usta vampir... Neden öğrenmek istediğinizi sorabilir miyim?"

"Mümkünse birini öldürmeyi niyet ediyoruz. Ondan önce, hedefimiz hakkında daha fazla bilgi edinebilmemiz için bir uzantıyı davet ettik."

"Hım... Buraya gelirken Kırmızı Cüppe ve Menekşe hakkında epey şey duydum. Ancak bu hafifçe ele alınacak bir sohbet değil."

"Bunu hafife almıyoruz. Biz ekmeğimizi kılıçtan kazanıyoruz. O hayatın hiçbir yönü tamamen kaygısız değildir."

Rickart'ın söyledikleri doğruydu ama bunları söylerken fazlasıyla genç görünüyordu. Rickart onu sessizce inceledi.

Muhtemelen Rickart'ın görünüşü ile devasa itibarı arasındaki çelişkiden ötürü, adamda gizemli bir hava vardı. Rickart onunla ilk kez karşılaşıyor olmasına rağmen, Rickart'ta olağanüstü bir şeyler olduğunu açıkça hissedebiliyordu.

"Sizi küçümsemek istemiyorum. Ancak hiç kaplan avcıları gördünüz mü? Şövalyeleri paramparça edebilecek devasa kaplanları avlayan insanlardan bahsediyorum. Şaşırtıcı bir şekilde onlar çok sıradan insanlardır. Özellikle yetenekli dövüşçüler bile değillerdir. Yine de üçü dağlara sadece ellerinde birer sopayla çıkarak bir kaplanı haklayabilirler. Vampir avlamak da büyük ölçüde böyledir. Kılıç ustalığınız muhtemelen pek işe yaramayacaktır."

"Anlıyorum."

Rickart onun sözlerini şaşırtıcı bir soğukkanlılıkla karşıladı. Kılıç ustalığıyla fazlasıyla gurur duyan biri bunları hakaret olarak kabul edebilirdi ama Rickart hiç de öyle tepki vermedi. Buraya dinlemeye gelmişti.

Rickart onun bu tepkisini biraz şaşırtıcı buldu.

"Güzel. O zaman şöyle devam edelim. Size bir vampiri nasıl teşhis edip avlayacağınızı öğreteceğim. Ondan sonra bir tanesini bizzat nasıl öldüreceğimi göstereceğim. Usta vampirleri ondan sonra tartışabiliriz. Eğer bunla bile başa çıkamayacaksanız, usta vampir avlamaktan bahsetmek saçmalık olur."

Rickart sırayla Volka ve Ice'a baktı, ardından başıyla onayladı.

Maceracıların beklenmedik derecede itaatkar olduğunu gören Rickart da başını salladı ve devam etti:

"Bir vampiri öldürmenin iki ana yolu vardır. Birincisi, güneş doğduktan sonra dinlenme yerine saldırmaktır. Tabii ki tabutu açmaya gerek yoktur. Kapağa bir kazık dayayıp çekiçle çakın. Bu işi bitirir. Diğer yöntem ise vampiri tamamen yakmaktır. Ancak bu yöntem pek etkili değildir. Ölmeleri şaşırtıcı derecede uzun sürer. Yine de suya girmedikleri sürece yanmaya devam ederler. Gümüş bir silahla zayıflatılmış bir vampir sonunda yanarak ölür."

"Beklediğimden daha basit ses geliyor. Peki bir vampirin tabutunu nasıl bulacağız?"

"En hayati kısım da bu. Düzgün bir vampir hizmetkar besler. Onları yakalayıp işkence edin, ardından gizlenme yerlerini açıklamaya zorlayın. Suçluluk duymanıza gerek yok. Onlar insanlığın hainleridir; vampirlere insan kurban tedarik edenler."

"Sarımsak veya kutsal suya ihtiyacımız yok mu?"

Ice sordu. Şaşırtıcı bir şekilde böyle şeylere inanıyor gibiydi.

"Sarımsak yanlış bilgilendirmedir. O saçmalığın hiçbir faydası yoktur. Kutsal su hafif yanıklara neden olabilir ama ölümcül değildir. Sadece şunu unutmayın: her zaman güneş doğduktan sonra saldırın. Birini öldürmek için kazık yeterlidir. Geri kalan her şey sadece yardımcı birer araçtır. Son olarak, asla bir vampirle yüz yüze gelmeyin."

Uzman kişi böyle söylediği için Rickart anlamış gibi başını salladı.

Ne o, ne Ice ne de Volka daha önce hiç vampir görmüştü. Rickart, bir karar vermeden önce kendi gözleriyle bir tane görmenin fena olmayacağını düşündü.

"Vampirler genellikle büyük şehirlerde kalırlar. Küçük şehirlerde veya kırsal bölgelerde çok hızlı fark edilirler, bu yüzden nadiren öyle yerlerde kalırlar. Ancak yakınlardaki Gates şehrinde birinin saklandığına dair yakın zamanda bilgi edindim. Hazırlıklarımız tamamlandığında gidip o pisliği yok edeceğiz. Arkamda kaldığınız sürece güvende olacaksınız."

"Anlaşıldı. Biz her zaman hazirnazız, Bay Rickart ne zaman hazır olursanız yola çıkabiliriz."

"Çok iyi."

Rickart ve Rickart kesinlikle iş hakkında konuştular, fazlası değil. Birbirlerini daha iyi tanımalarını sağlayacak kişisel bir sohbet geçmemişti. Bu kayıtsız veya soğuk kalpli olduklarından değil, her birinin kendi alanında birer profesyonel olmasındandı. Rickart buraya arkadaş edinmeleri için çağrılmamıştı.

Rickart üç gün sonra yola çıktı. Rickart ve Ice da ekipmanlarını toplayıp onu takip ettiler. Ana Nehri feribotla geçtikten sonra batıya doğru yol aldılar.

Gates şehri bir günlük yol mesafesindeydi. Uzak ya da yakın sayılabilirdi ama bu kadar yakınlarında bir vampirin yaşadığı düşüncesi hoş değildir ve içlerini ürpertiyordu.

Rickart, muhtemelen bir iş arkadaşı ya da meslektaşı olan biriyle buluşup ondan bilgi aldı. Ardından eşyalarını bir hana bıraktılar.

Şafak vakti ikisini bir ara sokaka götürdü. Yaklaşık iki dakikalık yürüyüşün ardından pek gecekondu sayılmayan ama çoğunlukla günübirlik kazançlarla yaşayan insanların meskûn olduğu bir bölgeye vardılar. Burunlarına hafif bir kanalizasyon kokusu çarptı.

Şaşırtıcı bir şekilde, vampirin sığınağı insanların arasında göz önünde saklanmıştı.

Rickart sadece serserilere uygun harap bir binaya girip yer alt৭na açılan bir tuzak kapısını açtı. Kapıyı açtığı an Rickart'a tanıdık bir koku çarptı.

Ölümün kokusu.

Önce önünde tuttuğu meşaleyle Rickart indi. Rickart ve Ice onu takip etti.

Kısa sürede bodrum katına ulaştılar ve duvara dayalı duran dikey bir tabut gördüler.

Ancak tabutun kapağı açıktı. Rickart'ın tüm vücudundan anında ürpertiler geçti.

Ortağı ona ihanet etmişti.

"Bu bir tuzak."

Güp.

Üstlerindeki tuzak kapısı gürültüyle kapandı. Rickart içgüdüsel olarak meşaleyi o yöne doğru kaldırdı. Ancak tepki tavandan geldi.

"Seni pis fare."

Rickart başını kaldırdı. Bir şey aşağı atladı ve kanatları gibi dalgalanan simsiyah cüppesiyle yere kondu.

Önlerine inen figürün teni bir verem hastası kadar solgundu. Meşale ışığında kıpkırmızı gözleri parlıyordu.

"İzi sürülebilen tek kişi sen değilsin, Rickart."

Rickart vampirleri avladığı gibi, vampirlerin de onun peşinde olduğu anlaşılıyordu.

Ve üstelik tam da Rickart ile Ice'ın onunla birlikte olduğu sırada tuzakları tetiklenmişti.

Dahası, dışarıda güneş doğmuş olmasına rağmen bodrum katına tek bir güneş ışını bile girmiyordu.

Rickart cevap vermek yerine havaya hızla kutsal su savurdu ve bağırdı:

"Kaçın! Arkanıza bakmayın!"

Gümüş bir hançer çekti ama vampir kutsal suyu cüppesiyle engelledi ve hemen onu yakalamak için ileri atıldı.

Fakat daha o hamleyi yapamadan, karanlık bodrumda kar tanesi gibi bembeyaz bir ışık parıltısı geçti.

Bu Ice'ın kılıcıydı.

Şaaak!

Vampirin kolu kopmuştu.

Rickart içgüdüsel olarak gözlerini sıkıca yummuştu ve ne olduğunu bilmiyordu. Salisenin onda biri kadar bir sürede vampir ne olduğunu şaşırmıştı.

Canavarca reflekslerle aceleyle geri çekildi. Ancak bodrum katı dardı.

Rickart kılıcını yıldırım gibi çekip hücuma geçti.

Vampir dişlerini gösterdi ve duvardan güç alarak dişleriyle Rickart'ı parçalamak için ileri atıldı. Patlayıcı gücü ve hızı, sıradan bir insanın kolayca tepki verebileceğinin ötesindeydi.

"Kyaaaaargh!"

Ancak Rickart'ın mesafe tayini ve hareket takibi yeteneği de en az onunki kadar insanlık dışıydı. Tek ışık kaynağı meşale olmasına rağmen, karanlığı delip geçebilecekmiş gibi kararlı bir bakışla vampiri izliyordu.

Dahası, rakibinin ne yapmak üzere olduğunu sanki önseziye sahipmiş gibi neredeyse net bir şekilde görebiliyordu. Bir an içinde elindeki tüm bilgi parçacıklarını —vampirin bakışını, mevcut duruşunu, eklemlerinin açılarını, heyecanını ve zihin durumunu— içgüdüsel olarak birleştirmişti.

Kesin an. Kesin güç. Kesin açı.

Tek bir kusursuz temiz darbe, bir başkasına gerek kalmadan.

Vın!

Dilim!

Bıçak havayı yardı, ardından tek bir hamlede temizce dilimlenen bir turpun çıkardığı hafif ses geldi.

Vampirin kafası uçtu.

Ancak kafasız bedeni momentumunu kaybetmedi ve karşı duvara çarptı.

Güp! Çat!

Meşalenin titrek ışığında Rickart sakince vampirin kopmuş kafasına baktı.

Yüz kasları kendi kendine şiddetle kasıldıktan sonra yavaşça sertleşti. Bir anda kafa büzüşerek bir mumyaya döndü. Gerçekten iğrenç bir manzaraydı ama Rickart buna sadece sakin bir merakla baktı.

Ne kadar büyüleyici.

Öldüğünden emin olduktan sonra Rickart'a döndü ve şöyle dedi:

"Görünüşe göre kazık olmadan da kafasını kesmek onu öldürüyor."

Rickart cevap veremedi.

Zihni tamamen durmuş gibi uzun süre boş boş Rickart'a baktı. Sonunda karşılık verebildi:

"Efendim?"