Bölüm 68 – Boyalı Yüzler – Luke Smith 4

Bölüm 68 – Boyalı Yüzler – Luke Smith 4

Tek bir canavar, ne kadar güçlü olursa olsun, bir ordu için önemli bir tehdit oluşturmazdı; tabii ki ejderha veya buna benzer gülünç bir şey olmadığı sürece.

Büyük semender çok yaşlı olmalıydı ve Luke, saldırılarından birkaçına maruz kaldığı için gücüne bizzat şahit olmuştu; semenderin son nefeslerini verirken yaşadığı ikilem onu derinden etkilemişti. Kendini iyi bir savaşçı olarak görmeyi severdi, ancak kraliyet büyücüleri onu iki dakikadan biraz fazla bir sürede alt ederken, o sadece onu rahatsız edebilmişti.

Elbette, bir koruma kalkanının arkasından büyülerini özgürce kullanma avantajına sahiplerdi ki bu onun hayatını çok daha kolaylaştırmış olurdu, ancak birlikte hareket etme yetenekleri, bu kadar azalmış olsa bile, yine de dikkate değerdi. Bu durum, Baş Mareşal’in onların çabalarını bu şekilde hiçe saymasının ne kadar saçma olduğunu ortaya koydu.

Sonunda canavar öldü ve Luke rahat bir nefes aldı. Bunun olacağından şüphesi yoktu, ancak son ana kadar içini bir tedirginlik kaplamıştı.

Şimdi ikinci perdeyi oynama zamanı gelmişti.

“Yine de itiraf etmeliyim ki, eğer ölümsüzleri uzaklaştıran tılsımlar seni geçirmeseydi, seni lanet olası bir hortlak gibi öldürürdüm, Smith. Bir Üstat’la savaştığını gördüm.” diye yorumladı yanındaki soylu.

Luke homurdandı. Kendisi de bir süredir bundan emin değildi.

Yüzbaşı Vokoss teknik olarak rütbe olarak ona eşitti, ama kimse buna inanmıyordu. Soylu bir aileden gelen ve gerçekten yetenekli olan Vokoss, Generalliğe terfi etmekten yalnızca Treon’un zaten Locke’u elinde bulundurması ve ikinci bir görevi kabul etmemesi nedeniyle kaçınmıştı. Herkes, pozisyon açıldığında kesinlikle bu göreve getirileceğini biliyordu ve ona göre davranıyorlardı.

Luke ne kadar şikayet etmek istese de, Vokoss’un rütbesini hak ettiğini biliyordu. Locke gibi bir Üstat’ın patlayıcı gücüne sahip değildi –gerçi söylentilere göre oraya ulaşmak için çok çalışıyordu– ya da Luke’un sahip olduğu savaş alanı zekasına da sahip değildi, ama iyi bir taktikçi ve tehlikeli bir kılıç ustasıydı. Seferdeki tek zaferin –Ormancı Kasabası’nın kumarı– ona ait olması, itibarını daha da artırdı.

Neyse ki Vokoss, Luke’tan tehdit altında hissetmedi; onu bir rakip yerine bir değer olarak gördü. Bu algısı özenle oluşturulmuştu ve şimdi sınırlarına kadar test edilecekti.

“Kaptan, bana defalarca şeytanın şansına sahip olduğum söylendi. Işığın beni koruyup korumadığını bilmiyorum ama sizi temin ederim ki, ben ölümsüz değilim.” Bu cevap, Luke’un yanında getirdiği karma ekibe bakan soylunun yüzünde alaycı bir gülümsemeye neden oldu.

İçler acısı bir görüntü oluşturuyorlardı. Ovaları aşarken kirlenmiş, kanlı yaraları ve yırtıkları enfeksiyon kapmadan önce mutlaka kontrol edilmesi gereken bu halleriyle, kimse onları yenilmiş bir kolordunun yaralı kalıntılarından başka bir şey olarak tahmin edemezdi.

Yanılsama devam etti ve Vokoss bakışlarını çevirip tekrar semendere döndü. “Bunu nasıl buldun? Bataklığın ıslahı sırasında hepsinden kurtulduğumuzu sanıyordum.”

En azından savaştan nasıl sağ çıktığımı özellikle sormadı. Bu biraz tabu bir konu çünkü bunu başarmak için bölüğümdeki diğerlerini feda etmiş olmalıyım, ama kendisi de aynı şeyi yapmaktan çekinmeyeceği ve diğer kaptanların da kaçmak için bunu gerçekten yaptığı için, beni daha fazla sorgulamayacak. Şimdilik.

Luke, mahcup bir komutan imajı sergileyerek garip bir şekilde kıkırdadı. “İsyankar bir grup bizi kovalıyordu ve eğer ölmem gerekiyorsa, en azından onları da yanımda götüreyim diye düşündüm ve her yere hava saldırıları yapmaya başladım. Bir tanesi çorak bir araziye isabet etti, muhtemelen saklandıkları yer orasıydı.” Söylenmeyen ise, isyancıların iki düşmanla aynı anda savaşmak yerine onları kaderlerine terk ettikleri ve Luke’un çaresizce adamlarını yardım almak için ana kampa götürdüğüydü.

Onun gibi bir kaptanın bunu itiraf etmesi utanç verici olurdu—yerlerinde durmaları gerekiyordu!—bu yüzden Vokoss sadece hafif bir eğlence gülümsemesiyle başını salladı, muhtemelen bu zayıflığı daha sonra kullanmak üzere aklına not etti.

Eğer bu sayede içeri girip koruma planına dahil olabiliyorsam, onun alaylarına katlanırım. Sadece onu onarılamayacak şekilde yok etmem gerekiyor ve böylece tepeyi terk etmek zorunda kalacaklar. Burada kalmak kesin ölüm anlamına gelir ve Locke, günlerce, hatta haftalarca uğraştıktan sonra onları yeniden inşa edebileceğini düşünecek kadar aptal değil.

Vokoss’un eliyle yaptığı bir hareketle yaveri yanından ayrıldı ve kirli, yorgun adamlara doğru yürüyerek onları da peşinden gelmeye çağırdı. Sadece Luke’a bir bakış attılar, Luke ise sanki bu onu artık bir düşman kampının ortasında yalnız bırakmıyormuş gibi sakin bir şekilde gülümsedi.

Onlarla birlikte Doomspear da sıradan bir asker gibi davranarak geldi. Luke emin değildi ama adamın yerine getirmesi gereken ikincil bir görevi olduğundan şüpheleniyordu. Sadece biraz dizgin göstermesini umuyordu. Eğer egosu yüzünden her şey ters giderse, Luke çok kızacaktı.

Adamlarının yavaşça uzaklaşmasını izlerken, göğsünde rahatlama ve endişe birbirine karıştı. Kampa başarıyla sızmışlardı, ama şimdi asıl zorluk başlıyordu. Vokoss başını yana eğerek Luke’a kendisini takip etmesini işaret etti. “Gel bakalım Smith. General senin söyleyeceklerini duymak isteyecektir. Gerçi itiraf etmeliyim ki, tiyatroya olan düşkünlüğün oldukça eğlenceli.”

“Teşekkür ederim, Kaptan,” diye yanıtladı Luke, sakin tavrını koruyarak. En son ihtiyacı olan şey, Vokoss’un herhangi bir gerginlik belirtisi göstermesiydi, özellikle de suçlayacak birilerini arıyorsa. İkisi de siyaset oyununda tecrübeliydi, ancak farklı alanlarda oynuyorlardı. Şimdi endişeli görünmek alarm zili olurdu.

Kampın içinden, çadırların ve arada sırada karşılarına çıkan sağlam yapıların arasından geçerek ilerlediler. Kamp, askerlerin ve arada sırada bir büyücünün amaçlı hareketleriyle, hareketli bir merkezdi.

Savaştan birkaç gün sonra bile hava ter, kir ve kanın metalik kokusuyla doluydu. Luke çevresini dikkatle gözlemledi ve çoğu asil komutanın hala üstünlük tasladığını, ancak bunun gerçek bir endişeyle karışık olduğunu fark etti. Son yenilgi özgüvenlerini sarsmıştı ve bu, gergin ve aceleci hareketlerinde kendini gösteriyordu.

Sonunda generalin çadırına ulaştılar. Ahşap ve zengin kumaşlardan yapılmış büyük bir yapıydı ve çevresindeki daha kullanışlı yapılardan oldukça farklıydı. Locke pratik bir insandı, ancak zenginliğini sergilememek burada bile zayıflık işareti olarak görülecekti. Soyluluğun gösterişli yanları bunlardı.

Vokoss, Luke için kapıyı açık tuttu ve Luke içeri adım atarken, gözleri loş iç mekana alışana kadar göz kırptı. General, yaverleriyle çevrili büyük bir masada oturuyordu. Masanın yüzeyine haritalar ve belgeler saçılmıştı ve havada mürekkep ve parşömen kokusu vardı. Adam içeri girer girmez başını kaldırdı, delici bakışları merak ve şüpheyle Luke’a dikildi.

“Ah, Smith,” dedi Locke, sesi ölçülü bir şekilde. “Sanırım bu kargaşaya kimin sebep olduğuna dair raporu dinlemem gerekmeyecek, değil mi?”

Luke saygıyla başını eğdi. “Efendim, değerli bilgilerle geri dönmek için elimden geleni yaptım. Semenderle karşılaşmam talihsiz bir olaydı.”

“Gerçekten de talihsiz bir durum,” diye yanıtladı General, ses tonu tarafsızdı. “Otur lütfen, Smith. Konuşacak çok şeyimiz var.”

Luke sırtı dik, zihni hızla çalışırken oturdu. Oyun oynayarak çok fazla zaman kaybetmeyi planlamamıştı, ancak şimdi General’in stratejisini etkileme şansı varken, aşırı özgüven ve rehavet tohumlarını ekmeye çalışacaktı.

Elbette, hilesi ortaya çıktığında ve hain olduğu anlaşıldığında, kimsenin ona tek bir kelime bile güvenmeyeceğini aklında tutması gerekiyordu. Ama bunu kendi avantajına da kullanabilirdi.

Yaverler ona her zamanki gibi küçümseme ve merak karışımı bir bakışla baktılar. Hepsi soylu doğumluydu ve kibirleri duruşlarında ve ifadelerinde açıkça belliydi. Yine de, üstünlük taslamalarının altında, Luke gerçek bir endişenin belirtilerini görebiliyordu. Devrimci ordu, beklenenden daha zorlu bir rakip olduğunu kanıtlamıştı ve bu insanlar, olan biteni görmezden gelecek kadar aptal değillerdi.

Locke geriye yaslandı, koyu renk gözleri Luke’un yüzünü inceliyordu. Zarif, asil yüz hatlarına, yeni yeni gümüş rengine dönmeye başlayan saçlara ve düzgünce kesilmiş bir sakala sahipti. Varlığı şüphesiz bir Üstat’ınkiydi ve Luke, yeterince kızdırılırsa ne kadar tehlikeli olabileceğini bizzat biliyordu. Neyse ki, bunun olması için çok şey gerekiyordu.

“Bize raporunuzu verin,” diye emretti general.

“Evet efendim,” diye başladı Luke. “Devrimci ordu, başlangıçta inandığımızdan daha iyi eğitilmiş ve donatılmış. Taktikleri koordineli ve askerleri disiplinli. Başlangıçta bunun sadece gönderdikleri öncü birlikler için mümkün olduğunu düşünmüştüm, ama yanıldığımı anladım.” Soyluların arasında bir hatayı itiraf etmek intihar etmekle eşdeğerdi, ama aynı zamanda sözlerine de güvenilirlik katacaktı. “Ancak, savaş sırasında bir şey fark ettim. Leonard Weiss, sahaya sürdüğümüz seçkinlerden uzak durdu ve ancak savaşın sonuna doğru doğrudan müdahale etti. Açıkçası güçlü ve yetenekli, ama bizi kesin bir şekilde yenebilseydi bu Güney seferinin sonu olabilirdi. Bunu başaramaması, korktuğumuz kadar güçlü olmayabileceğini düşündürüyor.”

Çadırda bir mırıltı yayıldı, yardımcılar birbirlerine bakıştılar. Luke bunun tehlikeli bir yalan olduğunu biliyordu, ancak egolarını okşamak ve onları daha az dikkatli hale getirmek gerekliydi. Ayrıca, ihanetini anladıklarında, yenilmez olan tek adama odaklanmalarını sağlama avantajına da sahipti.

“İlginç,” diye düşündü Locke, gözlerini kısarak. “Weiss’ın abartıldığını mı ima ediyorsunuz?”

“Muhtemelen efendim,” diye yanıtladı Luke ihtiyatlı bir şekilde. “Şüphesiz güçlü biri, ama bence onun yanına getirdiği komutanlardan ziyade ona odaklanmakla çok fazla zaman harcadık. Onları cerrahi bir yöntemle ortadan kaldırırsak, isyancıları Weiss’in arkasına saklanan bir grup köylü olarak ele almaktan daha fazla zarar verebiliriz. Gelecekteki çatışmalarımızda bunu göz önünde bulundurmaya değer.”

Locke sandalyesine yaslandı, parmaklarını birleştirdi. “Pekâlâ. Bunu aklımda tutacağım. Şimdilik, aceleci bir hareketin gereksiz yere koruduğumuz gücü kaybetmemize yol açabileceğine karar verdim. Stoklarımızı yeniden oluştururken burada kalacağız. Bunun için bazı tepkilerle karşılaşacağım, ama bu benim işim. Dağılın.”

İşte bu yüzden onu kendi haline bırakamayız. Locke yetenekli bir komutan. Özellikle Luster-Treon’dan aldığı emri hiç dile getirmediği, yani herkesten sakladığı için çok şey riske atıyor. Bu gerçekten de büyük bir cesaret.

Luke ayağa kalktı, başını eğdi ve duygularını belli etmeden çadırdan ayrıldı.

Vokoss’un yaveri onu dışarıda bekledi ve başını hafifçe eğerek onayladı, ona neredeyse hiç yüz vermeden uzaklaştı; güç ve hiyerarşi bakımından bir rütbe daha aşağıda olmasına rağmen takip edileceğini bekliyordu. Luke, bu tür muameleye fazlasıyla alışkın olduğu için dilini tuttu ve adamlarının tedavi edildiği revire doğru yürürken ona yetişti.

İçeri girer girmez antiseptik kokusu, inlemeler ve mırıldanmalar burnuna çarptı. Emrettiği gibi, adamlar yaralarını herkese göstererek, tüm personelin dikkatini gerektirdiklerini ısrarla belirtmişlerdi.

Ah Light, Doomspear burada değil. Neden burada değil ki? Başka bir görevi olduğunu biliyordum. Sadece biliyordum. Light, onun benim emeğimi mahvetmesine izin verme. Eğer koruma büyülerini yok etmeden buradan kaçmak zorunda kalırsam çok sinirlenirim. O herif.

“Yüzbaşı Smith,” diye seslendi bir sağlık görevlisi, dikkatini çekerek. “Adamlarınız iyi olacak. Güçlüler ve savaşı diğerlerinden daha iyi atlattılar. Birkaç gün dinlenmeyle iyileşecekler.”

“Teşekkür ederim,” diye yanıtladı Luke, yorgun bir gülümsemeyle. “Onların seni korkutmasına izin verme ve istediğin kadar onlara emir ver.”

Ardından, henüz adı açıklanmayan yaverin ayrıldığını ve başka kimsenin de onu rahatsız etmek istemediğini gören Luke, çadırdan sessizce ayrılıp en yoğun mana kaynağına doğru ilerledi.

Artık işe koyulma vakti gelmişti.