Bölüm 66: Estelle [2]

Bölüm 66: Estelle [2]

Vanitas koltuğunda boş boş oturuyordu.

VIP kompartımanda en arka sırayı seçmişti; birkaç sıra önünde oturan Astrid'e ara sıra göz atıyordu.

Büyücülerin diyarı Estelle'e yapılan yolculuk, oyuncuların bile rahatsız edici bulduğu, çalkantılı ve stres dolu ortamıyla bilinirdi.

Büyüsel fenomenler.

İşin tuhaf yanı, büyücü sayılacak kadar manası olmayan sıradan yolcular bu durumdan hiç etkilenmiyordu.

Tren ilk durağında durdu ve ardından yolculuğuna devam etti.

"Hangisi?"

Başka bir deyişle, hangi fenomeni yaşayacaktı?

Birçok fenomen vardı ama en sorunlu olanları Abyss ve Chronoa'ydı.

Vanitas ayağa kalktı ve yemek vagonuna doğru ilerledi.

İçeri girdiğinde, birkaç yolcunun oturduğunu, sessizce sohbet ettiğini ya da yemeklerinin tadını çıkardığını gördü. Vanitas köşedeki bir masaya oturdu, çayını sipariş etti ve arkasına yaslandı.

Aklı yemeğinde değildi.

Ruhlar rastgele yolcuları değil, büyücüleri hedef alıyordu.

Sıradan insanlar onlar için arka plan gürültüsü gibiydi. Ancak büyücü ne kadar güçlüyse, dikkat çekme olasılığı da o kadar artıyordu.

Vanitas küçük bir not defteri çıkardı. Başöğretmen Elsa, ikinci kitabı üzerinde çalışmaya başlamasının vakti geldiğini hatırlatmıştı.

Üniversite profesörlerinin otuz yaşına gelmeden kariyerlerinde ilerlemek istiyorlarsa, her iki yılda bir kitap yazıp yayımlamaları gerekiyordu.

Ancak bunun geçerli sayılması için satış ve inceleme eşiklerini karşılaması zorunluydu.

İlk kitabı mı?

"Çöp."

Orijinal Vanitas'ın ilk yayını ancak çöp olarak tanımlanabilirdi.

Tam bir kağıt israfı.

Yazılı formda insan atığı.

Ve benzeri şeyler.

Aşırı karmaşıktı, gereksiz terimlerle doluydu ve bozuk bir cihazın eski kullanma kılavuzunu okumak kadar keyifliydi.

İnsanın gülmek için göz gezdirip sonra bir kenara fırlatacağı türden bir kitaptı.

Aldığı en cömert yorum şuydu: 'Çocuğumu uyutmayı başardım. Mükemmel bir uyku öncesi masalı. 10/10.'

Vanitas iç çekti ve kalemini not defterine vurdu.

Spektrum arşivlerini tararken potansiyel konuları hızla not etti.

Odak noktası, oyuncuların dikkatini çeken teorilerdi.

"Etkileşimli büyü tasarımı?"

Fikri not etti. Bu, oyuncuların belirli bir mini oyun sırasında eğlenceli bulduğu mekaniklerden biriydi.

Tren bir sonraki istasyonda durdu, birkaç yolcu indi veya bindi. Birkaç dakika sonra tekrar hareket etmeye başladı.

Sonra, aniden ışıklar titredi.

"...."

Yukarı baktı.

"Başlıyoruz," diye mırıldandı, not defterini ceketinin cebine koyup ayağa kalktı.

Vanitas VIP kompartımana dönmeye karar verdi. Geri dönerken trendeki atmosfer tuhaf geliyordu.

Bazı yolcular uyuyordu. Diğerleri ise uyanıktı, sessizce fısıldaşıyor ya da sanki bir şey onları huzursuz etmiş gibi pencerelerden dışarı bakıyorlardı.

Vanitas dikkat çekmeden vagonların arasından ilerledi.

VIP kompartımandan önceki son vagona girdiğinde, uyuyan yolcuları fark etti.

"Oh?"

Gözleri tanıdık bir yüze takıldı.

Astrid.

"Başlıyor...."

Ruhlar işin içine girdiğinde, genellikle oyun oynarlardı.

Bu da onlardan biriydi.

Oyuncuların aşina olduğu bir senaryo; "mini oyun" dedikleri türden.

Bu senaryoda, rollerin dağıtıldığı ve sadece uyanık olan dedektifin kimin kim olduğunu çözmesi gereken, mafya oyununa benzer bir şey olduğunu çıkardı.

Uyanık olan tek kişi kendisi olduğuna göre, durum netti.

"Dedektif benim."

Peki ya oyun?

"Mafya"yı, yani ruhun gücünü aldığı bilinçsiz büyücüyü bulmak.

"Tsk."

Tren tekrar durdu ve kısa süre sonra yolculuğuna devam etti.

Bu üç durak demekti. Toplamda sekiz durak vardı, sekizincisi Estelle'di.

Vanitas uyanık olduğu sürece, ruhlar onun yakınında pervasızca hareket edemezdi. Ancak trendeki herkesi hesaba katması imkansızdı.

Bu durumda geriye sadece en önemli kişi kalıyordu.

Vanitas, Astrid'in yanına gitti. Hâlâ uyuyordu ve gözleri kucağında duran kitaba takıldı.

[Büyücülük Temelleri: Astrea Serisi]

Hiç düşünmeden kitabı aldı ve gelişigüzel bir şekilde pencereden dışarı fırlattı.

Her neyse.

Seçilmiş olması talihsizlikti.

Oyun, o uyanık olduğu için başlamıştı ve belki de uyku getiren fenomene karşı bağışıklığı, başka bir dünyaya geçişiyle bağlantılıydı.

Emin olamıyordu ama muhtemel görünüyordu.

Astrid'in yakınında boş bir koltuk bulup kollarını kavuşturdu ve uyuyan Astrid'e baktı.

Horlama sesi—

"...."

Ağır bir uykusu vardı.

Zaman geçip tren dördüncü durağına geldiğinde, Vanitas da uykusunun geldiğini hissetmeye başladı.

Buna direndi.

Bildiğine göre, bu durumda uykuya dalmak geri dönüşü olmayan bir şeydi. Ama bir şekilde uyanık kalmayı başardı.

Horlama sesi—

Sık sık horlaması, zarif görünüşüne hiç uymuyordu.

***

"Nmh...."

Astrid sersemlemiş bir şekilde uyandı, eliyle ağzındaki salyayı sildi.

Etrafına bakındı ve bazı yolcuların trenden inmeye başladığını fark etti.

"Bayağı uyudun."

"Uyudum... değil mi...."

Sesi giderek kısıldı. Başını çevirdiğinde, Profesör Vanitas'ın yanında oturduğunu ve boş bir ifadeyle kendisine baktığını fark etti.

"....Ah, Profesör. Siz burada mıydınız?"

"Evet," dedi Vanitas başını sallayarak ve ayağa kalktı. "Hadi gidelim. Konferansa gidiyorsun, değil mi?"

"....Evet."

Eşyalarını hızla topladı ve onu takip ederek trenden indi.

"Siz de mi konferansa katılıyorsunuz?" diye sordu.

"Evet."

Başını salladı, ifadesi her zamanki gibi sakindi.

"Estelle'e ilk gelişiniz mi?" diye sordu.

"....Evet, öyle."

"O zaman bir rehbere ihtiyacın olacak," dedi Vanitas yürürken. "Estelle sıradan bir yer değil."

"Tamam...."

Elbette Astrid araştırmasını yapmıştı. Hem Estelle'e yapılan yolculukta hem de şehrin içinde meydana gelebilecek tuhaf büyüsel fenomenleri biliyordu.

Astrid profesöre baktı. Estelle hakkında konuşuyor, tuhaflıklarını ve kendine has kurallarını açıklıyordu ama Astrid'in düşünceleri başka yerlere kaymıştı.

'Vay canına, Profesör Vanitas'ın bana bizzat rehberlik etmesi ne kadar şanslı olduğumu gösteriyor.'

Saat şu an 13:23'tü. Konferans başlamadan önce şehri keşfetmek için bolca vakit vardı. Astrid etrafına bakındı, Estelle'in hareketli sokaklarını içine çekti.

Aniden bir şey hatırladı.

"Profesör," dedi, sözünü keserek.

"Efendim?"

"Ayırttığım otele giriş yapmam gerekiyor."

"Nerede kalıyorsun?"

"Silvercrown Oteli," diye yanıtladı.

"Oh?" Vanitas şaşkınlıkla gözlerini kırptı. "Ben de orada kalıyorum."

"Gerçekten mi?" Astrid'in gözleri büyüdü. "Bu ne tesadüf?"

"Tesadüf işte," dedi düz bir sesle. "Pekâlâ, önce oraya gidelim."

İkili otele doğru yola koyuldu. Giriş işlemlerini yaparken, otel personeli Astrid ve Vanitas'ı saygılı selamlarla karşıladı ve çantalarını hızla odalarına götürdü.

Yerleştikten sonra Astrid profesöre baktı.

"Odamın yanındaki odada mı kalıyorsunuz, Profesör?"

"Görünüşe göre öyle...."

"...."

Astrid, aklından geçen tuhaf düşünceleri kovarak hızla başını iki yana salladı.

Sadece bir tesadüftü, başka bir şey değil.

Kısa bir sessizliğin ardından konuştu. "Konferansa gitmeden önce şehri biraz gezebilir miyiz?"

Vanitas kollarını kavuşturdu. "Gezmek mi istiyorsun?"

"Sadece biraz.... Hâlâ vaktimiz var...."

İç çekti ama sonunda başını salladı. "Pekâlâ. Ama yakınımda dur. Estelle bir prenses için en güvenli yer sayılmaz."

"Anlaşıldı!"

Vanitas, Astrid'i Estelle'in hareketli sokaklarında gezdirdi. Şehir capcanlıydı. Mavi parlayan fenerler yolları aydınlatıyor, sokak satıcıları büyü devreleriyle işlenmiş eşyalar sergiliyordu.

Büyülü ıvır zıvırlar satan bir dükkânın önünde durdular. Astrid, koruyucu büyülerle işlenmiş bir bileziğe hayranlıkla bakarken gözleri parladı.

"İstiyor musun?" diye sordu Vanitas.

Astrid başını iki yana salladı. "Çok güzel ama ihtiyacım yok."

"İyi. Bunun gibi turist tuzakları gerçek değerinin üç katını ister."

Sokakta yürümeye devam ettiler, vitrinlerinde havada asılı duran hamur işlerinin olduğu bir fırının önünden geçtiler.

Astrid parlayan bir tartı işaret etti. "Vay canına~"

Vanitas içeri girdi ve iki hamur işiyle geri döndü. Birini Astrid'e uzattı.

"Al."

"...Bana mı?" diye sordu şaşkınlıkla.

"Evet. Bunu çabalarının bir ödülü olarak kabul et."

"Teşekkür ederim."

Astrid hevesle kabul etti ve küçük bir ısırık aldı. Gözleri parladı ve gülümsedi.

"Bu çok lezzetli~!"

Daha da ilerlediler, kristal berraklığında fıskiyelerin su püskürttüğü bir parka ulaştılar. Çocuklar etrafta oynuyor, bazıları ebeveynlerinin gözetiminde temel büyüleri çalışıyordu.

"Huzurlu," dedi Astrid.

"Evet."

Yollarına devam ettiler, antik büyü ders kitaplarıyla dolu bir kitapçıda durdular. Vanitas kısaca göz gezdirdi ve Estelle'in Gizemli Tarihleri adlı bir kitap çıkardı.

"Bu okunmaya değer olabilir," diye mırıldandı ve çantasına attı.

Bu sırada Astrid, canlı çizimlerle dolu sayfalarını karıştırdığı büyülü yaratıklar üzerine bir kitaba hayran kalmıştı.

"Cehennem Anka Kuşu mu?" diye sordu Vanitas, aniden arkasında belirerek.

Astrid hafifçe sıçradı ama çabucak kendini toparladı.

"Ah, evet. En nadir büyülü yaratıklardan biri, değil mi?"

Vanitas başını salladı. "Büyüleyiciler. Sadece tüylerinin bile koca bir İmparatorluğa güç sağlayabileceği söylenir."

Turlarını, şehre tepeden bakan bir uçurum kenarındaki çardakta sonlandırdılar. Güneş batmaya başlıyordu, Estelle'in kulelerinin ve sivri çatılarının üzerinde altın bir parıltı geziniyordu. Manzara nefes kesiciydi.

"Fena değil," diye itiraf etti Vanitas, korkuluklara yaslanarak.

Astrid şaşkınlıkla ona baktı.

....Gülümsüyordu.

Daha önce yüzünde böyle bir ifade hiç görmemişti.

Astrid kıkırdamadan edemedi. "Sana yakışıyor."

"Ne yakışıyor?"

"...Hiç," dedi hızla, bakışlarını tekrar şehre çevirerek.

Vanitas başını hafifçe yana eğdi ama üstelemedi. Bunun yerine ufka baktı.

"Hadi dönelim," dedi bir an sonra. "Konferans başlamak üzere."

"Tamam." Astrid başını salladı.

Manzaraya son bir kez baktı, huzurlu anın hafızasına yerleşmesine izin verdi ve ardından taş yoldan onu takip etti.

Şehre geri yürürken, ona tekrar bakmadan edemedi.

'O kadar da soğuk biri değilmiş....'

Belki de değişim gerçekten mümkündü.

Nicolas'ın ona Vanitas hakkında anlattığı hikâyeleri düşündü. Ama onu şimdi gördüğünde, bu halinin o hikâyelerle uyuştuğunu hayal edemiyordu.

Konferansa vardıklarında, tuhaf biri gözüne çarptı.

"...."

Kızıl saçlı bir kadın kenarda durmuş, biriyle konuşuyordu. Bakışlarını hissetmiş gibi kadın döndü ve altın sarısı gözleri buluştu.

"Abla?"

Donup kaldı, tamamen şaşkına dönmüştü.

Ablası Irene, döneminde okul birincisi olarak mezun olmasına rağmen, büyü araştırmalarına hiç dalmamıştı. Bunun yerine odağı ticaret ve servete kaymıştı.

Peki, bu kadar meşgul olan ablası burada ne arıyordu?

"Astrid," diye seslendi Irene, ona doğru yürüyerek.

Astrid dondu. Irene'in her zamanki neşeli tavrından eser yoktu. Aksine, ifadesi gergindi.

"Abla, neden buradasın?" diye sordu Astrid.

Irene hafifçe çömeldi, elini Astrid'in omzuna koydu. Yüzü, sanki zoraki gülümsüyormuş gibi kasıldı.

"Konferans için tabii ki," dedi Irene.

Tonu doğru gelmiyordu. Bir şeyler yanlıştı.

Sonra Irene'in altın sarısı gözleri Vanitas'a kaydı, bir an onu inceledi.

"Peki ya bu kim?"

"Bu Profesör Vanitas Astrea," dedi Astrid. "Profesörüm olur."

"Profesör mü?" diye tekrarladı Irene, kaşını kaldırarak. "Hakkında çok şey duyduğum kişi mi?"

Vanitas nazikçe başını salladı ama sessiz kaldı.

"Ne tesadüf," dedi Irene, gergin gülümsemesi biraz daha genişleyerek. "Görünüşe göre iyi bir arkadaş bulmuşsun, Astrid."

"....Evet, Profesör oldukça yetkin biridir."

Altın sarısı gözleri Astrid ve Vanitas arasında gidip geldi.

"Yine de daha dikkatli olmalısın, Astrid," dedi Irene. "Tanıştığın herkes göründüğü gibi değildir."

Astrid kaşlarını çattı, nasıl yanıt vereceğini bilemedi.

"Beni dinle, Astrid—"

Ancak ablası sözünü bitiremeden, anons yankılandı.

——Konferans kısa süre içinde başlayacaktır! Lütfen yerlerinize geçin!

"Hadi gidelim, Astrid," dedi Vanitas, önden yürüyerek.

Astrid tereddüt etti, ablasına baktı. Irene'in dudakları ince bir çizgi halini almıştı. Neden bu kadar endişeliydi?

Irene hiçbir şey söylemedi ve sadece ona baktı.

Astrid iç çekti ve Vanitas'ı takip etmek için döndü, hemen arkasında kaldı.

Ama bir şey onu tekrar arkasına bakmaya zorladı.

"....?"

Irene gitmişti.

"Abla?" diye seslendi Astrid, etrafına bakarak.

Vanitas durdu ve ona döndü. "Muhtemelen içeri girmiştir."

"Ah, doğru...." Astrid başını salladı, ancak ablasının ani kayboluşuyla ilgili bir şeyler tuhaf geliyordu.

Vanitas girişi işaret etti. "Onları bekletmeyelim."

"....Tamam."

Büyük oditoryuma girdiklerinde, Astrid'in adımları tökezledi. Gözleri inanamayarak büyüdü.

"....Abi!?"

Ön tarafta, akademisyenler ve büyücülerden oluşan bir kalabalığın arasında Franz Barielle Aetherion duruyordu. Muhtemelen seçkin bir büyücü olan yaşlı bir adamla sessiz bir sohbete dalmıştı.

"...."

Astrid dondu. Olamazdı.

Vanitas ona baktı, tepkisini fark etti. "Tanıdığın biri mi?"

"....Abim," diye mırıldandı, hâlâ şaşkınlık içindeydi.

Franz onları fark etti ve onlara doğru yürümeye başladı.

"Astrid," dedi, önünde durarak.

"....A-Abi," diye kekeledi.

Franz tek kelime etmeden elini omzuna koydu. "Astrid, çıkışı bulmama yardım edebilir misin?"

Yanında duran Vanitas boğazını temizledi.

"Eğer çıkışı arıyorsan, geldiğin yoldan geri dönmelisin."

Franz bakışlarını Vanitas'a çevirdi, sonunda onu fark etmişti. "Ya siz?"

"Vanitas Astrea. Gümüş Üniversite Kulesi'nde profesör."

"Anlıyorum," dedi Franz. "Ama kız kardeşimle özel olarak konuşmak istiyorum. Bir sakıncası olur mu, Profesör?"

Vanitas yanıt veremeden, oditoryumda bir anons yankılandı.

——Tekrar ediyorum. Lütfen yerlerinize geçin! Eğer oturmadıysanız, evinize gitmenizi öneririm!

"Ha?" Astrid gözlerini kırptı, sahneye doğru baktı.

Vanitas oturma alanını işaret etti.

"Hadi gidelim, Astrid. Abinle daha sonra konuşabilirsin."

"Bekle, ama—" Astrid tereddüt etti.

"Fırsatı kaçıracağız."

Astrid isteksizce onu takip etti. Yürürken omzunun üzerinden arkasına baktı.

"...."

Abisi gitmişti.

Tıpkı Irene gibi.

Kaşları kalktı. Neler oluyor böyle?

Vanitas durdu ve ona baktı.

"Astrid, geliyor musun?"

Başını salladı, düşüncelerini netleştirmeye çalışarak. "E-Evet, geliyorum."

"Psst...."

Arkadan gelen bir ses duraksamasına neden oldu. Omzuna bir dokunuş hissetti ve döndü.

Ezra'ydı.

Gözleri büyüdü. Bu artık saçmalaşmaya başlamıştı.

"Köylü!? Burada ne işin var...?"

Ezra yaklaştı. "Astrid, çıkışı bulmama yardım et."

"Ne?" diye fısıldadı, şaşkına dönerek.

Davetini reddetmişti ve o yüksek giriş ücretini karşılamasının imkânı yoktu. Bunların hiçbiri mantıklı değildi.

"Bu davranış uygunsuz, Ezra," dedi Vanitas.

Ezra profesörü takmadı bile. Bakışları Astrid'e kilitlenmişti.

"Astrid, vaktimiz yok. Yardımına ihtiyacım var."

Astrid tereddüt etti, Vanitas ve Ezra arasında gidip geldi. Kesinlikle bir şeyler yanlıştı.

"Ne yapıyorsun—" diye başladı.

Ama sonra taşlar yerine oturdu.

Vanitas'a döndüğünde nefesi kesildi.

"Sen...."

Astrid'in sesi, gerçek kafasına dank ettiğinde titredi.

"Sen Abyss'sin—"

"Tsk."

Daha tek bir kelime bile edemeden, Abyss dilini şaklattı ve her şey karardı.