Bölüm 65: Estelle [1]

Bölüm 65: Estelle [1]

Franz erken gelmiş ve ilgisini çeken bir şey olmayınca kısa süre sonra ayrılmıştı.

Ayrılmaktan kastı, bir süreliğine gözlem yapmak için yönetici odasına çekilmekti.

Alt tabaka toplumu, çoğu Franz'ın gözünde kayda değer olmayan soylularla doluydu.

Bir grup aptal, kimliklerini açıkça ifşa ediyor ve bunun tam da Konsey'in istediği şey olduğundan habersizce hareket ediyorlardı.

Bu insanlar bir sonraki toplantıya davetiye almayacaklardı.

Yetersiz görülmüşlerdi.

Bu toplantıların gerçek amacı buydu; değersiz olanları ayıklamak ve alt çevrede potansiyel barındıranları tespit etmek.

Nihayetinde, gerçek Baykuşlar Konseyi'ni oluşturmak.

"Ah, bir tane vardı."

Baron olduğunu iddia eden adam.

Franz kendini bir Vikont olarak tanıtmıştı. İlk başta adam sıradan görünüyordu.

Ancak gece ilerledikçe Franz, adamın kalabalığa ne kadar kusursuz bir şekilde karıştığını, herhangi bir kibir gösterisinden veya kendisi hakkında çok fazla şey açığa vurmaktan ne kadar ustaca kaçındığını fark etti.

Tıpkı Franz'ın kendisi gibi.

Bu, Konsey'in üyelerinde aradığı temel bir özellikti.

Elbette toplantıdaki diğerleri de kendilerini benzer şekilde sunmaya çalışmıştı.

Ancak aristokrasinin en üst kademelerinden biri olarak Franz, gerçek bir zarafet ile kötü gizlenmiş bir kibir arasındaki farkı kolayca ayırt edebiliyordu.

Süslü kelimeler, zorlama tavırlar ve ince hatalar genellikle ele verici işaretlerdi.

Ama bu adam farklıydı.

Tam tersini yapıyordu.

Baron olduğunu iddia ederek rolünü mükemmel bir şekilde oynuyordu. Yine de konuşması, yaklaşımı ve iletişim becerileri, onu partideki herkesten daha soylu gösteren bir zarafet ve özgüven taşıyordu.

O bir Baron değildi.

Tıpkı Franz gibi, muhtemelen yüksek soylu tabakasından geliyordu. Belki de toplantıya fark edilmeden sızmayı başarmış bir Dük.

"Bir sonraki toplantıda onu bulacağım."

Franz arkasına yaslandı, kadehini çalkalarken balkondan içeri süzülen ay ışığını içine çekti.

***

Vanitas hala şaşkınlık içindeydi.

Oyunun orijinal hikayesinde Franz'ın damgası ifşa edilmiş, bu da beş yıl süren ve nihayetinde Zia'yı, oradan da Irene'i içine çeken bir soruşturmaya yol açmıştı.

Yine de İmparatorluk Ailesi'nin resmi açıklaması hiç gelmemiş gibi görünüyordu.

Sanki hikaye kendi kendini çözmüştü.

"Ama nasıl?"

Şimdi bunun üzerinde durmanın bir anlamı yoktu. Cinayetin gerçekleşmemiş olması, Irene'in güvende olduğu anlamına geliyordu.

Şimdilik.

Ancak bu sadece geçiciydi.

Orijinal hikayede, Irene tarafından Franz'ın hayatına yönelik gelecekteki girişimler vardı, ancak bu özel olay, kuklasını öldürmede başarılı olduğu için en kritik olanıydı.

Bu bir zincirleme reaksiyonu tetikliyordu. Franz'ın peşinde biri olduğunu fark etmesi, İmparatorluk Ailesi'ne karşı bir isyan ve ardından Franz'ın kaosu kullanarak Irene'e dönüp onun da hayatını almaya çalışması.

Ancak cinayet hiç gerçekleşmediği için Franz'ın bu kadar erken şiddete başvurması için hiçbir acil nedeni yoktu.

Irene'in ondan nefret ettiğinin farkında olsa da, onun planlarından ve entrikalarından habersizdi.

Daha basit bir ifadeyle, Franz şimdilik boş duracaktı.

Bir sonraki adım, Irene'i bulmak ve pervasızca bir şey yapmasını engellemek olacaktı.

Ancak Irene'i bulmak zor olacaktı. O, kendi küçük kız kardeşine bile vakit ayıramayacak kadar meşgul bir kadındı.

Tık– Tık.

Biri aniden kapıyı çaldı.

"Gir," dedi Vanitas, masasından başını kaldırarak.

Kapı gıcırtıyla açıldı ve gözlüklü bir kadın içeri baktı.

Bu Roselyn'di.

"Sana nasıl yardımcı olabilirim, Roselyn?" diye sordu.

Tereddütle içeri girdi ve kapıyı arkasından kapattı.

"Profesör... Sanırım Mana Kristalleştirme Formülü'nü tamamladım."

"Şimdiden mi?"

Ona ara sıra rehberlik etmiş olsa da, bu sadece bir ayını almıştı. Yine de başarı Roselyn'e aitti.

Çabaları ve damgası olan [Hesaplama] ile kaydettiği ilerleme dikkat çekiciydi.

"Evet, ama..." Roselyn gözlüklerini gergin bir şekilde düzeltti. "Acaba bir şeyi gözden kaçırıp kaçırmadığımı kontrol edebilir misiniz diye merak ettim."

"Göreyim."

Vanitas 28 sayfalık belgeyi aldı ve dikkatlice inceledi.

Manasını gözlüğüne kanalize ederek, Roselyn'in oyunlarından birinde yazdığı Mana Kristalleştirme Formülü ile karşılaştırdı.

Tıpatıp aynıydı.

"Hiçbir hata göremiyorum," dedi Vanitas belgeyi kapatarak. "İşte bu, Roselyn."

"Gerçekten mi?!" Roselyn'in gözleri heyecanla parladı.

"Mhm. Şimdi sunumunu hazırlama zamanı."

"Evet! Zaten Karina ile üzerinde çalışıyorum. Tasarım konusunda bana yardım ediyor."

"Öyle mi? Yardımcı olmasına sevindim," dedi Vanitas başını sallayarak.

Roselyn gergin bir şekilde kıpırdandı. Gözleri yana kaydı. Bir şey söylemek istediği ama tereddüt ettiği belliydi.

Sonunda cesaretini toplayarak, "Siz de... konferansa katılacak mısınız?" diye sordu.

"Evet."

Roselyn'in yüzü neşeyle aydınlandı. "Elimden gelenin en iyisini yapacağım, Profesör!"

"Eminim yapacaksındır," dedi Vanitas. "İçeriğe odaklan. Şimdiye kadar iyi iş çıkardın."

"Teşekkür ederim!" Roselyn hızlı bir selam verdi ve ofisten aceleyle çıktı.

Çın—

Vanitas arkasına yaslandı ve düşündü. Elbette Franz boş durabilirdi ama perde arkasında işler çevirmek söz konusu olduğunda değil.

Dahası, onu öldürmek basit değildi. Gerçek bedeni herhangi bir yerde olabilirdi, hatta İmparatorluk'ta bile olmayabilirdi.

Durumun karmaşıklığı net bir strateji oluşturmayı zorlaştırıyordu. Kıdemli oyuncular Franz ile başa çıkmak için basit bir rehber yazmışlardı:

[∎ Önünüzdeki Franz'ın bir kukla olduğunu her zaman varsayın.]

[∎ Ne kadar çok kukla yok ederseniz, gerçek bedeni bulmak o kadar zorlaşır.]

Ve benzeri.

Şimdilik en iyi çözüm, Franz'ı bulup öldürmeye odaklanmak değil, kontrol ettiği organizasyonları ve şirketleri dağıtarak etkisini zayıflatmaktı.

Ağını zayıflatmak, iyi bir sona ulaşmak için çok önemliydi.

Elbette bu gerçek son değildi.

Ama bu başka bir konuydu.

Franz, oyuncunun aşması gereken bir başka engeldi sadece.

***

"En son ziyaretimden bu yana epey zaman geçti."

Soliette hiçbir şeyi olmadan büyümüştü. Hatırlayabildiği andan itibaren—üç yaşından beri—hayatı bu duvarlar arasında başlamıştı.

Yetimhane görkemli veya lüks bir yer değildi. O zamanlar boyalar solmuş, zeminler gıcırdıyor ve küçük bahçe çiçek açmakta zorlanıyordu.

Ama Soliette için orası evdi.

Şimdiki hayatının sunduğu tüm lükslere rağmen, Soliette burayı her şeyden çok evi olarak görüyordu.

Maaşının %20'sini sık sık yetimhaneye yatırırdı. Bu suçluluk veya zorunluluktan değildi. Sadece burada büyüyen çocukların kendisinden daha fazlasına sahip olmasını istediği içindi.

——Bayan Soliette!

Bir grup çocuk onu karşılamak için dışarı koştu.

"Geri döndünüz!" diye haykırdı küçük bir kız.

"Söz vermiştim, değil mi?" dedi Soliette, onların boyuna inerek.

Onun şu anki Başbüyücü olduğunu bilmiyorlardı. Onlar için o sadece, sık sık onları ziyaret eden nazik, yaşça büyük bir kadındı.

Çocuklar etrafını sardı, günleri hakkında hikayeler anlattılar. O ise sıcak ve içten bir gülümsemeyle dinledi.

Ayağa kalktığında, yaşlı bir kadın aceleyle yaklaştı.

"Ah, Soliette! Geleceğini haber vermeliydin. Senin için daha iyi hazırlık yapabilirdik."

"Sorun değil, Anne Elara," dedi Soliette başını hafifçe sallayarak.

Soliette bu kadar çok şey başardığından beri, Anne Elara da dahil olmak üzere personel ona farklı davranmaya başlamıştı. Bu onu oldukça rahatsız ediyordu. Onlara sık sık kendisine her zamanki gibi, diğer herhangi bir ziyaretçi gibi davranmalarını hatırlatırdı.

"Gerçekten, telaşlanmaya gerek yok," diye ekledi Soliette. "Sadece herkesi görmek istedim."

Anne Elara sıcak bir şekilde gülümsedi, ancak bir miktar gerginlik vardı.

"Yine de, bizim için yaptıkların için minnettarız. Yeni bahçe aletleri geçen hafta geldi ve çocuklar gönderdiğin kitaplara bayılıyor."

Soliette, birkaç çocuğun dikkatle bitkileri suladığı küçük bahçeye doğru baktı.

"İşe yaradıklarına sevindim," dedi sıcak bir gülümsemeyle.

Geçmişte bahçe kuru topraktan başka bir şey değildi. Şimdi ise renkli çiçekler ve birkaç sıra sebzeyle hayat doluydu.

"Onlara çok iyi baktılar," dedi Anne Elara, bakışlarını takip ederek.

"Harika..."

Çocuklardan biri elinde küçük bir saksıyla koşarak geldi. "Bayan Soliette! Bakın! Bunu tamamen kendim büyüttüm!"

İncelemek için diz çöktü. Bitki küçüktü ama sağlıklıydı, tek bir parlak sarı çiçeği vardı.

"Harika bir iş çıkardın," dedi saçlarını karıştırarak. "Ona bakmaya devam et, tamam mı?"

Çocuk neşeyle ışıldadı ve diğerlerine katılmak için koştu.

"Bayan Soliette, bakın!"

Başka bir çocuk, yaklaşık on dört yaşlarında bir kız yaklaştı. Yetimhanedeki en büyük çocuk olan Sarah'ydı. Kollarında büyük bir kitap tutuyordu.

Soliette, Sarah'nın boyuna indi.

"Bunu nereden aldın?"

"Yeni kütüphaneden!"

"Kütüphane mi?" Soliette, Anne Elara'ya döndü.

Anne Elara gülümseyerek başını salladı. "Evet, yakın zamanda cömert bir bağış aldık. Çocuklar için bir kütüphane inşa etmeye başlamamızı sağladı. Kitapların bir kısmı çoktan geldi."

"Öyle mi...?" Soliette, Sarah'nın kollarındaki kitaba geri baktı.

Dikkatlice açtı. Sayfalar yoğun büyü teorileri, büyü devreleri şemaları, büyü formülleri ve tılsımlarla doluydu.

Sadece büyücülerin veya akademisyenlerin tam olarak takdir edebileceği türden bir kitaptı.

"Her gün okuyorum!" dedi Sarah heyecanla. "Çoğunu anlamıyorum ama gerçekten ilginç görünüyor. Belki denemeye devam edersem çözerim."

Soliette omzuna nazikçe elini koydu.

"Bu harika, Sarah."

Sarah parlak bir gülümsemeyle başını salladı ve aceleyle yetimhanenin içine koştu.

Soliette, Anne Elara'ya döndü. "Bağışı kim yaptı?"

Anne Elara'nın ifadesi yumuşadı. "Astrea adında bir aristokrat. Çok fazla detay vermediler ama çocuklara yardım etmekle gerçekten ilgileniyor gibi görünüyorlardı."

"Astrea..." diye mırıldandı Soliette, isim düşüncelerinde asılı kalarak.

"Onları tanıyor musun?"

"Ah, hayır..." diye mırıldandı Soliette, bakışlarını kaçırarak.

Astrea ismi sadece bir aileye ait olabilirdi. Astrea ailesine.

Vanitas Astrea.

Soliette'in geçmişi halk için bir sır değildi ama yetimhanenin yeri hiç açıklanmamıştı.

Sadece bir tesadüf müydü?

***

Gambino Ailesi.

"Miktarı kontrol ettim, Patron," dedi Luca. "112.5 milyon Rend'in %10'u çoktan geçti. 11.250.000."

"Güzel," dedi Gambino Ailesi'nin patronu Vincenzo Gambino başını sallayarak. "Ama yine de, cömert bir bağış kılığında ve aslında cömert bir bağış. Astrea neredeyse iki katını ödüyor."

Para kademeli olarak filtreleniyordu.

Vanitas'ın çeşitli yetimhanelere yaptığı bağışlar önümüzdeki birkaç aya yayılacak, Gambino Ailesi'ne yapılan ödemeler ise şüphe çekmemek için stratejik olarak geciktirilecekti.

"Yeraltı dünyasıyla bağlarını koparmayı planladığına inanıyorum, Patron," diye ekledi Luca.

Vincenzo sandalyesine yaslandı. Luca onun danışmanı, her zaman kulağına fısıldayan güvenilir sağ koluydu.

"Öyle mi?" dedi Vincenzo, sesi sakindi. "Belki de böylesi daha iyidir. Astrea gibi çelimsiz bir adam bizimki gibi bir dünyaya ait değil."

Hafif bir iç çekti ve öne doğru eğilerek dirseklerini masaya dayadı.

"Ama bize karşı iyiydi. Temiz olsun ya da olmasın, yaptıkları için ona borçluyuz."

"Anlaşıldı, Patron. Bizim tarafımızda her şeyin sorunsuz yürümesini sağlamalı mıyım?" diye sordu Luca.

"Evet. Gerekirse ona yardım et. Temiz bir şekilde ayrılmasına izin ver. Ama köprüleri yakmadığımızdan emin ol. Astrea gidebilir ama bizim için değeri kaybolmuyor."

Luca başını salladı. "Halledeceğim, Patron."

***

"Hazır mısın, Prenses?" diye sordu bir hizmetçi.

"Evet, oldukça heyecanlıyım. Katılacağım ilk akademik konferans," diye yanıtladı Astrid parlak bir gülümsemeyle.

Akademik konferanslar, Akademisyenler Enstitüsü üyesi olan tüm akademisyenlere açıktı.

Dışarıdan gelenler ise ancak Büyücü Üniversitesi öğrencileri veya iş holdinglerinin bir parçası olmak gibi belirli koşullar altında katılabilirdi; o zaman bile yüksek bir giriş ücreti ödemeleri gerekiyordu.

Sunumlar, Astrid ve kulübü için bir ilham kaynağı olarak işe yarayacaktı.

Diğer kulüp üyelerini de davet etmişti ama hepsi hafta sonu meşgul olduklarını söyleyerek reddetmişlerdi.

"Ah."

Önemli değildi. Yine de kulüp için notlar alacaktı.

Atanmış şövalyeleriyle arabaya bindiğinde, araç sorunsuz bir şekilde hareket etmeye başladı. Astrid arkasına yaslandı, gevşemesine izin verdi.

Şu an saat 08:37'ydi. Konferansın ilk günü saat 19:00'da, ne kilise ne de devlet tarafından yönetilen tarafsız bir bölge olan Estelle'de gerçekleşecekti.

Bağımsız bir bölge olarak bilinen Estelle, dünyanın en yetenekli büyücülerinden bazılarına ev sahipliği yapıyordu ve kariyerlerini ilerletmek isteyen Üniversite Kulesi mezunları için tercih edilen bir destinasyondu.

Estelle'e yolculuk trenle yaklaşık dört saat sürecekti.

"İyi yolculuklar, Prenses."

Astrid başını salladı, şapkasını ve güneş gözlüğünü düzelterek arabadan indi. Estelle treninin 09:30'da gelmesi planlanıyordu.

Etrafına baktı ve oturacak bir yer buldu, ara sıra girişe göz attı.

Bir süre bekledikten sonra Astrid büyü trenine bindi ve VIP kompartımanında bir koltuğa oturdu. Tren tam vaktinde hareket etti.

Koltuğuna yerleşen Astrid bir ders kitabı açtı.

[Büyücülük Temelleri: Astrea Serisi]

Bu, Profesör Vanitas'ın yaklaşık iki yıl önce yayınlanan ilk kitabıydı.

Kitap pek satmamıştı. İçeriği aşırı teknik ve karmaşıktı, sanki ne yazdığından bile emin değilmiş gibiydi.

Astrid'in onu okumak için özel bir nedeni yoktu, sadece profesörünü daha iyi anlamak dışında.

Sayfaları çevirirken düşünceleri uzaklaştı. Birçok profesör katıydı ama Vanitas Astrea bir nedenden dolayı öne çıkıyordu.

Dört yıl önce soruşturma altında olan tek profesördü.

Astrid bunu daha yeni öğrenmişti. Dava halkın gözüne hiç ulaşmamıştı ve onu başlatan gazeteci aniden geri çekilmişti.

Bu muhtemelen iddiaların asılsız olduğu anlamına geliyordu.

Yine de düşünmesi ilginçti.

Tren ilk istasyonunda durdu. Yolcular binip indikten sonra yolculuğuna devam etti.

Astrid okumaya devam etti ama kısa süre sonra uykusu geldi. Kitabı kucağına bıraktı ve etrafına baktı.

Tren alışılmadık derecede sessizdi.

"....?"

VIP kompartımanındaki diğer yolcular uyuyor gibi görünüyordu.

"...."

Havayı doğal olmayan bir sessizlik kapladı. Astrid'in göz kapakları ağırlaştı ve vücudu zayıf hissetti.

Bir şeyler yanlıştı.

"...."

Buna karşı koymaya çalıştı. Ama vücudu tepki vermiyordu.

Gücü uzuvlarından çekildi.

"...."

Ve gözleri kapandı.