Bölüm 64: Baykuşlar Konseyi [3]

Bölüm 64: Baykuşlar Konseyi [3]

Toplantıya katılmak olası riskler barındırıyordu. Ne de olsa oyuncular oyunun bu kadar erken bir aşamasında henüz katılım sağlayamıyorlardı, bu da ciddi bir bilgi eksikliği olduğu anlamına geliyordu.

Katılan kişiler, toplantının amacı ve genel önemi tamamen bilinmiyordu.

Ancak bir şey kesindi.

Bu toplantı, her şeyin başladığı yerdi.

Her oynanışta, oyunun başındaki ilk toplantı her zaman aynı olayla sonuçlanırdı; bir yönetici öldürülürdü.

Başlangıçta kimse suçlunun kim olduğunu bilmiyordu.

Ancak oyunun orta aşamasına gelindiğinde gerçek nihayet gün yüzüne çıkmıştı.

Bu bir hain değildi.

Bir sızan kişiydi.

Ortaya çıkarılması yıllar süren tek bir hata.

Ve hepsi tek bir kişiye çıkıyordu.

Irene Barielle Aetherion.

Personelinden biri yöneticinin öldürülmesinden sorumluydu.

Bu olay, Irene'in çöküşünün başlangıcı oldu.

İtibarı yerle bir oldu. Nüfuzu zayıfladı ve sonunda kendi öz ağabeyi Franz Barielle Aetherion tarafından idam edildi.

Irene bu aşamada bir kötü karakter gibi görünse de, daha geniş bir perspektiften bakıldığında gerekli bir kötülük olarak görülebilirdi.

Ancak ağabeyi çok daha kötüydü.

Irene, Franz'ın çöküşünde çok önemli bir rol oynayacaktı. Bu sefer onun hatasını önlemek için şimdi harekete geçmek şarttı. İşin zor kısmı doğru kişiyi tespit etmekti.

Takipçilerinin çoğu yakalanmış, işkence görmüş veya öldürülmüş olsa da, tek bir kişi kritik önemini koruyordu; Zia Rain.

Hatanın sorumlusu olan personel.

8 Ağustos.

Apaste Mekânı.

Davetiyeyi deşifre etmek Spectacle ile kolaydı. Gizli mesaj kıyafet kuralını, etkinlik saatini ve mekân detaylarını ortaya çıkarıyordu.

Talimatlar açıktı. Her katılımcıya mekâna girmeden önce tam siyah bir maske takması tavsiye ediliyordu.

Vanitas talimatlara uydu. Vardığında, davetiyeye kazınmış gizli parolayı verdikten sonra kendisine büyüyle işlenmiş bir Baykuş Maskesi verildi.

Tıpkı davetiye gibi, maske de etkinlik bittiğinde yok olacak şekilde tasarlanmıştı.

Ancak...

Kahretsin...

Baykuş Maskelerinin altında, Spectacle kimsenin yüzünü tanımlayamıyordu.

Spectacle ilk kez işe yaramaz hale gelmişti.

Bu, Vanitas Astrea olduktan sonra daha önce hiç yaşamadığı bir durumdu.

Salon sohbetlerle doluydu. Aristokratlar Baykuş Maskelerinin ardından şarap ve şampanyalarını yudumluyorlardı.

Görüntü oldukça komikti. Bardaktan su içmeye çalışan çiftlik tavuklarına benziyorlardı.

Ancak en büyük sorun, bu maskeli tavuk sürüsünün içinde Zia Rain'i nasıl bulacağıydı.

——Efendim? Tabii ki, bu yılki akademik konferansta sunum yapmayı planlıyorum. Yine de kim olduğumu bilemeyeceksiniz. Hehe~

Vanitas'ın kulakları dikildi. Başını sesin geldiği yöne çevirdi.

Maskeden gelen bozulma tanımayı zorlaştırıyordu ama tonu, o kibirli övünmesi ve hatta başını hafifçe yana eğmesi...

Hayır, sadece tanıdık değildi.

Aşikârdı.

Claude.

Vanitas'ın gözleri kısıldı.

O aptal Claude'du.

Burada olması çok normal.

Arkasından bir ses, Selamlar, diye seslendi.

Vanitas, Baykuş Maskesi takan bir figürü görmek için döndü. Kim olduğunu anlayamadı ama nazikçe başıyla selam verdi.

Vanitas, Tanıştığımıza memnun oldum, diye yanıtladı.

Maskeli figür, Pek sosyalleşmemiş görünüyorsun, dedi. Şirkete mi ihtiyacın var?

Vanitas bir an düşündü. Buradaki herkes anonimdi. Parti bittiğinde kimse kimsenin kim olduğunu bilmeyecekti.

Tabii bir aptal kimliğini açık etmezse.

——Ben kimim? Size söylemeyeceğim. Ama sadece bu dünyanın gördüğü en büyük simyacı olacağımı bilin. Haha!

O aptal gibi.

Vanitas, Neden olmasın, dedi.

Bu aşamada bilgi her şeydi. Toplantıdaki güncel olaylardan tam olarak haberdar olmayan biri için istihbarat birinci öncelikti.

Eğer Zia'yı bulamazsa ki büyük ihtimalle öyle olacaktı, o zaman ikinci seçenek vardı.

Onun arkasını toplamak.

Yanındaki adam, Sormamın bir sakıncası yoksa, statün nedir? diye sordu. Tabii ki ismini paylaşmana gerek yok. Ama benden daha yüksek bir rütbedeysen nezaket göstermenin doğru olacağına inanıyorum.

Vanitas sakince, Baron, diye yanıtladı.

Resmi aristokrat hiyerarşisinde Baron en düşük rütbeydi.

Adam başını sallayarak, Ah, anlıyorum, dedi. Ben bir Vikontum.

Öyle mi?

Muhtemelen bir yalandı. Bu tür ortamlarda, soyluların bu gibi gizli toplantılarda statülerini küçümsemeleri veya abartmaları alışılmadık bir durum değildi.

Hatta bu adamın bizzat İmparatorluk Prensi Franz olma ihtimali bile vardı.

Vanitas, Aslında bir toplantıya ilk katılışım, Lord Vikont, dedi. Beni aydınlatmak ister misiniz?

Adam hafifçe kıkırdadı, maskesini hafifçe eğerek etrafına bakındı.

Ah, ilk kez mi katılıyorsun? Pek bir numarası yok. Kaynaş, dinle ve duyuruyu bekle. Ama en önemlisi, tetikte ol.

Tetikte mi?

Adam, Tabii ki, diye yanıtladı. Kimin izlediğini asla bilemezsin. Ve burada bilgi para birimidir. Dilinden kaçacak tek bir kelime sana pahalıya patlayabilir.

Vanitas gözleri salonu tararken düşünceli bir şekilde mırıldandı.

Baykuş Maskeli insanlar kadeh tokuşturuyor, gülüyor ve küçük gruplar halinde fısıldaşıyorlardı. Bazıları onun yönüne bakıp hemen gözlerini kaçırıyordu.

Adam, Eğer özel bir şey arıyorsan, dedi. Seni doğru yöne yönlendirebilirim. Tabii küçük bir iyilik karşılığında.

Bunu aklımda tutacağım.

Adam omzuna vurarak, Akıllıca, dedi. Benimle kal, Baron. Bu tür toplantılarda yolumu bilirim.

Vanitas etrafına bakarak, Şimdilik burada kalacağım, dedi. Henüz tam alışamadım. Sana daha sonra yetişirim.

Adam teslim olurcasına ellerini kaldırdı.

Sen bilirsin. Ama tek başına çok uzaklaşma. Burada dostça sohbetlerden daha fazlası dönüyor.

Bununla birlikte adam uzaklaştı ve kalabalığın içinde kayboldu.

——Hmm... İzlenmesi gereken bir dahi mi? Claude Rosamund'un bugünlerde simya alanında çok konuşulduğunu duydum. Haha!

Vanitas bunu görmezden geldi.

Bir dakika boyunca odayı inceledikten sonra, Vanitas sahip olduğu tüm dışadönüklüğü topladı ve gelişigüzel bir şekilde bir araya toplanmış tavuk sürüsünün arasına karıştı.

——Duydun mu? İmparatorluk Prensi'nin burada olduğu söyleniyor.

——Gerçekten mi? Bu biraz korkutucu. Onunla konuşup konuşmadığını asla bilemezsin.

——Bekle... o sen olabilir misin?

——Hah?! İmkânı yok. O sen olabilirsin!

——Hayır, kesinlikle sensin!

Yaklaşık otuz dakika sonra, salonda kadeh tokuşturma sesleri yankılandı. Tüm gözler, altın bir Baykuş Maskesi takan bir adamın durduğu merkeze çevrildi.

——Hoş geldiniz, dost Gözcüler. Konsey katılımınız için minnettardır. Bu gece, ileriye giden yolu tartışacağız. Bizim yolumuzu!

Bu bir yöneticiydi.

Vanitas odayı taradı. Eğer Zia Rain gerçekten buradaysa, onu tespit etmek için en iyi şans buydu.

——Bu geceki ilk gündemimiz, şubelerdeki değişiklikler. Eski kökler kurudu ve yeni tohumlar ekildi. Bazılarınız buna bizzat şahit oldunuz!

Sözlerini bitirir bitirmez, altın Baykuş Maskeleri takan beş figür öne çıktı. Görünüşleri hemen dikkatleri üzerine çekti.

——Bunlar sizin yöneticileriniz!

Maskeleri düz siyah veya gümüş olan diğer katılımcıların aksine, altın maskeler onları daha yüksek rütbeli üyeler olarak işaretliyordu.

Gösterişli duyuru göz önüne alındığında, Baykuş Konseyi açıkça bir şey oluşturmaya çalışıyordu. O kadar da aptal değillerdi.

O insanlar gerçek yöneticiler değil.

Muhtemelen yemlerdi. Gerçek yöneticiler muhtemelen herkes gibi kalabalığın içinde karışıyorlardı.

Başka bir deyişle, potansiyel suikastçıları ortaya çıkarmak için bir tuzaktı.

Eğer durum buysa, o zaman hataya rağmen Zia Rain'in yetenekleri birinci sınıftı. Gerçek bir yöneticiyi tespit edip suikast düzenlemeyi başarmıştı.

Şimdilik Vanitas beklemedeydi.

***

Irene mekâna göz gezdirdi. Çok fazla baykuş vardı.

Ana hedefi Franz'ı bulmaktı. Eğer ağabeyi buradaysa ve diğerleriyle karışıyorsa, bu şansı kaçıramazdı.

Bu, şüphe çekmeden onu ortadan kaldırmak için en iyi fırsatıydı. Eğer Franz burada ölürse, bu tüm gizli tarikatı kaosa sürüklerdi, özellikle de kimin o olduğunu kimse tam olarak bilmediği için.

Cinayet onların işi gibi gösterilecekti.

——Bir içki ister misiniz, Efendim?

Baykuş maskesi takan ve elinde kadeh tepsisi olan bir adam yaklaştı.

Irene kendi Baykuş Maskesinin altından ona kısaca baktı.

Kendini gizlemek için büyük çaba sarf etmişti. İmzası olan kızıl saçları, erkek saçı gibi görünecek şekilde şekillendirilmiş başka bir perukla gizlenmiş kahverengi bir peruğun altındaydı.

Dolgu katmanları kıvrımlı vücudunu maskeliyor, kadınlığının her izini örtüyordu.

Kısacası, bir takım elbise giymiş, baykuş maskesi takan, erkek kılığına girmiş bir kadın kılığındaki kadındı.

Tepsideki kadehlerden birini alarak, Hayır demem, dedi.

Başlangıçta bu görevi halletmesi için Zia'yı göndermeyi planlamıştı. Ancak dikkatli bir değerlendirmeden sonra Irene, bu iş için kendisinden daha uygun kimsenin olmadığını fark etti.

Nedeni basitti.

Burada kimse kimsenin kim olduğunu bilmiyordu.

Ancak Irene'in benzersiz bir avantajı vardı.

Midas'ın Gözü.

Ona göre her insanın bir değeri vardı. Buradaki çoğu insan 30-50 arasında değişiyordu ve çoğu sıradan insanın değerleri her zaman 0 ile biterdi.

Ancak istisnai bireyler bu kalıbı takip etmiyordu.

Örneğin küçük kız kardeşi Astrid'in değeri 84 iken, ağabeyi Franz 76 olarak işaretlenmişti.

Irene bu değerleri ezberlemişti. Hayatı boyunca bu sayılara sahip başka kimseyi görmemişti.

Mevcut Başbüyücü Soliette 88, efsanevi Kılıç Azizi Aston Nietzsche ise 91 değerindeydi.

Bu değerler benzersizdi. Dünyada başka kimse onlara sahip olamazdı.

Aniden, salonda bir duyuru yankılandı ve Altın Baykuş maskeleri takan beş kişi öne çıktı.

Irene damgasını aktive ederek dikkatle taradı.

——Bunlar sizin yöneticileriniz!

Beş değer.

Hepsi 0 ile bitiyordu.

30. 20. 20. 30.

Bu tarikatı yönettiği iddia edilen insanlar için sayılar çok düşüktü.

Altın gözleri, diğer maskeli bireylerin üzerinde süzülen değerleri gözlemleyerek kalabalığı taradı.

İşte o zaman anladı.

Kalabalığın arasında 50'li değerlere sahip insanlar vardı.

Gerçek yöneticiler onlar...

Altın Baykuş maskeleri takanlar yemdi.

İlginç...

Sanki bir suikastçı bekliyorlarmış gibi.

Ne yazık ki, Irene yöneticilerini umursamıyordu. O sadece Franz için buradaydı.

Duyuru sona erdiğinde, Baykuş Maskeliler sözde yöneticilerle kaynaşmaya başladı. Diğerleri sessizce yakında duruyor, belki de kalabalığa katılmak için doğru anı bekliyorlardı.

Irene kalabalığın içinde ilerledi. Damgasını aktive ederek her maskeli figürü Franz'ınkine benzeyen bir değer için taradı.

Ancak eşleşme yoktu.

Gelmedi mi?

Bu çok olası görünüyordu.

Irene arayışına devam ederken, omurgasından aşağı ani bir ürperti yayıldı. Ensesindeki tüyler diken diken oldu.

Ne...

Bakışları, düz bir baykuş maskesi ve siyah bir takım elbise giyen bir adama takıldı. Kimseyle etkileşime girmiyordu. Bunun yerine tek başına durmuş, ağzına makaron tıkıştırıyordu.

Daha doğrusu, gagasına.

Ama değeri...

[???]

Hesaplanamaz.

Irene'in nefesi kesildi.

Daha önce hiç böyle bir şey görmemişti.

Tak—!

İstemsizce bir adım geri attı. Eğer burada bir suikastçı varsa, o kişi oydu.

O, Irene'in başa çıkabileceği biri değildi.

Değer—veya değer eksikliği—her şeyi anlatıyordu.

Bu adam tüm mantığa meydan okuyordu.

Irene'in içgüdüleri ona geri çekilmesi için bağırıyordu. Planı unut. Franz burada değildi, artık açıktı.

Partide zaten bir saattir bulunuyordu. Burada olsa bile, kalmak riske değmezdi.

Bu adamın varlığıyla, buradaki herkes ölürdü. Kendisi de dahil.

İhtiyatlı bir adım daha geri atarken, adam başını hafifçe çevirdi.

Hareket yavaş ve rahatsız ediciydi. Baykuş Maskesi etkiyi sadece artırıyordu. Bakışları kilitlendi.

Sonra adam başını eğdi, bu da Irene'in donup kalmasına neden oldu.

Hâlâ tıpkı başını eğen bir baykuş gibi görünüyordu.

Ama bu onu daha da ürkütücü kılıyordu.

Sen...

Adam, Lord Vikont, siz misiniz? diye sordu.

Ne diyor bu...

Fark edilmişti. Bu noktada geri çekilmek sadece şüphe uyandırırdı.

Irene sesini sabitlemeye çalışarak, L-Lord Vikont mu? diye kekeledi.

Ah, öyle değil mi? Kesinlikle siz olduğunuzdan emindim.

Hayır... sanırım yanlış kişiyi buldunuz...

Adam başını hafifçe eğerek, Ah, özür dilerim, dedi.

Irene temkinli bir şekilde, Siz... bir Baron musunuz? diye sordu.

Adam başını sallayarak, Kesinlikle, öyleyim, dedi. Ya siz?

Irene, Ben... resmi değilim, diye yanıtladı. Babam onun yerine katılmamı istedi...

Gerginliği, istemsiz seğirmeleri ve tereddütlü tavrı bahaneyi inandırıcı kılıyordu.

Burada böyle bir açıklamayla bulunan tek kişi o değildi. Kalabalıkta yersiz görünen, daha düşük değerlere sahip başkaları da vardı.

Öyle mi?

Tepsiden bir makaron daha kaptı ve ağzına attı.

Bunu denemelisin. Gerçekten çok iyi, dedi tatlıları işaret ederek.

Ben... iyiyim. Laktoz intoleransım var.

Adam çiğnerken, Yazık, dedi. Tam bir görgü kuralı eksikliği. Gerçekten bir Baron. Bir şeyler kaçırıyorsun.

...Doğru.

Irene gitmek için döndü. Sessizce uzaklaşmak için mükemmel bir zaman gibi hissettirdi.

Adam aniden, Gidiyor musun? dedi.

Irene arkasına bakmadan, Evet, dedi. Hoş bir toplantıydı ama kendimi kanıtlamayı başaramadım. Ailemin geçmişi göz önüne alındığında pek kendime güvenmiyorum.

Kendini sakinleştirmeyi başardı ve inandırıcı bir bahane uydurdu.

Toplantının anonimliği, fark edilmeden uzaklaşmayı kolaylaştırıyordu.

Elbette, Claude Rosamund ya da adı her neyse, en iyi simyacı olacağını yüksek sesle ilan eden o adam gibi aptallar her zaman vardı.

Başkaları da onun örneğini takip ederek, pervasızca övünmeler ve dikkatsiz yorumlarla kimlikleri bir araya getiriyorlardı.

Belki de bu, toplantının amacının bir parçasıydı. Benzer düşünen bireylerin anonimlik kisvesi altında etkileşime girmesine izin vererek ilk engelleri yıkmak.

Kimse kimliğini belirleyemediği birini küçümsemeye cesaret edemezdi, bu da onların birbirlerini rütbeleri veya unvanları yerine yeteneklerine göre görmelerini sağlardı.

Irene, omurgasından aşağı bir ürperti hissederek mekândan ayrıldı.

Değeri olmayan adam.

Mümkün olduğunca uzaklaşması gerekiyordu.

***

Vanitas toplantıya tamamen uyum sağlamış, anonim kalarak kalabalığın içinde sorunsuz bir şekilde kaynaşmıştı. Daha önceki resmi olmayan soylu dışında garip bir karşılaşma olmamıştı.

Her neyse, Irene'in hatası bariz bir şekilde basitti.

Zia Rain bir yöneticiyi—sadece herhangi bir yöneticiyi değil—bizzat Franz Barielle Aetherion'u öldürmüştü.

Ya da öyle görünüyordu.

Gerçek, Franz'ın damgası olan Unmistakable'da yatıyordu.

Bu, kendisinin mükemmel bir kuklasını yaratmasına izin veriyordu. Görünüş olarak aynıydı ama güçlerinden yoksundu.

Kendini bölerek Franz aynı anda iki yerde bulunabiliyor, kuklaları yem olarak hareket ederken evinin güvenli sınırlarından olayları manipüle edebiliyordu.

Kuklasının öldürülmesi onu uyardı ve sonunda yıllar geçtikten sonra Zia yakalandı.

Tüm çile Franz'ın damgasını ortaya çıkarsa da, buna gerek yoktu.

Çünkü Vanitas zaten biliyordu.

Her neyse.

Vanitas, Franz'ın zaten orada olabileceğinden şüpheleniyordu. Ancak etrafta bu kadar çok maskeli Baykuş Tavuğu varken, hangisi olabileceğini anlamak imkânsızdı.

Gece ilerleyip saat 02:00'yi geçtiğinde, önemli hiçbir şey olmadı.

Anlatı nasıl gidiyordu?

Vanitas zihnini zorladı.

Kıdemli oyuncuların bile bu gece gerçekte ne olduğuna dair somut bir anlayışları yoktu.

Yine de Vanitas kaldı. Yemekler inkâr edilemez derecede iyiydi ve kendini tüm görgü kurallarını terk edip ziyafet çekerken buldu.

Nom— Nom—

Diğerleri ayrılmaya başladığında bile sonuna kadar kaldı.

Ancak daha fazla kalmak şüphe uyandırabileceğinde nihayet ayrılmaya karar verdi.

Uh-huh...

Ama o gece hiçbir şey olmadı.

Partinin içinde çığlıklar yoktu, hiçbir şey.

Dışarıda olduysa bile, yine hiçbir şey olmadı.

Başka bir yerde olduysa bile, Vanitas gizlice bir kargaşa belirtisi olup olmadığını kontrol etti, ancak yine de hiçbir şey olmadı.

Zia'dan eser yoktu.

Franz'dan da eser yoktu.

Ve doğal olarak, cinayet işlenmedi.

Vanitas değerli zamanını boşa harcayarak eve döndü.

Az önce ne oldu?

***

Irene yatakta uzanmış, uyuyamıyordu. Düşünceleri karmakarışıktı ve çarşafların altında titriyordu.

Zia yumuşak bir sesle, Prenses Irene, bir sorun mu var? diye sordu.

Irene'e eşlik etmesi için çağrılmıştı ve yatağın yanındaki sandalyede oturuyordu.

Irene battaniyeyi yüzüne çekerek, Z-Zia... diye mırıldandı. Hiç açıklayamayacağın bir şeyle karşılaştın mı...?

Zia başını eğdi, bir an düşündü.

Açıklayamayacağım bir şey mi? Şey, evet... başlangıç olarak, siz, Prenses Irene.

Irene inleyerek, O değil... dedi. Demek istediğim... gerçekten korkunç bir şey...

Ne demek istiyorsunuz?

...B-Boşver.

Eğer o adam Franz için çalışıyorsa, o zaman direnmenin bir anlamı yoktu. Pes etmeli ve ağabeyine boyun eğmeliydi.

Değeri olmayan bir adam ölçülemezdi. Sadece bu bile onu bu dünyadaki en değerli varlık yapıyordu. Bu, kavrayışın ötesinde bir şeydi.

Irene yeteneklerini hayal bile edemiyordu.

Ama böyle birinin Franz'ın altında çalışması? Mantıklı değildi. Böyle bir adam kimseye boyun eğmezdi.

Aslında, Franz'ın iplerini çeken kişi oymuş gibi görünüyordu.

Bu olmalıydı.

Rahat, umursamaz tavrı, habersizmiş gibi davranması, tam bir dehanın oyunuydu.

Irene derin bir nefes vererek yatağa gömüldü.

Biz neyle karşı karşıyayız...?

Suikastçılar, paralı askerler ve karanlık yeraltı örgütleriyle derin bağları olan Irene, ağabeyiyle yüzleştiğinden beri ilk kez korku hissediyordu.