Bölüm 63

Bölüm 63

Ernberg'in güneybatı girişinde tam o sırada bir at pazarı kurulmuştu. Orası insanla kaynıyordu.

Geniş bir arazi, hafif eğimli bir tepenin kıvrımı boyunca uzanıp gidiyordu. Yan taraflarında ise midilli ve yük atlarından tutun da genel amaçlı atlara, soyluların ve varlıklı kişilerin bindiği binek atlarına kadar çeşitli atların barındığı geçici ahırlar ve çitler bulunuyordu.

At tüccarları sık sık hayvanlarını dizginlerinden tutarak geniş arazide gezdiriyorlardı. Bu, yalnızca atlarını sergilemekle kalmıyor, aynı zamanda onları idare etmedeki becerilerini de gözler önüne seriyordu.

Atlara bakmak epey bilgi ve beceri gerektiriyordu. Özellikle imparatorların, kralların ve büyük soyluların at bakıcılarının kullandığı eğitim ve yetiştirme yöntemleri neredeyse devlet sırrı gibi saklanırdı. Bunları dikkatsizce ifşa eden biri korkunç bir infazla karşılaşabilirdi.

Pazardaki atların çoğu yük atı veya genel amaçlı attı. Çok iyi bakılmış binek atına neredeyse hiç rastlanmıyordu. Savaş atlarına gelince, tüm pazarı arasanız bile bir ya da iki tane bulursanız şanslı sayılirdınız.

At tüccarları ve potansiyel alıcılar alanın dört bir yanında pazarlık yapıyorlardı. Bazılarının gerçekten bir ata ihtiyacı vardı, bazıları ise kan hatlarını üretmek için hayvan arıyordu.

Bilinmeyen nedenlerle aile mülkünün bir parçası olan atları satmaya gelenler de vardı. Hayvanları pek soylu cinsler değildi ama biraz daha yüksek bir fiyata satabilmek amacıyla mümkün olduğunca gösterişli tutulabilmeleri için çağlardan beri ilk kez düzgünce yıkanıp fırçalandıkları belliydi.

Tam o sırada birisi birdenbire dörtnala araziye doğru at sürdü. Dalgalanan kırmızı pelerini özellikle dikkat çekiyordu.

Takur tukur! Takur tukur! Takur tukur! Takur tukur!

"Deh!"

"H-Hey, sen!"

Alanda at gezdiren insanlar paniğe kapılıp kenara kaçıştılar. Atlarla dikkatli ilgilenmek gerekiyordu. Bir kazaya karışırlarsa değerleri dibe vururdu.

"Affedersiniz. Acelem var."

Atlı başkasından değil, Rickart'tan başkası değildi. Hâlâ eyerin üzerindeyken arazinin bir ucundan diğer ucuna at koşturdu.

Oldukça heybetli görünüyordu. At tüccarları başta ona inanamayarak bakakalmış olsalar da, bakışları kısa süre içinde altındaki at tarafından esir alındı. İlk görüşte aşık olmuş gibi görünüyorlardı.

Rickart'ın atı dengeli, sağlam bir yapıya sahip, açıkça göze çarpan zarif ama kabarık kaslara sahipti. Bir bakışta bunun bir savaş atı olduğunu anlamak için yeterliydi.

Savaş atları sıradan atlardan tamamen farklı bir sınıfta yer alırdı ve fiyatları astronomik düzeyde artardı. Uygun cinslerden sadece birkaç tane vardı ve küçük yaşlardan itibaren özel bir eğitime tabi tutulmaları gerekiyordu.

Savaş atları artık sadece otçul hayvanlar olarak görülemezdi. Vahşi bir cesarete, kılıçlar ve mızraklar delip geçtikten sonra bile hareket etmeye devam edecek dayanıma, efendilerine karşı sarsılmaz bir itaate ve sadakate sahip olmaları gerekiyordu.

Eğer olağanüstü bir ivmelenmeye, dayanıklılığa, manevra kabiliyetine ve tepki hızına da sahiplerse, hiçbir paranın satın alamayacağı bir noktaya ulaşabilirlerdi.

Elbette tek bir atın bu özelliklerin tümüne sahip olması zordu. Öyle bir at imparatorlar tarafından bile baş tacı edilirdi.

Bir at, bir şövalye için hem başlangıç hem de sondu. Şövalyenin onurunun yanı sıra hayatının ta kendisiydi. Ünlü bir atı satın almak uğruna bir kaleyi satmış olan eski bir kralın hikayesi bile vardı.

Elbette bin savaş atından sadece biri bu seviyelere ulaşabilirdi. Doğru çağda doğduysa, bir kahramanın yanında efsanelere adını yazdırabilirdi.

Rickart'ın atı tam o seviyede değildi ama o gün pazardaki en iyi at olduğu şüphe götürmezdi.

"Acil satılık! İlgilenen var mı? Hemen satılması gerekiyor!"

Rickart arazide dilediği gibi at sürerken bağırdı. Aslında satıcıların sıkı bir sırayı takip etmesi ve atlarını sırayla yavaşça yürümesi gerekiyordu ancak Rickart bu kurallara hiç aldırış etmiyordu.

Kimse de bunu dile getirmeden duramadı. Hepsi muhteşem atın büyüsüne kapılmıştı.

Aralarında, bir grup hizmetkarın kuşattığı ipek cüppeli bir adam vardı. Göğsüne kadar uzanan bir sakalı ve etkileyici bir fiziksel yapısı vardı.

Rickart'ın bir süre dilediği gibi at koşturmasını izledikten sonra adam korkusuzca yaklaştı ve ona seslendi.

"Afedersin, delikanlı."

Rickart sese doğru döndü. Tam o sırada Boribori ikinci atı çekerken ağır soluklar eşliğinde vardı. Rickart yularını alıp adama yaklaştı.

"Aslında satılık iki at var. Mümkünse ikisini birden almanızı istiyorum."

Bunu söyleyişindeki ani tavır, onun bir tüccar olmadığını herkese açıkça gösteriyordu. İpekli adam inanamayan bir kahkaha attı.

Sakin bir şekilde Rickart'ın atının boynunu ve başını okşayarak durumunu inceledi.

Mükemmeldi. Bakıcının titiz özenini adeta hissedebiliyordu. Deneyimli bir göz, bir ata özenle mi yoksa sevgi ve şefkatle mi bakıldığını hemen anlayabilirdi.

Boribori'nin getirdiği at, Rickart'ın bindiği attan biraz daha aşağı seviyedeydi ama asla kötü bir hayvan sayılmazdı.

Her iki atı da inceledikten sonra ipekli adam Rickart'a bakarak sordu,

"Satmak için acele etmeden önce bunun ne tür bir at olduğunu anlıyor musun?"

"Oldukça iyi bir at."

"Bu bir savaş atı; şövalyelerin bindiği bir at. Savaş atları hafif süvari atları ve ağır zırhlı savaş atları olarak ikiye ayrılır. Hafif süvari atı bile sıradan bir attan çok daha yüksek bir fiyat çeker. Ancak ağır zırhlı savaş atı, hafif süvari atından bile oldukça pahalıdır. Bunu anlıyor musun diye soruyorum."

Ağır zırhlı savaş atlarının arasında bile kahramanların efsanevi bineklerinden sıradan şövalyelerin bindiği atlara kadar pek çok farklı derece vardı.

Yalnızca fiziksel yapısına bakılırsa Rickart'ın atı ağır zırhlılar arasında bile oldukça üst sıralarda yer alıyordu. Tabii ki cesareti ve dayanıklılığı yine de test edilmeliydi.

"O kadarını biliyorum. Babam bir ağır zırhlı savaş atına binerdi."

"...Hmm."

Eğer babası bir şövalyeyse, bu Rickart'ın şövalye soyundan gelen bir aileye mensup olduğu anlamına geliyordu. Öyle olsa bile ipekli adam ne sinirlenmişti ne de özellikle endişelenmişti.

"İkisi için yüz seksen altın madeni para veririm."

"Dört yüz."

"Hahaha! Cesaret hayranlık uyandırıcı ama bu fiyat saçma, delikanlı. Bunun acil bir satış olduğunu açıkça söylediğini duydum."

"Anlıyorum. Madem acil satış, o halde şey... Yüz doksan verin yeter."

"Bana böyle güzel atlar gösterdiğiniz için teşekkür ederim. Umarım onlara başka iyi bir sahip bulursunuz."

Rickart böylesine gülünç bir fiyat söylediğinde ipekli adam atın boynunu okşadı, arkasını dönüp uzaklaştı.

Rickart aceleyle peşinden gitti.

"Pekala. İki yüz."

"Yüz seksen. Daha fazla pazarlık yapmak niyetinde değilim."

"Anlaşıldı. Yüz seksen verin."

Rickart atından inerken konuştu.

Adam elini sallayarak birine işaret etti ve bir hizmetkar derhal parayı getirdi. Rickart'a epey büyük iki kese ile bir küçük kese uzattı.

Rickart keseleri açıp parayı kontrol etti. Madeni paraları parmaklarıyla birkaç kez karıştırması bile onları tam olarak sayması için yeterliydi.

Gerçekten yüz seksen altın madeni para vardı.

"R-Ricky, ne yapacağız? Zengin olduk!"

Hemen yanında hayal bile edilemeyecek miktarda para gören Boribori'nin gözleri fal taşı gibi açıldı. Rickart'ı yakalayıp heyecanla sarstı. Muhtemelen yoksulluk içinde büyüdüğü için Boribori paraya oldukça düşkündü.

O sırada, hızla yaklaşan toynak sesleri yankılandı.

Takur tukur! Takur tukur! Takur tukur! Takur tukur!

Bu Marconis'ti. Her zamanki şapkasını giymiyordu, yarı kel kafası açıkta kalmıştı.

"Hey! Durun! O atlar satılık değil!"

Dörtnala gelip Rickart ile ipekli adamın önünde durdu ve aceleyle attan indi.

Sonra Rickart'ın ellerindeki para keselerini fark etti.

İşlem çoktan tamamlanmıştı.

"Efendim, o atlar satılık değildi."

Marconis ipekli adama hitaben konuştu.

Adam Marconis ile Rickart arasında gidip gelen bakışlar attıktan sonra homurdandı.

Cevap vermeden keskin bir ıslık çaldı ve arkasında toplanan kişilere doğru parmaklarını şaklattı.

Adamlar hemen çitin içindeki atlara binerlerken çıkagelttiler. Her ne kadar hafif silahlanmış olsalar da, bir grup dağ akıncısı gibi mızrak ve kılıç taşıyorlardı.

Dahası, yüz hatları onların yabancı olduğunu belli ediyordu.

Rickart onları sadece hikayelerden duymuştu ama çekik gözleri ve basık burun köprüleriyle Salaman halkının topraklarındaki uzak bir bölgede yaşadığı söylenen göçebe kabilelerin üyelerine benziyorlardı.

Hayatlarında ilk defa göçebelerle karşılaşan Rickart ile Boribori'nin gözleri tabak gibi açıldı.

Paralı asker miydiler? Ne idiler?

Ne olursa olsun, atlı adamlar silahlarını ellerinde tutarak Marconis'e soğuk bakışlar attılar. İnsanların anlaşamayacağı kimselerden daha korkunç çok az şey vardı.

Üstelik göçebeler hakkında korkunç söylentiler vardı. Şeytanlar gibi at sürdükleri ve insan eti yedikleri söylenirdi.

O adamlar kendisine ters ters baktıklarında Marconis durumun aciliyetine rağmen gergin bir şekilde yutkundu.

"Bin."

İpekli adam kısa ve net konuştu. Atları geri almak istiyorsa Marconis'in bin altın madeni para ödemesi gerektiği anlamına geliyordu.

Açıkça bilerek saçma bir fiyat söylemişti. Adamın varlığından siniri bozulan Marconis karşılık veremedi.

"Eğer paran yoksa, defol git."

İpekli adam kararlı bir şekilde konuştu.

Marconis sanki bir şey söylemek istiyormuş gibi sadece dudaklarını oynattı ama hiçbir kelime çıkmadı. Yanlış bir şey söylemenin canından olmasına yol açabileceği hissine kapılmıştı.

Bir tüccar olarak doğası gereği hayatını riske atacak cesaretten yoksundu. Sonunda gerçekten hiçbir şey söylemedi ve geri çekildi.

Yine de at pazarından ayrılırken defalarca arkasına bakarak vazgeçecek gibi görünmüyordu.

Rickart, Marconis'in gidişini izledi ve ardından ipekli adama sordu,

"Ne? Bu at gerçekten bin altın madeni para değerinde miydi?"

İpekli adam sinsi bir gülümseme takındı.

"Fiyatı ne olursa olsun, kader onları bir araya getirmedikçe insan güzel bir atla karşılaşamaz. Böyle bir yaratığa paha biçmek bu yüzden aptallıktır."

"Ama sen bir at tüccarısın, yani gerçek değerini biliyor olmalısın, değil mi?"

İpekli adam Rickart'a baktı ve hafifçe gülümsedi.

"Onları nasıl ele geçirdin?"

"Öylece dalıp atları aldım ve sattım."

"Sence ben bir tüccara mı benziyorum?"

"...Efendim?"

"Atları çalsan da çalmasan da ikimiz de ihtiyacımız olan şeyi elde ettik. Yaptığımız alışveriş her iki taraf için de tatmin edici değil miydi?"

Bununla birlikte adam uzun adımlarla uzaklaştı. Onun emriyle göçebeler de atlarından indiler.

Rickart, adamın kesinlikle sıradan bir at tüccarı olmadığını düşündü.

Acaba o bir atlı akıncı çetesinin lideri miydi?

Her halükarda atlar satılmıştı, bu yüzden Rickart Boribori ile birlikte rıhtıma geri koştu. Orada Taşcılar Loncası'nın başı olan Mason ile karşılaştı ve sordu,

"Sana ne kadar borçlular?"

Aslında Rickart malikaneye dalmış, ödenmemiş borcun ne kadar olduğunu bile bilmeden atlara el koyup satmıştı.

"Nakliye masrafları dahil yüz yirmi altın madeni para."

Rickart derhal yüz yirmi altın madeni parayı ona uzattı. Parayı gerçekten aldığında gözleri fal taşı gibi açıldığına göre Mason açıkçası pek bir şey beklemiyordu.

"N-Nasıl başardın...?"

"Ödenmemiş bir borcu tahsil ederken güç kullanmalısın. Sadece rıhtımı işgal etmek yeterli değildi."

İster cüretkar ister utanç verici olsun, Rickart sanki çok doğal bir şeymiş gibi konuştu.

Ama gerçeğin ta kendisiydi. Güce başvurmadan ödenmemiş bir borcu tahsil etmek zordu.

Rickart hâlâ rıhtımda kamp kurmakta olan insanlara baktı. Artık dışarıda yaşamak zorunda kalmayacaklarını düşündü.

Yaptığı şey sırf bu yüzden bile zahmete değmişti.

"Şimdi madem öyle, bütün bunları hiç sözleşme imzalamadan mı yaptık?"

diye sordu Boribori.

Şöyle bir düşününce bu doğruydu. Yine de sözlü bir anlaşma da geçerli bir sözleşmeydi.

Sözlü anlaşmayla ilgili tek sorun, bir şeyler ters gittiğinde anlaşmazlıkların çözülmesinin zor olmasıydı. Her iki taraf da yükümlülüklerini sorunsuz bir şekilde yerine getirdiği sürece bunun bir önemi yoktu.

"Paramız arttı."

Altmıştan az olmamak üzere altın madeni para kalmıştı. Teknik olarak bir isteği tamamlamış ve bir saatten kısa sürede altmış altın madeni para kazanmışlardı.

Rickart altın madeni paralarla dolu keseye dik dik baktıktan sonra Boribori'ye sordu,

"Ne kadar faiz almalıyız?"

"Hmm... Dün duyduklarıma göre, adam zaten ödeme yapmadan üç gün geçirmişti. Bu da bugünün dördüncü gün olduğu anlamına gelir."

Faiz oranları müzakere edilebilirdi ancak olağan oran günde yüzde ondu.

Son derece sert faiz oranlarının olduğu bir devirdi. Bu yüzden mümkün olduğunca borç almaktan kaçınmak en iyisiydi. Borç alınacaksa da ne pahasına olursa olsun borç zamanında ödenmeliydi.

Yine de acımasız tefecilerin uyguladığı oranlarla karşılaştırıldığında yüzde on oldukça makul sayılabilirdi.

"Yüz yirminin yüzde onu on ikidir. Dört günle çarparsak kırk sekiz altın madeni para yapar. Kalanını iade edelim."

"Ha? Neden?"

"Kendi ilkelerimiz olmalı. Sadece kazandığımızı almalıyız. Aksi takdirde, haydutlardan ne farkımız kalır ki?"

"Hmm... Sanırım haklısın."

Boribori açıkça hayal kırıklığına uğramış görünüyordu ama Rickart'ın kararına uydu.

Mason'un gelenekleri ve ilkeleri korumaktan bahsettiğini duyduktan sonra Rickart adamın haklı olduğu sonucuna varmıştı.

Savaşta alınan ganimetlerin tamamını saklamakta bir sakınca yoktu ancak bir isteğin karşılığı tam olarak hesaplanmalıydı.

Bu yüzden Rickart, Boribori ile birlikte derhal malikaneye geri döndü.

Vardıklarında, Rickart'ın yaptıklarından ötürü tüm yer kaosa bürünmüştü. Bütün o kaosa sebep olan kişi yeniden ortaya çıktığında malikanedekiler o kadar aptala dönmüşlerdi ki sadece gözlerini kırpabiliyorlardı.

Rickart rastgele bir hizmetkarı durdurup sordu,

"Tüccar Başı Marconis nerede?"

"P-Pardon? N-Neden soruyorsun?"

"Artan parayı iade etmeye geldim."

"...İkinci kattaki odasında ama..."

Rickart malikaneye sanki kendi eviymiş gibi rahatça girdi. İkinci kattaki odaya gidip kapıyı açtı.

Marconis başını ellerinin arasına alarak masasında oturuyordu. Öfkeyle bağırdı,

"Kimseyi içeri almayın demiştim—!"

Ama odaya giren kişinin Rickart olduğunu fark ettiğinde irkildi ve bağırmasını tamamlayamadı.

Marconis yavaş yavaş aklını yitiriyor gibi görünüyordu. Onun gibi soğukkanlı ve kurnaz bir adam bile, savaşa binen bir şövalye olmamasına rağmen görünüşe göre o ata çok değer veriyordu.

Yine de şövalye olmayan adamlar bile sıklıkla romantik özlemler beslerdi. Kılıçlar ve atlar en yaygın örneklerdi. Marconis, makamını aşmasına rağmen bu yüzden ağır zırhlı bir savaş atına binmişti.

Rickart, ne olduğunu idrak edemiyormuş gibi ağır ağır soluk alıp veren Marconis'e boş boş baktı.

"Tüccarlar Birliği'nin bir parçası olsan ne olur? Bunu öylece kapatmama izin vermezsen tam olarak ne yapacaksın? Sağduyum olmadığını mı söylüyorsun? Eğer Deli Köpek Steiner olsaydım, sence kafan hâlâ omuzlarında yerinde duruyor olur muydu? Gerçekten sağduyu sahibi olmamanın neye benzediğini sana göstermemi ister misin? Bu gülünç."

Deli Köpek Steiner'ın adından bahsettiğinde Marconis irkildi.

Ancak o zaman duyularının bir kısmını yeniden kazanmış ve önündeki çocuğun ne tür biri olduğunu hatırlamış gibi görünüyordu.

Rickart soğuk bir şekilde Marconis'e baktı ve öldürme niyetini serbest bıraktı.

Marconis'in kalbi küt küt atmaya başladı ve vücudundan soğuk terler süzüldü. Farkına varamadan zihni, ölmek üzere olduğu inancıyla dolup taşmıştı.

Bunlar insan gözü değilmiş gibiydi.

"İyi dinle, Marconis. Eğer bir tüccaksan o zaman ticaret yap. Zengin insanlar her zaman özel bir şey olduklarını düşünmeye başlarlar ve çizgiyi aşarlar. İşte böyle öldürülürler. Bunun arkasında daha derin bir neden yok. Sen bir şövalye misin? Bir savaş alanına binip savaşacak mısın? O at gerçekten hayatın kadar önemli mi? Hayır, değil. Eğer ölmek istemiyorsan yerini bil. Anlaşıldı mı?"

Rickart sanki onu gerçekten öldürmeye niyetliymiş gibi uyarıyı iletti ve ardından Boribori ile birlikte odadan ayrıldı.

Ayrılmadan önce Boribori kibarca başını eğdi.

"Atlar için yüz seksen altın madeni para aldık. Bunlardan yüz yirmisini Taşcılar Loncası'na verdik ve faizi almayı kabul ettik. Parayı dört gün boyunca ödemekte başarısız oldun, bu yüzden günlük yüzde onluk faiz oranıyla kırk sekiz altın madeni parayı alıkoyuyoruz. Kalan on ikisini iade ediyoruz."

Rickart masanın üzerine on iki altın madeni para yaydı.

Marconis Rickart'a boş boş baktıktan sonra inanamayarak soluk verdi.

"...Ha!"

"Neden? Bunun adaletsiz olduğunu mu düşünüyorsun?"

"...Nasıl bir at olduğu hakkında en ufak bir fikrin var mı?"

"Hayır."

"Ne dedin?"

"Bilmem mi gerekiyor? Bildiğim şey, borçlandığın parayı ödemediğin ve bizim de Taşcılar Loncası adına bu parayı tahsil etme talebini kabul ettiğimizdir. Ödenmemiş borçları tahsil etmek için normalde güç kullanılmaz mı? Bir tüccar olarak bunu herkesten iyi bilmelisin."

"Haah... Pekala. Haklı olduğunu varsayalım. Ama sence ben kimim? Ben hem Ernberg Tüccarlar Birliği'nin üyesiyim hem de başkanıyım. Böyle bir şey yapıp yanına kar kalacağını mı sanıyorsun? Sağduyu diye bir şey var. Dünyada bu da neyin nesidir? On iki altın madeni para? Ha! Benimle alay mı ediyorsun?!"

Rickart ayrıldıktan sonra Marconis nihayet daralan soluk borusunun yeniden açıldığını hissetti.

Baskı devasa boyuttaydı. Ancak şimdi çocuğun Ernberg Beşlisi'ni idam ettiğini gerçekten kavramıştı.

Yine de Marconis'in düşüncesine göre Rickart da akıllı uslu biri değildi.

Masanın üzerine yayılmış on iki altın madeni paraya bakan Marconis, Rickart'ın Deli Köpek Steiner'dan farklı türde bir deli olduğuna karar verdi.

Parayı almaya niyetindeyse neden hepsini almıyordu? On iki madeni parayı iade etmenin manası neydi?

Marconis'in kızını dövmekten atlarını çalmaya ve ardından artan parayı iade etmeye kadar Rickart'ın yaptığı her şey anlaşılmazdı.

Marconis, Ernberg Beşlisi'ni öldüren canavarı yatıştırabileceğine inanmakla hata yaptığını aniden fark etti.

Aslanlar ve kaplanlar gibi yırtıcı canavarlar şüphesiz büyüleyiciydiler. Sakin adımları ve rahatça uzandıkları anın görüntüsü zarif, güzel ve görkemliydi.

Ancak biri sırf büyüleyici oldukları için yaklaşmaya ve onlara dokunmaya çalışırsa korkunç bir trajsedi meydana gelebilirdi.

Güçlü pençelerini ve dişlerini gösterip o kişiyi parça pinçik ederlerdi.

Her yer kan olurdu. İç organlar dışarı dökülürdü. Uzuvlar ezilip koparılırdı.

Dağlardaki kaplan ortadan kaybolduğunda tilkiler ve kurtlar doğal olarak ön plana çıkardı.

Marconis o tilkilerden veya kurtlardan biri olduğunu fark etti.

En zeki insan bile çok uzun süre başarı tadını çıkardıktan sonra içgüdülerini yitirebilirdi.

Onun başına gelen de buydu.

Dünyada gerçek canavar olan insanlar vardı.

Onları kışkırtmak son derece aptalca bir hareketti.

Marconis her zaman aynı tavsiyeyi yinelemişti: Herhangi bir eylemde bulunmadan önce insan önce potansiyel kârı zararla tartmalıdır.

Ancak kârları ve zararları hesaba katmadan önce, insan ilk olarak ölebileceğini hatırlamalıydı.

Bölüm 12 — Dağdaki Kaplan. Son.