Bölüm 611: Bir Yansıma ile Dövüşmek

Bölüm 611: Bir Yansıma ile Dövüşmek

Semavi İmparatorluk'un Asi Hükümdarları Empyrea'ya saldırmış, iki Hükümdar daha Argentum ve Donmuş Yıldız Tarikatı yakınlarında görülmüştü. Diana'nın Donmuş Yıldız Tarikatı'nda bir kopyası bulunmadığından, dikkati Argentum ve Empyrea arasında bölünmüştü.

Diana, asi Hükümdarların vur-kaç saldırısında Empyrea'daki operasyon merkezlerinin minimum hasarla kurtulduğunu görünce rahat bir nefes aldı.

Elysia'nın düşman saldırılarından birini yutmak için ortaya çıkardığı devasa ruhani ağacı hayranlıkla izleyen Diana, "Güzel iş, Elysia," dedi. Diğer saldırı ise Aurelion'un yıldız ateşi ışını ve Evaline'in ördüğü buz duvarının birleşimiyle engellenmişti.

Elysia, ağaç kabuğu gibi sertleşmiş ellerini yavaşça indirirken, "Efendim uykusundayken, topraklarını hayatım pahasına savunacağım," dedi. Diana onu her gördüğünde, Elysia biraz daha yozlaşmış görünüyordu. Hâlâ belirgin bir şekilde insan bir kadın olsa da, saçları siyah sarmaşıklara dönüşmüş, cildi ejderha pulları gibi kabukla kaplanmış ve gözleri güçle mor renkte parlıyordu. Alnındaki dikey üçüncü göz yavaşça kapandı ve arkasındaki ruhani ağaç toza dönüşerek dağıldı.

Nyxalia, kaşları çatık bir şekilde Elysia'nın yanında belirdi. "Onları yakalayamadım. Alanlarını üst üste bindirerek ruhlarını zorla çekip almamı engellemek için birlikte çalıştılar."

Diana, "Onları boş ver," dedi. "Desolark Şehri'ne gidip Stella'yı koruman gerekiyor. Orada kötü bir şeyler döndüğünü hissediyorum ama Stella gitmekte ısrar etti. Ben de kısa süre içinde kopyamı göndereceğim."

"Anlaşıldı," dedi Nyxalia ve gözden kayboldu.

Sürekli bir alacakaranlık sisiyle örtülü olan Elysia, Aurelion ve Evaline'e odaklanıp bir şeyler söyleyecek gibi oldu ancak Diana'nın kalıp dinleyecek vakti yoktu.

Empyrea, onların savunmasıyla güvendeydi; ancak aynısı Argentum için söylenemezdi.

Diana gözlerini kırptı ve odağı çok daha nahoş bir sahneye kaydı. Argentum, uzamsal halka üretiminin kalbi olduğu için Kül Düşen Tarikatı yönetimindeki önemli bir şehirdi. Yine de, Semavi İmparatorluk filosunun iki hafta önceki saldırısında, diğer şehirlere kıyasla zayıflıkları zaten ortaya çıkmıştı.

Şehir, bir Hükümdarı bırakın, iki Hükümdarı püskürtecek yeterli savunmadan yoksundu. Diana şehri savunması için Sol'u görevlendirmişti ve o, saldırganları uzaklaştırmış olsa da şehir bu süreçte büyük zarar görmüştü. Şehrin büyük kısımları alevler içindeydi ve gökyüzünü karartan yoğun bir duman bulutu yükseliyordu.

Diana, iblis sisiyle boğarak alevleri söndürmeye koştu. Etrafındaki insanların yangından kaçarken attıkları çığlıkları duyabiliyordu ama aklı başka yerdeydi.

*Tüm bunlar ne anlama geliyor? Amaçları ne?* diye düşündü Diana. *Hükümdarların vur-kaç saldırıları nadirdir; çünkü ölümlülerin yaşadığı bir şehri bombalamanın bedeli, görünürde hiçbir kazanç olmaksızın yıllarca süren zahmetli bir gelişim sürecidir. Eğer delirmediyseler ya da zihinleri kontrol edilmiyorsa, bir hedefleri olmalı. Özellikle de koordineli bir saldırı olduğunu gösteren eş zamanlı saldırılar düzenlediklerine göre.*

Eğer hedefleri Ashlock ise, onlara sadece bol şans dileyebilirdi. Argentum'da sadece Sol'un görevlendirilmesinin bir nedeni vardı. Kaida, Larry, Magnus ve Moros dahil Kül Düşen İmparatorluk filosu, Ashlock'u ve çevresindeki şehirleri korumak için Kızıl Asma Tepesi'nde konuşlandırılmıştı.

*Stella da orada görevliydi ama şimdi Tiberius ile buluşmak için Desolark Şehri'ne gidiyor. Kopyam öldürüldüğü için Desolark Şehri'ndeki durumdan şüpheleniyorum, ancak Stella'yı Kızıl Asma Tepesi'nden uzaklaştırmak isteselerdi, benden yardım istemezlerdi.*

Yangınları söndürürken durumu kafasında tekrar tekrar evirip çevirdi ama planlarını çözemedi, bu da onu sinirlendirdi. Yarım saat sonra, Argentum'un durumunu Silverspire ailesine ve Sol'a bırakarak Ashlock'un ruhani kökleri aracılığıyla Desolark Şehri'ne doğru yola çıktı. Desolark Kalesi'ne vardığında, şehrin dört bir yanında çınlayan ve kalenin iç sığınağına kadar nüfuz eden çan seslerinden bir şeylerin ters gittiğini hemen anladı.

Diana, Ashlock'un ruhani kök ağına giden deliğin yanındaki muhafızlardan birine, "Stella buradan geçti mi?" diye sordu.

Muhafız, "Evet," diye doğruladı. "Bugün iki kez..."

"İki kez mi?"

Muhafız başını salladı. "Bir kez bu sabah, bir kez de yarım saat önce."

Stella sabah kendisinden habersiz gizlice çıkmadıysa, bu sadece tek bir anlama gelebilirdi. Aynalanmış Olan, Ashlock'un ruhani kök ağını nasıl kullanacağını çözmüştü.

Bu aynı zamanda onun burada, Desolark Şehri'nde olduğu anlamına geliyordu.

*Aynalanmış Olan kopyamı yok etmiş olmalı, ama neden? Eğer bir şey varsa, bu onun izini gizlemek yerine bölgeye dikkat çekerdi.*

Diana, muhafıza dışarıda çanların çalmasına neden olan şeyin ne olduğunu sorarak nefesini boşa harcamadı. Muhtemelen deliğin yanındaki görevinden ayrılmadığı için bilmiyordu.

Kanatlarını açarak Desolark Kalesi'nin koridorlarından fırladı ve dışarı çıktı. Çanların yanı sıra fark ettiği ilk şey, tepedeki fırtınadan gelen gürleyen gök gürültüsü ve çakan şimşeklerdi. İkincisi ise şehrin savunma bariyerinin aktif hale getirilmiş olması ve tepede süzülen Geb'in de kalkanlarını kaldırmasıydı.

Diana paniğe kapıldı. *Stella, lütfen güvende ol.* Sağanak yağmurun altında uzaktaki Ebedi Takip Köşkü'ne doğru uçtu; aniden duyulan kılıç şakırtıları ve onu gökyüzünden düşüren uzay bükücü şok dalgası, çanların neden çaldığını anlamasını sağladı.

Şehir ile köşk arasındaki vahşi arazinin üzerinde, iki Hükümdar, iki zıt kılıç sürüsü ve tepedeki fırtınanın ortasında şiddetli bir yakın dövüşe tutuşmuştu.

Diana kendini Qi ile korudu ve ruhani duyularıyla kaosu delmeye çalıştı ancak Hükümdarlardan hiçbirini yakalayamadı. Yine de telekinezi ile kitleler halinde kontrol edilen kılıçlardan, en azından birinin Stella olduğunu tahmin edebiliyordu.

Diğeri muhtemelen Aynalanmış Olan'dı.

Uzayda ani bir kesik fırtınayı yardı ve Diana'ya ikisini kısa süreliğine daha net görme şansı verdi.

İkisi de Stella'ydı. Sarı saçlar, tarikatın siyah cübbeleri, hatta küpeler ve hançerler bile aynıydı. Aynalanmış Olan'ın sessiz kaldığı iki hafta boyunca, Stella'yı mükemmel bir şekilde taklit etmeye hazırlandığı belliydi ve bu işe yarıyordu. Diana uzaktan onları birbirinden ayıramıyordu.

Aralarındaki tek fark, birinin kolunda bir yaralanma olmasıydı. Savaş, bulutların altında birkaç nefes süresince devam etti; saldırıları, Stella sanki kendi yansımasıyla savaşıyormuş gibi mükemmel bir şekilde eşleşiyordu.

Yaralanmamış olan, onu fark edince, "Diana!" diye seslendi. "Bu deri giyen sahtekarı indirmeme yardım et," dedi, aether ile alev alan kılıcını diğer Stella'ya doğrultarak.

Yaralı Stella güldü, "Onun aptal olduğunu mu sanıyorsun? Açıkça gerçek olan benim. Sesimi bile doğru yapamıyorsun."

"Sesimi doğru mu?" Yaralanmamış olan homurdandı. "Neden bahsediyorsun? Benim sesim, tabii ki doğru!"

Diana kabul etmek zorundaydı; ikisi de kulağına tıpatıp aynı geliyordu.

Yaralı olan sakin bir şekilde, "Seni yenmek için Diana'nın müdahalesine ihtiyacım yok," dedi. "Seni kendim yüzeceğim."

Diana kanatlarını açtı ve onlardan güvenli bir mesafede belirdi. İkisi arasında gidip geldi ama aralarındaki farkı gerçekten anlayamadı. Neyse ki, onları ayırt etmek için dış görünüşe güvenmesine gerek yoktu.

Sakin bir şekilde, "Nyxalia yolda, yani bu savaş ruhlarınızdan birinin çekilmesiyle sona erecek," dedi. "Gerçek olanın kim olduğunu belirlemek için sorularımı aklınıza gelen ilk düşünceyle yanıtlayın."

İki Stella bakıştı ve sonra tekrar ona döndü.

Yaralanmamış olan, gerçekten incinmiş bir ses tonuyla, "Bu pisliğin ben olduğumu mu düşünüyorsun?" dedi.

Yaralı olan dişlerinin arasından tısladı, "Ben sen değilim. Kimliğimi çaldın ve onu bir palto gibi kötü taşıyorsun."

Diana kollarını kavuşturarak, "Pekâlâ, şimdi ilk soru. Bob senin için nedir?" dedi.

Yaralanmamış olan tereddüt etmeden, "Kardeş," diye cevapladı.

Yaralı olan, "Aç bir kütle," dedi ve yaralanmamış olana ters ters baktı. "Bunu nereden bildin?"

"Ne demek istiyorsun? Kardeşim olduğunu mu?"

Diana gözlerini kıstı. Bu, Aynalanmış Olan'ın sadece Stella'nın görünüşünü değil, anılarını da aldığını doğruluyordu. Şu anda, cevabı daha yavaş olmasına rağmen, yaralı olanın gerçek Stella olduğuna daha çok inanıyordu. Aynalanmış Olan'ın kopyalayamadığı şey Stella'nın kişiliğiydi ve "aç bir kütle" ifadesi gerçek Stella'nın söyleyeceği bir şeye daha çok benziyordu. Yaralı Stella da diğerine gerçek bir nefret ve tiksintiyle bakıyordu.

Ancak Diana'nın Nyxalia'nın gelmesi için zamana ihtiyacı vardı, bu yüzden onlar oyuna devam ederken daha fazla soru soracaktı.

Dikkatlerini çekmek için ellerini çırptı. "Pekâlâ, sıradaki soru. Douglas hakkındaki düşüncelerin neler?"

"Çalışkan biri."

"Bir aptal."

Bu, Diana için her şeyi doğruladı; yaralı olan Stella'ydı. Aynalanmış Olan anılarını kopyalamıştı ama hepsi bu kadardı. Onun kişiliğini taklit edemezdi ve Stella asla Douglas'a hayran olduğunu açıkça itiraf etmezdi.

*Bu da demek oluyor ki, Aynalanmış Olan aracılığıyla Stella'nın gerçek düşüncelerini öğrenebilirim.*

Şeytani bir fikir aklına gelince dudaklarında muzip bir gülümseme belirdi.

Stella, yanında yüzünü taşıyan Aynalanmış Olan'a bakarak, "Douglas, çalışkan biri mi?" diye homurdandı. "O sadece gürültücü bir aptal."

Diana eğlenerek, "Şşşt, sıradaki soru. Seni bir randevuya davet etseydim, ne derdin?" dedi.

İkisi de bir anlığına donup kaldı.

Aynalanmış Olan tereddütle, "Ben... evet derdim," dedi. Bu, somut bir cevaptan çok bir tahmine benziyordu.

Stella şaşkınlıkla gözlerini kırptı. "Bunu neden sorasın ki?"

Diana kaşlarını çattı. Beklediği cevap tam olarak bu değildi.

Diana, Stella'nın sorusunu ustaca geçiştirerek, "Soruları soran benim," dedi. *Neden* randevuya çıksınlar ki? Bunu açıklamak zorunda kalmak çok utanç vericiydi. Ne biçim bir cevaptı bu?

Aynalanmış Olan, Stella'ya ısrar etti, "Evet derdin."

Stella ona nefretle ters ters baktı. "Sen ne bileceksin, kan içen, hafıza emen, yüz çalan pislik?" Sonra Diana'ya döndü. "Peki ya sen, neden bu soruları soruyorsun?"

Diana onu görmezden geldi ve doğrudan Aynalanmış Olan'a sordu. "Gerçekten evet diyeceğinden emin misin?"

Aynalanmış Olan omuz silkti. "Eminim... yani, demek istediğim, ben evet derdim..."

Stella biraz bozulmuş bir şekilde, "Bu kadar yeter," diye çıkıştı. "Aetherial Alanı." Gözleri süt beyazına döndü ve cildindeki çatlaklar aniden öte dünyadan gelen bir ışıkla kanamaya başladı.

Diana gerçekliğin geri çekildiğini hissetti ve oyun vaktinin bittiğini anladı. Kanatlarının güçlü bir çırpışıyla, hava Stella'nın etrafında kırık gerçeklikten oluşan bir küreye dönüşürken tepedeki fırtınaya çekildi.

Stella hırladı, "Bunu bekliyordum."

Diana'nın gözlerinin zor takip ettiği bir hızla ortadan kayboldu ve Aynalanmış Olan'ın arkasında belirdi. Darbesi bir giyotin gibi indi ve darbeyi tamamen yutan obsidyen bir aynayla karşılaştı.

Aynalanmış Olan, çalıntı dudaklarıyla sırıttı ve aynı nefeste onu kopyaladı. Kendi gözleri de beyaza döndü. Gerçeklik ikinci kez parçalandı.

Diana, onun Stella'dan çok daha fazla ruhani baskı taşıdığını bir bakışta anlayabiliyordu. Ancak kan susuzluğu onunkiyle kıyaslanamazdı. Stella'nın ona olan nefreti ve öldürme arzusu, tepedeki fırtınayı besleyecek kadar güçlüydü.

Stella tiksintiyle, "Daha iyi olduğumu düşünmüyorum," dedi. "Daha iyi olduğumu biliyorum."

Aynalanmış Olan çalıntı dudaklarıyla sırıttı. "Göster bana."

Stella parmaklarını şıklattı ve uyuşuk hale gelen kılıç sürüsü tekrar canlandı. Bu sefer sadece havada süzülmüyorlardı; parçalanmış gerçekliğin içindeki çatlakların içine girip çıkıyorlardı, izlenemez, tahmin edilemez bir şekilde.

Aynalanmış Olan, kendi kılıç sürüsünü kendi çatlaklarından çağırarak karşılık verdi. İki fırtına çarpıştığında çelik havada birbirine girdi.

Aynalanmış Olan'ın kaybetmeye başlaması sadece saniyeler sürdü.

Stella elleri arkasında birleşmiş bir şekilde üzerinde süzülürken, elleri aether Qi ile çatırdayan Aynalanmış Olan, "Nasıl?" diye mırıldandı. Daha fazla kılıç gönderdi. Sonuç aynıydı. Stella'nın sürüsü sadece daha hızlıydı. Daha uyumluydu. Yaptığı her hamleden yarım adım önde tepki veriyordu.

Stella ona küçümseyerek bakarken, "Çünkü sen bir Crestfallen değilsin," diye cevapladı. "Benden daha fazla Qi veya Dao'ya sahip olman önemli değil. Senin gibi aşağılık bir kopya, kendi oyunumda beni asla yenemez."

Aynalanmış Olan yüzünü buruşturdu ve kılıç sürüsünden vazgeçti. Bunun yerine, Stella'ya doğru atıldı ve yakın dövüşe zorladı. Stella, darbelerini karşılayarak aynı şekilde cevap verdi. Daha önce mükemmel bir şekilde eşleşmiş gibi görünseler de, şimdi durum farklıydı.

O *sadece* savuşturuyordu. Attığı her darbe, ne kadar şiddetli olursa olsun, hakaret edercesine bir kolaylıkla savuşturuluyordu. Gözleri onunkinden hiç ayrılmıyordu. O, saf güçle onu bunaltmak için tepeden gelen darbelere her şeyini verirken, Stella bir çocuğun tahta kılıcını savuşturan bir yetişkin gibi, en az hareketle karşılık veriyordu.

Bunun işe yaramadığını fark eden Aynalanmış Olan, kavgayı aether'in içine ve dışına sürükledi. Stella yine çabalarını hakaret edercesine bir kolaylıkla karşıladı. Daha hızlıydı ve Aynalanmış Olan'ın ona yönelttiği her yeni stratejiye, sanki geleceği görebiliyormuş gibi tepki veriyordu.

Diana, Stella'nın bir kavgayı bu kadar ciddiye aldığını görmeyi gerçekten korkutucu buldu.

Aynalanmış Olan hırladı ve kendini geriye attı, "Seni sürtük."

Savunma amaçlı bir hilal şeklinde etrafında obsidyen aynalar belirdi. İlk aynadan keskin bir rüzgâr bıçağı patlaması geldi. İkincisinden bir ışık mızrağı. Üçüncüsünden, havayı ölen bir dünyanın vızıltısıyla dolduran bir böcek sürüsü. Her biri, Diana'nın Semavi İmparatorluk savaşı sırasında gördüğü veya duyduğu Hükümdar Seviyesi tekniklerdi.

Diana kanatlarını açtı ve Stella'nın bu kadar çok şeye aynı anda dayanıp dayanamayacağından emin olamayarak savaşa doğru alçaldı.

Stella kılıcını çekip gerçekliğin içinden sürüklerken, "Semavi İmparatorluk'un Hükümdarları bana karşı duramadı," dedi. "Tekniklerinin zavallı kopyalarının yeterli olacağını neden düşünüyorsun?"

Diana olduğu yerde durdu ve müdahale ederse sadece engel olacağını fark etti.

Stella, aether ile gerçeklik arasında titreyerek, Hükümdar tekniklerinin arasından kolaylıkla geçti. Aynalara ulaştı. Tek bir darbeyle hepsi parçalandı.

Aynalanmış Olan, "D-Dur," dedi. Yüzü artık Stella'nınki değildi; erkek kardeşi Janus'unkiydi. "Hâlâ kardeşinin bedenine sahibim, hatırlıyor musun? Nerede olduğunu söyleyebilirim..."

Stella onun önünde belirdi ve tereddüt etmeden vurdu.

Darbeyi saf refleksle engelledi, ancak kılıç korumasının içinden geçip gitti. Bir nefes sonra, kılıcının az önce aether'i yardığı yerde gerçeklik yarıldı ve göğsünde derin bir yara açıldı. Çığlık attı, kan çalıntı cübbelerine saçıldı. Yarayı fark edemeden bile, Stella o kadar hızlı, durdurulamaz bir saldırı yağmuruyla üzerine gelmişti ki, her biri gerçekliğin bir katmanından geçip diğerinden iniyordu.

Stella duraksadı ve Aynalanmış Olan'ın bedenini telekinezi ile yerinde tuttu.

Stella, göğsüne onu yere doğru savuran bir tekme atarken, "Ölü bir adamın yüzünü takmanın sana sempati kazandıracağını düşünüyorsan," dedi, "ciddi şekilde yanılıyorsun."

Onun peşinden aşağı indi.

Yere indiğinde toprak kilometrelerce çatladı. Kılıcı elinde, açtığı kraterin dibindeki kırık şeye doğru yürüdü.

"Kardeşim bir aptaldı," dedi, sesi korkunç bir sakinlikle yankılanarak. "Ve hayatımı ona borçlu olsam da, kaderini yerine getirdi. Kendini dinlenmeye bıraktı." Aynalanmış Olan'ın yanında durdu. "Şimdi aynısını senin için yapacağım."

Aynalanmış Olan başını zar zor çevirip ona bakabildi. Janus'un sesiyle, "Asla büyük biri olamayacaksın," diye hırıldadı.

"O zaman neden yüzümü aldın? Aynalanmış Olan, burada hiçbir anlam ifade etmiyorsun!"

Kılıcını kafatasına sapladı.

Ve çevirdi.

Bıçağın etrafında gerçeklik parçalandı ve Aynalanmış Olan'ın bedeni düşen bir cam gibi parçalanıp rüzgâra karıştı. Geriye hiçbir şey kalmadı, bir beden bile; tüm çalıntı yüzlerin ve anıların altında hiçbir şeyin, hatta bir ruhun bile olmadığını gösteriyordu.

Stella, kanlı kılıcı yanında boş bir şekilde durdu ve boş kratere baktı.

Diana, Stella'nın yanına indi ve sessizlik içinde durdular.

Stella mırıldandı, "Gerçekten bitti mi?"

Diana ona bir ayna uzatarak, "Sen söyle," dedi. "Ne görüyorsun?"

Stella tereddütle aynayı aldı ve yansımasına baktı. Daha yakından inceledi ve yanaklarından yaşlar süzülmeye başladı.

"Ben..." diye boğuldu. "Artık yansımamdan nefret etmiyorum."

"O zaman bitti." Diana, kolunu onun etrafına doladı ve Stella'yı çok ihtiyaç duyduğu bir sarılmayla kendine çekti.