Bölüm 610: Beslemesi Masraflı

Bölüm 610: Beslemesi Masraflı

Stella, Ashfallen Tarikatı'nın uygulayıcıları iki hafta önce Ebedi Diyar'a girdiğinden beri gözünü kırpmamıştı.

"Burası çok karanlık," dedi Diana, mağaranın köşesindeki sis bulutunun içinden yoğunlaşarak belirirken. Yarım kalmış deneylerle dolu uzun masaların arasındaki labirentte, kanatlarını hiçbir şeye çarpmamak için sırtına yapıştırarak süzüldü. "Bir sebebi var mı?"

Stella ona bakma zahmetine bile girmedi. "Artık kendi yansımama katlanamıyorum."

"Aynalı Olan yüzünden mi?"

"Evet," diye mırıldandı Stella, ayaklarının dibindeki devasa çukura elini uzatırken. "Guppy, yemek vakti," diye seslendi aşağıya doğru ve uçsuz bucaksız karanlık hareketlendi.

Yılan benzeri bir dehşet yavaşça yükseldi; üç bağımsız kafa, her birinin kabuğu yağlı siyah bir parıltıyla ışıldayarak birbiri ardına karanlıktan çıktı. Guppy'nin gövdesinin daha fazlası çukurdan çıktıkça, üç kafanın da bir arabayı bütün olarak yutabilecek kadar kalın, kaynaşmış ve bölümlü kaslardan oluşan bir gövdeden fışkırdığı anlaşıldı. Her kafa kendi ritmiyle tıkırdıyor, üç ses uyumsuz bir koro halinde birbirine karışıyordu. Her bir tırtıklı diş sırasından, taşa damladıkça tıslayıp duman çıkaran ve kayada küçük kraterler açan aşındırıcı salya iplikleri sarkıyordu. Guppy'nin sırtını kaplayan kemik dikenler çoğalmış ve uzamıştı; her biri tırpan gibi kıvrımlı, fildişi kadar solgun ve kendi iradeleri varmış gibi seğiriyordu. Stella'ya deforme olmuş örümcek bacaklarını hatırlatıyorlardı.

Guppy üzerlerine doğru yükselirken Diana boynunu uzattı.

"Ne zamandan beri bu kadar büyüdü?" diye mırıldandı.

"Savaş kârından düşen payımı ona yediriyorum."

Diana boğulur gibi oldu. "Savaş kârını evcil hayvanına mı yedirdin? Ne kadarını?"

"Hı-hı." Stella başını yana eğdi. "Hepsini mi? Artık Ashfallen Ticaret Şirketi'nden gelen temettülerime güveniyorum."

"Stella, onlar milyonlarca yüksek dereceli ruh taşıydı."

"Onları kullanacak başka bir yerim yok." Stella, Guppy'nin üç kafası aynı anda ona doğru sallanırken omuz silkti. Altı camsı göz, daha az iğrenç bir yaratıkta olsa hayranlık olarak adlandırılabilecek bir hevesle eline kilitlenmişti. Yaratıktan soğuk bir dalga halinde yayılan Abisal gelgit Qi'si, Nascent Soul (Yeni Doğan Ruh) Alemi'ndeki bir canavarın inkar edilemez baskısını taşıyordu. "Evcil hayvanımın onları almasına izin versem iyi olur."

"Evcil hayvanının almasına..." diye tekrarladı Diana, yılan benzeri dehşet açlıkla onlara bakarken.

"Üzerime salya akıtma," diye uyardı Stella. Üç kafa da acıklı, yumuşak bir çığlık attı ve merkezdeki kafa, zorlukla dizginlediği bir sabırla Stella'nın boyuna kadar alçaldı. "Aferin oğluma." Burnunu okşadı.

Ağzı ardına kadar açıldı ve Stella elini içeri soktu. Uzamsal yüzüğü parladı ve binlerce yüksek dereceli ruh taşı, boğazının uçurumuna doğru şelale gibi döküldü.

"Bir soylu ailenin serveti," diye mırıldandı Diana, "kahvaltı niyetine bir canavara yediriliyor."

"İnsanların ruh taşlarına neden bu kadar değer verdiğini hiçbir zaman anlayamadım," diye itiraf etti Stella, uzamsal yüzüğü boşalırken ve bir diğeri parlayarak ruh taşı akışını sürdürürken. "Formasyonlar yapmak için veya bir şeyler satın almak için para birimi olarak kullanılabilirler ama bir şey istiyorsam, genellikle sadece alırım."

"Tam bir tiran gibi konuştun."

"Ciddiyim ama," dedi Stella, Diana'ya bakarak. "Sen bunlara neden bu kadar değer veriyorsun?"

Diana bir an için nasıl cevap vereceğini düşündü ve Stella üçüncü uzamsal yüzüğüne geçti.

Diana, taş selini bir süre daha izledikten sonra cevap verdi. "Sanırım önemsememen mantıklı. Ruh taşları, yetiştirme yapacak başka bir kaynak olmadığında bir uygulayıcının yakınlığının yerini tutabilir; mesela çölde mahsur kalmış bir buz uygulayıcısı düşün, ama bunun için son derece verimsizler. Asıl kullanımları; haplar, hazineler, silahlar ve eserlerle takas edilecek bir para birimi olmalarıdır. Özellikle de haplar."

Stella omuz silkti. "Bunların hiçbiri umurumda değil."

"Çünkü Ashlock'a sahipsin," diye belirtti Diana. "Onun yetiştirdiği meyveler ve yer mantarları, herhangi bir müzayedede ana cazibe merkezi olurdu. O kadar güçlüler ki çoğu insan için haplara seyreltilmeleri gerekiyor, ama sen onları istediğin gibi koparıp atıştırmalık olarak yiyorsun."

Stella kaşlarını çattı. "Peki ya diğer şeyler? Onlardan hiçbirini satın almaya hiç ihtiyaç duymadım."

Diana ona ifadesiz bir bakış attı. "Çünkü sen gerçek Hükümdarları öldürüp yağmalıyorsun, Stella. O uzamsal yüzüklerinde koca bir tarikatın servetini saklıyorsun."

"Tabii ki. Bir cesedin üzerinden alabilecekken neden takas edeyim?" Stella burnundan soludu ve dördüncü yüzüğüne geçti. Guppy her zamankinden daha açtı. *Milyonlarca ruh taşı yedikten sonra Hükümdar Alemi'ne yaklaşmış olabilir mi?*

Diana sadece ona bakakaldı.

Guppy, beşinci uzamsal yüzüğün yarısında nihayet başını geri çekti ve bir çığlık attı. Bu ses, işkence gören bir kalp iblisinin çığlığına benziyordu ama Stella bunun mutlu olduğu anlamına geldiğini biliyordu. Vücudu sertleşti, kabuğunun üzerinde Qi şiddetle çatırdadı ve gözle görülür şekilde büyümeye başladı. Bir çığlık daha atan Guppy, çukura geri çekildi.

"Benimle konuşmaya mı gelmiştin?" diye sordu Stella, Diana'ya.

"Özel bir şey değil," diye düşündü Diana, bakışları çukurda takılı kaldıktan sonra Stella'nın gözleriyle buluştu. "Sadece ne yapacağımı bilemiyorum. Göksel İmparatorluk'u ele geçireli iki hafta oldu ama Aynalı Olan da dahil olmak üzere diğer egolardan hiçbir hareket yok. Sanki ortadan kaybolmuş gibi."

"Bayan Veilshade veya Tiberius gerçekten hiçbir şey bulamadı mı? Aynalı Olan'ın Ash'e karşı yönettiği Hükümdarlar hakkında bile mi?" diye sordu Stella, sesinde bir rahatsızlık tonuyla. Egosu pusuda beklerken kendini ağır korumalı bir yerde güvende tutuyordu ve ne zaman bir camda yansımasını görse, kendini göremiyordu.

Karşısında dikilen Aynalı Olan'ı görüyordu.

Bu yüzden, Aynalı Olan'ın bir an önce ölmesini istiyordu. Diğerleri başka bir zamanın endişesi olabilirdi ama yüzünü taşıyan bir pislik dışarıda olduğu sürece geceleri rahat uyuyamıyordu.

"Bulup bulmadıklarını söylemek zor." Diana iç geçirdi. "Ashlock uyuduğu için, Ashfallen Tarikatı'nın erişimi ve gözetimi normal bir tarikat seviyesine geriledi. Ebedi Takip Köşkü'nün ve Sessiz Dikenler'in kontrolünü ele geçirdik ama bize sadık değiller. Bizden korkuyorlar, bu da bir isyan hakkında bilgi vermelerini sağlamaya yetmiyor." Rastgele bir şişeyi eline aldı ve içindekileri boş boş çalkaladı. "İsyancı Hükümdarlar bu örgütlerde hala nüfuz sahibi ve özel güçleri, varlıklarını gizleme yolları var. Temelde körüz."

Stella şişeyi parmaklarının arasından nazikçe aldı. "Deneylerimi kurcalamaya devam edersen sen de kör olursun," diye uyardı gülümseyerek. "Ölümsüzlük seni dikkatsizleştirmiş."

Diana kıkırdadı. "Sanırım öyle."

Stella bir tabure çıkardı ve karşısına oturdu. "Peki ne yapmalıyız?"

"Yapabileceğimiz pek bir şey yok. Bölgelerimizin her birinde bir Hükümdar konuşlandırdım, birkaçını da Dünya Ağacı'nın tekrar köleleştirilmesini önlemek için Göksel İmparatorluk çevresinde yoğunlaştırdım."

"Annem, Aynalı Olan'ı ve isyancı Hükümdarları bulmamıza yardım edemez mi?" diye sordu Stella.

Diana başını iki yana salladı. "Sordum. Ashlock'un aksine, Dünya Ağacı çevresinin çok daha az farkında. Bunun bir bahçedeki karıncaları takip etmeye çalışmak gibi olduğunu söyledi. O ve isyancı Hükümdarlar aynı yetiştirme alemini paylaşıyorlar ama Qi rezervlerindeki uçurum astronomik. Eğer o kör edici bir yıldızsa, onlar sadece parlayan toz zerrecikleri."

Stella, annesiyle İç Dünyası'nda tanıştığı anı düşündü ve hak vermek zorunda kaldı. Diana'nın karşılaştırması belki biraz dramatikti ama durumu özetliyordu. Dünya Ağacı, etrafında vızıldayan küçük Hükümdarları umursayamayacak kadar büyüktü.

Diana masaya yaslandı, çenesini avucunun içine koydu. "Dürüst olmak gerekirse ne yapacağımı bilmiyorum," diye mırıldandı.

"Dinlenmelisin," diye temin etti Stella.

"Peki ya diğerleri—"

"Şşş." Stella parmağını dudaklarına bastırdı. "Tüm bunları benim için yapıyorsun. Gerçekten minnettarım ama Aynalı Olan'ı avlamak için kendini çok fazla dağıtıyorsun. Şu an etrafta kaç kopyan var? Bense karanlık bir mağarada kendime acıyor ve evcil hayvanımı besliyorum."

Diana uzanıp parmaklarını Stella'nın bileğine doladı. Yüzünde oyuncu bir gülümseme belirdi. "Beni rahatlatacak bir şey düşünebilirim."

"Öyle mi?" diye sordu Stella. "Ne olurdu bu?"

"Şey," dedi Diana sırıtarak. "Bence sen ve ben—" duraksadı ve kaşlarını çattı.

"Ne oldu?" diye sordu Stella, elini bırakarak.

"Acil bir mesaj aldım," diye homurdandı Diana ve avucunda Ebedi Takip Köşkü'ne ait bir yeşim belirdi. Onu güçle doldurdu ve kaşları şaşkınlıkla havaya kalktı.

"Ne?" diye sordu Stella, öne eğilip yeşimde ne yazdığını görmeye çalışarak.

Diana onun bakışlarını karşıladı, o kadar yakınlardı ki. "Empyrea harabelerindeki operasyon merkezimiz iki Hükümdar tarafından bombalandı. Argentum ve Donmuş Yıldız Tarikatı yakınlarında iki tane daha görüldü. Tiberius bir sonraki saldırılarını nereye yapacaklarını bildiğini söylüyor ve ortak bir savunma koordine etmek için benimle buluşmak istiyor."

"Yardım edeceğim."

"Hayır," dedi Diana kararlılıkla, ayağa kalkarak. "Her şeyi halledebilirim. Sen burada kalmalı ve güvende olmalısın."

"En azından Tiberius'la konuşmama izin ver," diye mantık yürüttü Stella. "Bulduklarını sana iletebilirim."

Diana'nın bakışları bir an için uzaklaştı, sonra tekrar odaklandı. "Desolark Şehri'ndeki kopyam kısa süre önce yok edildi ve fark etmedim bile. En yakın yedeğim Argentum'da."

"Sen Argentum'u dert et, Desolark'ı bana bırak," dedi Stella. "Ayrıca, Geb Desolark Şehri'nde konuşlanmamış mıydı?"

Diana yavaşça başını salladı ama ısrarından hoşlanmadığı belliydi, ancak durum tartışmaya yer bırakmıyordu. "Pekala. Mümkün olur olmaz Desolark'a bir kopya göndereceğim. O zamana kadar Tiberius'la konuş." Eli Stella'nın omzuna kenetlendi. "Oraya gönderdiğim kopyamı bir şey öldürdü, Stella. Kopyam senin kadar güçlü olmasa da bu son derece endişe verici. Güvenliğini ön planda tut. Anlaşıldı mı?"

Stella itaatkar bir şekilde başını salladı. "Benim için endişelenme. Ne olur ne olmaz, Guppy'yi de yanıma alacağım."

"Maple nerede?"

"Hmm, dürüst olmak gerekirse emin değilim," diye itiraf etti Stella. "O sincap keyfi nasıl isterse öyle gelip gidiyor."

"Nyxalia'yı da sana gönderiyorum o zaman," diye homurdandı Diana. Vücudunun kenarları şimdiden bulanıklaşıyor, sise dönüşüyordu. "Ashlock uyuduğu için lojistik tam bir kabus—"

Diana cümlesini bitiremedi. Sis dağıldı ve Stella yalnız kaldı.

"Hadi bakalım, seni obur," diye seslendi Stella çukura doğru. "Katılmamız gereken bir toplantı var."

Eter'e doğru bir çatlak açtı ve karnı tok dehşet içinden sıyrıldı. Bu mesele halledilince, günlerdir ilk kez simya mağarasından ayrıldı ve Desolark Şehri'ne doğru yola koyuldu.

***

Ash'in eterik kök ağı mesafeleri kısaltıyordu ama en çok Kızıl Asma Tepesi ile komşu şehirler arasında hareket etmek için kullanışlıydı. Kızıl Asma Tepesi'ni Desolark Şehri'ne bağlayan kök, şehrin kalbinde inşa ettikleri devasa kalenin içinde yüzeye çıkıyordu.

Desolark, uygulayıcılar, soylu aileler ve canavar gelgitinden kurtarılan mülteciler dahil milyonlarca kişiye ev sahipliği yapmasına rağmen, Desolark Kalesi'nin içi çoğunlukla boş kalmıştı; sadece orayı temiz tutan binlerce hizmetkar ve birkaç uygulayıcı muhafız tarafından kullanılıyordu. Hepsi onun ani gelişiyle paniğe kapıldı ve derin bir saygıyla eğildiler.

Onları görmezden geldi, dikkati eter düzlemine odaklanmıştı.

*Diana'nın kopyasını bir şey öldürdü. Burada konuşlanmış olması gerekiyordu, yani katil hala pusuda olabilir.*

Algısı, binanın yapısına işlenmiş savunma formasyonlarına karşı zorlanıyordu, bu da keşif yapmayı güçleştiriyordu.

*Dışarıdan daha fazlasını öğrenebilirim.*

Cildindeki çatlak çizgiler başka bir dünyanın ışığıyla kanadı ve eter içinde kayboldu, bir nefes sonra Desolark Kalesi'nin üzerinde, kaotik bir fırtınanın ortasında yeniden belirdi.

Gök gürledi ve yağmur her yere sağanak halinde boşaldı. Fırtına şiddetli olsa da doğal görünüyordu. Aşağıya baktı; ağır bir bulut tavanı tüm şehri gölgeye boğmuştu. Kale, bu şehirdeki Ashfallen İmparatorluğu'nun güç merkezi olarak merkeze hükmediyordu; o kadar devasaydı ki, yükseldiği uçurumun ötesindeki çevre binalar çakıl taşı gibi görünüyordu.

*Hiçbir Hükümdar hissedemiyorum.* Ruhsal baskısı aşağıdaki şehre yayıldı ama hiçbir şey bulamadı. Başını ufka ve kalenin inşası için taşın çıkarıldığı, kısmen havaya uçurulmuş dağ silsilesine doğru çevirdi. Ebedi Takip Köşkü o tepelerin arasına gizlenmişti.

Eter içinde bir adım daha attı ve Tiberius'un ofisinin kapısının önünde belirdi.

Dışarıda nöbet tutan bir muhafız kılıcını kaldırdı, ancak onu görünce rahatladı.

"Prenses, bu kadar çabuk geri döndünüz," dedi kılıcını indirerek. "Tiberius hala içeride. İçeri girmekten çekinmeyin."

Stella, muhafızın sözlerini tuhaf buldu. Sanki az önce buradaymış gibi konuşmuştu ama uzun süredir burada değildi. *Bu oldukça ilginç,* diye düşündü, kapıyı itip içeri girerken. Yüzeyde sakin görünse de, ruhsal duyuları maksimum seviyede, tetikteydi.

Tiberius masanın arkasındaki büyük koltukta oturuyordu.

Onu karşılamak için ayağa kalkmadı.

"Stella. Burada ne yapıyorsun?" dedi, sesi şaşkınlık ve rahatsızlık arasında gidip geliyordu. "Diana'yı bekliyordum."

"Eh, onun yerine ben geldim," dedi sertçe, karşısındaki koltuğa yığılıp telekineziyle kapıyı arkasından çarparak. "Diana bana verecek bir bilgin olduğunu söyledi? Ona iletebilirim."

"Öyle. Ama doğrudan ona iletmeyi tercih ederdim." Arkasına yaslandı, gözleri Stella'nın üzerinde olması gerekenden biraz fazla takılı kaldı. "Nasıl olduğunu bilirsin. Olan biten her şeyle birlikte, kiminle konuştuğuma dikkat etmem gerekiyor."

"Aynalı Olan'dan mı bahsediyorsun?" Stella kıkırdadı ve elini küçümseyerek salladı. "Onun için endişelenme. Taçlı Olan'ı zaten öldürdük, bu yüzden o sadece yem olacaktır."

"Pekala," dedi Tiberius sinirle. "Buraya gel. Yeşim konsolunda neyim olduğunu göstereyim."

Stella ayağa kalktı ve masanın etrafından dolandı. Projeksiyonu okuyormuş gibi yanına eğildi—

—ve hançeri boğazına sapladı.

Tiberius anında tepki verdi, bileğini yakalamak için elini hızla kaldırdı. Bıçağın ucu boynuna bir saç teli mesafesinde asılı kaldı.

"Nasıl bildin?" diye sordu, ona dik dik bakarak.

"Muhafız." Stella hançeri daha da bastırdı. "Burada beni yakın zamanda gördüğünü söyledi. Bir haftadan fazladır mağaramdan çıkmadım. Sadece bu yeterli değildi ama sen Tiberius gibi de davranmıyorsun. O, ona baktığımda irkilir. Karşılık vermez ve koltuğunu bana teklif ederdi. Sen ise Ashfallen Tarikatı'nın Prensesi'ni karşılamak için ayağa kalkma zahmetine bile girmedin."

Gözlerini kıstı.

"Yine de cehaletine rağmen, benden duyduğu korkuyu kullandın. Benim yüzümü takıp buraya böyle girdin ve zavallı adam direnmenin aklından bile geçmeyeceğini düşündü." Sesi alçaldı. "Söyle bana, Aynalı Olan. Tiberius nerede ve Diana ile neden bu kadar çok görüşmek istedin?"

Bıçak deriyi kesti, kan akıttı.

Tiberius bakışlarını ondan ayırmadı ve sırıttı. "Çok fazla soru soruyorsun." Derisi yırtılmaya ve değişmeye başladı ve birkaç dakika içinde Stella kendini bir kez daha aynaya bakarken buldu.

Sadece 'yansıması' ona sırıtıyordu.