Bölüm 585: Ölüm Topu Başlıyor

“Ne demek ölmem gerekiyor?!” Stella, isteksizce akbabanın sırtında Göksel İmparatorluğa doğru giderken Ash’e zihinsel olarak sordu. Hiç mantıklı değildi; Ash onun güç uğruna öldüğünü öğrendikten sonra ona çok kızmıştı. Ama şimdi onun yeniden, Taçlı Kişi’ye ölmesini mi istiyordu?

“Büyük Salon çevresinde aktif bir oluşum olmadığını doğrulamış olmama rağmen, Taçlı Kişi görünürde yok. Onun Başkan kadar güçlü, hatta ondan daha güçlü olduğunu varsayarsak, onu doğrudan bir dövüşte yenme umudumuz yok.”

“O halde yuvarlanıp ölmeliyim. o mu?” Stella yüzünü buruşturdu. “Hiçbir anlam ifade etmiyorsun.”

“Hayır, dinle. Taçlı Olan amacını ve nihai hedefini açıkça belirtti; vücudunu bir araç olarak istiyor, bu da onu tuzağa düşürmemiz için bize bir yol sağlıyor. Unutma, sen Ao Lingxuan’a bağlısın. Aldığın her türlü hasar ona aktarılır, buna Taçlı Olan’ın seni ele geçirmeye çalışması da dahil…”

Stella’nın gözleri genişledi. “Onun ruhu benimkini geçemez. Ao Lingxuan’a aktarılır.”

“Kesinlikle, biz konuşurken Ao Lingxuan’ı Tartarus’ta zincire vuruyorum, Maple ve Nyxalia da hazır. Ama durun, dahası da var. Taçlı Olan’ın neden beni davet etmek ve baloyu bir Hükümdar Diyarı ziyafeti olarak çerçevelemek için bu kadar çaba harcadığı konusunda gerçekten kafam karışmıştı. Mezhebin en güçlü üyelerini katliama katılmaları için göndermemi istiyor. Birkaç gün sürebilecek olası savaş devam ederken, Empyrea hava gemileri Göksel İmparatorluk’tan ayrılacak ve savunmasız topraklarımın tümüne saldıracak.”

“Ne, gerçekten mi?!” dedi Stella, yüzünün şaşkınlığını belli etmemesine çalışarak. “Bunu nereden biliyorsun? Şimdiden hareket etmeye başladılar mı?”

“Hayır, ama bir düşün. Başkan daha önce, gücümü araştırmak için topraklarıma devre dışı bırakılmak üzere hazırlanmış bir hava gemisi filosu göndermişti. Başarısız olsalar da, bu muhtemelen beklenen bir şeydi. Ancak yedekte devasa bir filoya sahip olmasına rağmen asla saldırıyı takip etme zahmetine girmedi. Başkan savunmayı saldırıya tercih eden dikkatli bir adamdı. Bu arada Taçlı Olan,” Ash kıkırdadı. “Söylediği ve yaptığı her şey onun gururunun vücut bulmuş hali olduğunu ve hepimizin avucunun içinde oynadığımıza inandığını gösteriyor. Onu suçlayamam, onun gururu sağlam temellere dayanıyor. Bu top tek kelimeyle dahice. Bizi yok edilmeye değer gördüğü soyluları tasfiye etmek için kullanıyor, bir yandan da mücadeleyle bizi zayıflatıyor ve üyeleri toptan uzaklaştırmadan cevap vermekte zorlanacağım bir saldırı başlatıyor, bu da kayıplar.”

Stella yanına baktı. “Yanımda sadece Thanatos ve Khaos’un olmasının nedeni bu mu?”

“Zafere ulaşmamız için, Taçlı Olan’ın arzuladığı bu katliamda rekabet etmeyeceğiz ve Khaos ve Thanatos’a çok değer versem de onlar benim generallerim ve bir şeyler ters giderse değiştirilebilirler. Ayrıca baloda sizin tarafınızı tutacak Göksel İmparatorluğun birkaç Hükümdarı da var.” Ash’in ses tonu birdenbire çok ciddileşti. “Ancak, hesaba katmadığım bir şey meydana gelirse, ki bu çok muhtemel, sizi kurtarmak için o topu diyarın yüzünden silmek için herkese portal açacağım; imparatorluğumun canı cehenneme. Anlaşıldı mı?”

Stella yavaşça başını salladı. Milyonların onun uğruna ölmesine izin vermenin anlamı dehşet vericiydi ama aynı zamanda beklenen bir şeydi. Ash fazlasıyla korumacıydı.

“Teşekkürler Ash,” Stella tüm kalbiyle konuştu: “Yine de planı bir kez daha açıklığa kavuşturabilir miyim? Taçlı Olan’la yüzleşeceğim, onun güç seviyesini ölçeceğim ve eğer çok güçlüyse, acı hissediyormuş gibi davranıp benim ‘ölümümü’ onun ellerinden kabul edeceksin, sadece beni almaya çalıştığında ruhu Ao Lingxuan’a aktarılacak. bitti mi?”

“İşin özü bu,” Ash onayladı. “Ruhunu hapsettiğimizde, Göksel İmparatorluk kaosa sürüklenecek ve her iki durumda da katliamımızı gerçekleştireceğiz ve umarım seni bu işaretten kurtarmanın bir yolunu bulacağız.”

Stella çenesini sıktı. Ash’in planını sevmiyordu ve Taçlı Olan’a bir santim bile verme fikrinden nefret ediyordu ama başka bir alternatif göremiyordu.Sahne çoktan hazırlanmıştı; sadece ruhunda kıvranmasına neden olan iz yüzünden değil, aynı zamanda Taçlı Kişi’nin şu anda Göksel İmparatorluğa hükmettiği için onunla burada ve şimdi yüzleşmesi gerekiyordu. Onun gitmesiyle, annesinin özgürlüğü yakında gelecekti.

Artık önemli olan tek şey kimin zirveye çıktığıydı.

Stella kararlılığını güçlendirdi ve bakışlarını Floridawn üzerinden uçarken hızla yaklaşan, şeytani ağaçlarla ve ıssızlık pusuyla kaplı Empyrea’ya sabitledi.

Üzgünüm Ash, ama başka seçeneğim yoksa boyun eğerim. dedi Stella kendi kendine. Şu ana kadar her şeyi aşağılayıcı bir yenilgiyi kabul etmek için yapmadım. Bana boyun eğmesi gereken kişi oydu.

***

Empyrea, Göksel İmparatorluğun Başkenti.

Büyük Salon, Empyrea’nın devasa nüfusunun bu seviyeye ulaşmasından önceki bir çağda inşa edilmişti.

Stonecrest Hanesi’nin en büyük oğlu olmasına rağmen, yalnızca Caelan’ın babası, Hanedanının merhum Patriği veya kız kardeşleri burada düzenlenen tüm etkinliklere katılırdı. Her zaman politikayla ve anlamsız toplantılarla uğraşamayacak kadar uygulama ve eğitimle meşgul olmuştu.

Bu nedenle Büyük Salon’un ihtişamını yalnızca kız kardeşlerinin hikayelerinden geçerken duymuştu. Ancak tıpkı dao’nun fısıltıları gibi bazı şeylerin kişisel olarak deneyimlenmesi gerekiyordu çünkü hikayeler asla hakkını veremezdi.

Büyük Salon şahsen tanık olunması gereken dünya harikalarından biriydi. Bir saattir buradaydı ve çevresindeki uçsuz bucaksız ortam hâlâ nefesini kesiyordu.

Dünya Ağacı’nın altındaki ana kayaya kazılan köklerin her biri bir şehir bloğu kadar genişti, tonozlu kemerler halinde bükülmüştü ve o kadar genişti ki üst kısımlar sıcak kehribar rengi bir pus içinde kaybolmuştu. Aralarında, mum ışığı gibi değişen, yavaş, altın rengi bir ışıkla yanıp sönen, ev büyüklüğünde koloniler halinde biyolüminesans mantarlar tutunuyordu. Zemin cilalı siyah taştandı, bin yıllık yetiştiricilerin ayakları tarafından pürüzsüzleştirilmişti ve Dünya Ağacı’nın kökleri arasındaki boşluklara dikilen mermer duvarlar o kadar eski altın oymalar taşıyordu ki, anlamları zamanla aşınmıştı.

Caelan salonun dört büyük sütunundan birinin yanında durdu ve ruhunun yerine babasının geçmesini birkaç saat önce bekleyen taş bir diske bağlanmış bir adam gibi görünmemeye çalıştı.

Bundan daha zordu. ses geldi. Üç yüzyıllık demir disiplini geliştirmek, Caelan’a hiçbir şeyi ele vermeyen bir yüz kazandırmıştı. İfadesi öyle olmasa da yine de vücudu, bileklerinin etrafındaki dondurucu demir kelepçeleri hatırlıyordu.

Hiçbir şey söylemeden el değmemiş alkollü şarap bardağına baktı ve parıldayan yansımasına baktı.

Yalnızca birkaç kısa saat içinde, yüzlerce yıldır yaşadığından daha fazla duygu deneyimlemişti ve bunları işlemesi için zaman verilmemişti.

İlki korkuydu. Patrik’in Mutabakat’ın ellerinde öleceğini önceden bildiren mektup önünde göründüğünde, sanki hayatı buna bağlıymış gibi babasının yetiştirme evine doğru koşmuştu – çünkü öyleydi. Onun ölü olduğunu ve suikastçının kaçtığını gören göz korkutan gerçek birkaç saniye içinde ortaya çıkmıştı. Stonecrest Hanesi aniden çöküşün eşiğindeydi ve Büyükler çoktan onun etrafını sarmış, yerine getirilmesi gereken görevlerden bahsediyorlardı.

Karısı ve kızı avludan izlerken o yeraltına sürüklenmişti. Kızı bağırarak adını haykırıyordu. Karısının yüzü onun için endişeden gergindi ama bu onu biraz rahatlatmıştı. Sadece başka birinin çıkarı için değil, aynı zamanda onlar için de uygulama yaparak harcanan bir hayata duyduğu öfke nedeniyle umutsuzca hayatta kalmayı istemişti.

Anlatı çalındı; Amazon’da tespit edilirse ihlali bildirin.

Sonunda o cehennemden çıktığında, kızı, babasının geri dönmesinin mutluluğunu hissederek onu kucaklamak için koşmuştu. Diğerlerine neler olduğunu anlattı: Mutabakat’ın nasıl tekrar saldırdığını, babasının bebek ruhunu aldığını ve bu süreçte ritüele başkanlık eden Büyükleri öldürdüğünü.

Hiçbiri onun hatası değildi, ancak ailenin geri kalanı soğuk tepki verdi. Babalarının gölgesinde lüks bir yaşam süren erkek ve kız kardeşleri ona sanki ölmesini diliyormuş gibi bakıyorlardı.

Fakat asıl ihanet karısından geldi. Patrik’in hayatta kalmasından memnun olmaktan ziyade ölümüyle ilgili endişeli görünüyordu. Osürüklenerek götürülürken gözlerinde gördüğü endişe kendisi için değildi; Stonecrest Hanesi’nin geleceği içindi.

Keskin bir çatlak onu şimdiki zamana geri çekti. Aşağı baktığında şarap kadehinin boynunun parmakları arasında kırıldığını gördü.

“Stonecrest Hanesi’nin saygıdeğer lordu, bunu sizin için almama izin verin.”

Tatlı sese doğru baktı. Empyrea’nın imzası olan siyah ve altın rengindeki güzel bir Ruh Ateşi gelişimcisi – ‘varlıklarını’ açıkça kasıtlı bir şekilde ortaya koyuyor – halihazırda hoş bir gülümsemeyle dirseğinin yanında duruyordu. Kırık bardağı elinden bir hazineyi tutan birinin saygısıyla aldı, bu sırada parmakları hafifçe onunkine sürtüyordu.

“Başka bir şeye ihtiyacın olursa Lord Stonecrest, lütfen tereddüt etme,” dedi sıcak bir şekilde ve uzaklaşmadan önce gerekenden çok daha fazlasını sunan yavaş bir dönüşle onu bıraktı ve ona son bir arsız gülümseme gönderdi.

Caelan, kadının baştan çıkarma girişimlerinden etkilenmemiş, taş yüzlü kaldı. Şans eseri, kız kardeşi onu bu baloya katılmadan önce bu cadalozlar hakkında uyarmıştı.

Bunlar ya işe yarar bir şeyler duymayı ümit eden rakip evlerin casusları, ya da sizden kişisel olarak bir şeyler çalmayı umuyorlar. Onların en olası hedefi, saf ruh köklerine sahip bir çocuğun babası olmak için Qi yoğun tohumunuz olacaktır. Bundan sonra servetinizin peşine düşecekler. En kötüsünü düşünün ve ne pahasına olursa olsun onlardan kaçının. On yıllık bir gelişim seansından yeni çıkan çok sayıda daha az soylunun kendi planlarına kandığını gördüm.

Yanındaki uzun masadan yeni bir bardak aldı, tadına bakmadığı bir yudum aldı ve dikkatini tekrar odaya çevirdi.

Salon hızla dolmuştu.

Empyrea’nın asil evleri bu olay için giyinmişti. İçerdiği Qi ile dalgalanan ipekler, sıradan bir şekilde giyilemeyecek kadar değerli olan ruh taşlarıyla süslenmiş mücevherler için arka plan görevi görüyordu. Saçları o kadar mükemmel bir şekilde şekillendirilmişti ki kasırgada yerinden oynamazdı. Caelan mühürlerin çoğunu tanıdı. Gümüş ve koyu mavi renkte Vayne Hanesi, kendisini başka kimseye bulaştırmamaya karar vermiş bir ailenin sıkı, içe dönük duruşuyla doğu sütununun yanında kümelenmişti.

Görevini sonsuza kadar koruyan yaşlı bir adam olan Larsen Hanesi Patriği, onun yerine en büyük oğlunu göndermişti; bu, Caelan’ın ilgiyle fark ettiği bir gerçekti. En büyük oğul bir şeyler içiyor ve rahat görünmeye çalışıyordu. Başarısız oluyordu. Bunun yüzyılın en büyük balosu olması gerekiyordu ve tüm Monarşilerin katılması istenmişti. Peki burada ne işi vardı?

Caelan’ın bakışları Empyrea soylu ailelerinin geri kalanında dolaştı, evlerinin armaları dışında pek çoğunu tanımadı. İlgi çekici başka bir şey bulamayınca, salonun kuzey duvarı boyunca, Empyrea soylularından fiziksel olarak mümkün olduğu kadar uzağa yerleştirilmiş olan Canopy gruplarına odaklandı.

Luminarch Conclave’in temsilcisini, Canopy’ye o kadar aşina olmasa da, üst rütbelerinin pratiklikten çok gurur kaynağı olarak taktığı göz kamaştırıcı beyaz ve altın cüppeler ve sivri tören şapkası sayesinde tespit etmek kolaydı. Herkes de haklı bir nedenden ötürü onlara bakıyor gibiydi.

Hükümdarları Verath Tindrel’in Mutabakat tarafından suikasta uğraması Göksel İmparatorluk’taki herkesi şok etti. Onun yerine tanımadığı bir kadın ilgi odağıydı. Geldiğinden beri kimseyle konuşmamıştı ve dua eden birinin odaklanmış saygısıyla Dünya Ağacı’nın köklerine bakıyordu.

Yakınlarda, Stratospire Birliği’nin lideri, resmi ortama rağmen sanki savaşa hazırmış gibi fırtına camı zırhını gururla giyerek herkesin üzerinde yükseliyordu. Yalnızca miğferi eksikti, yaralı kel kafasını ve eksik gözünü açığa çıkarıyordu.

“Kendi cenazesine katılan bir adama benziyorsun.”

Caelan döndü. Konuşmacı muhtemelen kırk yaşındaydı ve onu kurnaz bir adam gibi gösteren dar bir yüz ifadesine sahipti. Caelan’ın hemen tanımlayamadığı bir evin bordo ve altın tonlarını giyiyordu; muhtemelen daha küçük bir aileydi, yüzlerce büyük isimden biri değildi. Sağ elinde herhangi bir ev amblemi olmayan gümüş bir yüzük vardı ve bu kasıtlı olamayacak kadar alışılmadık bir durumdu.

“Üzgünüm, şakalarda iyi değilim,” diye devam etti adam.

“Tanıştığımızı sanmıyorum” dedi Caelan ihtiyatla.

Adam rahatsız olmadan gülümsedi. “Fen Orvane” dedi elini uzatarak. “Yedinci oğul.”

Caelan kendisine teklif edilen eli sıktı. “Caelan StOnecrest,” dedi, Fen’in avucunun ıslak olmasını garip bularak. “Ailen hakkında iyi şeyler duydum. Yanlış hatırlamıyorsam Başkan’a sadık.”

Adam kısaca başını salladı. “Sınırlarımızdaki yeni ortaya çıkan karanlık tanrıların pisliği ve vahşeti nedeniyle son zamanlarda o kadar da popüler olmayan bir pozisyon.”

Ve Başkan’ın yokluğunda, Caelan elini çekerken sessizce düşündü. Fen’in eli garip bir şekilde terlemişti ve şimdi daha yakından baktığında adam, üzerinde boncuk boncuk terler oluşan bir şeyden dolayı gergin görünüyordu.

“Burada ailenizden başka biri var mı?” diye sordu Caelan, ipek pelerinler ve zenginlik denizinde Fen’le aynı kıyafetleri giyen kimseyi göremeyince.

Fen, alkollü şarap kadehinden büyük bir yudum alarak “Hayır” dedi. Yalnız.” Ses tonu keskin ve ihanetle doluydu.

“Bir fedakarlık mı o zaman?” dedi Caelan, yarı şakacı bir tavırla. Tüm Hükümdarların katılımıyla ve Taçlı Kişi’nin baloya başkanlık etmesiyle hiçbir şeyin ters gitmesini beklemiyordu. Ancak Her Şeyi Gören Göz’ün üyelerinin katılımıyla bir kavga söz konusu olamazdı.

Şakası Fen’i ürkütmüş gibiydi. Gözlerini kıstı ve şöyle dedi: kısık bir ses tonuyla, “Biliyor musun?” dedi Caelan kaçamak bir tavırla, şarabını yudumlarken ifadesini gizleyerek.

“Bu topun arkasındaki gerçek anlam,” yaklaştı ve dişlerinin arasından tısladı “Tasfiye. Bu yüzden Aldric Stonecrest yerine sen katılıyorsun, değil mi?”

Görünüşe göre babamın ölümü henüz yayılmadı. Caelan hiçbir şey düşünmedi ve hiçbir şey söylemedi, görünüşe göre Fen bunu onay olarak kabul etti.

Belki de kendisinin bir müttefik olduğunu düşünen Fen şimdi bunu paylaşmaya istekli görünüyordu: “Eğer eski tasfiyelerin farkındaysanız, bu salonlarda meydana gelen gerçek dehşetleri biliyor musunuz? Beni buraya göndermeden önce büyüklerimin bu konuda konuştuğuna kulak misafiri oldum.”

“Beni aydınlat,” dedi Caelan.

Fen bir an sessiz kaldı. Sonra salonun duvarlarına doğru başını salladı; oymalar ile kök sütunlar arasında dolanan ve mantar ışığını uzun, dallanan çizgiler halinde yakalayan büyük altın desenlere doğru.

“İnsanlar bu altın çizgilerin dekoratif olduğunu söylüyor” dedi. “Eski sanat eserleri. Tören rünleri belki.” Bu sefer daha yavaş bir içki daha içti. “Başka ne altındır biliyor musun?”

Caelan onun bakışlarını takip etti. Desenler her yerdeydi; geniş yaylar ve ince fraktal çizgiler, yakından neredeyse çılgınca görünen oluşumlar halinde mermerin üzerine yayılıyor.

“Dünya Ağacı’nın özsuyuyla ziyafet çeken Hükümdarların kanı,” dedi Fen sessizce. “Bu işaretler sanat değil. Bir ata en son toplantı çağrısında bulunduğunda, bu salondan çıkmaya çalışan ölmekte olan yetiştiriciler tarafından terk edilmişlerdi. Burası onların mezarı olarak hizmet ediyor.”

Salondaki gürültülü ortam onları bastırırken Caelan uzun bir süre duvardaki altın çizgilere baktı. Üst üste binmiş binlerce konuşma, bardakların tıngırdaması ve bunların her şeyin üstünde olduğuna inanan yetiştiricilerin kahkahaları. Caelan sonunda Fen’e inanamayarak baktı.

Bu aptal ne tür saçma hikayelere inandı? Bu salon Hükümdarlar için bir mezar görevi görüyordu? Bu tür olaylar, eğer gerçekse, Hükümdarlar arkalarında parçalanmış ve öfkeli bir aile bırakmadan ölmediler.

“İkna olmuş görünmüyorsun,” dedi Fen ona bakarak “Ama sana söz veriyorum, bu gerçek. Bu alkollü şarabın tadını çıkarın, bu sizin sonunuz olabilir.”

Yüksek bir gong aniden odada yankılandı ve herkesin dikkatini yüzeye çıkan muazzam mermer merdivene yönlendirdi. Başkanın ünlü grifonu telaşsızca içeri süzüldü ve cilalı taş üzerindeki pençelerin sesiyle merdivenlerin dibine indi. Görkemli kanatlarını açtı ve salondaki herkesin hayranlığının tadını çıkardı.

Arkasından üç figür süzülüyordu. aşağıda.

İlk olarak, tırpan kullanan ve karanlığa bürünmüş, yüksek bir gölge melek vardı. Görünüşü, toplanmış soylulara bir mırıltı gönderiyor ve sınırı savunmaktan sorumlu hanelerin öfkesini gönderiyor gibiydi.

Sonra, yine tuhaf bir şekilde uzun olan ve kafası olmaması nedeniyle daha da esrarengiz hale gelen altı kollu, başsız bir canavar vardı. üçüncü figür için yer bırakılarak grifonun her iki yanında yer aldı.

Altın gözlerle süslenmiş, sade, yırtık pırtık siyah bir pelerin giyen bir kadın, aralarında beyaz bir parıltıyla belirdi ve kalabalığın nefesini tuttu. Yavaşça uzanıp kapüşonunu geri çektiğinde, bir katilin gözlerine sahip, göksel güzelliğe sahip genç, sarışın bir kadını ortaya çıkardı.

Caelan’ın nefesi onu terk etti. Onu tanıdı.

Ritüel odasında onun yüzünü net olarak görememişti. Hava karanlıktı ve kendisi yarı gölgelerle örtülmüştü ve o sırada adam taş bir diske zincirlenmişti. Ama tanıdığı başka şeyler de vardı. Yani soluk pembe-beyaz gözleri ve boynundaki soluk fraktal çizgiler.

“Stella Crestfallen’la tanışın” diye duyurdu bir uygulayıcı, Qi ile güçlendirilmiş sesi salonun her köşesine taşınıyordu. “Her Şeyi Gören Göz’ün kızı ve Taçlı Kişi’nin davetli konuğu.”

Yanındaki Fen kaskatı kesilmişti.

Caelan hiçbir şey söylemedi. Babasını öldüren, babasının bebeklik ruhunu yok eden, Yaşlı Maro’nun kafasını omuzlarından ayıran, onu zincirlerinden kurtaran, ailesinin hazinesinden daha değerli hapları yanında yere bırakan ve ona, eğer adını öğrenmek istiyorsa baloya katılmasını söyleyen kadına baktı.

Artık onun adı vardı.

Ama gözle görülür şekilde kayıp olan biri vardı, Stella Crestfallen hepsini görmezden gelip düz baktığında daha da sertleşti. İleride, odanın ortasındaki boş tahtta.

Taçlı Olan kendi topunda yoktu.