Bölüm 584: Umutsuz Bir Plan

Ashlock gördüklerine inanamadı.

“Bu bir grifon mu?” Adını yalnızca efsanelerde duyduğu bir yaratık sabahın erken saatlerinde Cehennem Kökü Uçurumu’na doğru süzülürken inanamayarak mırıldandı. Sırtında hiçbir sürücü yoktu, yalnızca canavar tek başına uçuyordu. Kusursuz bir şekilde bakımlıydı, yelesi cilalı bakır gibi güneşi yakalıyordu, gagası ve pençeleri pırıl pırıl parlıyordu.

En etkileyici olanı, gururla yaydığı Hükümdar Alemi yetiştirme seviyesiydi.

“Bu griffin, Dünya Ağacı’nın özsuyuyla Zephyrine’e benzer şekilde mi yetiştirildi?” Ashlock, görkemli yaratığın yaklaşmaya devam etmesini merak etti.

Bir nedenden dolayı, bir Hükümdar Diyarı canavarının yaklaştığını görmek Ashlock’un bir şeyi fark etmesini sağladı. Her ne kadar Göksel İmparatorluk, Hükümdarları hızlı bir şekilde yükseltmek için yaptığı gibi Ebedi Diyar’a erişime sahip olmasa da, Dünya Ağacı’nın özsuyuna, canavar dalgasının tehdidinin olmamasının getirdiği göreceli barışa ve siyasi rakiplerin misilleme korkusuyla hareket etmeyi reddeden en güçlü yetiştiricilere vardı. Göksel İmparatorluğun ne kadar eski olduğu ve yetiştiricilerin yaşlanmadığı gerçeği göz önüne alındığında, orada daha fazla Hükümdarların olmasını beklerdi.

Yine de, Göksel İmparatorluğun şu ana kadar misilleme yapmaması nedeniyle, her biri büyük etkiye sahip olacak kadar nadir görünüyorlardı ki bu da onların en büyük prangasıydı. Ona karşı hareket etmek ve ona karşı hareket etmek, rakip gruplara ve ailelere zemin vermek demekti.

Bunu akılda tutarak, bu kadar güçlü bir canavarı korumasız bir şekilde kendi yoluna gönderebilecek tek bir kişi olduğunu hayal edebiliyordu.

“Onu öldürmeli miyim, Usta?” Khaos, altı kolunu beklentiyle boş kaplamalı pençelerle esneterek sordu.

“Hayır,” Ashlock yanıtladı. “Önce ne istediğini görelim.”

Stella burada olmasaydı, bir Hükümdar’a karşı savaşmak, onsuz da yapabileceği karmaşık bir savaş olurdu. Yükselmek için hala daha fazla Hükümdar Alemi ruhuna ihtiyaç duysa da, Dünya Ağacı’nın acılarından doğrudan yararlanan Göksel İmparatorluğun kadim Hükümdar Alemi gelişimcileriyle seçebileceği tek bir kemiği vardı. Zephyrine gibi yetiştirilmiş olabilecek bir canavara ya da Göksel İmparatorluğun ölümlülerine karşı hiçbir düşmanlığı yoktu.

Elysia, griffinle buluşmak için Cehennem Kökü Uçurumu’ndan çıktı, Mistik Qi sessiz bir tehdit olarak onun etrafında dolanıyordu.

Griffin ona bakmadı bile. Uçurumun kenarına indi, sıradan bir hassasiyetle indi ve çevreyi ilgisizce incelemeye biraz zaman ayırdı. Sonra sanki bir saldırıya hazırlanıyormuş gibi gagasını açtı, sadece konuşmak için.

“Bu ülkenin hükümdarı için bir mektubum var. Her Şeyi Gören Göz.” Alt tonda aksan canavarcaydı ama yine de doğduğundan beri aşırı gururlu bir soylu gibi şüphe götürmez derecede zarifti.

Khaos boşluktan hiç ses çıkarmadan canavarın tam önünde ortaya çıktı. Griffin irkildiyse hiçbir belirti vermedi; tek bir tüy bile kıpırdamadı.

“Mektubu Ustama iletebilirim” dedi Khaos, boşluğun soğukluğuna benzeyen bir ses tonuyla ve açık pençesini uzatarak.

Griffin, mektubu bir pençenin etrafına taktığı uzaysal halkadan çıkardı. Hafif bir rüzgar, tek bir kasını bile kıpırdatmadan onu Khaos’un bekleyen eline taşıdı. “Her Şeyi Gören Göz’ün bunu hemen almasını sağlayın”, etrafına son bir telaşsız bakış atarak dedi. “Taçlı Kişi bekletilmekten hoşlanan biri değil.”

Daha sonra muhteşem kanatlarını açarak Khaos’u gölgede bıraktı. Ashlock hareketi tam olarak kaydetmeden ses patlaması Hellroot Abyss’e çarptı. Grifon, Dünya Ağacı’nın önünde zaten küçülen bir siluet haline gelmişti ve arkasında havada kükreyen bir yara izi bırakacak kadar hızlı uçuyordu.

“Bu kadar kibirli olmasına şaşmamalı,” Ashlock kıkırdadı. Böyle bir hız ve güç gösterisi, grifonun yaklaşma sırasında düşmanca görünmemek için geri adım attığını gösterdi. “Bir saldırı algıladığı anda onu yakalamak imkansız olurdu. Elysia, bana bu şerefi verip mektubu açar mısın?”

Elysia, Khaos’un yanına çöktü, mektubu ondan aldı ve mührü kırdı. Katlanmış mektubu çıkarıp herkesin görmesi için açtı.

Kanla yazılmıştı.

Sevgili Her Şeyi Gören Göz ve Stella Crestfallen.

Bu gece, gün batımında balo başlıyor. Seçilen yer, Dünya Ağacı’nın köklerinin altındaki Büyük Salon’dur. benim gZamanı geldiğinde riffin size mekana kadar eşlik edecek.

Katılımla ilgili endişelerinizi hafifletmek için, Büyük Salon çevresindeki ve içindeki tüm savunma düzenlerini devre dışı bıraktım; bu, durugörünüzle doğrulayabileceğinizden eminim.

Açık konuşayım: bu topun amacı barış değil. Göksel İmparatorluğun özüne kadar çürümüş durumda ve temizlenmesi için çok geç kalmış durumda. Her soylu ailenin ve grubun önde gelen liderleri bu gece hazır bulunacak, her biri sizinle tanışmak için can atıyor, her biri bir barış dönemi için dua ediyor.

Ama ben katliam talep ediyorum.

Değersiz ve zayıflara ölüm. Katılmıyor musun?

Umarım yemeğin tadını çıkarırsın.

— Taçlı Olan.

Ashlock şaşkına döndü ve sessizliğe büründü ve delirmediğinden emin olmak için mektubu üç kez yeniden okudu. Sonra iyi bir önlem olarak dördüncü. Aslında halüsinasyon görmüyordu. Sayfadaki her kelimeden damlayan katıksız kibirli kibir mide bulandırıcıydı ve içindekiler daha önceki sorusunun cevabını sağlıyor gibiydi; büyük bir Hükümdar popülasyonu olmamasının nedeni, en tepedekinin bu şekilde kalmasını sağlamasıydı.

“Eğer bir Hükümdar Diyarı grifonu tarafından teslim edilmemiş olsaydı, bunun başka biri tarafından şaka olarak gönderildiğini düşünürdüm” diye mırıldandı Ashlock. “Anlaşılan o ki bizden İmparatorluğunun kendi insanlarını öldürmeye yardım etmemizi istiyor.”

Başka koşullar altında böyle bir istek gülünç olurdu. Hiçbir Hükümdar -düşman olsun ya da olmasın- bir düşmanın gündemini gerçekleştirerek değerli Qi’lerini yakmaz. Aradaki fark, Ashlock’un katledilen yetişimcilerin ruhlarını yiyip bitirebildiği için öldürmekten güçlenmesiydi. Bu onun için bir angarya değildi. Gümüş tepside sunulan karşı konulamaz bir ziyafetti.

Ve Taçlı Kişi bunu bir şekilde biliyordu.

“Tüm kâfirleri öldürmemiz için bizi içeri davet ediyor.” Elysia yavaşça dudaklarını yaladı. “İnananlarımıza yaptıklarından dolayı bizzat Droskan Virelios’un boğazını parçalayacağım.”

“Bu bir tuzak değil mi?” dedi Cyphion. Ashlock neredeyse kendisinin orada olduğunu unutmuştu.

Bu hikayeyi Amazon’da görürseniz çalındığını bilin. İhlali bildirin.

“Açıklayın” dedi Ashlock.

Cyphion boğazını temizledi. “İmparatorluğun en güçlü yetiştiricisi olarak soylu haneler arasında bir katliamı kışkırtmak isteseydi bunu kendisi yapabilirdi. Ortalık yatıştığında, ona karşı çıkmaya layık kimse kalmayacaktı. Ancak sizin varlığınız bu dengeyi değiştiriyor. Siz onun tarafından bile göz ardı edilemeyecek bir tehditsiniz.”

Ashlock, Cyphion’un ne dediğini gördü.

“Haklısın, bu hiç mantıklı değil. Hiçbir şey yok. Bahsettiği bu çürümüşlükten kurtulmak için Göksel İmparatorluğu bu kadar zayıflatırken bana güç sağlamanın bir yolu var. Bu, beni gelmeye ikna eden bir tuzak olmalı.”

“Kendisinin yenilmez olduğuna inanmadığı veya istediğini elde etmeyi Göksel İmparatorluğun yok edilmesine değer bulmadığı sürece,” Cyphion omuz silkti. “Eski yetişimcilerin amaçlarını sezmeyi her zaman boş buldum, çünkü hiçbiri aklı başında değil. Yüzyıllar boyunca daoya danışmak onları çılgına çeviriyor ve gemileri değiştirmek onların kişiliklerini ve hafızalarını kırıyor. Onlar insanların kabukları.”

“Hayır, bunun bir mantığı olmalı,” Ashlock sertçe karşılık verdi.

Bir taşta çatlak var mı diye inceler gibi sorunu yavaşça tersine çevirdi. Taçlı Kişi’nin istediği şey belli ki Stella’ydı. Onun bedeni, onun soyu, onun görevlendirdiği ve kaybettiği gemi. Ne olursa olsun katılacaktı; adını okuduğu anda bunu açıkça belirtmişti ve ruhunda bıraktığı iz nedeniyle Qi’si onun izni olmadan hareket etmişti.

Taçlı Kişi geleceğini biliyor.

Ama onu neden davet edelim?

“Stella sonunda kendi kaderine hükmedebilecek kadar güçlü ve geçmişinin bu hayaleti onun üzerinde kalıcı bir iz bıraktı. Bu işaret kaldırılıncaya kadar ilerlemek için mücadele edecek. Onu katılmaya ikna etmek için anlıyorum. Ama neden ben? Beni memnun etmek için kendi piyonlarını feda etmekten ne kazanıyor? Kendi İmparatorluğunun Hükümdarlarını temizlemek için gerçekten yardıma ihtiyacı var mı?”

Zihninin bir köşesinde Göksel İmparatorluğun topraklarını yansıtan hayali bir manzara canlandı. İlgili tüm insanlarla doldururken taşların yerlerine kaydığı bir satranç tahtası gibiydi. Taçd Tahtanın diğer tarafında karanlık, yüzü olmayan bir figür belirdi.

Amacı neydi? Ashlock bunu çözmeye kararlıydı.

“Katılmanın en büyük tehdidi Stella’nın kaçırılması veya öldürülmesidir. Benim katılımımın ödülü, yükseliş gereksinimlerimi karşılamaya yetecek kadar Hükümdar Diyarı ruhu ve İmparatorluk liderliğinin tamamen iç savaşa sürüklenmesidir, bu da zaferimi hızlandırır. Ancak ben geride kalırsam Stella tek başına ve korumasız içeri girer.”

Parçalar değişirken Ashlock durakladı. Stella artık Taçlı Kişi’nin tarafındaydı ve onu geri almak için gereken güçten yoksun kalmıştı.

Taçlı Kişi için Şah Mat.

“Fakat kazanma yeteneğinden bu kadar emin olsaydı, Dünya Ağacı’nın altında, benim ıssız ışınlarımdan uzak ve benim patlamama karşı bağışık olan güvenli bir yer seçmezdi, çünkü bu süreçte onun üzerindeki Dünya Ağacı’na zarar verirdim. Savunma düzenleri olmasa bile, bu sahne, En güçlü kartlarımı oynamam yasaklandı.”

Başka bir şah mat.

Ashlock ancak Stella’nın Taçlı Olan’ı kendisine yerleştirilen işareti kaldırmaya zorlaması durumunda kazandı ve güçlü Taçlı Kişi devreye girip onu durdurmadan Hükümdarları özgürce öldürüp ziyafet çekmesine izin verildi.

Taşlar değişti ama zaferi garanti değildi. Tahtanın karşısındaki Taçlı Kişi’ye baktı. Ashlock, kral dik durduğu sürece kazanamayacağını anladı. Ancak aynı şey Taçlı Kişi için de geçerliydi. Eğer tahtadaki vezir Stella onun elinde kalsaydı, gemisi olmayacaktı ve İmparatorluk onun altında çökmeye devam edecekti.

“Hayatımda pek çok kez kaybettim,” diye küfretti Ashlock. “Bu kadim aptallar tarafından alt edilmekten ve zekice alt edilmekten bıktım. Artık bir kez olsun kontrolü ele alma zamanım geldi.”

Ruhsal satranç tahtasını kendi kök ağından dışarı doğru iterken, tüm senaryoyu uçsuz bucaksız yavru ağını beslerken, Cehennem Kökü Uçurumu’nun çevresindeki şeytani ağaçlardan oluşan orman ürperdi.

Birkaç dakika içinde, ağ genelinde binlerce simülasyon canlandı ve milyonlarca ruh ağacı birlikte çalışarak onları yok etmek için birlikte çalıştı. Crowned One’ın planı.

Güneş neredeyse akşam karanlığına kadar gökyüzünde hareket ederken Ashlock, yavrularının ona sunduğu her sonucu sistematik olarak değerlendirdi. Bazıları berbattı, diğerleri muhteşemdi ama pek olası değildi. Kaçırdığı bir yol, çalabileceği, henüz düşünmediği bir parça olmalıydı…

Stella, Cehennem Kökü Uçurumu’nda hiçbir uyarıda bulunmadan belirdi, bir elinde ensesinden sarkan bir Hükümdar Diyarı cesedi ve diğerinin parmakları arasında tuzağa düşmüş bir ateşböceği gibi nabız gibi atan dünyaya yakın bir bebek ruhu.

“Ağaç! Atıştırmalık getirmeye geldim.” Her ikisini de kaldırdı. gözlerine pek ulaşmayan bir sırıtış.

Ashlock, sonsuz simülasyonlarından memnuniyetle uzaklaştı ve Stella’nın bütün gün ondan haber alamayınca hâlâ iyi olduğunu öğrenince derin bir rahatlama yaşadı.

“Bir tane daha mı?” dedi, ancak bu noktada şaşırmaması gerektiğini düşündü. Bu seviyedeki hükümdarlar Stella’nın gücüne karşı koyamazlardı. “Teşekkür ederim” dedi, kökleri cesedin etrafına dolanacak şekilde yükselerek, “ama bir şey için endişeli görünüyorsun.”

“Ah, bu kadar belli miydi?” dedi, beceriksizce ensesinin arkasını kaşıyarak. “Sadece…” içini çekti. “Risklere rağmen baloya gitmem gerekiyor. Taçlı Olan, yaratıldığım gün içimde bir şey bıraktı ve bu, onu her düşündüğümde beni ürpertiyor. Ellerinin içinde olduğu bir temelin üzerine inşa etmeye devam edemem.” Yere baktı ve dudağını ısırdı. “Ama bunu yaparak bencil ve aptalca davrandığımı biliyorum. Giderek herkesi tehlikeye atmak istemiyorum. Sadece ne yapacağımı bilmiyorum.”

Ashlock iç geçirdi. O da çaresizce bir cevap bulmayı diliyordu ama bütün yollar Taçlı Olan’ın bir adım öne geçmesine çıkıyor gibiydi. Bu top en büyük tuzak olacak şekilde tasarlandı.

Stella başını kaldırdı, gözleri umutla doldu. Ashlock’un içinde bir şeyler kırıldı.

“Yakında bir şeyler bulacağım, söz veriyorum” dedi. “O zamana kadar giyinin ve Taçlı Olan’la yüzleşmeye hazır olun—”

Onun ebedi kök ağında yankılanan bir zil sesi dikkatini çekti.

“—Bir dakika, biri beni arıyor.” Red Vine Peak’e döndüğünde görüşü bulanıklaştı ve orada Stella’nın bankının yanında duran ve zilin ipini tutan Douglas’tan başkası yoktu.

“Patron, Ashlock’un dikkatini hissettiğinde dedi. “Zeplin üssünün inşaatı tamamlandı ve ele geçirilen yirmi dretnot, Çamurpelerinler tarafından onarıldı ve yükseltildi.”

“Hava gemileri, ha? Bu iyi haber…” Aniden aklına gelince sustu.

Taçlı Olan’ın planının gerçek hedefi tamamen topun etrafında dönmüyordu.

“Patron?” Douglas Ashlock şaşkınlıkla sessizliğe gömüldüğünde tereddütle sordu.

“Bunu nasıl kaçırdığımı bilmiyorum,” diye azarladı Ashlock kendini. “O piç benim açgözlülüğüm üzerine bahse girdi ve topun beni gerçekte ne olduğunu anlayamayacak kadar heyecanlandıracağını umuyordu.”

Kaybedecek zaman yoktu.

Aceleyle Douglas’a sordu: “Bütün hava gemileri savaşa hazır mı?”

Douglas başını salladı. “Evet ve Çamurpelerinler onları çalıştırabilir.”

“Peki ya amiral gemisi?”

Douglas bu konuda daha tereddütlüydü. “Öyle, ama ben onu bir Hisar’a dönüştürmeyi öneririm. Şu anda işlevsel olabilmesi için çok fazla üst düzey gelişimciye ihtiyacı var.”

“Bu sorun değil,” diye yanıtladı Ashlock, Stella’nın birkaç dakika önce bir Dünya Hükümdarı’nın cesedi ve bebek ruhuyla ortaya çıktığını hatırlayarak. Birini sancak gemisini bir Tabya’ya dönüştürmek için kullanabilir, diğerini ise arayışını ilerletmek ve gelecek savaş için fedakarlık kredileri almak için yutabilir.

“Bir sorun mu var?” Douglas sordu. “Şu anda hava gemilerine ihtiyacınız var mı?”

“Evet, mümkün olan en kısa sürede” diye yanıtladı Ashlock. “Zamanlamanın ne kadar mükemmel olduğu hakkında hiçbir fikrin yok, Douglas.”

Douglas omuz silkti. “Bu her zaman bir zevktir, Patron.”

“Güzel, seni amiral gemisinin ve filonun komutanı olarak atıyorum.”

“Hımm—”

“Sana güveniyorum,” Ashlock ve Douglas’ın yalanlamasına fırsat vermeden oradan ayrıldı. Cehennem Kökü Uçurumu’na dönerek iyi haberi getirdi. Taçlı Olan’a karşı ezici bir zafer kazanması için yerine getirilmesi gereken pek çok parça vardı ama bunların en önemli parçası Stella’ydı.

“Stella, nasıl kazanacağımı buldum,” griffinlerin Göksel İmparatorluk’tan onlara doğru hızla yükselen muazzam ruhsal baskısını fark ettiğinde hemen dedi, “ama bu birkaç önemli adım içeriyor ve senin de bu hamleni beğeneceğini sanmıyorum rolü.”

“Nedir?” Stella merakla sordu. “Taçlı Olan’ı yenebildiğim sürece her şeye razıyım—”

“Taçlı Olan’ın kazanmasına izin vermek zorunda kalacaksın,” Stella’nın yüzü düşerken durakladı, “ve bunu yapmak için ölmen gerekecek.”

Akbaba Cehennem Kökü Uçurumu’nun ortasına indi ve gelişini bir el sesiyle duyurdu. deprem.

“Top seni bekliyor,” dedi grifon, kanatlarını iyice açarak ve boncuklu gözlerini Stella’ya şimdiye kadar göstermediği bir ilgiyle dikerek. “Güzel, gösterinin yıldızı burada. Taçlı Kişi hevesle gelişinizi bekliyor ve hepinizin doyurucu bir yemeğe hazır olmanızı umuyor.”

Griffin gülümsedi.

“Taçlı Kişi kesinlikle hazır.”