Bölüm 58

Bölüm 58

Baykuşların bile ötmediği bir orman gecesiydi.

Meşaleler taşıyan insanların çıkardığı sert adımların sesleri, etraftaki en gürültülü şeydi.

"Şu taraftan etrafını sarın."

"Hayır, sola."

"O lanet pisliği geberteceğim."

Rickart onların bağırtılarını duyabiliyordu.

Bir ağacın arkasında saklanan Rickart, bu kaotik adım seslerinden düşmanın sayısını tahmin etti.

Dört mu? Hayır, beş.

Sadece adımlardan yola çıkarak sayılarını neredeyse kusursuz bir şekilde belirleme yeteneği insan aşığı bir boyuttaydı ancak Rickart bile bu düşmanların kolay lokma olmadığını anlayabiliyordu.

Ice'ı takip ederken aralarındaki mesafeyi korumak ve koordineli bir çember oluşturmak, özellikle gece vakti hiç de kolay değildi.

Bu adamlar kesinlikle aynı klandandı. Ve oldukça yetenekliydiler.

Ancak düşman Rickart'ın orada olduğundan habersizdi, o ise tam olarak neredelerdi biliyordu. Bundan daha avantajlı bir konum olamazdı.

Rickart yalnızca yüksek bir kılıç ustalığı seviyesine ulaşmamıştı. Nasıl dövüşüleceğini de biliyordu.

Kılıç ustalığını değil, dövüş tekniğini.

Aslına bakılırsa, yüz yıl önce Rickart'ı en güçlü kılan şey kılıç ustalığından ziyade buydu. Şaşırtıcı bir şekilde, insanların çoğu bunu anlamıyordu.

Sadece Kılıç Üstadı olmaya kafayı taktıkları için onu taklit bile edemiyorlardı.

Orman kalın, düz ağaçlarla doluydu; bu yüzden düşmanlar mesafeyi kapatırken her birinin arkasını dikkatle kontrol ediyorlardı. Yine de çok yavaş hareket ederlerse "Kakım" lakaplı Ice'ı elden kaçırabilirlerdi, bu yüzden temkinli davranarak olabildiğince hızlı ilerliyorlardı.

Rickart, yakınlardaki bir meşalenin ışığını gördü. Karanlıkta saklanmaya devam ederek yaklaşan adım seslerine odaklandı. Bilinçli olarak bile denemeden mesafeyi, kişinin ağırlığını ve hatta duruşunu zihninde canlandırabiliyordu.

Sonra menziline giren bir adım sesi duydu.

Adım.

Vın!

Bir düşman!

Rickart ortaya çıkıp düşmanını görüp de kılıcını sallamadı.

Zaten kılıcını sallamakta olduğu sırada fırladı ve adamın boynuna tam ortasından geçirecek şekilde vurdu.

Doğal olarak, düşmanın kafası daha tepki bile veremeden havada uçtu. Ice'ı aralarında mesafe bırakarak takip eden diğer düşmanlar şaşkınlıkla irkildiler ve hemen ne olduğunu fark ettiler.

"Şuraya...!"

Ölen yoldaşına en yakın olan adam meşalesini Rickart'a doğru tutup bağırdı ancak çığlığını asla tamamlayamadı.

Rickart hızla ışık ve karanlık arasında süzülerek mesafeyi anında kapattı.

Bir elinde meşale, diğerinde kılıç tutan adam aceleyle geri çekildi ve kılıcını savunma pozisyonunda kaldırdı. Ancak böylesine tuhaf bir duruşun Rickart'ın bıçağını bloklamasına imkan yoktu.

Bir zamanlar tüm Beringen bölgesinde tanındığı takma adı hakkıyla veren—"Kıyıcı Ricky"—Rickart, adamın zayıf kılıcını yarıp geçti ve onun da boynunu kesti.

Şangır! Küt!

İkinci düşmanını da yere serdikten sonra Rickart vakit kaybetmeden kendisini yeniden karanlığın içine bıraktı.

Onu takip eden üç adam aceleyle meşalelerini o yöne tuttular, ancak bir adamın gözlerinin önünde aniden bir bıçak ucu belirdi.

Vın! Küt!

"Urgh!"

Kılıç göğsüne saplandı ve adam geriye doğru devrildi.

Yakındaki bir yoldaşı şaşkınlıkla düşen adamın arkasına döndü. Başını tekrar çevirdiğinde ise hançer kuşanmış bir çocuk çoktan üzerine atlamıştı.

Rickart'ın hançeri rüzgar gibi hareket ederek uyluğunun iç kısmını ve koltuk altını anında dilimledi.

"Aaaaaaargh!"

Sessiz ormanda bir çığlık çınladı. Ana tendonları kesilen adam meşalesini düşürdü ve çaresizce yere yığıldı.

Geriye kalan son düşman içgüdüsel olarak çığlık atan yoldaşına odaklandı.

Meşalesi aceleyle savruldu, alevler kükredi—ancak Rickart arkasında belirdi, alnından kavradı, başını geriye doğru büktü ve boğazını kesti.

"Ghk! Öhö!"

Yarasından fışkıran kan nefes borusunu tıkaydı. Sakatlanan yoldaşının hemen önünde yığıldı ve yerde kıvrandı.

Küt.

Uyluğundaki ve koltuk altındaki tendonları kesilmiş halde yerde oturan düşman o kadar şoke olmuş ve dehşete düşmüştü ki akciğerlerine keskin bir hava doldu. Bütün vücudu kaskatı kesildi.

Şiddetle titreyerek başını kaldırdı.

O kadar korkmuştu ki zihninde defalarca tek bir düşünce yankılanıyordu.

Öldüm. Öldüm. Öldüm. Yalvarırım, beni çabucak öldürün.

Rickart, dövüşme iradesini bile tamamen kaybetmiş olan adamın boynuna kılıcını sapladı, kıkırdağını kesip işini bitirdi.

Bakışları ne soğuk ne de acımasızdı, sadece sakindi. Yine de içinde en ufak bir acıma veya merhamet izi barındırmıyordu.

Hala yerde oturmakta olan adamın üst gövdesi öne doğru devrildi ve yoldaşının cesedinin üzerine yığıldı. Altlarında sabit bir akıntıyla kan yayıldı.

Tüm düşmanları öldürdükten sonra Rickart etrafı inceledi.

Meşaleler buraya buraya saçılmıştı. Işıkları bedenleri tamamen ortaya çıkarmak yerine sadece bazı kısımlarını aydınlatıyor, manzarayı son derece ürkütücü kılıyordu.

Yine de hepsinin bir anda ölmüş olması zayıf rakipler oldukları anlamına gelmiyordu.

Düşmanlar tamamen meşalelerin ışığına güvenmişlerdi, oysa Rickart tüm savaş alanını sanki geleceği görebiliyormuş gibi sadece sesten yeniden kurabiliyordu. Muazzam farkı yaratan da bu olmuştu.

Üstüne üstlük onlara pusu kurduğu için ne kadar yetenekli olurlarsa olsunlar direnme şansları yoktu.

Rickart Kaitz Yaylası'nda on kılıç ustasıyla dövüştüğünde, gökyüzünde sabahı andıracak kadar parlak dolunay asılıydı. Saklanacak ya da araziden yararlanacak hiçbir yer de yok safkandı.

Saf kılıç ustalığını kullanarak onlarla yüzleşmek zorunda kaldığı için Rickart kaçınılmaz olarak zorlanmıştı.

Öyle olsa bile hepsini alt etmek olağanüstü bir başarıydı, tam da bu yüzden pek çok kişi bundan bahsetmeye devam ediyordu.

Rickart savaş alanı ortamını ve hatta düşmanın psikolojisini nasıl anlayacağını biliyor, kendi konumunu güçlendirmek için onların zayıflıklarını kullanıyordu. Bu, sadece kılıç çalışarak geliştirilebilecek bir yetenek değildi.

Doğuştan gelen içgüdüler, gerçek savaş deneyimi ve hayatta kalma şansı gerektiriyordu.

Ice kılıç ustalığı konusunda olağanüstü bir doğal yeteneğe sahipti ancak onunla Rickart arasındaki fark tam da bu noktada göze batıyordu.

Ice'ın şimdiye kadar başardıkları kesinlikle dikkat çekiciydi ama Rickart gibi canavarca sonuçlar elde edememesinin sebebi de buydu.

"Ricky?"

Bu Marie’nin sesiydi.

Rickart kılıcını alıp temizlerken ve ganimetleri ararken ona baktı. Ona yardım etmek için aceleyle buraya koştuğu çok açıktı.

Ancak görünüşe göre her şeyin çoktan bittiğini beklemiyordu, çünkü boş boş manzaraya bakakaldı.

"Ha?"

"Y-Yok bir şey. Yardım etmeye gelmiştim."

"Diğerleri nerede?"

"Ice adındaki o adamı kampa geri götürdüler."

"İyi mi?"

"Dışarıdan bir yarası yok ama bilincini yitirdi. Sanırım oldukça bitkin düşmüş. Bayağı bir süredir onu kovalıyor gibiydiler."

"En azından bu bir rahatlama. Bana yardım edecek misin?"

"Neyle ilgili?"

"Ekipmanlarını toplamamız ve üzerlerinde ne kadar para varsa almamız gerekiyor."

"Ha? Şey. E-Evet, tabii ki."

Marie daha önce de insanları öldürmüştü ama görünüşe göre hiç ceset aramamıştı, bu yüzden biraz kafası karışmıştı.

Ona yanlış hissettiriyordu ancak Rickart sakince cesetleri aramaya devam ettiğinde o da onun örneğini takip ederek onları aramaya başladı.

"N-Ne kadar kapsamlı aramalıyım?"

"Ha?"

"Ellerimi pantolonlarının içine sokamam."

"Hahaha! O kadar ileri gitmene gerek yok. Sadece üstlerini kabaca yokla ve bulduğun para keselerini al. Silahları toplamaya odaklan. Sadece taşıyabileceğimiz kadarını almalıyız. Çok alırsak bizi yavaşlatır ve ileride savaş etkinliğimizi düşürebilir. Açgözlülük yapmamalısın Marie."

Normalde birini baştan aşağı soyarak "soymak" iç çamaşırları dışındaki her şeyi almak anlamına gelirdi ama Rickart'ın da söylediği gibi o kadar ileri gitmeye gerek yoktu.

"Açgözlülük yapmıyordum..."

"Şaka yapıyordum. Hadi gidelim."

Rickart iki kılıç ve bir para kesesi toplayıp Marie ile birlikte kampa geri döndü.

Ice bir battaniyenin altında yatıyordu. Yüzünde solgun gözyaşı izleri kalmıştı. Boribori burnunun altına kimliği belirsiz bir bitki koymuştu.

Boribori'nin asılsız halk ilaçları bazen şaşırtıcı derecede yararlı oluyordu.

"Uyandığında iştahı yerinde olacaktır."

Volka'nın ifadesi, Ice'a aşağı bakar gibi baktığında karmaşık görünüyordu. Düşüncelere dalmıştı ve Rickart'ın dönüşünü ancak gecikmeli olarak fark etti.

"Hepsini öldürdün mü?"

"Evet."

"Seninle biraz konuşabilir miyim?"

"Neden? Sadece burada söyle. Diğerleri de zaten biliyor."

Rickart tuhaf derecede sezgi kuvvetli biriydi, bu yüzden Volka'nın ne söylemek istediğini kabaca tahmin edebiliyordu.

Dunkel'in onlara söyledikleri yüzünden Volka muhtemelen Ice'a ne yapmaları gerektiği konusunda Rickart'a danışmak istiyordu.

Boribori ve Delphy, Ice ile birlikte Akademi'ye gitmişlerdi, bu yüzden onun bir kafir olduğunu biliyorlardı. Ancak detayları bilmiyorlar ve ne olup bittiğini anlayamayarak şaşkınlıkla onlara bakıyorlardı.

"Bunu birlikte tartışmak daha iyi olmaz mı? Biz aynı klanın üyeleriyiz."

Rickart öneriyi bir kez daha yineledi. Marie Viola Klanı'nın resmi bir üyesi değildi ama neredeyse yolun yarısını çoktan geride bırakmıştı zaten. Diğerleri de ona o şekilde davranıyordu.

Volka bunun yapılacak doğru şey olduğunu kabul etti ve açıkça konuştu.

"Ice'ın Yargı Tarikatı'na ait olduğunu hepiniz biliyorsunuz. Ama görünüşe göre o sadece bir inanan değil—Tarikat içinde resmi bir konumu var gibi görünüyor. Eğer bu kadar derinden karıştıysa bizim için sorun yaratabilir. Bir engizisyona tabi tutulursa biz de zan altında kalabiliriz."

Bu, bilmeyenler için şok edici bir haberdi. Eğer Ice Tarikat içinde resmi bir konuma sahipse, tartışmasız bir sapkındı. Ortaya çıkarsa, sorgulanmasına bile gerek kalmadan doğrudan kazığa bağlanırdı.

"Yani... Hım. Benim fikrim onu tedavi edip geri göndermemiz yönünde. Zaten şube işleriyle meşgul olacağız."

Volka temkinli bir şekilde önce kendi fikrini öne sürdü.

Atmosfer ağırdı, her ne kadar bir noktada baykuşlar ve gece böcekleri ötmeye başlamış olsa da.

Çıtır çıtır.

Ateş yanmaya devam ediyordu. Ancak gecenin bir yarısı uyanmış olanlar sessizliklerini koruyorlardı.

Boribori uyuyan Ice'ın çömelerek yanına yaklaştı ve aşağı doğru baktı.

"Bilmiyorum. Ice minnettar olduğum biri. Ama klandaki tek kişi ben değilim..."

Onun fikri de Volka'nınkine benziyordu. Bunu yapmak istemiyordu ama Ice'ın aralarında kalmasının zor olabileceğini düşünüyordu.

Ancak sözlerinin aksine Boribori'nin yüz ifadesi acıma ve endişesini ele veriyordu. Borçluluk hissi ve sempatisi kalbini yumuşatmış gibi görünüyordu.

Delphy ve Volka neredeyse karı kocaydı, bu yüzden büyük ihtimalle Volka'nın kararına uyacaktı. Geriye sadece Rickart'ın fikri kalıyordu.

Şaşırtıcı bir şekilde, ilk konuşan Marie oldu.

"Bir engizisyon için endişelenmenize gerek yok. Yargı Tarikatı'na zulmedenler Papalık Sarayı değil, çeşitli krallıkların kraliyet aileleridir."

"Ne demek istiyorsun?"

"Biraz karmaşık ama duyduğum şey bu. İnsanlar topraklarını terk edip duruyorlar ve görünüşe göre bunun sorumlusu Tarikat. İmparatorluk Ailesi krallıkları zayıflatmak İmparatorluğun işine geldiği için göz yumuyor."

Krallar ve İmparator karmaşık ve alışılmadık bir ilişkiye sahiptiler. Dünyanın en yüksek hükümdarı olarak İmparator, herhangi bir kraldan daha yüksek bir konumdaydı ancak bu onlara dilediği gibi davranabileceği anlamına gelmiyordu.

Krallıklar bağımsız askeri otoriteye ve özerkliğe sahiptiler ve İmparatorluk içinde hatırı sayılır bir nüfuz kullanıyorlardı.

Basitçe söylemek gerekirse, krallıklar güçlendiğinde İmparator tehdit altında hissediyordu. İmparatorun otoritesi arttığında ise krallıklar baskı altında kalıyordu.

Bunu halka açık bir şekilde açıklamaktan kaçınıyorlardı ama İmparator ile krallar arasındaki ilişki pratikte bir tür karşılıklı düşmanlık ilişkisiydi.

Ancak güç dengesini bozmak hepsine zarar verirdi, bu yüzden aynı geminin yolcularıydılar. Birbirlerini ölü isteyecek kadar nefret ediyorlardı ancak hiçbiri diğerinin tamamen yok olmasını istemiyordu.

Kritik anlarda bazen birbirlerini destekliyorlar, diğer kritik anlarda ise birbirlerinin altını oyuyorlardı.

İmparator ile kralların ilişkisi buydu.

Durumu daha da karmaşık hale getirmek için çeşitli krallıkların kraliyet aileleri ve İmparatorluk Ailesi evlilik ittifaklarıyla kan bağıyla birbirine bağlanmıştı.

Her halükarda, bu nüfusun doğrudan ulusal güce eşit olduğu bir dönemiydi. İnsanlar olmadan toprağı işleyecek ya da başka tür iş gücü sağlayacak kimse yoktu.

Başka bir deyişle, köylüler başka bir yere göç ettiğinde geride bıraktıkları bölge zayıflıyordu. Üstelik izinsiz yer değiştirmek yasadışıydı.

Ya krallığın sınırlarının ötesine göç ederlerse?

Bir kral ne kadar güçlü olursa olsun, göçmenler İmparatorluk topraklarına girdikten sonra onlara pervasızca dokunamazdı.

Dunkel'in Ernberg Beşlisi'ni fahişelerle kıyaslayan sözleri Rickart'ın zihninden geçti.

Parlak zihni farklı parçaları hızla birleştirdi. Belirli bir sonuca ulaştığında kaşları istemsizce çatıldı.

"Krallar gizlice Ernberg Beşlisi'ni görevlendirmiş olabilir mi?"

Ernberg Beşlisi birçok yerde sorun yaratmıştı ama özellikle bütün köyleri katletmeleriyle kötü bir ün salmışlardı.

O köylerin çoğu Yargı Tanrısı'na tapan göçmenlerin kurduğu yerleşimlerdi.

Kralların bakış açısıyla, o cüretkar göçmenleri herkese gözdağı vermek için öldürmeleri gerekiyordu. Aksi takdirde hareket yayılmaya devam edecekti.

Her ne kadar bir kral İmparator kadar büyük bir güce sahip olmasa da arananlar listesine girmelerini engelleyecek kadar nüfuz sahibiydi. İşin içinde bir değil iki veya daha fazla kral varsa bu daha da kolay olurdu.

"Ben de o kadarını bilmiyorum. Ama sanırım muhtemelen haklısın Ricky."

İmparatorluk Ailesi'nin kralların yaptıklarını bile bile görmezden mi geldiğini yoksa hiçbir ilgisi olmayıp habersiz mi kaldığını bilmek imkansızdı. Yine de Ernberg Beşlisi'nin yavaş yavaş göze batmaya başladığı bir gerçekti.

"Peki sen bütün bunları nereden biliyorsun?" diye sordu Marie'ye Volka.

"H-Ha? Şey, b-bunu bir yerlerden duymuş olamaz mıyım?"

Marie cevap verirken bakışlarını zorla kaçırdı. Şüpheli davrandığı her halinden belliydi. Dahası, belki de Volka Rickart'ın bir soylu olduğunu gecikmeli olarak öğrendiği için Marie'nin de öyle olup olmadığını merak etmeye başlamıştı.

Onun bir İmparatorluk Prensesi olduğunu asla hayal edemezdi ama Rickart ve Boribori onunla ilk karşılaştıkları andan itibaren bunu fark etmişlerdi.

Her halükarda Rickart çenesini sıvazladı ve uzun süre bu meseleyi düşündü. Herkes onun konuşmasını bekliyor gibiydi.

Klan önce gelirdi. Bu çok açıktı.

Şimdiye kadar hayatını tehlikeye atarak neden dövüştüğü sorulsaydı, kişisel onur ve gururun kesinlikle bunda payı vardı ama bunu öncelikle klan için yapmıştı.

Kendilerine ait bir yuva kurmak için.

Ancak Ice'ı kabul etmek klanı tehlikeye atacaksa yine de onu kabul etmeli miydiler?

Yine de gerçekten onlara zarar getirip getirmeyeceği belirsizdi. Sadece o belirsizlik yüzünden onu reddetmeli miydiler?

Eğer onu kabul edeceklerse bunu neden yapmalıydılar?

Çünkü arkadaşları mıydı?

Bir arkadaş için insan ne kadar ileri gidebilirdi?

Ondan önce, arkadaş tam olarak neydi?

Rickart düşündükçe arkası kesilmeyen daha zor sorular ortaya çıktı.

Eğer yalnız olsaydı doğal olarak Ice'ı kabul ederdi. Ama bütün klan tehlikedeyken fikrini diğer herkese öylece dayatamazdı.

Yine de bunlar nesnel olarak doğru cevapları olan sorular değildi. Sonunda cevapları kendisi tanımlamak ve kendi inançlarını oluşturmak zorundaydı.

Rickart bu problemi düşünmek ya da tartışmak için bütün gününü harcayabilirdi. Bunun yerine her karmaşık argümanı bir kenara bıraktı ve en temel meseleye odaklandı.

Başka her şeyi soyutladı ve kalpten konuştu.

"Şimdilik onu koruyalım. Kendimiz de yardıma muhtacız ve dövüş gücümüze büyük bir katkı olacaktır. Düşmanlarımızla savaşırken de kesinlikle çok büyük miktarda bilgi toplamıştır. Ve..."

Rickart sözünü yarıda kesti.

Klan üyeleri ifadeleri sakin bir şekilde kendi yöntemleriyle dikkatle dinlediler.

"Şu anda gidecek başka bir yeri olduğunu sanmıyorum. Eğer onu biz bile kapı dışarı edersek bu çok acımasızca olmaz mı?"

O acıyı ve yalnızlığı anlayan biri onu kucaklamamalı mıydı?

Kimse açıkça aynı fikirde olduğunu söylemedi ama genel bir fikir birliğine vararak Ice'ı kabul etmeye karar verdiler.

Lafta kalınca, Volka Ice'a hayat borçluydu. Griffinswald'da Lorenz'den kurtaran Ice'ın ta kendisiydi.

Boribori de Ice olmadan Mana Sürüşü'nü düzgün bir şekilde ustalaşamazdı. Manasını yanlış idare ederek bir kaza yapsaydı kalıcı olarak sakat kalabilirdi.

Rickart ve Marie haricinde her biri Ice'a bir şekilde borçluydu.

Uykusuz bir gecydi.

Daha doğrusu uykularının ortasında uyanmışlar ve geri dönememişlerdi.

Yaklaşık bir saat sonra koyu mavi bir ışık dünyanın sınırındaki karanlığı süpürmeye başladı.

Yapacak başka bir şey olmadığından Rickart ve arkadaşları şafak sökerken kahvaltı hazırlamaya başladılar.

Sessizliklerini korudular. Ice'ı gerçekten kabul etmek isteyip istemedikleri anlaşılamıyordu.

Ancak Rickart'ın Ice'ın gidecek başka yeri olmadığı yönündeki sözleri inkar edilemez bir şekilde kalplerini hareketlendirmişti.

Çünkü her biri en az bir kez terk edilmeyi tecrübe etmişti.

Bunu asla yaşamamış hiç kimse o umutsuzluğu ya da çaresizliği anlayamazdı.

İşte bu yüzden—

Şak! Tok! Şak! Tok!

"Urgh! Mmph! Ngh! Urgh!"

Bir ağız tıkacı vasıtasıyla birinin boğuk iniltileri eşliğinde kırbaç sesleri yankılandı.

Bu sıradan bir dayak değildi. Kırbaç darbelerinde açıkça ölümcül bir niyet vardı.

Genç Ice duvara dönük durmuş sesleri dinliyordu.

Yalnız değildi. Bir düzineden fazla çocuk duvara dönük bir şekilde sırada bekliyordu.

Kalbi ortadan kaldırmak için ceza ve eğitim zamanıydı.

Neşe, keder ve korku—hepsi Yargı Tanrısı'na sunulmalıydı.

Anne babası ve ailesi bile sunulmalıydı.

Şak! Tok! Tok! Şak!

Bir noktada iniltiler durdu.

Çocuk muhtemelen ölmüştü.

Ice soğuk tuğlalar arasındaki boşlukları yavaşça gözleriyle takip etti.

Bunu bir vadi yolu olarak hayal et.

Eğer yolu takip edersen, çıkış olmasa bile yürümeye devam edebilirsin.

Dolaşmaya gerek yoktur.

Sadece yürürsün.

Yol çoktan belirlenmiştir.

Bunu yaptığında hiçbir düşünce ortaya çıkmazdı.

Hayır—hiçbir duygu bile ortaya çıkmazdı.

Artık kırbaçlamayı, iniltileri veya birinin ölümünün son seslerini duyamıyordu.

Rahip onlara arkalarını dönmelerini emrettiğinde Ice, sırtı yüzülmüş ve kaburgaları açığa çıkmış, cansız bir şekilde asılı duran bir çocuk gördü.

Orijinal halini tanımayı imkansız kılacak kadar parçalanmış kanlı bir kütleye indirgenmişti.

Çocuğun suçu eğitim sırasında gülmekti.

Cezayı uygulayan rahip bayılmak üzereymiş gibi nefes nefese kalmıştı.

Başka bir rahip onun yerini aldı ve çocuklara tamamen duygusuz bir ifadeyle hitap etti.

"Kardeşlerim, kehanet edilen gün yaklaşıyor. Daha da çok çalışmalıyız. Disiplini kaybetmeyelim. Sarsılmayalım. Her şeyi Yargı Tanrısı'na sunalım ve Cennete geri dönelim. Yargı Tanrısı, gözlerini bizden kapat."

"Yargı Tanrısı, gözlerini bizden kapat."

Rahip konuştuğunda Ice ve diğer çocuklar son sözleri tekrarladılar.

Konuşan kuklalar gibi ses çıkarıyorlardı.

Rahibin işaretiyle çocuklar birer birer öne çıktılar ve ölü çocuğun üzerine tükurdüler.

Sonra sıradaki çocuk.

Sıradaki.

Sıradaki.

Sıradaki...

Sonunda sıra Ice'a geldi.

Ice vahşice öldürülen çocuğa yaklaştı.

Ardından aşırı derecede kısa bir an için—büyük bir yankı mı yoksa en zayıf titreme mi olduğu bilinmez—kalbinde bir şeyler kıpırdadı.

Çünkü ölü çocuk onun küçük kardeşiydi.

Herkesin gözü Ice'ın üzerindeydi.

En ufak bir ifade değişikliği ya da kalbindeki sarsıntıyı bile gösteremezdi.

Ice çocuğa tükürdü.

"Tük."

O an Ice'ın kalbi öldü.

Her ne kadar yaşıyor olsa da artık canlı değildi.

Artık insan değildi.

O sadece tanrısı için hareket eden bir kuklaydı.

Öyle olmalıydı.

Ice yavaşça gözlerini açtı.

Sofra takımlarının tıkırtısını ve sessiz sohbet mırıltılarını duydu.

Kulaklarını keyifli bir şekilde gıdıklayan huzurlu seslerdi bunlar.

Erken öten kuşların cıvıltılarını duyabiliyor ve iştah açıcı yemek kokusunu alabiliyordu.

Rickart ve diğer tanıdık yüzler görüş alanına girdi.

Kabustan ötürü küt küt atan kalbi yavaşça sakinleşti ve üzerine bir rahatlama dalgası yayıldı.

Bölüm 11 — Sığınak. Sonu.