Bölüm 57

Bölüm 57

Bir şube lideri olmak kolay bir iş değildi. Karmaşık bir süreçti.

Öncelikle loncayla, bir tür feodal bağlılık sözleşmesine benzeyen bir anlaşma imzalamak gerekiyordu.

Bu devirde ulaşım ve iletişim az gelişmiş olduğundan, bir şube lideri şubesi üzerinde neredeyse özerk bir yetkiye sahipti. Ancak lonca genelindeki sorunları çözmek için ortak bir eylem gerektiğinde iaşe ve silahlı güç sağlama yükümlülüğü vardı.

Buna karşılık lonca da şube liderine başlangıç için bir yerleşme fonu sağlamak ve şubeyi korumakla yükümlüydü. Başka bir deyişle bu, karşılıklı ve ikili bir sözleşmeydi.

İkincisi, şube liderinin yerel bölgede kendine bir yer edinmesi gerekiyordu. Zor olan kısım da buydu.

Önce yerel soyluya hediyeler ve vergiler sunarak bir tür ticari hak güvence altına almalıydılar. Ardından, mevcut yerel güçlerle işbirliği yaparak -gerekirse onlarla savaşarak- bölgede kök salmalıydılar.

Beringen Loncası, Duke Siegfringer ile çoktan temel bir anlaşma yapmıştı, yani daha geniş çerçeve hazırdı. Ancak burası feodal bir toplum olduğu için her şubenin dükün vasallarıyla ayrı sözleşmeler müzakere etmesi gerekiyordu.

Faaliyet gösterme hakkını elde ettikten, rakip örgütleri alt edip başarıyla yerleştikten sonra insanlarını yönetmeleri gerekiyordu.

Lonca Lideri ile şube sözleşmesini imzalayan şube liderinin kantonuna yaygın olarak Çekirdek Klan denirdi ancak bir şubeyi işletmek için yalnızca Çekirdek Klan yeterli değildir.

Maceraocuları toplamak ve onları başa bela açmadan görevlerini düzgün bir şekilde yerine getirecekleri şekilde yönetmek zorundaydılar.

Yetenekli ve güvenilir insanları bir araya getirmek zaten yeterince zordu, onları iyi yönetmekse daha da zordu. Aslında karmaşık sorunların tümünün patlak vermeye meyil olduğu yer de burasıydı.

Bu yüzden bazen insanları dışlamak, onları ikna edip yatıştırmak, gözünü korkutmak ve hatta ortadan kaldırmak zorunda kalırlardı.

Bütün bunların sorumluluğu Volka'nın omuzlarındaydı. Rickart ve arkadaşları, şubeyi istikrara kavuşturmasında ve sorunsuz çalışmasını sağlamasında ona yardım edecekti.

"Basit, değil mi? Önce Kont Reinhold'e git ve ona bir hediye sun. Dükle zaten bir sözleşme imzaladık, bu yüzden seni pek sorun çıkarmadan kabul edecektir."

Hiç de basit değildi ama Sally sanki öyleymiş gibi konuşuyordu. Bunu daha önce bilmiyorlardı ama o, Beringen Loncası'nın Lider Yardımcısıydı.

Rickart ve arkadaşları masanın karşısında onun yanında oturuyorlardı. Sally'nin önünde tabaklar dağ gibi yığıldığı için ona biraz şaşkın bakışlarla bakıyorlardı.

"Ne? Daha önce yemek yiyen birini hiç görmediniz mi?"

Sally, bir garsonun getirdiği yeni bir tabağı kabul ederken konuştu. Tabağın üzerinde bütün bir haşlanmış tavuk duruyordu. Garsonun ifadesi Rickart ve arkadaşlarınınkinden pek farklı değildi.

"...Hayır. Bu kadar çok yiyorsun ama formunu inanılmaz derecede iyi koruyorsun," dedi Delphy.

"Çünkü çok hareket ediyorum. O pislik Dunkel, Lonca Lideri olduğundan beri kımıldamadı bile. Bütün formunu kaybetti."

Tavuğu çıplak elleriyle parçalayıp yemeye başlarken mızmızlandı. Bu onun üçüncü bütün tavuğu muydu? Bu gerçekten mümkün müydü?

Rickart bir an şaşkınlık ve inançsızlıkla ona baktıktan sonra Volka'ya gitmeleri gerektiğini işaret etti.

"Şey, o zaman biz kalkalım."

"Peki, peki. İş önemlidir ama düşman loncalar hâlâ o bölgede cirit atıyor, o yüzden dikkatli olun."

"Edeceğiz. Sen de kendine dikkat et Sally."

Rickart ve Volka birer sandık alıp hancılıktan ayrıldılar. Sandıklar çok büyük değildi ama gümüş paralarla dolu oldukları için oldukça ağırlaşmışlardı. Bu, lonca tarafından sağlanan başlangıç yerleşme fonuydu.

Hanın yanındaki ahıra gidip bir eşeğin sırtına bir kumaş örttüler, her iki tarafa birer sandık yükleyip iple sımsıkı bağladılar.

Boribori eşeğin başını okşayıp ona bir havuç uzattı.

"Magnoli, hadi gidelim."

Magnolya kelimesinin bir varyasyonu olan "Magnoli" eşeğin adıydı.

Tabii ki Boribori bunu kendi başına uydurmuştu. Klanın ilk varlığı ve mülk defterindeki ilk demirbaş olduğu için diğerleri için de özel bir anlamı vardı.

Boribori dizginleri eline alıp eşeği nazikçe ileriye doğru yönlendirdi. Magnoli düzenli takırtılarla onun peşinden yürüdü.

Viola Klanı küçük kasabadan ayrılıp Ernberg'e doğru yola koyuldu.

Ernberg, Ernberg Beşlisi'nin üssü ve ana faaliyet alanı oluyordu.

Bunda sembolik bir şey vardı. Onları ortadan kaldıran kişi Rickart olduğu için, burası neredeyse bir savaş ganimeti gibi hissettiriyordu.

Aynı zamanda burası, Lucerat olarak bilinen düşman loncaya en yakın bölgeydi. Bu da buranın bir tür sınır bölgesi ve mevcut cephe hattı olduğu anlamına geliyordu.

Viola Klanı'nın görevi ve ödevi kendini orada kanıtlamaktı. Henüz yirmisine bile girmemiş beş genç insanın kendi elleriyle inşa etmek zorunda kalacağı bir hayaldi de aynı zamanda.

"Ah, demek Kırmızı Pelerin olarak bilinen genç kahraman sensin. O halde Parçalayıcı Boribori sen misin?"

Her iki ucu yukarı kıvrılmış etkileyici bıyıklara sahip bir adam, mührünü kırmızı mühür mumu üzerine bastırırken konuştu. Burası, Ernberg'i de içeren Nordrhein adlı yerin lordu Kont Reinhold'du.

"Hayır, Parçalayıcı Boribori odur."

Kont Volka'ya bakıyordu, bu yüzden Volka parmağıyla Boribori'yi işaret ederek onu düzeltti.

"Ne? Bu masum görünümlü çocuk mu? Bu durumu bir şekilde daha da ürkütücü kılıyor. O masum yüzüyle insanları parçalara ayırmaktan zevk aldığını düşünmek..."

"Zevk almıyorum..."

"Her halükarda hediyenizi kabul ettim. Ernberg'de ticaret yapmanıza iznim vardır. Ancak sizi korumayacağım. Demek istediğim, diğer loncalardan da para aldım ve onlara izin verdim. İsterseniz birbirinize kılıç çekebilirsiniz ama masum insanlara zarar vermeyin. Belirli bir dereceye kadar göz yumacağım ama... Hayır, zaten yeterince iyi biliyorsunuz, bu yüzden ayrıntıya girmeme gerek yok."

Kontun masasının üzerinde gümüş paralarla dolu bir sandık duruyordu. Başlangıç yerleşme fonlarının yarısı ona verilen hediye için harcanmıştı.

Bu devirde rüşvet kavramı yoktu. Ticaret yapmak için izin istenirken hediye ya da vergi sunmak son derece doğal kabul edilirdi.

Ancak belirli bir miktar yoktu ve eğer lord birinden hoşlanmadıysa, astronomik bir meblağ bile onların işine yaramazdı. Neyse ki Kont Reinhold oldukça uysaldı.

Doğruyu söylemek gerekirse bu bedava paraydı ve bölgede güvenilir bir maceraocular loncasının bulunması birçok açıdan uygundu.

Lonca kamu düzenini korumaya yardımcı olabilirdi ve kont da zahmetli işleri halletmesi için ona görev verebilirdi. Bir orduyu harekete geçirmek veya paralı asker şirketi kiralamak bir kontun bile karşılayabileceği bir şey değildi.

Maliyet açısından da etkili değildi. Sadece tek bir sineği öldürmek için tam teçhizatlı askerleri savaş atlarıyla konuşlandıramazdınız.

Dahası, maceraocular loncaları çok az doğrudan denetim gerektirirdi, bu yüzden soylu lordlarla ilişkileri timsahlar ile timsah kuşları arasındaki simbiyotik ilişkiye benziyordu.

"Yine de Ernberg Beşlisi'ni ortadan kaldırmak, çürük bir dişi çekmekten farksızdı. Kırmızı Pelerin'in hatırına, belediye başkanından sizin için iyi bir bina bulmasını bizzat isteyeceğim. Tartışmak istediğiniz başka bir şey var mı?"

Volka konta cevap vermeden önce gözleriyle arkadaşlarını süzdü.

"Hayır, yok."

"Güzel. Savaşta şans dilerim. Gidebilirsiniz."

Hayati önem taşıyan ticaret izni ellerindeyken Rickart ve arkadaşları Kont Reinhold'ün şatosundan ayrıldılar.

Kale aslen antik çağlarda inşa edilmiş, ardından uzun yıllar boyunca genişletilip onarılarak oldukça görkemli bir hale gelmişti. Rickart'ın memleketi Stormherz'deki kale bununla kıyaslanamazdı bile.

Yine de böyle bir şatoda yaşayan bir lord bile bir orduyu kolayca seferber edemezdi. Lordların sıklıkla kendilerini silahlandırıp bizzat savaşa gitmek zorunda kaldığı bir dönemdi bu.

Yükü önemli ölçüde hafifleyen eşek Magnoli, Ernberg'e doğru yürüdü.

Kontun şatosundan Ernberg'e tam bir günlük yolculuk vardı, bu yüzden grubun yolda kamp kurması gerekiyordu. Bir eşeğe sahip olmak muazzam bir fark yaratıyordu.

Daha fazla seyahat ekipmanı taşıyabildikleri için oldukça nezih bir barınak kurabildiler. Ayrıca tencere, kepçe, tabak ve benzeri mutfak eşyaları da getirebiliyorlar ve bu da daha geniş çeşitlilikte yemek hazırlamalarına olanak tanıyordu.

Dahası, ilkbahar sonuna yaklaşmaktaydı, bu yüzden hava keyifliydi. Geceler hâlâ serindi ama kışa kıyasla son derece ılımandı.

Kuzeyde çimenler kısa büyüyordu ancak ağaçlar sık, düz ve uzundu. Çoğu köknar türüydü.

Barınaklarına düzgün bir çadır denemezdi ama yine de rüzgârı ve yağmuru dışarıda tutmaya yeterdi. Sağlam bir brandayı bir dalın üzerine serip gerginleştirdikten sonra kazıklarla yere sabitlediler. Beşini de alabilecek kadar genişti.

Barınağın önünde bir ateş yakıp eşeğe kuru fasulye, ot ve benzeri yemler verdiler. Bazıları tencereyi yıkamak ve su getirmek için yakınlardaki bir nehre giderken, diğerleri meyve ve sebze dilimleyip malzemeleri hazırladı.

Beşli gerçekten de bir aile gibi görünüyordu. Rickart ve Marie, kendi küçük ziyafetlerini hazırlarken birbirlerine yakın duruyorlardı ve neredeyse genç yeni evli bir çift gibi görünüyorlardı.

"Bunları çok mu kalın doğradım?"

Rickart bir şalgamı dilimlerken konuştu. Genellikle eline ne geçerse pek düşünmeden yeyiyordu ama şimdi gerçekten yemek pişirirken bunu doğru yapıp yapmadığı hakkında hiçbir fikri yoktu.

"Ver buraya. Ben yaparım."

Marie şalgamı Rickart'tan aldı, ardından kesme tahtasına bile koymadan keskin bir hançerle ustalıkla dilimledi. Parçaları sırayla tencereye attı.

Onun yanında izleyen Rickart, Marie'nin de ne yaptığını pek iyi bilmediğinden şüpheleniyordu. Ancak kakülleri sürekli gözlerinin önüne düşüp görüşünü engelliyordu, o da uzanıp onları kulağının arkasına sıkıştırdı.

Rickart, bu kadar düşüncesiz ve gelişigüzel hareketlerin Marie'nin kalbini küt küt attırdığından habersizdi.

Asil bir aileden gelmesine rağmen Marie asla zor işlerden kaçınmadı. Ayrıca kusursuz görünmemek konusunda da tamamen kayıtsız görünüyordu.

Saçları dağıldığında, kıyafetleri yan tarafındaki etin bir kısmının görüneceği kadar kaydığında, ya da yüzü ve kıyafetleri kirlenip lekelendiğinde bile güzelliği solmuyordu. Hatta sanki daha da parlıyormuş gibi görünüyordu.

Dürüst olmak gerekirse, grubun yemek pişirme tarzı tam bir çorbadan ibaretti. Ellerine ne geçtiyse tek bir tencereye atıp birlikte kaynatırlardı. Belki de tek erdemi dengeli bir besin yelpazesi sunmasıydı.

Her halükarda ne çorba ne de lapa olan garip bir şey yapıp aralarında bölüştüler ve yediler. Tadı yeterince iyiydi.

"Şimdi ne yapacağız peki?"

Delphy lapaya üfleyip bir yudum aldıktan sonra konuştu.

Volka neden bu kadar bariz bir şey soruyormuş gibi bakarak, "Önce belediye başkanıyla buluşup şubeyi kuracağız tabii ki," diye cevap verdi.

"Hayır, demek istediğim bu değil. O kısım belirlenen prosedürlere göre ilerleyecek. Düşmanlarımızın bizi yalnız bırakacağını mı sanıyorsun?"

"...Haklısın. Bu oldukça baş ağrıtıcı."

Kaitz Yaylası'nda düşmanları aşikârdı. Çok sayıda olmaları bir sorundu ama açıkça görülebildikleri için kiminle savaşmaları gerektiği de ortadaydı.

Burada durum böyle değildi. Düşmanların ne zaman geleceğini, nereden saldıracağını veya kaç kişi olacaklarını bilmenin hiçbir yolu yoktu.

"Bunun gibi durumlarla baş etmenin bir yolu var."

Herkesi şaşırtacak şekilde Boribori güvenle konuştu. Hepsi ona baktığında gülümsedi ve bağırdı,

"Ricky-Ricky, bize yardım et!"

Rickart inançsızlıkla kahkahaya boğuldu. Hem "Ricky-Ricky" de ne demek oluyordu?

"Benim de özel bir çözümüm yok. En kesin yöntem düşmanın karargâhını yerle bir etmek olurdu. İster Brabant ister Lucerat olsun, karargâhlarına baskın düzenleyip herkesi öldürebiliriz. Bu meseleyi net bir şekilde çözerdi. Ama bu zor olacağına göre, işe bilgi toplayarak ve düşmanlarımızın kim olduğunu ve nasıl hareket ettiklerini anlayarak başlamamız gerekmez mi?"

"Hırsızlar Loncası'nı ziyaret etmeli miyiz?"

Boribori, "O muhtemelen zor olacaktır," dedi.

"Hepsini geçen kış darmadağın etmiştik."

"Hımm..."

Doğruyu söylemek gerekirse, tüm bölgeyi gezip karşılaştıkları her suç örgütünü yok etmek absürt bir başarıydı ancak bunun büyük bir kısmı İsimsiz Adam'ın yardımı sayesinde olmuştu.

O olağanüstü bir öncüydü. Sırtını kolladıkları sürece, çoğu örgütü ayrım gözetmeksizin süpürüp atabiliyorlardı. Volka da öncü tipindeydi ama İsimsiz Adam ile kıyaslanamazdı.

"Yerel halkın yardımıyla önce kendi nüfuzumuzu oluşturmamız gerekiyor. Ernberg'in Masonlar Loncası'nın ünlü olduğunu duydum. Neden önce onlara yaklaşmıyoruz?"

Dünyada her türlü lonca vardı. Bir lonca aslında aynı meslekten insanların ortak çıkarlarını korumak için kurdukları bir dernekti.

Doğal olarak bu tür örgütler yerel tabanlıydı ve kendi bölgelerinde faaliyet gösteriyorlardı; burada kaçınılmaz olarak muazzam bir nüfuz kullanıyorlardı.

Bu devirde tüccarların ve zanaatkârların, hangi işi yaparlarsa yapsınlar kendilerini koruyacak kadar askeri güce ihtiyacı vardı, bu nedenle ticari ve zanaatkâr loncaları küçümsenemezdi.

Bu durum özellikle Demirciler Loncaları ve Masonlar Loncaları için geçerliydi. Çalışmaları o kadar yorucu ve fiziksel olarak zorlayıcıydı ki bireysel üyeler genellikle profesyonel savaşçılar kadar korkutucuydu.

Delphy, "Ama bir Hırsızlar Loncası'nı kaç kez yok edersen et, sonunda zehirli bir mantar gibi yenisi bitmiyor mu?" diye sordu.

"Bu doğru. Ama bizim hakkımızda olumlu düşünürler mi?"

Geçen kış yaptıklarını göz önüne alarak Rickart şüpheciydi. Gerekirse Hırsızlar Loncası ile el sıkışmaya özel bir itirazı yoktu ama yine de uzak durulması gereken insan türüydüler.

Volka, "Bununla ben ilgileneceğim. Sanırım ne yapmam gerektiğini kabaca biliyorum," dedi.

Akıllıca planlar yapmakta Rickart kadar iyi olmasa da insanlarla başa çıkmada daha iyiydi. Onları nasıl ikna edip yatıştıracağını, kendi tarafına çekeceğini, blöf yapacağını ve tehdit edeceğini biliyordu.

Görmesi gerekenlere güç göster, yatıştırılması gerekenleri sakinleştir ve parayı sevenlere para ver. Her kişi için uygun yöntemi nasıl kullanacağını bilmek başlı başına bir beceriydi.

İnsan bunu yanlış anladığında sorunlar kaçınılmaz olarak ortaya çıkıyordu ancak Volka Akademi günlerinden beri bunda iyiydi. Öğrencileri işlerle tanıştırmıştı ve zorluklarını çözmek için bizzat araya girmişti, bu yüzden oldukça fazla deneyim biriktirmişti.

"Şube için bir bina güvence altına aldığımızda, iki gruba ayrılalım. Bir grup şubeyi korurken diğeri dışarı çıkacak. Volka ve Delphy bir grup oluşturacak, Boribori, Marie ve ben ise diğerini."

"Kulağa hoş geliyor. Ama beş kişi gerçekten çok az."

Yemeğini bir noktada bitiren Volka parmaklarını yalayarak konuştu.

Viola Klanı'nın her üyesi korkunç bir dövüş ustalığına sahipti ancak her girişim insan gücü gerektiriyordu.

Bir şubenin en önemli işlevlerinden biri, yetenekli ve güvenilir maceraocuları toplamak ve komuta etmekti.

Çeşitli klanları Çekirdek Klan'ın liderliği altında bir araya getirerek bir şube, bir bölgedeki baskın güç haline gelebilir ve hatta bazen lonca merkezini bile geride bırakabilirdi.

Ancak işe sadece beş kişiyle başlamak, Volka'nın da söylediği gibi sıkı bir durumdu.

Neyse ki Rickart ve Boribori'nin şöhreti onlara hatırı sayılır bir başlangıç avantajı sağlıyordu. Daha önce Kont Reinhold ile görüşürken bunu hissetmişlerdi.

Eğer sıfırdan bir şube kurmaya çalışsalardı, akıl almaz derecede çıldırtıcı sayısız durumla karşılaşırlardı çünkü hiçbir şey baştan sona sorunsuz gitmezdi.

Belki de Ernberg onların ikinci evi olurdu. Başka yerlerde doğmuşlardı ama buraya öldüklerinde buraya gömülme kararlılığıyla yaklaşmaları gerekiyordu.

Çünkü şube kurmanın en önemli kısmı yerel halkla bütünleşmek ve hem onların zorluklarını hem de sevinçlerini paylaşmaktı.

Yerel topluluğun bir parçası olmayı başaramazlarsa dışarıda kalırlardı ve dışarıdan gelenlerin başarabileceklerinin de sınırları vardı.

Yerel topluluk önemsiz görünebilirdi ama kritik anlarda ya ayaklarına çelme takabilir ya da onlara güç verebilirdi.

Rickart, kişinin doğduğu yeri terk edip gömüleceği yeri seçmesinin insanlığın kaderi olup olmadığını merak etti.

Doğduğu yerde yaşayıp ölmekte yanlış bir şey yoktu. Ancak evde verimli topraklar gibi onu besleyen ailesel sevgiyi ve yerel ilgiyi yeni birine aktarmanın bir anlamı olduğuna inanıyordu.

Şöyle ya da böyle, hepsi terk edilmiş çocuklardı. Bu tür çocuklar geçmişte de vardı ve hatta şimdi bile var olmaya devam ediyordu. Onlar gibi insanların bir araya gelip birbirlerine güç vermesinden ve destek olmasından daha anlamlı ne olabilirdi ki?

İnsan bağları bazen dayanılmaz acılar getirirdi ama İsimsiz Adam'dan öğrendiği gibi, nihayetinde bir insanı ancak bir başka insan kurtarabilirdi.

Rickart ormanın birbirine dolanmış dallarının ötesinde gece gökyüzünde parlayan yıldızlara baktı. Yıldızlar her zamanki gibiydi ama onlara baktığı hisler değişmişti.

Aniden kendini yıllar sonrasını, yaşlanmış ve arkadaşlarıyla birlikte tarlayı sürerken hayal etti. Ve yanında Marie gülümsüyordu.

Gerçekten böyle bir mutluluğa sahip olabilir miydi?

Endişe bir gölge gibi görüşünü kapladı. Sonunda cesur olan Marie'ydi ve korkak olan da kendisiydi.

Üzgün hissetti ama üzgün olduğunu söylememeye karar vermişti. Bu yüzden Rickart sessizce kaldı, yıldızlara birlikte bakarken Marie'ye yaslanmış vaziyette oturdu.

Rickart alışkanlık olarak her zaman duygusallaşmaya gerek olmadığını söylerdi ama belki de kendisi duygusallaşmaya en yatkın insandı.

İlk arkadaşı Kaldevert bir keresinde ona bir şair ruhuna sahip olduğunu söylemişti. İroni o ki, Rickart'ın duygusal yanını bilen tek kişi yüz yıl öncesinden bir arkadaşıydı.

Şair ruhuyla doğmuş ama kılıç yolunda yürüyen bir adam. Mutsuz olmaktan korktuğu için belki de mutluluğu uzağında tutuyordu.

Ben bir korkağım Marie. Özür dilerim. Lütfen beni affet.

Omzuna yaslanan o nazik ağırlığı hisseden Rickart, kalbinde sessizce konuştu.

Gece derinleşti. Hava karardıkça yıldızlar daha da parlak parladı.

Sonra, huzurlu gecenin her şeyi uykuya daldırdığı saatte, arkadaşlarıyla birlikte uyuyan Rickart, uzaktaki garip bir sesle aniden uyandı.

Nöbet tutan Volka, başı sesin kaynağına dönük bir şekilde kamp ateşinin yanında oturuyordu.

Rickart, "Sen de duydun mu?" diye sordu.

Yalnızca o zaman Rickart'ın uyandığını fark eden Volka cevap verdi,

"Kılıçların çarpışma sesleriydi."

Şangır...

Volka sözünü bitirir bitirmez uzaktan metalik bir ses daha yankılandı.

"Diğerlerini uyandır. Ben gidip bir bakacağım."

Rickart ayağa kalktı ve kılıcını yanına aldı.

"Peki. Dikkatli ol."

Volka tehlike konusunda onu uyararak durdurmaya çalışmadı. Tanık olduğu onca şeyden sonra Rickart'ın değerli bir rakiple karşılaşabileceğini hayal etmesi bile zordu.

Pelerinini giymeden veya beline kemer bağlamadan, elinde sadece bir kılıçla sese doğru yürüdü. Burası köknar ormanı olduğu için yolunu tıklyacak çok fazla çalı çırpı yoktu ancak görüş mesafesi düşüktü.

Karanlık ormanda ne kadar ileri yürürse insanların sesleri o kadar netleşiyordu. Birkaç kişinin koşup bağırdığını ve ölmek üzere olanların son çığlıklarını duydu.

Rickart mesafesini korumayı ve durumu sadece değerlendirmeyi amaçlıyordu ama biri aniden ona doğru koşarak geldi.

Yıldırım hızıyla kılıcını çekmek üzereyken hafif ay ışığının altında diğer kişinin yüzünü gördü ve olduğu yerde kaldı.

Şaşkınlıktan küçük dillerini yutacaktı; bu Ice'tı.

Rickart ve Ice sanki birbirlerine çarpmışlar gibi çarpıştılar. Güm diye yere kapaklandılar ve bir iki kez yuvarlandılar. Rickart hemen ayağa fırlayıp onu yakaladı.

Rickart'ın kolları arasında Ice, şiddetle titreyen gözlerle ona baktı. Yüzü o kadar kötü büzüşmüştü ki, tanıma belirtisi bile göstermeden ağlamaya başlayacakmış gibi görünüyordu.

Rickart o kadar şoke olmuştu ki o da konuşamadı. Ice berbat görünüyordu, ne kadar büyük zorluklar atlattığını gözler önüne seriyordu.

Bir deri bir kemik kalmıştı ve bir zamanlar güzel olan gümüş saçları kuru ve cansız bir hal almıştı. Avcılar tarafından takip edilen yaralı bir karacaya benziyordu.

Rickart, Ice'ın da kendisi kadar dikkat çekici başarılar elde ettiğine dair sadece raporlar duymuştu. Ice'ın bu durumda olabileceğini asla hayal etmemişti.

Demek çelişkili duygular altında ezilmek böyle bir şeydi. O kısa anda Rickart sayısız duygu yaşadı.

İşin aslı, lonca ona taciz boyutunda o kadar acımasızca yüklenmişti ki Ice bu hale gelmişti.

Dunkel, Ice hakkında çoktan kararını vermişti. Ice'a tehlikeli görevlerden başka bir şey vermiyor, kendi isteğiyle ayrılana veya ölene kadar onu zorluyordu. Üstün yeteneğine rağmen Ice lonca için atılabilir bir piyondu.

Dunkel'in daha önceki sözleri Rickart'ın zihninde canlandı.

"Ona çok yaklaşmamak daha iyi olur. Bir gün onun yolu hem loncanınkinden hem de seninkinden ayrılacak. O pislik Tarikat için bir Kılıç Ustası olma arzusuyla delirmiş durumda."

Ne olmuş yani?

Eğer böyle sözler onu sarsabilseydi, ilk başta asla arkadaş edinmezdi. Ve Rickart verdiği sözü unutmamıştı.

"Beni terk etsen bile seni asla terk etmeyeceğim, Ice."

Rickart sanki kutsal bir yemin ediyormuş gibi konuştu. Ardından kılıcını çekip ayağa kalktı.

Çocuğun eskisi gibi sarsılmaz bir kararlılıkla hareket ettiğini gören Ice sonunda hüzünlü gözyaşları dökmeye başladı.