Bölüm 553: İzler

Sürekli seyreden gemide, Dorothy arka güvertede elinde bir tabak ızgara balıkla duruyordu, bakışlarını çevredeki manzaraya kaydırırken kaşları çatılmıştı. Izgara balığın içinde en ufak bir Kadeh bileşiği izi tespit ettiğinden beri bir şeylerin ters gittiğini anladı ve anında uyanıklığı arttı.

“Eh… Bayan Dorothy, balık sevmiyor musunuz? Onu yemeyecekseniz, alabilir miyim? Hepsi orada…”

Tam o sırada Nephthys arkadan yaklaştı. Artık yalnızca balık kılçıklarının bulunduğu bir tabağı elinde tutarken, Dorothy’nin elindeki çoğunlukla dokunulmamış ızgara balığa baktı ve kayıtsız bir şekilde yorum yaptı. Ancak karşılığında Dorothy’nin ciddi bakışı ile karşılaştı.

“Yeme onu. Balıkta bir sorun var.”

“Ee? Nesi var?!”

Nephthys gözle görülür bir şekilde şaşırdı ve sesini hemen alçalttı. Ancak Dorothy hemen yanıt vermedi.

“Şimdilik ayrıntılar hakkında endişelenmeyin… Sadece daha fazla yemediğinizden emin olun.”

Dorothy talimatı verdi ve ardından daha önce oluşturduğu bir olasılığı etkinleştirdi: geminin üst yapısının tepesine gizlenmiş birkaç martı cesedi kuklası. Kanatlarını açıp havalandılar ve aşağıdaki yemek yiyen kalabalığın arasına daldılar. Izgara balığın tadını çıkaran turistlerin arasına daldılar ve Dorothy’nin kendi tabağındakiler de dahil olmak üzere birkaç porsiyon kaptılar ve tekrar gökyüzüne uçtular.

Beklenmeyen martı saldırısı kalabalığı kaosa sürükledi. Çığlıklar ve bağırışlar yükseldi, ardından kuşlara küfürler yağdı ve hatta bunu eğlenceli bulan bazı kişiler kahkaha attı. Kargaşanın ortasında Dorothy, balığının götürülmesini ve herhangi bir şüpheli dikkat çekmeden etkili bir şekilde imha edilmesini sessizce izledi.

“Bu ızgara balıklar… eser miktarda Kadeh bileşiği içeriyorlar. Daha fazla yemeyin.”

Martılar görevi tamamladıktan sonra Dorothy Nephthys’e sert bir şekilde şöyle dedi: Nephthys ses tonu karşısında şaşırdı ve aceleyle fısıltıyla cevap verdi.

“Ch-Chalice bileşiği? Nedir bu? Tehlikeli mi? Ben… onu yemekten dolayı sorun yaşar mıyım?”

“Bu son derece bağımlılık yaratan bir madde.”

Dorothy kısık bir sesle yanıt verdi.

“Kadeh çetesi üyeleri tarafından genellikle kazanç elde etmek veya başkalarını kontrol etmek için kullanılıyor. Sağlık risklerine gelince… sadece uzun süreli, yüksek doza maruz kaldığında sorun haline geliyor. Bu balıklardaki doz son derece düşük; muhtemelen fiziksel zarara neden olacak kadar değil.”

Nephthys bunu duyduktan sonra rahatlayarak nefes verdi.

“Vay… Yani benim iyi olmam gerekiyor mu? Bu iyi…”

“Öyle olsan bile, biz Dikkatsiz olmayı göze alamam. Asıl soru şu: Yemeğe Kadeh bileşiğini kim koydu ve bunu -ne kadar seyreltilmiş olursa olsun- neden bu kadar çok insana verdiler? Şu andan itibaren dikkatli olmalıyız. Bu gemide başka biri bir şeyler planlıyor olabilir.”

Dorothy’nin ses tonu ciddiydi. Nephthys gergin bir şekilde yutkundu ve tedirginlikle etrafına baktı.

“Birisi bir şeyler planlıyor… Parıldayan İnci’de geçen sefer de böyle mi olacak? Başka bir Kadehi tarikatçısı hepimizi feda etmeyi planlıyor? Neden seninle bir yere gittiğimde bu tür şeyler oluyor…”

Nephthys gergin bir şekilde mırıldandı ama aynı zamanda Dorothy ile seyahat etmenin bir mıknatıs gibi tehlikeyi nasıl çektiği konusunda yüreğinde şikayet etmekten kendini alamadı. Ancak Dorothy başını salladı.

“Henüz hiçbir şeyi kesin olarak bilmiyoruz… Hemen sonuca varamayız. Şimdilik aceleci bir şey yapmayın. Dikkat çekmeyin. Balıklardan uzak durun. Normal davranın. Önce bilgi toplayacağız, sonra hamlemizi yapacağız…”

Dorothy sakince talimatlarını verdi. Nephthys sessizce başını salladı ve hâlâ endişeli bir halde görevine devam etmek için kenara çekildi. Bu sırada Dorothy güvertenin gözlerden uzak bir köşesine çekildi ve ceset kuklalarını gizlice serbest bırakmaya başladı, minyatür olanları gözetim için geminin her tarafına dağıttı.

Balıkçılara ve balıkları ızgarada pişiren şeflere odaklanarak başladı; yemeğe gizlice bir şey eklediklerine dair herhangi bir işaret olup olmadığını dikkatle izledi. Ancak uzun bir gözlem periyodundan sonra olağandışı hiçbir şey bulamadı. Ne balıkçılar ne de aşçılar herhangi bir kurcalama belirtisi göstermediler.

Bu konuda ilerleme olmayınca Dorothy daha uzun vadeli bir yaklaşıma yöneldi. Geminin yakınındaki balık sürülerinin dağılmasını, balıkçıların toplanmasını ve ızgara balıkların pişirilip servis edilmesini bekledi. Daha sonra mikro kuklalarını kullanarak her iki grubu da dinlenme alanlarına kadar takip etti ve sessizce yemlerini ve baharatlarını inceledi. O bileKişisel olarak incelemek için küçük örnekler çaldım.

Sonuç? Sıradan bir yem. Sıradan baharatlar. Şüpheli bir şeye dair iz yok.

Bu sonuç Dorothy’yi biraz hazırlıksız yakaladı. Katkı maddesinin arkasında ne şeflerin ne de balıkçıların olmasını beklemiyordu.

“Balıkçıların değil… şeflerin de değil mi? İlginç… Peki Kadeh bileşiğini balığa kim ekledi?”

Dorothy ilk şaşkınlığından sonra stratejisini hızla ayarladı. Gözetleme ağını genişletti; önceki şüphelileri izlemeye devam ederken artık kaptandan başlayarak tüm gemi mürettebatını da dahil etti. Parıldayan İnci’deki geçmiş deneyimine göre, eğer Beyonder’lar gemide bir şeyler planlıyorsa, bunun mürettebatı da kapsaması ihtimali yüksekti.

Çok sayıda mikro kuklayı konuşlandırdı ve bunları havalandırma sistemi aracılığıyla geminin her tarafına yaydı. Kaptanın kamarasına gizlice girip mürettebat listesini aldıktan sonra, herhangi bir şüpheli davranışı tespit etmeye kararlı olarak tüm personeli gerçek zamanlı olarak izlemeye başladı.

Böylece Dorothy, arka güvertedeki güneş şemsiyesinin gölgesinde bir sandalyeye uzandı ve kaptandan kazan işçisine kadar yolcu gemisinin her köşesini kapsayan gözetim yayınlarını sakince izledi. Zaman geçtikçe gözlem yoluyla tüm gemiyi nasıl çalıştıracağını öğrendi. Güneş batı denizinde battığında, Dorothy yolcu gemisini nasıl kullanacağını pratik olarak öğrenmişti; hatta ceset kuklalarını kullanarak gemideki tüm hizmetleri tekrarlayabiliyordu.

Bütün öğleden sonrayı geçirdikten sonra Dorothy bir yolcu gemisinin nasıl çalıştığını iyice öğrenmişti.

Fakat hâlâ balıklardaki Kadeh bileşiminin kaynağını çözememişti.

Onun gözetimi altında her şey tamamen normal görünüyordu: aşçılar, balıkçılar, kahyalar, denizciler; tüm mürettebatta hiçbir anormallik yoktu. Kaptan ve ikinci zabit seyir rotasını kontrol ediyor, kahyalar konuklara yardım ediyor ve kazan işçileri geminin derinliklerinde çalışıyorlardı. Hiç kimse şüpheci davranmadı. Hiçbiri tek bir mistik kelime konuşmuyordu. Hiçbir odada yasak kült eşyası bulunmuyordu. Hepsi mistik dünyayla hiçbir bağı olmayan tamamen sıradan insanlar gibi görünüyordu.

Dorothy kaşlarını çatarak güneşliğin altında otururken şakaklarını ovuşturdu. İlk kez kendini şaşkına dönmüştü.

“Tş… hiç anormallik yok mu? Bu insanlar gerçekten normal siviller mi? O halde balıklara Kadeh bileşiği bulaştıran kimdi…?”

Bir anlık düşündükten sonra, Dorothy ani bir gerçeğin farkına vardı; gözden kaçan bir olasılık.

“Bir saniye… neden birisinin balıklar yakalandıktan sonra bu bileşiği balıklara eklediğini varsayıyorum? Ya… balık önceden içlerinde mi vardı?”

Hatalı bir varsayımda bulunmuş olabileceği aklına geldi. Bu fikir kulağa tuhaf gelse de bunu görmezden gelemezdi. Daha detaylı anlatmak gerekirse, hemen ceset kuklalarından birinin mutfak tankından canlı bir balık çalmasını sağladı. O gün bol miktarda balık yakalanmıştı ve hepsi ızgara yapılmamıştı; bazıları olta balıkçıları tarafından tutuluyordu, diğerleri ise gelecekteki farklı tarzlarda yemekler için mutfakta saklanıyordu. Sonuçta hepsini ızgarada pişirmek israf olurdu.

Birkaç insansı ceset kuklası arasındaki dikkatli koordinasyon sayesinde Dorothy, başarılı bir şekilde bir balık aldı ve onu güverte altındaki tenha bir depoya nakletti. Orada, onun komutası altında kuklalar balığı parçalara ayırdı. Aydınlatıcı İşaret gibi aletler kullanarak onun korktuğu şeyi doğruladılar: Bu çiğ, pişmemiş balıkta bile eser miktarda Kadeh bileşiği bulunuyordu.

“Yani aslında balık yakalandıktan sonra eklenmedi; zaten içlerindeydi… Aşçıların ve balıkçıların temiz olmasına şaşmamalı.”

Dorothy acımasız bir anlayışla nefes verdi. Ancak bu sadece daha derin bir soruyu gündeme getirdi: Doğal olarak oluşan okyanus balıkları neden Kadeh bileşiği içeriyor?

Bu düşünce zihninde şekillendiğinde yeni bir hipotez ortaya çıktı. Yavaşça geminin küpeştesine doğru yürüdü ve artık boş olan okyanusa baktı. Daha önce orada toplanan devasa balık sürüleri yok olmuştu ve bir zamanlar onları izleyen meraklı kalabalık da çoktan dağılmıştı. Geri kalan yolcular artık huzurlu gün batımının tadını çıkarıyorlardı. Tüm atmosfer sakindi.

“Biraz daha… sonra tekrar kontrol edeceğim.”

Kendi kendine fısıldadı ve kulübesine döndü.

…

Zaman hızla geçti ve çok geçmeden güneş battı.tamamen ufkun altına doğru ilerledi. Gece denizin üzerine düştü. Yolcu gemisini karanlık kaplarken güverte boşaldı. Yolcular geminin akşam eğlencesinin tadını çıkarmak için içeriye taşındı. Dorothy odasında bir sonraki hamlesine başladı.

Yatağına oturarak önceden dışarıya yerleştirilmiş birkaç kuş cesedi kuklasını etkinleştirdi. Gökyüzüne yükseldiler ve geminin yanları boyunca alçaldılar, geminin yanında aynı hızda uçtular. Dorothy’nin kontrolü altında içlerinden biri, tekneye yakın kalarak, denizin sadece birkaç metre üzerinde havada kalana kadar aşağı doğru süzüldü. Tam gün boyunca balıkların toplandığı yerdeydi.

Ardından kuşlar birlikte hareket etmeye başladı. Büyük bir kuş gagasında minyatür bir fener taşıyordu ve bir diğeri onu gagalayarak açtı. Yumuşak turuncu bir parıltı çevredeki karanlık suları aydınlatarak Dorothy’nin bölgeyi çok daha net bir şekilde gözlemlemesine olanak sağladı.

Kuklanın görüşünü kullanarak, çarpan dalgaların üzerinde geminin gövdesini dikkatlice inceledi. Sonunda dairesel bir açıklık fark etti; oradan uzanan, etrafı siyah çamur, sebze artıkları ve diğer çöplerle dolu kısa bir boru. Bu kesinlikle bir atık su tahliye borusuydu; yolcu gemisinin kanalizasyonu buradan denize atılıyordu.

Dorothy bir anlığına durakladı ve başka bir kuşun ikinci bir feneri etkinleştirmesini sağladı; bu fener, algılama özellikleriyle dolu sıcak turuncu bir ışık yayıyordu. Parıltısı borunun üzerine yayılırken, kenarlarda küçük kırmızı parıltılar belirdi. Fenerin üzerinde bir uyarı sembolü yanıyordu.

Aslında bu fener, ruhsal görüşle bile tespit edilemeyen zayıf yapay maneviyatı açığa çıkarabilen, yüksek güçlü bir Aydınlatıcı Işıktı. Kırmızı lekeler Kadehi mistik kirlenmenin kalıntılarını işaret ediyordu.

“Tıpkı düşündüğüm gibi…”

Dorothy artık balığın neden daha önce tam olarak bu noktada toplandığını anlıyordu. Bu doğal bir davranış değildi; cazibeydi. Geminin atıklarındaki bir şey onları içeri çekiyordu.

Ve bu bir şey Kadeh bileşiğiydi.

Dışarıya atılan atık su eser miktarda bu maddeyi içeriyordu. Bu manevi maddeden etkilenen balıklar, onunla beslenmek için bir araya geldi. Kadeh bileşiği vücutta kolayca emildiği için balıklara hızla nüfuz eder. Daha sonra bu balıklar yakalandı, ızgarada pişirildi ve servis edildi; bu bileşiğin hafif dozları şüphelenmeyen yolculara dağıtılarak iştahlarını tetikledi.

“İyi ki yemedim…”

Dorothy rahatlayarak mırıldandı ve hemen ardından daha geniş kapsamlı sonuçları analiz etmeye odaklandı.

“Kadeh yerleşkesi geminin kanalizasyonuyla birlikte çıkıyor… Bu, bu gemideki birinin bu sorunu bir şekilde hallettiğini gösteriyor. Ama belki – sadece belki – balık toplamak sadece bir yan etkiydi. Balıkları beslemek kasıtlı olmayabilir. Bu bir komplo olmayabilir… sadece bir tesadüf…”

Yine de Dorothy gardını düşürmeye niyetli değildi. Tüm gerçeği ortaya çıkarana kadar araştırmasını durdurmaya niyeti yoktu.

Daha sonra denizdeki tüm kuş kuklalarını geri çağırdı ve mikro kuklalarını geminin her yerine yeniden dağıttı ve onları yeni hedefleri izlemek üzere yeniden yerleştirdi: mutfaklar, çamaşır odaları, sağlık bölümü, tuvaletler, yani atık su üretebilecek herhangi bir yer. Aramaya yardımcı olmak için, Parıldayan İnci olayı sırasında Abyssal Kilisesi’ndeki arkadaşları tarafından hediye edilen mistik bir eşya olan Koku Takip Mührü’nü kullandı.

Çok geçmeden, yenilenen arayışı meyvesini verdi.

Tuvaletlerden birinde, Koku Takip Mührü güçlü tepki verdi. Dorothy yoğun bir kan kokusu aldı; havada kalan belirgin metalik bir koku. Tecrübesi sayesinde bunu anında fark etti.

Kısa bir süre önce o tuvalette birisi çok kan kaybetmişti.

Ve belki de…

Orada birisi öldürülmüştü.