Bölüm 552: Mantis

Ves anında zirveye fırladı, ancak bu onun zaferini garantilemiyordu. Oyunun zafer koşuluna ulaşmaktan hâlâ çok uzaktı, bu yüzden yeni kazandığı serveti savaş yeteneklerini güçlendirmek için kullanmaktan başka seçeneği yoktu.

Orta menzilli gemi ve robotlardan oluşan geniş bir güçle Ves, bir rönesans yaşadı ve bunu Şef Haine’in giderek daha da güçlü hale gelen korsan filosunu alt etmek için sonuna kadar kullandı. Şef Avanaeon’un seçkin paralı asker gücünün bu dönemde dağılması üzücüydü.

“Avanaeon, lojistik gemilerimize FTL sürücülerinin gelişigüzel takılmasının başımıza bela olacağı dedikodusu yayılıyor. Bu söylentinin doğruluk payı var mı?”

Mühendis homurdandı. “Tüm baş mühendisler, o kalitesiz FTL sürücülerini tek parça halinde tutmak için çifte görev yapıyor. Ne bekliyordun ki? Bunlar Beggar’s Bounty ve Linever Swan için uygun değil. Senin gibi bir mekanik tasarımcı için bu, hafif bir mekanik için bir motoru orta bir mekanik için kullanmak gibi. FTL sürücüleri her atlayıştan sonra sürekli bir şeyleri kırıyor.”

Bu yüzden son zamanlarda çok fazla gecikme yaşadık.”

Bu, kompartımanlardaki diğer yolculara çok endişe verici geldi. “Onarım çalışmaları için stokları açmamız gerekiyor mu?”

“Hayır, sorun değil. Malzeme eksikliği sorun değil. Karşılaştığımız asıl zorluk, FTL teknolojisini yeterince iyi anlamamış olmamız. İnsanlığın en iyileri bile tüm incelikleri kavrayamadı, bu yüzden biz, geri kalmış, üçüncü sınıf bir eyaletten gelen zavallı mühendisler bu alanda henüz başlangıç aşamasındayız.”

“Baş mühendislerin FTL teorisine hakim olması gerekmiyor mu?” diye sordu Soapstone.

Avanaeon güldü. “İmkansız! FTL sürücülerinin nasıl çalıştığının belki yüzde yirmisini anlamak için üç yüz yaşında bir teorik fizikçi kadar zeki olmanız gerekir. Bizim gibi mühendisler ise ancak yüzde beşle yetinebiliyor. Biz esas olarak bir FTL sürücüsünün her bir bileşeninin ne yapması gerektiğini ve nasıl görünmesi gerektiğini öğreniyoruz.”

“Mekanik tasarımcılarının aksine, FTL sürücülerinin çalışmasını sağlamak için temel çalışma prensiplerini anlamamıza gerek yok.”

“Yani FTL sürücülerini aslında kara kutular olarak mı ele alıyorsunuz?” diye sordu Ves.

Mühendislerin FTL seyahatinin teorisini tam olarak kavramadıklarını bilmesine rağmen, aslında ne kadar az şey bildiklerini ciddi şekilde hafife almıştı.

Bu düşünce onu düşündüğünden çok daha fazla rahatsız etti. Sonuçta, pilotluk okulundan hiç mezun olmamış birinin kullandığı bir mekiğe bindiğini bilmek onu mutlu etmezdi.

“FTL sürücüleriyle uğraşmak istemezsiniz. Arızalı bir bileşen, bir geminin yüzyıllar boyunca yüksek boyutlarda kaybolmasına neden olabilir. Bu arada, en az kötü sonuç budur. FTL’den düşüp rastgele bir kara deliğe çekilmek çok daha olasıdır. Ne kadar da kötü bir yol.”

Bu düşünce herkesi biraz ürpertti.

Şef Haine’in Ves’in ani saldırısını püskürtme girişimi başarılı oldu, ancak bedeli ağır oldu. Korsan filosu, kalitesiz adamlarının çoğunu kaybetti. Kurbanlık piyon olarak kullanılmalarına rağmen, aptal korsanlar artçıları çılgınca savundular ve ölümüne savaştılar.

Ves’in sahip olduğu güçlendirilmiş paralı asker birliği, top mermilerini çiğneyerek çok zaman kaybetti. Korsan pisliklerini silip süpürdüklerinde, Şef Haine’nin elitleri çoktan kaçıp gitmişti.

Bu arada, Şef Avanaeon’un paralı askerleri, Yüzbaşı Soapstone’un hazine avı seferini aktif olarak takip ediyordu. Ekmek kırıntılarının izini takip ederek keşfedilmemiş topraklara ulaştılar ve tamamen şans eseri doğru yıldız sistemine ulaşmayı başardılar.

“Hey! Bu adil değil!” Soapstone yumruğunu masaya vurdu. Çarpmanın yarattığı titreşim, oyunun projeksiyonunu kısa süreliğine bozdu. “Filonuzun atlayabileceği otuz dokuz yıldız sistemi arasından nasıl doğru olanı seçtiniz?!”

“Çok şanslıyım, haha!” Avanaeon, Soapstone’un sivil gemilerini yok etmek için seçkin paralı askerlerini gönderirken güldü. “Ganimetinizi hazırlayın, çünkü hepsini almaya geliyorum!”

Soapstone’un keşif ekibi, bir gezegen keşif aşamasının ortasında kalmıştı ve iki zorlu seçenekle karşı karşıyaydı. Ya karadaki önemli varlıklarını terk edip tüm gemilerini koruyacaktı ya da karadaki kuvvetlerini tahliye etmek için yeterli zaman kazanmak amacıyla bir direniş sergileyecekti.

İlk seçenek garantili bir hayatta kalma şansı sunsa da, büyük bir aksilikti. İkinci seçenek ise onun bu oyundan çekilmesine neden olabilir.

İlk seçenek hiç de uygulanabilir bir seçenek değildi. Başmühendis Avanaeon çok hızlı gemilerle koşmayı seviyordu, bu yüzden onun peşinden kaçmak mümkün değildi.

Savaşın sonucu yeterince çabuk geldi. Soapstone, filosunu uzaydan gelen tehditlere karşı savunmak için yeterli kaynak ayırmamış ve bunun bedelini ödemişti. Avanaeon, mekaların gücü azalmış olsa da, üstün nitelikleri, Soapstone’un hazine avı seferindeki çok daha kırılgan gemi ve mekaları yenmesini sağladı.

Lojistik görevlisi oyundan ilk çıkarılan oyuncu oldu.

“Şanslı köpek.”

“Güzel oyun.”

Oyunda üç oyuncu kaldığında, oturum oyunun son aşamasına geçti. Her taraf, yüksek kaliteli insanlardan ve varlıklardan oluşan bir çekirdek güç biriktirdi. Oyunun zafer koşulunu karşılayacak kadar servet biriktirmek için yarışmak yerine, herkes rakiplerini doğrudan alt etmek için birbirini avlamaya çalıştı.

“Hadi, Haine. Güçlü korsan filon nerede?”

“Sana doğru yürüyorum! Bekle bakalım! Son savaşımız yakında başlayacak!”

“Son savaşlardan bahsetmişken, Hafner Dükalığı’na karşı bir savaşa zorlanma olasılığımız ne kadar yüksek?” diye sordu Avanaeon.

“İçgüdülerim Hafner’ın bizi savaşmadan bırakmayacağını söylüyor,” diye belirtti Haine. “Şimdiye kadar içgüdülerime güvenerek hayatta kalmayı başardım, bu yüzden uyarımı ciddiye alsan iyi olur.”

Ves, paralı asker birliklerini bir arama düzeninde sürerken omuz silkti. “Hafner’ın stratejilerini kapsamlı bir şekilde inceledim ve dikkatimi çeken bir şey, Krallık ile Reinald Cumhuriyeti arasındaki sınıra devasa bir gözetleme ağı kurmuş olmaları. Bayan Jupiter’e göre, yerel isyancıların bu gözetleme ağını sabote etmesi mümkün değil.”

Gemilerimiz sınıra yaklaştığında mutlaka alarmı çalıştıracağız.”

“Hafner, uyarılara hızlı yanıt vermesiyle ünlüdür. Gemileri de uyarılara hızla yanıt verir.”

“Hafner konusunda çok endişeliyim. Hakkında okuduğum tüm bilgiler, onların hevesli korsan avcıları olduklarını gösteriyor. Üstelik sınırlarını geçmemiz gerektiğini bildikleri için bizi alt etmeye hazırlar. Açıkçası, görevimizin iki aylık süresi olmasaydı, etrafını dolaşıp bu bölgeden tamamen uzak durmaya çalışmalıydık.”

Ves, birkaç yıldız sisteminden geçtikten sonra nihayet Haine’nin korsan filosunu köşeye sıkıştırdı. İki taraf da ölümüne savaşırken büyük bir savaş başladı.

Haine’nin korsanlarının en sinir bozucu yönlerinden biri, sadakat puanlarını her zaman en üst seviyeye çıkarmayı başarmasıydı. En son korsanlık yaptığında, yüzde yirmi kayıp verdiğinde tüm astları onu terk etmişti. Emrindeki korkak korsanlar, onun emrine karşı hiçbir takdir göstermemişlerdi.

Paralı askerler zaten onun oyun tarzına daha uygundu. Çoğu paralı asker onur duygusuna sahipti ve en azından cömert maaşları ve sevdiklerine verecekleri yüksek emekli maaşları onları cezbediyordu.

Şu anda paralı askerleri üstünlük sağlıyordu. Korsan elitleri olsun ya da olmasın, suçlular mekalarını ve gemilerini çoğunlukla kalite kontrolüyle tanınmayan karaborsadan temin ediyordu. Şef Haine’in bir korsan istasyonundan satın aldığı donanımın en az dörtte biri, savaş sırasında arızalandı.

“Bu ahmak fırsatçılar! Paramın karşılığını almamı istemek çok fazla değil mi?!”

Ves, birlikleri yavaş yavaş avantaj kazanırken buna güldü. “İşte korsanlar böyledir. Tamamen kanunsuzlar. MTA’nın robotlarını onaylamasına gerek kalmadan, ellerinden gelen her türlü dolandırıcılığı yapabilirler. Ahlakım yoksa müşterilerimi dolandırmanın milyonlarca yolunu düşünebilirim.”

“Pff. Makine tasarımcıları. Her zaman görevden önce kârı düşünürler.”

“Eh, kaybedeceksin!” diye cevap verdi Ves, onun alaylarına alınmayarak.

Baş Mühendis’in aniden ortaya çıkmasıyla savaş aniden değişti. Yeniden oluşturulan seçkin paralı askerlerden oluşan gücü anında savaşa daldı.

“Haine! Ateşkes mi?”

“Elbette! Hadi şu kibirli robot tasarımcısının kıçına tekmeyi basalım!”

“Avenaeon! Bu çok alçakça! Korsanlarla birlikte savaşmak büyük bir tabudur!”

“Mesafemizi korursak hayır!” diye sırıttı Avenaeon. “Ayrıca, o küçük paralı asker birliğinizi temizledikten sonra, başladığınız işi bitirerek yasalara saygılı olduğumu hemen kanıtlayacağım.”

Baş teknisyen ve baş mühendis birbirleriyle iş birliği içindeydi. Ves’e karşı birlik olmak mantıklıydı çünkü paralı asker birliği açık ara en güçlü güçtü. Teke tek mücadelede, şeflerin hiçbiri paralı asker birliğinin gücüne yetişemezdi.

Savaş, Ves için bir trajediyle sonuçlandı. Son bir yüzleşme için fazla hevesliydi ve Şef Avenaeon’un bu kadar çabuk eğlenceye katılmasını beklemiyordu.

“Peygamber devesi ağustos böceğini takip ediyor, arkasındaki sarıasma kuşundan habersiz! Şansın yaver gitmedi Ves, ama bu sefer sen peygamber devesisin!”

“Güzel oyundu, ama filonuz savaş alanına nasıl bu kadar çabuk ulaştı? Siz gelmeden önce korsanları bitirebileceğimden emindim.”

“Bazı FTL tahrik modelleriyle, onları tüketmeye razıysanız, yapabileceğiniz birçok numara var. Etkili menzillerinin iki katı kadar ultra uzun menzilli bir geçiş gerçekleştirdim. Aynı sürede iki kat mesafe kat edebiliyorum. Tek dezavantajı, navigasyonun berbat olması. Filomun yüzde otuzundan fazlasını yüksek boyutların gelgitlerine kaptırdım.”

“Kahretsin. Neyse, en azından yeni bir şey öğrendim.”

Ves’in ortadan kalkmasıyla, Haine’nin fena halde hırpalanmış korsanları, Avenaeon’un seçkin paralı askerleriyle eşit şartlarda mücadele etti. Ves, son bir hamle olarak paralı askerlerine son anlarında düşman paralı askerlerini etkisiz hale getirmeye odaklanmalarını emretti. Avenaeon, başarısız Işık Hızı Geçişleri nedeniyle kuvvetlerinin yüzde otuzunu kaybettiği için, emrinde pek fazla meka yoktu.

Haine, arızalı mekalarını kurtarmayı başardı ve savaş güçlerini geri kazandıran bir dizi onarım yaptı. Bu ekstra mekalar, terazinin kefesini onun lehine çevirerek, bu seansın nihai galibi olmasını sağladı.

“İyi oyundu.” dedi Avanaeon, galibiyeti Haine’ye teslim etme nezaketini göstererek.

“Evet! Haydi korsan takımı!”

Masadaki kaybedenler, telsizlerini açıp Şef Haine’nin hesabına beş yüz kredi aktarırken biraz homurdandılar.

“O parayı bir dahaki sefere geri kazanacağım, o yüzden hemen harcama!”

“Hayal kurmaya devam et, Sabuntaşı!”

Maç bittikten sonra kanepelere çekilip birkaç içki içtiler. Bir saat sonra Ves, geceyi sonlandırmak için salondan ayrıldı.

Şef Haine onu bu küçük oyun seanslarına ilk davet ettiğinde, Ves bunu yalnızca sosyal bir zorunluluk olarak kabul etmişti. Her seans en az bir saat sürüyordu ve bu, Ves’in görev gücünün robotlarının onarımını ilerletmek için harcayabileceği değerli bir zamandı.

Ves, ancak ilk birkaç oturuma katıldıktan sonra bu gayriresmî toplantıların değerini fark etti. Oyunlara davet edilen herkes, Hispania Kalkanı’nda hayati bir işlev görüyordu.

Oyun seansları sırasında herkes çenesini gevşetme eğilimindeydi. Ves, kilit personelden, normal görevinde asla duyamayacağı bir sürü bilgi edindi.

Doğal olarak diğerleri de onun aynı şekilde karşılık vermesini bekliyordu, bu yüzden o da zaman zaman bazı yarı kritik bilgilerle karşılık veriyordu. Herkesin sınırlarını bilmesinden memnundu. Dördü de gerekli izinlere sahip olmadıkça kimse gizli bilgileri sızdırmazdı.

Ves, görev dışı toplantıları sırasında Binbaşı Verle’nin Hafner için hazırladığı planı bir araya getiriyordu.

Mekanik subay cesur bir plan yaptı. Hafner’ın kendilerine gelmesine izin vermek yerine, Vandallar savaşı Hafner’a taşıyacaklardı! Başka bir deyişle, dünyalarından birine sürpriz bir saldırı düzenleyerek dükalığı şaşırtmayı planladılar!