BÖLÜM 54 ÇIKAR MÜTTEFİKLERİ

BÖLÜM 54: ÇIKAR MÜTTEFİKLERİ

Cale tekrar düdüğünü çalarak adamlarını ileriye doğru yönlendirdi.

Birini çoktan kaybetmişti. İyileştikten sonra bile, en güçlü adamı bile tek dokunuşla yere serebilecek bir salgınla karşılaşmadan önceki hallerine geri dönememişlerdi. Bu, iyileşmeleri haftalarca, hatta aylarca sürecek, bir sonraki işe geçmeden önce şirketinin sayısını yenileyecek türden bir işti.

Ama ıslıkları yardım çağrısıyla çaldığında hiçbirisi bu çağrıyı geri çevirmemişti. Hepsi kimin yardım istediğini çok iyi biliyordu ve birçoğu hayatını o çocuğa borçluydu. Küçük yaralanmalar bile sakat kalmalarına veya ölmelerine yol açacak kadar kötüleşebilirdi ve kasabadaki şamanlar bile onlara yardım etmeye yanaşmadığında sağlık iksirleri ancak bir yere kadar işe yarardı.

Bu, böyle bir anda unutulabilecek türden bir borç değildi.

Grubu tam çıkmak üzereyken, bölgedeki diğer paralı askerler onun ne yaptığını fark etmiş ve nedenini sormuşlardı. Cale dürüst davranmıştı; sonuçta Ren, diğer grupların da doktoruydu. Başka soru sormadan ona katılmışlardı. Buna şaşırmamıştı. Şiddet yoluyla para kazanma hayatında, güvenebileceğiniz bir şifacı bulmak paha biçilmezdi.

Birileri çocuğu kaçırmış ve kliniği yağmalayarak, hayati önem taşıyan ekipmanları ve şifalı otları duvarlardan düşürmüştü. Ne çaldıklarını kimse anlayamamıştı bile.

Sorun, saatlerce ortadan kaybolduktan sonra düdüğün kaynağını nihayet bulduklarında ortaya çıkmıştı; bu da onları, yerel bir rehberin kendisine lonca kontrolündeki bölge olduğunu söylediği bir alana götürmüştü.

Bir loncaya karşı çıkmak alışılmadık bir durumdu, ancak Cale bunu birkaç kez yapmıştı. Genellikle yok etmekle görevlendirildikleri sıradan suç örgütlerinden veya haydut kamplarından daha organizeydiler, ama yine de insandılar. Diğerleri gibi hata yapıyorlar ve kan döküyorlardı.

Doğrusu, Grancrest gibi, kökleri tüm krallığa ve hatta daha kuzeye yayılmış bir loncanın elinde bulunan bir köye saldırma fikrini aklından bile geçirmemişti, ama her şeyin bir ilki vardı.

İşler iyi ilerlemişti. Bu tür anlaşmazlıklarda sıkça olduğu gibi, her iki taraf da yumruklarını kısıyordu. Güçlendirilmiş savaşçılar kılıçlarını çeviriyor, büyücüler rakiplerini etki alanının merkezinden ziyade kenarında yakalıyor ve genel olarak birbirlerinin savunmalarını kurcalayarak bir açık bulmaya çalışıyorlardı.

Elbette, böyle bir çatışmada insanların ölmesini önlemek imkansızdı, ancak kimse açık alanda topyekün bir savaşa girmek istemiyordu, özellikle de bunun çok daha iyi eğitimli kraliyet ordusunun dikkatini çekeceğini bilerek. O insanlar savaşa çıktıklarında, geride cesetler bırakmadan asla eve dönmüyorlardı.

Mevcut statükoya rağmen, paralı askerler ilerleme kaydediyordu. Grancrest birçok insanı bu köye yerleştirmişti, ancak düşman bir loncanın açık işgal yerine deneyeceği türden gizli operasyonlara ve suikastlara karşı savunma kurarak hazırlık yapıyorlardı. Bir loncanın harekete geçmesinin şehrin dikkatini çekeceğini varsaymışlardı.

Durum böyleyken, hâlâ bir olasılık vardı, ama Ren yakındı. Islıklar yalan söylemezdi.

Cale, yanındaki savaşçı grubunu ilerlemeye teşvik ederken garip bir şey fark etti. Sürekli ilerledikleri açık, tahkimatlarla dolu alandan sonra, Grancrest tarafında Cale’in sürekli başını ağrıtan bir grup büyücü ve okçu vardı, ancak üzerlerine yağdırdıkları uyarı ateşi ve yavaşlatma etkileri aniden durmuştu.

“Hicks!” diye seslendi Cale. “Onları hemen gör!”

“Efendim!” Cale’in koruduğu keşif büyücüsü, düzgün bir şekilde kullanabilmek için iki ayaklı bir sehpa kullanması gereken uzun bir dürbün olan sihirli odaklama aletini kullandı. “Bakıyorum… ah, kahretsin.”

“Nedir?”

Hicks, Cale’e baktı, sonra dürbünle tekrar kontrol etti. “Arka saflarında biri var. Birinden bıçak almış gibi görünüyor. Onları kanatıyor.”

Cale kaşlarını çattı. “Diğer gruplardan birinde suikastçı tipi biri mi vardı? Kim o?”

“Aradığımız çocuğu biliyor musun?” Hicks ayağa kalkarken ve başını sallarken sesinde hayret açıkça belliydi. “Sanırım onu buldum.”

#

Lord Prens Gerald Halcyon, vücudunu tüketen kemiklerine işlemiş yorgunluğu gidermek istercesine gözlerini ovuşturdu. Güneydeki son seferden sonra, bir hafta uyumaktan başka bir şey istemiyordu.

Orada sorun çıkaranlar sadece elfler değildi, elbette asıl endişe kaynağı onlardı. Son hamlesi, hem Liaren’in yirmi dört mil güneyindeki yüzün altında nüfusa sahip birkaç köyü kolonileştirmeye çalışan elfleri geri püskürtmek, hem de iki yüzyılı aşkın bir süre boyunca tamamen izole kaldıktan sonra neden bu kadar basit bir toprak ele geçirme girişiminde bulunduklarının olası nedenlerini belirlemek gibi iki amaca hizmet ediyordu.

İkincisiyle ilgili sonuçlar kesin değildi, ancak birkaç tahmini vardı, hiçbiri doğru değildi. Kıtanın en güneyinde bir şeyler çok yanlış gidiyordu. İster bir Felaket, ister daha sığ cehennemlere açılan portallar, isterse de düşmüş tanrılar korusun, Aiken’in yeniden ortaya çıkışı olsun, bu keşfedilmemiş bölgedeki elfler ve diğer kabileler için yıkıcı olabilir.

Geri döndüğüne göre, teorik olarak dinlenme zamanıydı, ancak yokluğunda şehirden haberler almıştı. Görünüşe göre burada işler kötüye gitmişti, ancak iddialara göre kendisinin müdahale etmesini gerektirecek bir noktaya gelmemişti.

Bunu bir daha kontrol etmeliyim. Ne kadar yorgun olsa da Gerald, Büyük Üstat seviyesinde bir büyüyü hâlâ yapabilecek kadar kendini geliştirmişti. Altı yedi yıl önce bu şehre ilk geldiğinde Yüksek Üstat’tı, ama o zamanki güçsüz halini bugün görseydi, o küstah alçağı şehrin surlarının dışına kadar kovardı.

Ne demişlerdi yine? Zor zamanlar…

Gerald dalgınlığından sıyrıldı ve arabası ana kaleye doğru ilerlerken dikkatini topladı.

“Her Şeyi Gören Göz,” diye mırıldandı kendi kendine. Artık onu sessizce kullanmaya tamamen alışmıştı, ama büyülerini çağırmak ona zaman zaman teselli veriyordu.

Gerald Halcyon nefesini verirken farkındalığı genişledi, Liaren’i ve daha ötesini de içine aldı. Normalde Ayasi ormanının sınırına kadar daha aşağılara bakardı, ama çok daha önce bir şey dikkatini çekmişti.

Aktif çatışma. Bu kendi başına çok da garip değildi. Dünya Zindanı’na birçok kez göz atmıştı ve orada sürekli olarak loncalar ve bağımsız dalgıçlar sözleşmelerini yerine getiriyordu. Geceleri çetelerle ilgili küçük sorunlar ve bireysel şiddet olayları her zaman vardı, ancak bu kadar aşağılayıcı sorunlarla uğraşmak onun sorumluluğu değildi.

Ancak bu, bunun da ötesinde bir adımdı. Doğrudan gerçek, küçük ölçekli bir savaşın alanına girmişti ve bunun merkezinde, onun deyimiyle, dikkat çekici boşluklardan biri yer alıyordu; yani Her Şeyi Gören Göz’ün insan şeklindeki bir boşluktan başka hiçbir şey kaydetmemesine neden olan kişiler. Bu boşluk işin içinde olmasa bile, hiçbir Lord Prens bu ölçekteki bir şeyi görmezden gelemezdi.

“Dur,” diye emretti, sözleri onu sürükleyen sihirli bir şekilde tasarlanmış ata doğru yankılandı. Zekâ bakımından eksiklerini emirleri yerine getirme yeteneğiyle telafi ediyordu. “Beni Liaren’in dışındaki Grancrest lonca köyüne götür.”

Atına emir verirken, başka bir büyü üzerinde çalışmaya başladı. Kuvvetlerini çağırması gerekiyordu.

Uzun bir ay olmuştu ve henüz bitmeye yakın bile görünmüyordu.

#

Sebastian, ofisinin karanlığında yalnız başına sırıttı.

Her şey her zaman plana göre giderdi. Planlar bozulduğunda ise yapması gereken tek şey daha iyi planlar kurmaktı.

Ren Kane’i gözlem altında tutmak kolaydı. Çocuk kendini gizlemek için bazı ufak önlemler almıştı, ancak bunlar tamamen yetersizdi. Ren’i planlarına dahil etmek neredeyse imkansızken, Grancrest faaliyetlerini modellemek imkansız değildi ve bu da kabaca tahminlerine göre ilerlemişti.

Kliniğinde yaptığı kısa gözlemden sonra, Ren’in Grancrest’i kaybetmesi mümkün olmayan bir duruma sokmak için mükemmel bir bahane sunmakla kalmayıp, sorunu tamamen kendi başına çözebileceği de açıkça ortaya çıkmıştı.

Ayrıca Sebastian’a Kabus vebası örneklerine erişim sağlamıştı. Federasyon üyelerinden hiçbiri hastalığa yakalanacak kadar güneye gönderilmemişti ve şehrin, o kadar derine inen paralı asker birliklerini desteklemek için kendi güçlerini kullanma girişimlerinin hepsini reddetmişti.

Sonuçta, burada kurmaya çalıştığı şey sadece lonca hegemonyası değildi.

Federasyon tehditleri belirlemiş ve bu tehditlere karşı koymak için kullanabilecekleri kilit şehirleri tespit etmişti. Liaren listenin en başında yer alıyordu.

Sebastian’ın son hamleleri, birçok parçayı yine tam da ihtiyacı olan yere yerleştirmişti. Gerald Halcyon parlak bir savaş büyücüsüydü, ancak bir lider değildi. Onu doğru şekilde zayıflatmak, bir yandan savaş büyücüsü olarak kullanılabilir olmasını sağlarken, diğer yandan da liderlikteki beceriksizliğinden vazgeçmesini sağlayabilirdi.

Gözlerini kapattı; sol göz yuvasındaki sihirli implant, Grancrest üyesi kılığına girmiş bir ortağının çaldığı alet kutusunun içini görmesini sağlıyordu.

O masum görünümlü kutunun içinde, veba virüsünün geçici olarak etkisiz hale getirilmiş örneklerini taşıyan birkaç kilo ölü et vardı.

Parmaklarını şıklattı ve kapısı açıldı.

“Ethan’a portalı hazırlamasını söyle,” dedi, sesi dışarıdaki asistanına ulaşacak kadar uzaktan. “Nereye gitmesi gerektiğini biliyor.”

#

Eğer çok fazla düşünürsem, bugün benim için ahlaki açıdan oldukça kötü bir gündü.

Bir ara kendi kendime, araçları elde etsem bile öldürmeyeceğimi düşündüğümü hatırlıyorum. Sonuçta ben bir şifacıydım ve bu da, zarar verdiğim herkesin ölmesini engelleyebileceğim anlamına geliyordu, değil mi?

Birçok olay beni aksine ikna etmişti, ancak hiçbir şey bugünkü kadar bunu pekiştirmemişti.

Tekrar okçuluk yapmayı denemeyi düşünmüştüm, ama tüm hayatını okçuluk eğitimi almış biriyle bire bir mücadelede nasıl bir performans sergileyeceğim konusunda hiçbir yanılsamam yoktu. Bunun yerine, en uzaktaki okçuya sinsice yaklaştım, Tehlike Algımın yasak bölge dediği yerler arasında iğne deliğinden ustaca geçerek varlığımı gizledim, sonra bıçağını kaldırdım ve boğazını kestim.

Bu durum gözden kaçmamıştı.

“Bayan!” diye seslendim.

Kabusun Çağrısı seviye 2 -> 3

Tehlike Algısı Seviye 2 -> 3

Bu taktiğin gerçekten işe yarayıp yaramadığı kesin olmasa da, ona doğru koşarken büyücünün nişanı tam da olması gerektiği kadar titredi ve gelen iğrenç yeşil zehir bulutu da tam olarak yeterince yavaş ilerlediği için ivmemi aktarıp yana doğru takla atabildim.

Ona yardım çağırması veya geri çekilmesi için zaman vermedim. O, alan etkili bir büyücüydü ve ben de büyülerimden gelen hareket hızına ve yeteneklerimden gelen mükemmel savaş sezgisine sahiptim. Ona doğru dans edercesine ilerledim, oldukça havalı görünen bir asa ile bana el ele dövüşme girişimini savuşturdum ve ardından zaten kanlı olan bıçağı karnına sapladım. Bir saniye sonra, tutuşumu tersine çevirdim, bıçağı çıkardım ve aynısını göğsüne de yaptım.

Böylece üç mü oldu şimdi? Dört mü?

Durun, buna iki tane daha ekleyelim. Gördüğüm ilk iki Grancrest maceracısını neredeyse kesin olarak öldürmüştüm.

Bu konuda kötü hissetmeye tenezzül etmedim. Bu gerekliydi. Yirmi dakika önce beni resmen idam etmişlerdi; sadece ipte ölmeyi reddetmiştim.

Ancak içlerinden daha fazlası beni fark etmeye başlamıştı, bu da bir sorundu. Şimdiye kadar, yaklaşan paralı asker dalgalarıyla meşgul olmalarından faydalanıyordum, ama artık grubun tamamının beni fark edecek kadar sorun haline gelmiştim.

Elbette paralı askerler bundan faydalandılar, ancak aklımda bir düzine alarm zili çalmaya başlayınca, bu bölgenin tamamını kendi başıma geçmeye çalışarak küçük bir hata yapmış olabileceğimi fark ettim.

“Ah, kahretsin,” dedim ve iki kalkanı üst üste fırlattım.

Karanlıkta, hızla hareket eden ve sadece Harmonik Farkındalığın dikkat etmem gereken şeyi belirlemeye yetecek kadar hızlı ilerleyen oklar söz konusu olduğunda, bu iki yöntem de işe yaramadı; ancak mermilerin hızını, yolumdan çekilmem için yeterince yavaşlattılar.

İlk birkaçından sonra bir düzine daha geldi ve dikkatim tamamen o savaş akışı durumuna ulaşmaya, hayatta kalmaya odaklandı. Bu şekilde hiçbir ilerleme kaydedemezdim.

Ancak zaman kazanabilirdim, ben de öyle yaptım. Okların arasındaki küçük boşluklardan ustaca geçtim, kalkanlarımı duvar gibi kullanarak büyülerin etkisinden sıyrıldım veya hafifçe yönünü değiştirdim, böylece etki alanlarının en kötü kısımlarından kaçınabildim.

Ne yazık ki her şeyden kaçınmak mümkün değildi. Yüksek Üstat Lanaeus’un gücüyle kıyaslanabilecek kimse olmasa da, kaçınamayacağım kadar geniş alana yayılan birçok büyü vardı. Bunların en sinir bozucu olanı ise, beni ve üzerimdeki ve elimdeki her şeyi normal ağırlığının iki katı gibi hissettiren, hareketlerimi kısıtlayan ve her şeyden kaçınmayı çok daha zorlaştıran bir yerçekimi etkisiydi.

Bu yüzden omzuma bir ok saplandı ve yere doğru savruldum. Hareketlerimi ayarlayarak, en azından ölümcül bir darbeden kaçınmamı sağlayacak şekilde savrulmayı başardım, ama yere düşmemi engelleyemedim.

Çimenlerin ve kaba toprağın üzerinde yüzüstü yatarken, Harmonik Farkındalığa güvenmek zorundaydım, ancak bu farkındalık benden sadece birkaç metre öteye uzanıyordu. Yanımızda gök gürlediğinde ne olduğunu göremedim.

Ancak yerçekimi etkisinin azaldığını hissettim ve buna çok minnettar kaldım. Bir adım geri çekilip, doğrudan birinin ateş hattına girmeyeceğime emin olduktan sonra, tek dizimin üzerine çöktüm.

Hâlâ saldırının hedefi olmaktan endişelenmemin gereksiz olduğu ortaya çıktı. Geldiğim yönden farklı bir yönden karanlık bir aura geliyordu. O yöne baktığımda, yetişkin bir adamın iki katı boyunda, sabah güneşinde parıldayan ve cızırtılar çıkaran, büyüleri, okları ve diğer mermileri yakalayan canlı bir gölge gördüm.

Gök tekrar çaktı ve Grancrest’li bir maceracı daha yere düştü.

Locke.

Ona doğru son hızla koşmaya başladım. Adamdan ne kadar nefret etsem de, aynı zamanda en yakın müttefikimdi. Birkaç ok bana doğru geldi, ama bunlar tesadüfiydi. Herkes ona nişan almıştı.

Locke, yanına yaklaştığımda başka yıldırım fırlatmadı; ben de bana doğru gelen isabetsiz atışlardan kaçınmak için bulabildiğim azıcık siperin arasına girmeye çalışıyordum.

“Seni burada görmek ne güzel,” dedim. “Ama, eee, neden?”

Etrafındaki gölge bulutunun bana bakmak için durduğuna yemin edebilirdim. Locke’un duyguları genellikle o kadar bastırılmıştı ki, Kabus Çağrısı onda neredeyse hiçbir etki yaratmamıştı; ancak “Ciddi misin?” dercesine keskin bir öfke patlaması, üzerimizdeki gökyüzü kadar netti.

Locke, muhtemelen hokkabazlık yaptığı büyülerden birinin sonucu olarak sesine ürkütücü, yankılı bir şekilde, “Gitmelisin,” dedi. “Yüksek Üstat şimdilik halledildi, ama yöntemim onu sonsuza dek tutamayacak.”

“Açıklayabilir misiniz?”

“HAYIR.”

Haklısın.

Onun önerdiği gibi, açtığı fırsatı değerlendirip havalandım. Onun yarattığı dikkat dağıtıcı unsur ve cesetler sayesinde, artık daha önce olduğundan çok daha güvenli görünen geniş bir açık alan oluşmuştu.

Locke’un bana kıyasla ne kadar daha büyük bir tehdit oluşturduğunu görünce, Grancrest’in arka hattı çökmeye başladı ve en az Usta seviyesinde, hatta muhtemelen çok daha üstün birinin eş zamanlı baskısı altında geri çekilmeye başladılar.

Buradan hiçbir sorun yaşamadan kurtulacak gibi görünüyordum, bu da benim için gayet iyiydi, tek bir küçük ayrıntı dışında.

Hayat kurtarıcım hâlâ idam edildiğim tesisin bir yerinde kilitliydi. Aramızdaki duvarlara ve şiddete rağmen, beni beklediğini hissedebiliyordum. İçimde derin, rahatsız edici bir yanlışlık hissi sızlıyor, beni geri dönmeye zorluyordu.

Şimdilik bu isteğimi görmezden geldim ve ayrılmaya devam ettim. Bir numaralı önceliğim hayatta kalmaktı ve bu da, muhtemelen çok kızgın bir Yüksek Üstat da dahil olmak üzere tamamen düşmanlarla dolu bir bölgeye geri dönmemek anlamına geliyordu.

En azından bu hedefi başarabilecekmişim gibi görünüyordu. Locke’un ani ortaya çıkışıyla, durum tamamen paralı askerlerin lehine dönmüştü; hepsi de bizim yarattığımız aksaklığın sunduğu fırsatı görmüş ve şimdi ileriye doğru hamle yapıyorlardı.

Bu durum daha da kötü sonuçlanabilirdi.

Bunu düşünmek zorundaydım.

Beni Dünya’dan bu dünyaya taşıyan kozmik güçler her ne olursa olsun, benimle alay ediyor olmalıydılar, çünkü Tehlike Algım harekete geçti.

Genellikle bu yetenek bana ne tür bir tehditle karşı karşıya olduğum konusunda çok iyi bir fikir veriyor ve nereden geldiği konusunda da neredeyse kusursuz bir tahmin sağlıyordu, böylece en azından ondan nasıl kurtulabileceğimi deneyebiliyordum. Bu sefer ise her yönden geliyordu. Güvenli hiçbir yer yoktu—en azından bana yakın hiçbir yer yoktu.

En kötüsü yukarıdan geldi.

Paralı askerlerin ve Grancrest üyelerinin bazılarının benzer yeteneklere sahip olması gerek, çünkü yukarı bakan tek kişi ben değildim. Bir an için, savaş alanının üçte biri savaşmayı durdurdu. Her iki tarafta da bunu fark eden herkes, bunun önlerindeki düşmanlarından daha büyük ölçekli bir tehdit olduğunu düşündü.

Hem buradan daha hızlı uzaklaşabilmek hem de neye baktığıma dair bir fikir edinebilmek için Doubletime yemini kullandım.

Biraz zaman aldı ama sonunda bu durumla ilgili kendimi neden bu kadar kötü hissettiğimin birçok nedeninden birini fark ettim.

Havadan birdenbire, doğrudan aşağıya bakan dairesel bir portal oluşmuştu. Kenarlarını belirleyen pürüzlü, düzensiz kıvılcımlar, bizi şehir merkezindeki karargahları ile şehir sınırları dışındaki bir eğitim tesisi arasında taşımak için kullandıkları Federasyon portallarında gördüklerimle aynıydı. Ne kadar uzakta olduğunu veya ne kadar büyük olduğunu tahmin etmek zordu, ancak oldukça uzakta olduğunu anlayabiliyordum.

Tam tepemde de değildi. Yine, mesafeyi ve açıyı tahmin etmek biraz zordu çünkü bulutsuz gökyüzünde, havada hiçbir referans noktası olmadan öylece asılı duruyordu, ama tahmin etmem gerekirse, Grancrest köyünün tam üzerinde olduğunu söylerdim.

Bir an için hiçbir şey olmadı.

Ardından portal oluşumu tamamlandı ve çok uzakta olan, net bir şekilde göremediğim birkaç karanlık cisim aşağı düştü.

Onları parlak renkli kapsüller takip etti. Tahminime göre, daha büyük ölçekli iksirlerdi bunlar. Söz konusu iksirler karanlık noktaların üzerinde patlayarak kırmızı, mor, mavi renkler saçtı; ancak bu renkler, hepsini saran karakteristik Kabus siyahı öncesinde sadece birkaç an sürdü.

Veba üzerimize yağmaya başladı.