Bölüm 519: Oyunlar

Portal anlık veya sorunsuz değildi. Bizi tuzağa düşüren portal gibi ısırıcı ve acı verici de değildi. Bunun yerine, imkansız bir mesafeye uzanmıştım; bir ayağım eterik alemde, diğer ayağım fiziksel dünyaya doğru uzanıyordu.

Gözlerim faltaşı gibi açıldı. Kalbim gümbür gümbür atıyordu. Şakaklarım kanla doldu, kafatasımın patlamasına ramak kalmıştı.

‘Ben…spagettileştiriliyorum…’

Yanımda, Regis uzun, ince, yarı cisimsiz bir karanlık enerji lifiydi. Zihnimde yankılanan sesi zayıftı.

Aniden öne doğru sıçradım ve ayaklarım sert zemine beceriksizce bastı. Portalın varoluşsal rahatsızlığı, anında içimde derin, yankılanan bir acıyla yer değiştirdi. Ama içime bakmadan önce, gözlerim ayaklarımın dibindeki zemine düştü.

Varay, Bairon’un bedeninin yanına diz çöktü, başını ve omuzlarını kucağına yasladı. Tessia da onların yanına çömeldi, parmaklarını Bairon’un göğsüne bastırarak kalp atışı aradı.

Claire kenarda duruyordu, dış iskeletin grifon benzeri başı tavana sürtünüyordu. Sylvie balkona çıkmış, Agrona’nın güçleriyle savaştığımız dağlara bakıyordu.

Tess, Varay’a baktı ve başını salladı. Varay da karşılık olarak başını salladı.

Bu tuzak benim için kurulmuştu. Bairon’un fedakarlığı olmasaydı, diğer herkesin yetenekleri olmasaydı, orada belki de sonsuza dek mahsur kalacaktım.

Daha dikkatli olsaydım, daha güçlü önlemler alsaydım Bairon’un ölümü önlenebilir miydi? diye sordum kendime, karnımdaki baskı giderek artan bir mide bulantısına neden oluyordu. Ama bu düşünce çizgisini neredeyse anında kopardım. Şimdi kendime olan güvenimi kaybetmeye ve pişman olmaya tahammül edemezdim. Çok fazla şey tehlikedeydi.

Sylvie, “Dışarıdaki savaş bitti,” diye gönderdi, “ama sanki çok uzun zamandır uzakta değilmişiz gibi geliyor.”

Sonraki adımımızı düşünürken parmaklarım göğüs kemiğime saplandı. Basınçtan dolayı vücudumun içi acıyordu. Bu dördüncü katmanı oluşturmak, ikinci veya üçüncü katman gibi hissettirmemişti. Bu, ani bir eter akışı ve yeniden dağılımı olmamıştı, uzun, yavaş ve amaçlı bir emilim de olmamıştı. Uzay tanrı rünümle alemler arasındaki boşluğu manipüle etmek için nehri yönlendirirken, sadece hissetme yoluyla portal tuzağını yeniden yaratmaya ve tersine çevirmeye çalışırken, vücudumun iç kısmını nehrin akışının sadece küçük bir bölümüne açmıştım. Üç katmanlı vücudumun kaldırabileceğinden çok daha fazlaydı.

İçgüdüsel olarak, King’s Gambit’e eteri yönlendirdim ve bu da düşüncelerimin durumu daha iyi değerlendirebilmek için düzinelerce ayrı ayrı ele alınan ipliğe ayrılmasına neden oldu.

Bildiğim kadarıyla, eşsizdim. Ejderhalar ve cinler arasında bile, başka hiç kimse bir eter çekirdeği oluşturmamıştı. Gücüme rağmen, bilmediğim çok şey vardı ve soracak kimse yoktu. Yeni içgörüler kazanarak ve çekirdeğimi yeni katmanlarla güçlendirerek, içinde kat kat daha fazla eter depolayabilmemi sağlayarak gücümü artırmıştım. Ama bir eter büyücüsünün daha güçlü hale gelmesinin tek yolu bu muydu? Yoksa gelecek nesiller, yüzyıllardır mana ile yapıldığı gibi, kendilerini güçlendirmenin daha verimli yollarını keşfederek benim yaptığımı tekrarlayabilecek miydi?

Bir an için, küçük bir kütüphanenin zemininde uzanmış, eterin yeni katmanlar oluşturmak için nasıl kullanıldığı ve bu sürecin tüm faydaları ve tehlikeleri hakkında okuyan genç bir büyücüyü hayal ettim. Bu kitap ne anlatırdı? Kim yazardı?

Bilinçli düşüncemin bir dalı bu konuya odaklanırken, diğer bir dalı Bairon, Varay ve Claire’e yoğunlaşmıştı. Bayan Bladeheart’ı basiliskin pençelerinin bu kadar derinlerine çekmek asla niyetim olmamıştı. Kalıntı Mezarlarından kaçışımızda çok önemli bir rol oynamıştı, ancak dış biçimli yaratıklar ne kadar etkileyici olsa da, Agrona’ya karşı savaşta onu kurtaramayacaktı.

Varay, Bairon ve Mica, Agrona’ya karşı bana katılmak konusunda istekli, hatta ısrarcıydılar. Bir konferans salonunda bu çok basit bir hesaplamaydı: Başarı şansımı artırıyorlardı. Ama şimdi—bakışlarım Bairon’un yerde yatan bedenine kaydı—Varay’ın hayatını sonraki dövüşte harcamak bir israf gibi geldi.

“Varay, Claire. Bairon’un cesedini alıp Seris’e dönün. Herkesi kaleden uzak tutun. Agrona’nın başka ne tuzaklar kurduğunu bilmiyoruz.”

King’s Gambit, Tessia’yı yanımda tutmaktan duyduğum öfke veya hayal kırıklığıyla aramdaki bir tampon görevi görüyordu. Burada korkunç bir tehlike altındaydı, ama Taegrin Caelum’un düzeni hakkında hiçbir şey bilmiyordum ve onu doğrudan takip etmek için Agrona’yı hissedemiyordum. Tessia burada yaşamış, hatta onun özel kutsal alanını bile keşfetmişti. Ona ihtiyacım vardı.

Varay, Bairon’un cansız bedenini kolayca kaldırdı, sonra yerden bir adım yukarı kalktı. Bana sert bir bakış attı, gözleri parlak tacımın ışığını yansıtırken alev alev yanıyordu. “Şimdi bile Agrona’yla senin yanında savaşırdım Arthur. Ama cevabını zaten biliyorum. Bu yüzden söyleyeceğim tek şey şu… bunu bitir. Bairon için. Aya için. Olfred ve Alea için.”

Cevap vermemi beklemeden pencereden dışarı uçtu ve balkon korkuluğunun üzerinden atladı; Claire’in ona katılması için yeterince uzun süre orada durdu. Claire’in dış bedeninin kanatları açıldı ve omzunun üzerinden geriye bakıp devasa mekanik kollarından birini salladıktan sonra onu takip etti.

Aniden Tessia’nın eli elimdeydi ve başı göğsüme yaslandı. Kutsal emanet zırhı ondan akıp beni sardı. Bana aşağıdan bakıyordu, eli şimdi aramızdaki ince pullarla benimkinden ayrılmıştı. “Sanırım sana benden daha çok ihtiyacın olacağını düşünüyor,” dedi, soğukkanlı görünmeye çalışarak ama tam olarak başaramayarak.

Agrona’ya olan tek odak noktamın buna tepki verdiğini biliyordum. Bilincimin uzak bir köşesi, o anın doğasında var olan bencilliği kabul etti. İçgüdüm, Tessia’yı ne pahasına olursa olsun korumak değil, yaklaşan savaşta kendim için her türlü avantajı aramaktı. Ayrı bir başlıkta, Agrona’yı yenmenin ve Epheotus’un gökyüzünden düşmesini engellemenin Tessia’yı koruma şeklim olduğu yanıtlandı. Hem onu hem de diğer herkesi.

Elini daha sıkı sıktım, sonra bıraktım ve kapıyı işaret ederek sordum: “Önce nereye bakalım?”

“Ji-ae,” dedi sadece ve birlikte çalışma odasından çıkıp, içi doldurulmuş mana canavarlarıyla dolu geniş, kemerli bir koridora girdik.

Tessia bizi sıkışık koridorlar ve odalardan oluşan yeraltı mezarlığında yönlendirirken ben birkaç adım önde kaldım. Sylvie ve Regis arkamızdan geliyordu. Her adımda saldırıya uğramaya hazır olsak da, kalenin içinde başka bir yaşam belirtisi yoktu. Kralın Hamlesi’ni Gerçek Kalp’e odaklasam bile, kendi mana imzamız dışında başka bir mana imzası algılayamadım.

İki kez, sağlam duvarlara açılan merdiven boşluğu kapılarına ulaştık; bunlardan birinin taşına “Kullanım Dışı” yazısı oyulmuştu ve yolumuzu engelliyordu. Bütün bir kat labirente dönüştürülmüştü; koridorlar ve odalar, açıkça derme çatma bir şekilde yollar oluşturmak için yer değiştirmişti.

“Bizimle dalga geçiyor,” dedim, sonunda bir pencereye çıkan ve üzerinde “Acil Çıkış” yazan bir tabelanın bulunduğu bir patikaya ulaştığımızda.

Sylvie onaylayarak mırıldandı. “Bizi şaşırtmak ve hayal kırıklığına uğratmak için çocukça dikkat dağıtıcı şeyler.”

Tessia derin, sakinleştirici bir nefes verdi. “Bu, köşeye sıkışmış bir tanrının davranışı gibi gelmiyor.”

“Şahsen, bizi uzak tutmak için canla başla çalışıyor olmasını tercih ederdim,” diye homurdandı Regis. “Ölüm alanı ve Kalıntı Mezarları portalı gereken ciddiyete sahipti, anlıyor musun? Bu düpedüz hakaret.”

Sonunda, Tessia’nın Agrona’nın kalenin özel kanadı olarak tanımladığı bölüme açılan odaya vardığımızda, yine beklenmedik bir manzarayla karşılaştık.

Bir ejderha kafatası, iki devasa, yangın izleriyle dolu kapıyı açık tutmak için kapı aralığına sıkıştırılmıştı. Ağzı sonuna kadar açılmıştı, ilerleyebilmek için oradan geçmek zorunda kaldık.

“Bu… bu benim annem mi?” diye sordu Sylvie, yüzü bembeyaz kesilmişti. Duyguları bana da bulaşırken boynumdan yukarı doğru boğucu bir sıcaklık yayıldı.

King’s Gambit oyununun, bu rahatsız edici düşüncenin yarattığı duygusal karmaşaya karşı beni aktif olarak korumasıyla, Sylvia’nın yüz hatlarını bu kafatası üzerine yerleştirdim ve boyutunu ve şeklini karşılaştırdım.

Sylvie’nin sorusuna cevap vermedim. Vermeme gerek yoktu.

Teker teker çenelerden geçip kafatasının arkasından dışarıdaki odaya girdik. Odanın dışına ve bir sonraki odaya kadar uzanan geniş, kırmızı bir halı serilmişti.

Sylvie aralarından geçerken çeneler hafifçe gıcırdadı ve havada anlayamadığım bir fısıltı duyuldu. İçimde soğuk, acı bir nefret safra gibi kaynadı.

Bağımın omzunu sıktım. “Bu yakında bitecek.”

Etrafımızdaki taşın içinden bir ses süzüldü: “Ne büyük bir özgüven! Kendini hep çok beğenmişsindir, Tanrı Katili.”

Hepimiz donakaldık, etrafımıza bakındık. Aether, kanallarımdan akıp uzuvlarımda ve ellerimde birikerek tepki vermeye hazırlanmamı sağladı.

“Ah, ama biraz tedirginlik seziyor muyum?” diye devam etti ses. Zengin, neşeli bir baritondu. Kime ait olduğu konusunda hiçbir şüphe yoktu. “Pekala, hadi ama, hadi. Yüksek Hükümdarınızı bekletmek, hele de ziyaretinizi bu kadar kötü zamanlamışken, kabalık. Zaferimin tadını çıkarmakla oldukça meşgulüm, ama sanırım kızım ve evcil hayvanları için her zaman zaman ayırabilirim.”

Halı, gösterişli bir şekilde dekore edilmiş birkaç odadan geçtikten sonra, garip bir şekilde yerleştirilmiş ve sanki zaten var olan bir odanın ortasına oyulmuş gibi görünen bir merdivene iniyordu.

Merdivenler geniş, çorak, boş bir alana iniyordu. Sanki bu kanadın bir katının tamamı, tek bir yapı dışında bomboştu. Duvar yoktu, koridor yoktu, sadece devasa bir boşluk vardı. Tam ortasında, parlayan bir kristalle süslenmiş ve etrafı dönen taş halkalarla çevrili büyük bir kürsü, bu boşluğun içinde küçücük görünüyordu.

Kristal yapısı, Relictombs kalıntılarında gördüklerimle tamamen aynıydı.

“Ji-ae,” diye onayladı Tessia biraz sonra.

Agrona, kristalin ışıltısıyla yıkanmış bir halde yapının etrafında dolaştı. “Hoş geldiniz, saygıdeğer konuklar, Taegrin Caelum’un kalbine.”

Karşımızdaki Agrona, Epheotus’ta hapsedilmiş olan etten golemle tıpatıp aynıydı. Boyu yaklaşık olarak benimle aynıydı, ancak dallanan boynuzları onu çok daha uzun gösteriyordu. Bir zamanlar boynuzların arasında sallanan süslemeleri değiştirmemişti. Daha önceki gösterişli görünümlerinin aksine, siyah, sivri uçlu boynuzlar, boğazından topuğuna kadar vücudunu kaplayan kırmızımsı beyaz pullardan oluşan zırhıyla daha da güçlenerek, yüzüne heybetli bir hava katmıştı.

Zırha daha yakından baktıkça çenem kasıldı.

Agrona başını yana eğdi, kaşları çatıldı. “Ah! Yüzündeki o ifade!” Göğsünün derinliklerinden güldü. “Ne düşündüğünü biliyorum ama hayır, zırhımı bir zamanlar sevdiğim kadının bedeninden yapmadım. Seni evime hoş geldin demek için onun kafatasını zindandan çıkarmak, sevgili Sylvie, işte Sylvia’nın isteyeceği şey buydu. Ama o hayattayken beni koruyamadı, kendisinden bile. Ölümünde de bunu yapacağına güvenmezdim.”

Zırhın ön kısmındaki pulları düzleştiriyormuş gibi, eldivenli ellerini zırhın ön tarafına sürterek bir gösteri yaptı. “Gerçi, bu kesinlikle sizinle bir akrabalık ilişkisi olabilir. Onu derisini yüzmeden önce adını öğrenemedim. Dürüst olmak gerekirse, burada olmanıza sevindim! Eski teçhizatı dolaptan çıkarmak için bir neden bulmak güzel, biliyor musunuz?” Sırıtmaları açgözlü bir ifadeye büründü. “İnsan gerçekten de bu özel güne uygun giyinmeli ve nihai zaferimin arifesinde kızımla ve hiç sahip olamadığım evlatlık oğlumla yeniden bir araya gelmek… yani, biraz şıklık gerektiriyor.”

Agrona’nın gevezeliklerini bir yandan dikkatle dinlerken, diğer yandan zihnim başka yerlere odaklanmıştı.

Kristal parıldıyordu, ışık hızla içinden geçiyordu ve içinde barındırdığı cinin yansımasının dikkatini odanın her yerine yaydığını hissedebiliyordum; duyuları havada fiziksel uzantılar gibiydi. Hiç şüphesiz Agrona’ya derimizdeki her karıncalanma veya ensesindeki her bir tüyün kalkması hakkında sürekli bilgi veriyor, bizi kitap gibi okuyordu.

Ama burada havada olan tek şey onun duyuları değildi. Boyutlararası bir sınırın itme ve çekme etkisini hissetmek için spatium tanrı rününü etkinleştirmeme gerek yoktu. Odayı boşaltmasının sebebi de buydu: yoğunlaşması ve dördüncü kilit taşı boyunca gezinirken saklandığım cep boyutuna benzeyen bir tür cep boyutuyla oynaması için daha fazla alan sağlamak.

Elbette, Kezess’in gönderdiği suikastçıları bu şekilde alt ettiğini fark ettim. Uzaydaki kıvrıma bu kadar yakın durduğuma göre, şimdi neredeyse çok açık görünüyordu. Agrona, kendi cep boyutlarını oluşturmasına izin veren bir numara öğrenmişti. Bunu nasıl yaptığı ilginç bir soruydu, ama en önemli soru değildi. Bu odada uzay neden katlanmıştı? Başka bir tuzak mı? King’s Gambit’in yardımıyla, net bir tablo çizen yoğun bir teori koleksiyonunu bir araya getirmeye başladım.

“Hadi, merdivenlerde öylece durmayın, içeri gelin,” diye devam etti Agrona kollarını açarak.

Ayaklarımızın altındaki halı hareket etmeye başladı ve hepimiz birkaç metre öne doğru çekildik, ta ki ben irademi onun iradesine karşı koyana kadar. Halı ikiye ayrıldı, önümüzde katlandı. Anında, halının bir an önce bulunduğu yerin altındaki ızgaralara doğru hızla akan bir kan izine dönüştü.

Agrona hiç aldırış etmedi. “Tessia Eralith. Tess. ‘Cecilia’nın et kuklası.’ Seni tekrar görmek güzel. Bir gün tamamen işlevsel bir beden ve parlak yeni beyaz bir çekirdekle kendi ayakları üzerinde duracak bir kadın olacağını kim düşünürdü ki—bu arada, güzel bir numara bu. Düşünsene, tüm amacından ve seni özel kılan her şeyden kurtulmak için bu kadar çok çalıştın. Büyüklerin omuzlarında yükselebilirdin, ama şimdi hiçbir şey olmayacaksın. Bu dünya yok olduğunda, senin cılız başarılarını hatırlayacak kimse kalmayacak.”

Tess yanımda kaskatı kesildi, çenesi kasıldı.

“Onunla konuşma,” diye yanıtladı Sylvie, tam ben de aynısını yapacakken Agrona ile aramızda durmak için öne doğru adımlayarak. “Tessia’ya hitap etmeye hakkın yok. Son anlarını gerçekten böyle mi geçireceksin, Baba? Bu son nefeslerini kaba ve boş bir alaya harcayarak mı?”

“Ne kadar da vahşi bir ejderhaya dönüştün,” diye yanıtladı Agrona. Parmakları, zırhını oluşturan ejderha pullarının kenarlarını kaşıdı. “Çok daha fazlası olabilirdin, ama ne yazık ki. Kezess Indrath’ın dokunduğu her şeyi mahvetme konusunda özel bir yeteneği var ve benim kanım bile seni bundan koruyamadı.”

“Bitti, Agrona,” dedim. Tessia ve ben Sylvie’nin iki yanına geçtik, Regis ise koruyucu bir şekilde Tessia’nın diğer tarafına yaslandı. “Seni öldüreceğim ve halkın senin ölümüne sevinecek.”

“Ah, ama tabii ki, Tanrı Katili. Kalpsiz canavar, sen. Bu hayatta da, ahirette de acımasız bir katilsin. En yakın arkadaşının kızını da bir değil, iki kere katlettin!” Dilini şıklattı, kollarını kavuşturdu ve alaycı bir şekilde başını salladı. “Düşünsene, sen Cecilia’nın kalbine kılıç saplayarak Nico’nun kalbini söktükten sonra, Cecilia ve Nico’ya bu dünyada ikinci bir şans vermek için bu kadar çok çalıştım, sen de gelip aynısını burada tekrar yapıyorsun.”

Başımı hafifçe yana eğdim, konuşmayı tek bir odak noktasıyla sürdürürken, geri kalan dikkatim etrafıma dağıldı; arkadaşlarımı takip ettim, cep boyutunun sınırlarını hissettim, Ji-ae’nin araştırıcı duyularıyla etkileşime giren mana ve eteri okudum ve en önemlisi, beni Kezess’e bağlayan Myre’nin ipine uzandım.

“Onları ben katletmedim,” diye açıkladım, olan biten hakkında daha fazla şey bilmemesine şaşırmıştım. “Cecilia’yı tanınmaz hale getirdin ve Nico da ne kadar derin veya karanlık olursa olsun, onun peşinden her yere gidecekti. Sen onların hayatında olduğun sürece, onlar için kurtuluş olasılığı yoktu, ama benim zaferim onların kurtuluşunu gerektirmiyordu.”

Tessia’ya baktım. “Burada hayatları boyunca yaptıkları tüm korkunç şeyleri, özellikle de suçlarını işlemek için senin bedenini kullanmalarını asla affetmiyorum.” Bakışlarım sertleşerek Agrona’ya döndü. “Ama Cecilia Miras olmayı seçmedi. Bu onu her iki hayatında da hedef haline getirdi ve asla bir şansı olmasını engelledi. Bu yüzden bunu ondan aldım, ondan söküp attım ve Dünya’ya geri dönmeleri için bir yol açtım. Orada sıradan, güçsüz hayatlar yaşayacaklar. Bunu hak ettikleri için değil, bunu yapmak sana zarar verdiği için. Orada kendileri için bir kurtuluş bulup bulamayacaklarını asla bilemeyeceğim ve bununla barıştım.”

“Bununla barıştım,” diye taklit etti Agrona, boynuzlu kafasını bir yandan diğer yana sallayarak. “Ne kadar olgunca bir davranış. Eminim ki, benim hizmetim sırasında öldürülen tüm insanların aileleri ve akrabaları bunu tamamen anlıyorlardır.” Elini bana doğru salladı. “Kibiriniz gerçekten de en şaşırtıcı şey. Sonuçta, buraya neredeyse tek başınıza gelip beni öldürmeyi düşünüyorsunuz. Ne cüret!”

Dudaklarımda hafif bir gülümseme belirdi.

Kezess’e beni bağlayan ip ısındı. Portalın açıldığını, ani yaklaşmayı, uzayın bükülmesini ve her iki dünyadaki tüm enerjinin yeniden dengelenmesini hissettim.

“Yalnız değilim.”

Agrona’nın gözleri, beyaz ışığın iki figürde birleştiği anda sola doğru kaydı. Bir an için, iki silüet ışıkta donmuş, gerçekliğe kazınmış delikler gibi kaldı.

Kezess ve Windsom’un auraları, ikisi de çorak odanın karşısındaki Agrona’ya bakarken, bir an sonra Taegrin Caelum’u doldurdu.

“Sonunda,” dedi Agrona sıcak bir gülümsemeyle.

Sezdiğim tuzak yerine oturdu.

Windsom, yüzünde en ufak bir ifade değişikliği bile olmayan Kezess’in önüne sorunsuz bir şekilde geçti. Aether, ikiliyi çevrelemeden önce cep boyutunun kenarlarını fiziksel olarak kavradığında onun etrafında esnedi.

Windsom’un arkasında Kezess kıpırdamadı, ama dünya onun etrafında hareket ediyor, yeniden şekilleniyor gibiydi. Bir an için hem yaşlanmayan, rahat bir adam hem de yükselen, beyaz-altın pullu bir ejderha gibi göründü. Zemin ve tavan, ona yer açmak için büküldü ve kırıldı.

Kan yere sıçradı ve uzay bükülüyormuş gibiydi. Spatium tanrı rününü etkinleştirerek Sylvie ve Tessia’yı uzaklaştırdım ve böylece kapanan tuzakla aralarında daha fazla mesafe yarattım.

Güç dengesi o kadar aniden değişti ki, sanki odadan hava çekilmiş gibiydi. Gözlerim karardı. Düşen taşların keskin sesi kulaklarımı tırmaladı ve ciğerlerim tozla doldu. Sylvie’nin endişesi düşüncelerimi altüst etti ve Regis yanımda kıpırdandı, Yıkım rünü savunma amaçlı olarak aktifleşti.

Gözlerim birkaç kez kırpıştı, görüşüm geri geldi. Kezess gitmişti. Windsom az önce olduğu yerde duruyordu. Gözleri, göz yuvalarının içinde iki parlak galaksi gibi, kocaman açılmıştı, ağzı sessizce kıpırdıyordu.

Yanağından kan sızmaya başladı ve askeri üniformasının üzerinde koyu bir leke yayıldı; kırmızı, siyah zemin üzerindeki altın rengi detayların üzerinden süzülüyordu. Gözlerindeki ışık ve renk soldu ve kan lekeli dudaklarından gecikmeli bir “Ah” sesi çıktı. Ardından, bedeni birkaç parçaya ayrıldı.

Oda boyunca uzun süren bir sessizlik hüküm sürüyordu.

Regis bir adım öne çıktı ve başını hafifçe eğerek kan yığınına baktı. “Şey… Sanırım sen Windsom, bazen kayıplar veriyorsun.”

Cinlerin barındığı yerin yanında, yirmi metre ötede duran Agrona kahkahalara boğuldu. Kıpırdamamıştı ama mana etrafında şiddetli bir şekilde dalgalanıyordu. Uzun, çok uzun süre güldü. “Ah, ama bu iyi bir şey.” Bir gözyaşını sildi ve bana daha ciddi bir şekilde baktı. “Aferin Arthur. Herkesin içinde senin, Kezess’i saklandığı yerden çıkmaya ikna edeceğini biliyordum. Bu hapishanede bedeni kuruyup açlıktan ölürken çekeceği uzun, yavaş ölüm, bence cinin onun için istediği şey tam olarak bu. Katılıyor musun Ji-ae?”

‘Arthur…’ Düşüncelerimde Sylvie’nin sesi yankılanıyordu. King’s Gambit yüzünden sürekli bağlantı kuramıyordu, bu yüzden geri çekilmişti; ama belirsizliğini sesiyle zihnime sızdırıyordu.

Korkusu haklıydı, ama ben aynı korkuyu paylaşmıyordum.

“Onu kontrol etmek, gerçekten güvende olduğundan emin olmak istemiyor musun?” diye sordum, sesim sakin, yüzümde bir merak maskesi vardı.

Agrona’nın kaşları çatıldı, parmakları kasıldı. Buna karşılık mana dışarı doğru eğildi ve Ji-ae’nin yuvasının dönen halkaları yörüngelerinde titredi. “Artık oyun yok, maalesef. Bu eğlenceliydi, ama tam da planlandığı gibi sonuçlandı. Artık sana, kızıma ya da etten kuklaya ihtiyacım yok, bu yüzden—”

“Israr ediyorum,” diye sözünü kestim.

Agrona anında karşılık verdi, gücünü dışa vurdu. Havanın kendisi bir silaha dönüşürken ikiye ayrıldı, mana ve madde parçacıklarının ayrıldığı boş bir alan oluştu.

Regis, saldırıdan hemen önce cisimsizleşerek göğsüme girdi.

Cep boyutunun aradaki boşluğu, spatium tanrı rünüyle açtığımda zaten aramızda esniyordu. Agrona’nın saldırısını yuttu, sonra ikimizi de sardı.

Yüzü öfkeli bir hırıltıyla yarıldı, ama Kezess’i yakaladığında tuzağının ne kadar hızlı kapanabileceğini bana zaten göstermişti. Zafer sonrası kibirli parıltısı ekşidi ve sonra korkuya dönüştü. Cep boyutu ikimizin etrafını tamamen kapladığı anda fiziksel dünyaya son bakışım, kontrolle gerilmiş yüz hatlarına sahip Sylvie’nin panik içindeki Tessia’yı yakalamasıydı. Sonra, cep boyutu bizi içine çekti.

Bir bakıma, sanki hiç hareket etmemişiz gibi hissettik. Hala sağlam taşın üzerinde duruyorduk, geniş, boş oda etrafımızda açılıyordu. Ama hava daha soğuktu ve mana ile eterin enerjisi farklıydı. Gözlerim yeniden odaklandıkça, oda sonsuza dek genişliyormuş gibi göründü. Algımın sınırlarında, bir tür sis yükseldi, başımızın üzerinde kıvrılarak sanki bir kar küresinin içine bakıyormuşum gibi bir görüntü oluşturdu.

Yüz metre ötede duran Kezess, yavaşça bize doğru döndü. Göz bebeklerinin gürleyen mor renginin arasından mor bir şimşek çakıyormuş gibi görünüyordu.

Agrona yüz hatlarını düzeltti, alaycı, neredeyse tebrik edercesine bir sırıtış takındı. Cep boyutunun belirsiz sınırları içinde anında küçülmüş, minicik görünüyordu. “Vay canına, ne güzel bir numara.” İfadesi gerildi ve iradesi uzayın duvarlarına bastırdı, ancak dış boyut geri itti ve çıkmasına izin vermedi. “Etkileyici. Ne yaptın? Cep boyutumu başka bir boyutun içine mi hapsettin?”

Başımı salladım, ona sanki son derece zekâsız bir çocukmuş gibi baktım. “Bu, gerekenden daha fazla iş olurdu.”

Tek yapması gereken, içine çekildiğimiz sırada cep boyutunun etrafındaki alanı sıkıştırmaktı; spatium tanrı rününden neredeyse hiç güç geçmemişti. Dışarı çıkmak için alanı açamıyordu çünkü içeriye doğru çok fazla dış basınç giriyordu. Tek çıkış yolu benim tanrı rününü serbest bırakmamdı.

Kezess bana bakıyordu. “Windsom?”

Başımı salladım. “Öldü.”

Kezess’in burun delikleri genişledi, başını Agrona’ya doğru çevirdi.

Ama Agrona hâlâ bana odaklanmıştı. “Bütün bunlardan sonra, öğrendiğin her şeyden sonra, ikimizi bir kutuya kilitledin ve hâlâ onun tarafını mı tutacaksın?” Gözlerini devirdi. “Soykırımının aksine, benim suçlarım tam olarak ne? Halkımı güçlendirmek mi? Onun otoriterliğine karşı savaşmak mı? Cin ırkının son kalıntılarının, kendi halkının soykırımı için adalet bulmasına yardım etmek mi?” Artık her kelimesinde el kol hareketleri yapıyordu. “Sana temin ederim Arthur, onun elinden ölenlerin sayısını benimkilerle karşılaştırırsan, onun cenaze ateşi yüz kat daha yüksek olacaktır.”

Elbette, bu sayı Agrona’nın bile bildiğinden çok daha fazlaydı. Sözlerini düşünürken tereddüt ediyormuş gibi yaptım.

Sağımda, suçları doğrudan bana ve aileme karşı işlenmiş olan Agrona vardı. Onun savaşı babamı ve çok sayıda arkadaşımı öldürmüştü. Kendisini seven Sylvia’yı vahşice katletmiş ve kendi kızı olan, bana bağlı olan kişinin ölüm emrini vermişti. Suçlarından herhangi biri, benim gözümde onu ölüme mahkum ediyordu.

Ama solumda Kezess vardı. Beni kendi dünyasına getirmiş, eğitmiş, bana bir asura adını vermişti. Evet, çatışmıştık ve sevdiklerim onun Dünya Yiyici Tekniği kullanma emri yüzünden acı çekmişti, ama bu bile bir savaş eylemiydi. Önceki hayatımda neredeyse aynı seçimi yapmıştım. Hayır, Kezess’in suçları bana karşı değil, çoktan ölmüş olanlara karşıydı. Hiç tanımadığım insanlar, zihnimdeki haritada sadece soluk noktalar olarak var olan medeniyetler.

“Kezess’in yaptıklarına katılmıyorum ama onu anlıyorum,” diye yanıtladım, özümün kapılarını açarak bedenimi eterle doldurdum ve yerden yükseldim. “Ve sen öldüğünde, bu dünyayı ve Epheotus’u kurtardığımızda, onu birlikte koruyabiliriz. Daha insani bir şekilde.” Konuşurken Kezess’e bakmadım.

Agrona, acı bir kahkaha atarken şaşırmış görünmüyordu. “Sonuna kadar tam bir aptal. Seni çiğneyip tüküreceğini söylerdim ama buna izin vermeyeceğim. Hâlâ benim gücümün merkezinde hapsolmuş durumdasın, ikiniz de kendi gücünüzden kopmuşsunuz.” Yüzünde korkunç bir gülümseme vardı. “Öyleyse gel. Ölmek istedin ve ben de merhametli olmaktan başka bir şey değilim.”