Bölüm 520: Sarsılmaz

Cep boyutundan tüm renkler çekildi. Soluk bir ışık, ejderha şeklinde Kezess’i sardı, karanlık alevler ise Agrona’nın etrafına gölgeler çekti. Kezess’in kendisi hareket etmedi, ancak ejderhanın çeneleri sonuna kadar açıldı. Alevlerle çevrili Agrona ikiye ayrıldı, kendisinin tekrar eden görüntüleri hızla sola ve sağa doğru belirdi, sanki bizi kuşatmak istercesine hareket ediyordu. Beyaz bir ateş parladı, Agrona’nın bulunduğu alanı yutarken beni anlık olarak kör etti.

Gözümü bile kırpmadan, King’s Gambit’e eter akıttım ve tanrı rününün yeteneklerini, daha önce eğitim aldığım her şeyin ötesine taşıdım. Algım hızlandı, zaman ve iki Asura tanrı-kralının hareketleri yavaşladı, neredeyse takip edebilecek hale geldim.

Ejderhanın başı bir yöne döndü, hâlâ büyümekte olan gölgeli, titrek Agronas çemberini takip etti; saf mana havayı, taşı ve gölgeleri aynı anda temizliyordu. Kezess’in gözleri ise çemberi ters yönde takip etti ve gözleri her bir görüntüye dokunduğunda, bir eter patlamasıyla parıldadı.

Realmheart’ın güçlendirdiği duyularım, yoğun mana akışında boğuldu. Agrona ve Kezess aynı anda her yerde ve her şeydeymiş gibiydi. Güçlerinin dizginsiz çatışması boğucuydu.

Ayaklarımın altındaki taş, ejderhanın nefesi zemini yutarken yerinden oynadı. Cep boyutunun içindeki küçük atmosferik eterden uzaklaştım, zemin çökerken ve kalenin alt kısmına doğru ufalanırken havada asılı kaldım.

Benden yayılan eter, ayaklarımın dibinde küçük, dikey bir platform halinde yoğunlaştı. Ayak tabanlarımı ona dayadığım anda, eter vücudumda da birikmeye başladı ve kaslarımda ani bir patlama olana kadar yoğunlaştı. Geriye doğru fırladım, mana ve eter içinde bir şok dalgası bıraktım ve aynı anda elimde kısa bir bıçak oluştu. Kolumdan ve omzumdan ikinci bir patlama dizisi geçti ve bıçağı geriye doğru öyle bir kuvvetle fırlattı ki, kemiklerimde örümcek ağı gibi kırıklar hissettim.

Darbe, yerinden oynatılamaz bir karşı kuvvete çarptı ve ivmem durdu, beni sarstı ve tüm vücudumda iliklerime kadar işleyen bir ağrıya neden oldu. Bileğimi kavrayan beyaz eldivenli bir ele baktım. Gözlerim aniden Agrona’nınkilerle buluştu ve o da hafifçe kaşını kaldırdı. Önümde, süpersonik geçişimin havası tekrar bir araya gelirken gürültülü bir patlama sesi duyuldu.

Sonra Kezess’in saldırısı bizi yuttu.

Saf manadan oluşan beyaz bir ateşin içinde yok olduk.

Beyazın arasından siyah bir gölge belirdi ve kendimi savunmak için kollarımı kaldırdım. Darbenin etkisiyle alevlerin arasından geriye doğru savruldum. Kendime geldiğimde, yaralarımın etrafında eter birikmiş, kırık kemikleri ve parçalanmış etleri birbirine kaynaştırmıştı.

Alevler dindi ve bir an için Taegrin Caelum’un oyulmuş çekirdeğine bakıyordum. Zemin ve altındaki birkaç kat, dumanı tüten bir moloz yığınına dönüşmüştü. Tavan hâlâ çökerken, üzerimizdeki odalar, sanki bu boyutlararası uzayda tamamen var olmamış gibi, kenarlarından bükülüp eriyordu.

Kezess, birkaç metre havaya yükselmek dışında hâlâ kıpırdamamıştı. İnce kıyafetleri bozulmamış, tek bir saç teli bile yerinden oynamamıştı. Gözleri, iki parlak mor şimşek gibi, enkazı taradı, ama Agrona hiçbir yerde görünmüyordu.

Kızgın bakışları üzerimde sabitlendi ve dudaklarında hafif bir kırışıklık belirdi.

Zihinsel müdahaleyi bir an sonra hissettim.

‘Gah!’ diye haykırdı Regis şaşkınlıkla. ‘Kahretsin!’ Sonra yoldaşım zorla bedenimden dışarı atıldı, önce kırık taşların üzerinde birikti, sonra fiziksel formunu aldı, tüyleri diken diken olmuş, boğazından derin bir hırıltı çıkararak tehditkar bir şekilde bana baktı.

Boğazım düğümlendi ve aniden yutkunamadım. “Bana yardım etme isteğiniz ne olursa olsun, bunu yapacaksınız.” Bu sözler benden çıktı, ama ses benim değildi, ya da en azından sadece benim değildi. İki zengin bariton ses birbirinin üzerine ve üstüne yankılandı, biri benim, diğeri Agrona’nın.

Ellerim yumruk haline geldi, titriyordu. Boynum rahatsızca geriye doğru büküldü ve yüzünde hiçbir duygu ifadesi olmayan Kezess’e baktım. “Hadi bakalım, Kezess. İkimizi de buraya hapsetti. İç organlarını çıkar, zayıf kemiklerinden etini erit. Kendini özgür bırak.”

Kezess kıpırdamadı, konuşmadı. Gözleri, sanki benim kontrolümle Agrona’nın kontrolü arasındaki mücadeleyi doğrudan görebiliyormuş gibi gözlerime dikilmişti.

Yumruğumda eterden bir kılıç yoğunlaştı. Kılıç tırtıklı ve karanlıktı, kara kan damlaları gibi yozlaşma saçıyordu.

Regis ileri atıldı ve ben de dönerek kılıcı boğazına sapladım. Gölgeye ve etere, sonra da aleve dönüştü ve mor alev kılıcın uzunluğu boyunca yayıldı. King’s Gambit’in güçlendirdiği tüm konsantrasyonum bir anda içe doğru yöneldi, fiziksel bedenimi benden başka her bir öz kırıntısı için taradı ve bir kanaldan akan sel gibi, o özü iterek tek bir yere topladım.

Eterik zırh açılıp derimi açığa çıkarırken, yıkım kılıcı sol omzumun eklemine doğru hızla saplandı. Kılıcın deri, kas ve kemikten geçişi zahmetsiz, neredeyse acısızdı. Bozulan et, yıkımla yanarak yere düştü ve içimdeki o cezalandırıcı güç -Agrona, bedenimin kontrolü için savaşan- direniş ortadan kayboldu.

Zırhım sol tarafımdaki deliğin üzerini örttü. Bir saniye önce oraya takılmış olan koldan koyu duman ve alevler yükseliyordu. Kılıcımı geri çektim, kontrolümü yeniden sağladıkça kılıç düzleşti ve parladı, ardından Agrona’nın yeniden şekillendiği yerin tam kalbine sapladım.

Yıkım, bulutun kalbinde dans ediyordu, tüketebileceği bir şey arıyordu. Duman ve ateş geri çekilerek iki ayrı buluta, sonra dörde, sonra sekize bölündü. Her bulut içinde minik bir Yıkım kıvılcımı taşıyordu, ama bu onları içten tüketmeye başlamak için yeterliydi. Bulutlar, sanki bir kasırga rüzgarı onları savuruyormuş gibi tekrar tekrar bölündüler, ta ki taşıdıkları Yıkım kıvılcımı tamamen yok olana kadar.

Kılıcımı yana doğru savurdum, Tanrı Adımı ile bir düzine bağlantı noktası açtım; her birinden Yıkım kılıcının küçük bir parçası geçti ve her biri Agrona’nın tezahürlerinden birine isabet etti. Bir anda, bulut biçimlerinden bir düzinesi Yıkım’ın ametist alevleriyle tutuşarak tamamen yanıp kül oldu, ancak diğerleri tekrar bir araya gelerek hasar görmemiş bir Agrona oluşturdu.

Aynı anda, Kezess’in etrafındaki esrarengiz gümüş-beyaz ejderha bir pençesini yere saplayarak Taegrin Caelum’un bu öteki dünyadan yankısını sarstı.

Etrafımda zamanın sertleştiğini hissettim, sanki bir ejderhanın pençesi beni yere çiviliyordu. Bir an tereddüt ettim. Kezess’in gücüne kapılmak istemiyordum, ama büyüyü tamamen bozup Agrona’ya kaçacak bir yol vermek de istemiyordum. King’s Gambit’in oluşturduğu matrisin içinde tutulan, geniş bir alana yayılmış düşüncelerimin iç içe geçmiş dalları arasında, bu çatışmanın gerçeğine hafifçe dokundum. Kendini koruma içgüdüsü galip geldi.

Daha önce yaptığım gibi Kezess’in eterik sanatına karşı koyarak, onun eterik zaman durdurma etkisini ortadan kaldırdım.

Agrona aniden durdu, donakaldı. Zamanın dokusunda bir yırtılma oldu, sonra hareket ediyordu -hareket etmişti- ve sonra tekrar durdu. Agrona da büyüye karşı koyuyordu. Ama sertleşen sadece zaman değildi; hava ve uzay da ağır ve elle tutulur bir şeye dönüşüyordu. Atmosfer etrafında kristalleşti, hafifçe inci gibi parlayan, berrak elmas bir kabuk, kekeleyen bedenini bir lahit gibi sardı. Lahit onu tamamen çevrelediği anda gözleri normal hareketine geri döndü.

Onu tuzağa düşmüş halde görünce tek dizimin üzerine çöktüm. Sağ elimi, sol kolumu kestiğim temiz kesiğe bastırdım. İyileşecekti, ama zaman alacaktı.

Kezess nihayet hareket etmeye tenezzül edip, ayaklarının altında yeniden şekillenen zeminde hafifçe adımlarla tuzağa düşmüş Agrona’ya doğru ilerlerken, ben de özümden eter enerjisi çekip şekillendirdim. Sol omzumdaki mühürlü zırh tekrar açıldı ve eter enerjisi buradan fışkırarak yeni bir et oluşturmadı, aksine dışarı doğru uzayarak mor, hafifçe parlayan bir kol benzerine dönüştü. Ayağa kalktım ve bu uzantıyı esnettim, parmaklarımı hareket ettirip eklemlerimi döndürdüm. Zihnimde, sanki kendi kolummuş gibi hissedebiliyordum.

Gerçeği yeniden çıkana kadar idare eder.

Agrona ve Kezess’i dikkatle izleyerek ayakta durdum. Basilisk, kristal hapishanenin içinden ejderhaya bakıyordu. Ejderha da ona öfkeyle karşılık verdi.

“Kızım için,” dedi Kezess, sesi alçak ama çelik gibi sertti. Elini kaldırdı ve yumruk yaptı.

Kristalden yapılmış lahit, teneke kutu gibi içe doğru çöktü. Şeffaf, inci gibi parlayan kaya bir anda kıpkırmızı oldu, Agrona’nın bedeni parçalandı, kanı ve iç organları içinde hapsoldu.

Aynı anda, Kezess kaburgalarına saplanan siyah bir sivri uç yüzünden acıyla inledi; sivri uç manasını ve eterini delip geçti.

Döndü, öfkeli bakışları görebildiği tek şeye, bana dikildi. Bana saldıranın ben olup olmadığımı anlamaya çalışırken gözlerinin ardında dönen hesaplamayı görebiliyordum.

Yıkım kılıcının sapını yumruğumu sıkarak başımı salladım ve dile getiremediği sorusuna cevap vermek için ağzımı açtım.

Arkasında kristal paramparça oldu, buz gibi eridi. Kan ve vahşet sanki hiç olmamış gibi yok oldu ve cep boyutlu dünyada karanlık, alaycı bir kahkaha yankılandı.

Birdenbire kafamda boşluk rüzgarının ve ses manasının uzanan uzantılarını tanıdım ve bunun bir illüzyon olduğunu anladım. Zihnimden bu iplikleri kestim, sonra uzunlukları boyunca kaynağına kadar hissettim. Mana iptali prensiplerini kullanarak, manayı eterimle hareketlendirdim ve büyüyü bozdum.

Uzayda mor bir nabız dalgası yayıldı, illüzyonu yıktı ama sonucu görmeye zaman yoktu. Nabzımın novasından fışkıran, elim uzunluğunda siyah dikenlerden oluşan bir kasırga cep boyutunu doldurdu. Yüzümü, etrafımda bir kalkan gibi genişleyen ve her yönden darbe alırken saniyede yüzlerce kez çatlayıp yeniden şekillenen eterik kolumun kıvrımının arkasına sakladım.

Kezess’in mana imzası parladı ve beyaz ışık, cep boyutuna fırçadan çıkan boya gibi yayıldı. Hava durgunlaştı. Işık söndüğünde, kale hasar görmemiş gibi görünüyordu, savaşımızın tüm hasarı birdenbire ortadan kalkmıştı. Taze yağmur ve verimli toprak kokusu bir şekilde sakinleştirici bir etkiyle havada asılı kalmıştı. Dönen dikenler kaybolmuştu ve Agrona, savaş başlamadan önce bulunduğu yerde duruyordu.

Tüm duyularımı -King’s Gambit ve Realmheart’ı, özümdeki eter hissini ve kendi gözlerimi, kulaklarımı ve sezgilerimi- Agrona’ya odakladım. O oydu; illüzyonu bozulmuştu.

Agrona hafifçe solgundu ve terliyordu. Karşısında, Kezess’in yan tarafındaki yaradan kan akıyordu. Zayıf bir eterik büyü ona yapışmış, damarlarından sızan her türlü zayıflatıcı yozlaşmanın etkilerini bastırıyordu.

Bir sessizlik oldu. Konuşmaktan kendini alamayan Agrona, sessizliği bozarak konuştu: “Kezess. Kezzy. Bu an için yüzyıllardır hazırlanıyorum. Tüm ejderha ırkını yok etmeyi, en büyük silahınıza karşı kendimi korumayı öğrenmeden planladığımı mı sanıyorsunuz? Özellikle Arthur’un yeteneklerinin ortaya çıkmasından sonra…” Sakin ifadesi karardı ve dikkati bana yöneldi. “Sana gelince, Arthur. Kendini tutuyorsun. Gücünü saklıyorsun. Bunu ne kadar daha sürdürebileceğini düşünüyorsun? Bizimle içeri girmen akıllıca değildi. Akıllıca olan, beni içeri gönderip kapıyı arkamdan kapatmak ve ikimizi baş başa bırakmak olurdu.”

Agrona’nın ifadesi kurnaz bir sırıtışa dönüştü. “Ama o kahramanlık kompleksinden bir türlü vazgeçemiyorsun, değil mi? Kendin burada olmalısın, işimin gerçekten bittiğinden emin olmalısın. Yapabilirsen kendin yap.” Kaşları kalktı. “Peki? Yapabilir misin?”

Şeffaf, mor avucumdan yoğun bir eter patlamasıyla karşılık verdim. Alçak bir hışırtı duyuldu, ardından mor enerji konisi ona doğru patlarken bir kükreme yükseldi. Menzilinden hızla geriye doğru sıçradı, sonra yön değiştirerek doğrudan bana doğru uçtu ve elinde siyah bir kılıç belirdi.

Arkamda, Kezess bir bina saldırısına odaklanmıştı. Saldırının beyaz-sıcak basıncı o kadar büyüktü ki, kendi gölgemden altımda yoğunlaşan küçük mana noktalarını neredeyse kaçırıyordum. Agrona’nın darbesini savuşturmaya hazırlanmak yerine, yirmi adım geriye doğru Tanrısal Adım attım ve zırhımın üzerinde birkaç iğne inceliğinde dikenin saplandığı yerde bir sıra pul bıraktım. Tekrar tekrar adım attım, her gittiğim yerde dikenler belirdi ve dişler gibi kemirdi.

Eğer King’s Gambit olmasaydı, bunların hepsinden asla kaçınamazdım. Agrona’nın saldırıları, sadece görme veya mana algılama yoluyla tespit edilemeyecek kadar hızlıydı. Düşüncelerim, dikkatim etrafıma dağılmıştı; King’s Gambit, aynı anda yüzlerce ayrıntıya odaklanmamı sağlıyordu.

Gümüş beyazı ejderha öne çıkmış, kanatlarını Kezess’in etrafına sararak onu hedef alan dikenlerden korumuştu. Hala aynı yerde duruyordu ama gözleri kapalıydı. Agrona’nın yerden çıkan dikenleri, kendi gölgem ve hatta hava tarafından sertçe itilerek uzayda tekrar tekrar hızla ilerlerken, Kezess hiçbir şeyden habersiz görünüyordu.

Ama hayır, bu tam olarak doğru değildi. Hızlanıp yavaşlayan, beni ve Agrona’yı itip çeken zamanın nabızları, beni birden fazla kez kurtardı.

Ve yine de, yeterince hızlı değildim.

Zırhımın dış yüzeyinde eterik şimşekler hızla akarken, daha yeni ortaya çıkmıştım ki bir sivri uç ayağımın altını delip dizimin üst kısmını deldi. Yara bir anda dayanılmaz bir acıdan uyuşukluğa dönüştü, görüşüm bulanıklaştı ve tanrı rünlerim üzerindeki kontrolüm kaymaya başladı. Kalçamdan, göğsümden ve boynumdan keskin bir ağrı yayıldı. Aşağı baktığımda, vücudumun birkaç yerinden ince sivri uçlarla delinmiş olduğunu ve bu sivri uçlardan siyah bir sıvı sızdığını gördüm.

‘Yıkım!’ diye bağırdı Regis içimde. ‘Yakıp kül edin-‘

Bulanık beynimin odağı, geniş odanın merkezinden yukarı doğru fırlayan sıcak beyaz bir ışık huzmesine kaydı. Kezess büyüsünü tamamlamıştı ve şimdi elinden çıkan ışık huzmesiyle tavana doğru uzanıyordu. Üst ve altındaki taş duvarlar, dışarı doğru yayılan bir dalgalanmayla çöküyordu. Gözleri aniden açıldı, Agrona’ya kilitlendi ve kısıldı. Eli aşağı indi.

Işın, dünyanın köklerinden gökyüzüne uzanan ve güneşin ışığı ve ısısıyla parıldayan bir kılıç gibi kaleyi ikiye böldü. Uyuşukluğum içinde bile tenimi yaktığını hissettim. Gözlerim yaşardı ama kapatamadım; yüzüm uyuşmuştu. Altımdaki zemin çöktü. Düşmeye başladım.

Bir an, kalenin iki yarısının üzerimde yükseldiğini, eşit olarak bölündüğünü ve yavaşça birbirinden ayrıldığını görebiliyordum. Güneş ışığı, cep boyutunun dış bariyerinin puslu griliğinden çok yukarıdan süzülüyordu. Sonra kalenin iki yarısı devasa taş eller gibi birbirine çarptı ve ışık kesildi.

Bedenim havada dönüyordu ve yüzlerce katın arasından aşağıya doğru baktım; sanki fay hatları kaymış ve yer yarılmış, geride karanlık bir boşluk bırakmıştı. O boşluğa doğru düşüyordum, artık bedenimi veya büyümü kontrol edemiyordum.

Gölgeler beni sardı ve inişim yavaşladı. Titreyen mor bir ışık dışında her yer karanlıktı. Işık güçlendi ve üzerime alevlerin yayıldığını fark ettim. Bir nefes alıp verirken, uyuşukluk yerini acıya bıraktı.

Çığlık attım.

Yıkım. Kanımda mor ateş vardı. İçten dışa doğru tüketiliyordum.

Acı dindi ve harap olmuş dolaşım sistemimi iyileştirmek için aether akın ederken boğuk, nefes nefese bir soluk aldım. Görüşüm bulanıktı, düşüncelerim yavaş ve karmakarışıktı.

“Sakin ol prenses, rahat ol,” diye tanıdık bir ses yukarıdan mırıldanıyordu.

Karanlıkta, duyularım yerine gelirken, bir aşağı bir yukarı sallandım.

Yukarıdan çarpma ve patlama sesleri geldi ve daha fazla moloz yanımızdan yuvarlandı.

Regis’in zihninin benimkini yokladığını, iyi olup olmayacağımı anlamaya çalıştığını hissettim. Diğer birçok kanalize edilmiş tanrı rünüm gibi ortadan kaybolan Kralın Hamlesi’nin yokluğunda, onun zihnimde olması daha kolaydı.

Zihnimde hemen çırpınmaya başladım, düşünmemem gereken düşüncelere tutunup onları karanlığa doğru ittim.

“Vay canına, sakin ol prenses, sadece ben varım,” dedi temkinli bir şekilde, biraz geri çekilerek. Beni ayakta tuttuğunu düşünürsek, bu oldukça garip bir hareketti.

Boğazımı temizledim, gözlerimdeki kanı sildim ve kendi uçuşumu kontrol altına alarak onun elinden kurtuldum. Yıkım formuna bürünmüştü ve kalın kanatları havada asılı kalabilmek için hızla çırpınıyordu. Dört bir yanımız ve üzerimiz karanlık kayalarla çevriliydi. Boşluk aşağıda uzanıyordu. Her birkaç saniyede bir duvarlar ve tavan sallanıyordu.

Beynim iyileşirken ve düşüncelerim hızla toparlanırken Regis, “Agrona’nın zehrini senden yakarak çıkarmak zorunda kaldım,” diye açıkladı. “Üzerimize tavan yeniden yükseldi.”

Realmheart’a eteri iterek Kezess ve Agrona’yı aradım, onların savaşını yukarıda hissetmeyi umuyordum.

Bunun yerine, hiçbir şey hissetmedim. Kralın Gambiti aktif olmasa bile, Agrona’nın bizi cep boyutunun bir köşesine ittiğini ve etrafımızı katladığını tahmin edebiliyordum.

Bunun bir tür tuzak olduğunu da tahmin edebiliyordum. Damarlarımda (hem kan hem de mana için) yıkım dolaştıktan sonra yeteneklerimi yavaşça test ederek, King’s Gambit’e de taze eter gönderdim. Zihnim düşünce ve olasılıklarla doldu, tacım alnımdan parlıyordu. “Benden, izole edilmiş uzayın geri kalanına bir delik açmamı istiyor. Cep boyutu yırtılacak ve o da bunu kullanarak kaçacak ve Kezzess ile beni tekrar içeri hapsetmeye çalışacak.”

“Bu işe yarar mı?” diye sordu Regis, dişlerinin arasında yıkım kıvılcımları parıldarken.

Sadece omuz silkebildim, bu da bedenimin boşlukta yukarı aşağı sallanmasına neden oldu. “İkisini de burada çürüyene kadar hapsedebileceğimi kesin olarak bilseydim, yapardım. Ama bu Agrona’nın eseri. O bunu benden daha iyi anlıyor.”

Ayrıca, Regis ile olan bağlantımdan bağımsız olarak, son kilit taşıyla ilgili vizyonlarım gerçekleştiği gibi olursa, cep boyutunu daha fazla kapalı tutamayacağımı düşündüm.

Özetle, yeni spatium tanrı rünümle cep boyutunun sınırlarını yokladım. Ardından eter, Aroa’nın Requiem’ine girdi. Regis’in alevlerinin öfkeli mor ışığı arasından nazik bir altın ışık süzüldü ve tanrı rününün parçacıkları kolum boyunca akıp boşluğa yayıldı, duvarlar ve tavan boyunca toplandı. Biraz zaman aldı.

Taş, sanki on binlerce böcek tarafından kemiriliyormuş gibi ufalanıyordu. Savaşın gürültüsü ve etkisi daha da şiddetleniyor, duvarlar daha da sarsılıyordu. Kırık, yarı oluşmuş zeminler duvarlardan aşağı doğru dalgalanıyor, tavan açılıyor, kapanıyor ve hızla tekrar kırılıyordu. Hareket etmiyor olmamıza rağmen, aniden Taegrin Caelum’un yıkılmış köklerinin arasından yukarı doğru fırlıyormuşuz gibi görünüyordu.

Duvarlar ve tavan eriyip gitti ve ben yine savaşın başladığı kutsal emanet odasının çatlamış ama sağlam zemininde duruyordum. Kezess’in felaket saldırısından, bu sahte kalenin tamamını yerle bir eden Dünya Yiyici benzeri tekniğinden hiçbir iz kalmamıştı. Bunun yerine, devasa siyah sivri uçlar açılı sütunlar gibi zeminden tavana doğru uzanıyordu ve odanın bir köşesi siyah lav gibi görünen bir şeye dönüşmüştü. Hava, polen gibi parlayan beyaz boncuklarla doluydu ve ben görünür görünmez en yakınlarım hızla uzaklaştılar.

Kezess’in öldürme niyetini yansıtan boncuklara dokunmamam gerektiğini içgüdüsel olarak hissettim.

“Ah Arthur, beni hem hayal kırıklığına uğratmayı hem de etkilemeyi ne kadar da ustaca başarıyorsun,” dedi Agrona sağ tarafımdan. Kolları kavuşturulmuş, yüzünde alaycı bir sırıtış vardı. Ama sol yarısının tamamı, sanki fena halde yanmış gibi simsiyah olmuştu; hem derisi hem de bir zamanlar beyaz olan zırhı.

Kezess solumda duruyordu. Hâlâ rahat bir şekilde duruyordu, etrafındaki hava uğultuluyordu. Ancak ejderhanın gümüşi beyaz görünümü daha uzak, daha az belirgindi ve oldukça kanamış gibi görünen iki küçük yarası daha vardı. Soluk siyah damarlar boynundan yukarı ve yanağına doğru kıvrılıyordu ve derisinin kenarlarında hastalıklı yeşilimsi bir renk tonu vardı.

Artık onların mana imzalarını hissetmek daha kolaydı. Geri dönmemin sandığımdan daha uzun sürdüğünü fark ettim, çünkü her iki asura da bitkin düşmüştü, sanki kavgaları günlerce sürmüş gibiydi. Ama sonra, düşüncelerimin başka bir dalının da belirttiği gibi, cep boyutunun içinde ikisinin de çekebileceği çok az mana veya eter vardı. Hapishanenin kendisi onları aç bırakıyor, giderek artan zayıflıklarını hızlandırıyordu. Agrona’nın buranın kendi alanı olduğuna dair tüm cesaretine rağmen, Kezess’ten daha iyi durumda görünmüyordu.

Ağrıyan, kopmuş omzumu yuvarlayarak eterik kolumu yeniden oluşturmaya odaklandım. Dört katmanlı çekirdeğin içinde bulunan kendi rezervuarım önemliydi ama sonsuz değildi. Yine de, asuraların birbirlerine odaklanması, istediğim gibi kendi gücümü koruyabildiğim anlamına geliyordu.

Regis, alevleri düzensiz ve doğal olmayan bir şekilde şakırdayarak benimle Agrona’nın arasına girdi.

“Agrona, bu mücadelenin sonsuza dek sürmesini mi planlıyorsun?” diye sordu Kezess, sesi nefes nefese ve acı dolu bir tonda. “Bir cep boyutunun içinde kilitli kalmış iki ölümsüz, sonsuza dek savaşacak mı?”

Agrona, Kezess’e başını sallayarak kıkırdadı. “Epheotus’u oluşturan topraktan daha yaşlı olabilirsin, ama ölümsüz değilsin. Aslında, ölmeye de oldukça muktedirsin!”

Aniden kollarını kaldırdı. Keskin siyah çizgiler onunla bizim aramızda bir duvar oluşturdu ve temas ettikleri her yerde beyaz noktaları buharlaştırdı. Aynı keskin enerji duvardan sütunlardan birine sıçradı, oradan ikiye daha dallandı ve her biri diğerlerine doğru devam etti. Beyaz zerrecikler, iki kuvvet çarpışırken tıslayarak ve patlayarak keskin siyah çizgilere doğru uçtu.

Tanrı Adımı’na uzandım, ancak yollar çizgilerden birinin üzerinden geçtikleri her yerde kesiliyordu. Bunu böyle görünce, sütundan sütuna atlayan karanlık enerjinin rastgele olmadığını, bir rune şeklini oluşturduğunu fark ettim.

Gözlerim faltaşı gibi açıldı ve eterik geçitlere adım attım, ama hemen geri çıkmadım.

Basınç inanılmazdı, eziciydi, imkansızdı. Özüme doğru yoğunlaşıyordum ve bir anda anladım ki, eğer daha fazla kalırsam Bairon’un kaderini paylaşacaktım; eterik özüm bedenimden sıkıştırılıp boşluğa geri çekilecekti.

Uzanarak, düşerek, tırmanarak, en yakın bağlantı noktasına doğru uçarak, yüzümden terler akarken sendeledim ve odaya geri döndüm.

Kan demir sütunlar parçalanmış, beyaz toz zerrecikleri kaybolmuştu ve Agrona şimdi tek dizinin üzerine çökmüş olan Kezess’in önünde duruyordu. Agrona elini Kezess’in başına koydu, sonra benim yeniden ortaya çıktığımı hissettiğinde bana bakmak için döndü. “Bu cep boyutunun eterik aleme sızdığını belirtmek ilginç, ancak sanırım bu küçük keşfin önemi uzun süre fazla olmayacak. Yine de, seni öldürmek beni serbest bırakmazsa, belki o yoldan kaçabilirim.”

Onu görmezden geldim, ölümden dönmenin verdiği sersemliği atlatmaya çalışırken Kezess’e odaklandım. Kezess’in boynunun yan tarafında, sütunlar arasına çizilmiş olan rün şeklinde koyu ve kanlı bir işaret göze çarpıyordu. Agrona’nın az önce kullandığı büyüyü tam olarak anlamamıştım, ancak rünün gücünü yeterince iyi okuyabiliyordum. Daha karmaşık olmasına rağmen, mana bastırma kelepçelerinde kullanılan rünlere açıkça benziyordu.

Kezess’in gözleri benimkilerle buluştu. Gücünü içine hapseden sihir ve itaatkar duruşuna rağmen, gözleri buyurganlıkla doluydu.

“Şimdi, Arthur,” diye başladı Agrona, Kezess’in başını bir çocuk ya da evcil hayvan gibi okşayarak. “Bunu kolay yoldan yapıp beni serbest bırakabilirsin ya da seni parçalayıp bağırsaklarında çalkalayarak büyünün etkisi geçene kadar uğraşabilirim. Ne olacak ki-“

Tanrı Adımı beni Kezess ve Agrona’nın arasına getirdi. Sağlam elimi Kezess’in boynuna bastırdım ve eterik kolumu Agrona’nın yüzüne doğru kaldırarak bir eterik patlama daha serbest bıraktım. Agrona’nın eli benimkini sıkıca kavradı ve patlamanın zaten yanmış olan yanından sıyrılıp gitmesine izin vermeyecek şekilde büktü. Diğer eli bileğimi ikiye bölen, ters yönde hareket eden ve boynuma doğru inen bir hançer ortaya çıkardı.

Bilincimin bir dalıyla, eteri Aroa’nın Requiem’ine ittim. Başka bir dalıyla, eterik bariyerimi ve zırhımı güçlendirdim. Bir diğer dalıyla da, az önce ayrılmış olan çağrılmış eli yeniden oluşturdum; tüm bunları yaparken Agrona’nın yıldırım hızındaki saldırısının yörüngesini hesaplıyordum.

Omuzumu eğdim ve yaklaşık bir santim geriye çekildim. Siyah bıçak zırhın yüzeyinde kayarak birkaç pulu döktü ama kan akıtmadı. Yıkım çelenkli çeneler Agrona’nın omzunu kavradı ve Yıkım formu Agrona’nın üzerinde yükselen Regis, asurayı geri çekmeye çalıştı.

Tanrı rününden gelen parlak zerrecikler, Kezess’in etindeki damganın üzerinde dans ediyordu. Bunu başarabileceğimden şüphe etmeye yer yoktu. Tanrı rününün yeteneklerinin tek sınırının kendi sezgim olduğunu biliyordum. Agrona’nın bu doğal olmayan işareti Kezess’in boynuna oluşturup aktardığını ve bunun sadece bir an önce orada olmadığını biliyordum. Bunu tersine çevirmek için bunun yeterli olduğunu kendime söyledim.

Toz parçacıkları damganın içine işledi ve onu oluşturan mana üzerinde zamanı geri çevirdi.

Arkamda, Agrona bir anlığına duman ve gölgeye dönüşüp Regis’in elinden kurtuldu. Agrona’nın arkasında karanlık kanatlar açıldı. Kanatlarını çırptıklarında, onlardan kara bir rüzgar esti ve Regis’i kasırgada savrulan bir yaprak gibi savurdu.

Kezess’ten saf, parlak beyaz bir ışık fışkırıyordu, morun keskin, öfkeli damarlarıyla kesişiyordu. Işığın Agrona’ya değdiği yerlerde, etinde ve zırhında çatlaklar oluştu. Karanlık kanatlar parçalandı. Gözlerini kapatmak için elini kaldırdı.

Eterik bir kılıç yarattım ve atılmaya çalıştım, ancak karanlık kanatlar yeniden patlayarak beyaz bir zemin üzerinde iki kavisli, siyah şekil oluşturdu. Kanatlar ileri doğru saplandı ve ben bir an için karşıt ışık ve karanlık arasında ezildim.

Kaleyi etrafımızda paramparça olurken gördüm değil, hissettim. İçimizde ışık ve karanlığın kusurlu dengesinden başka hiçbir şey olmayan bir boşluk küresinin içinde var olduk.

Gerçeklik birdenbire yüzüme çarptı. Dizlerimin üzerindeydim, koruyucu bir eter kılıfına sarılıydım. Zırhım paramparça olmuştu. Binlerce küçük kesik, vücudumun her yerinden ince kan izleri bırakıyordu.

Önümde Agrona çökmüştü. Arkamda ise Kezess şişmişti.

Maddesiz ejderha sureti ortaya çıktı ve atılarak Agrona’nın karanlık kanatlarından birini çenesiyle yakaladı ve parçaladı. Agrona, hâlâ hançeri tutan bileğini hızla savurdu ve hançer parmaklarından fırlayarak binlerce özdeş bıçağa ayrılıp patladı.

Tanrı Adımı ve spatium rününe uzanarak, eterik bir yol açtım ve aynı anda uzayı katlayıp yönünü değiştirdim. Hançer duvarı uzayda kayboldu, sonra yukarıdan Agrona’nın üzerine yağdı. Ona değdikleri her yerde, zararsız bir şekilde bedenine geri eridiler.

Kezess bir adım öne çıktı ve ruhani ejderha atıldı, devasa gümüş-beyaz pençeleri Agrona’yı omuzlarından yakalayıp yere çarptı. Kezess ikinci bir adım attı ve ejderha ağzını açıp Agrona’nın bedenini yutan saf mana ışını püskürttü. Büyülediğim elimi kaldırdım ve göz kamaştırıcı ışığı azaltmak için içinden baktım.

Alevlerin tam ortasında bir kadın kıvranıyordu. Orta yaşlı, açık sarı saçlı ve yüzünde altın sarısı lekeler olan bir kadındı. Portresini Indrath’ın kalesinde asılı görmüştüm.

Gözleri irileşti ve çığlık attı, boğazımda bulantı hissi uyandıran yürek burkan bir ses. “Baba, lütfen! Yeter, Baba! Beni öldürüyorsun…”

Kezess’in yüzü öfke maskesine büründü ve öne eğildi. Ejderha aşağı doğru hızla indi, ağzı Sylvia’nın görüntüsünü kavradı, zemini bir kez daha parçaladı ve kraterin içine gömüldü. Kezess nefes nefese kaldı, hızla gözlerini kırpıştırdı ve gücünü toplamaya çalışarak geri çekilmeye çalıştı, ancak siyah zincirler ejderhayı sarmış ve onu kraterin içine daha da aşağıya çekiyordu.

Kezess elini göğsüne bastırdı, gözleri daha önce hiç görmediğim bir korku ve acıyla irileşti. King’s Gambit benim için birkaç noktayı birleştirdi. Yüzümü buruşturarak, ejderha ve Agrona’nın peşinden kraterin içine atladım.

Üzerimde bir gölge belirdi ve Regis cisimsizliğe karışarak derimden geçip özüme nüfuz etti. Kalenin kalıntıları arasında kahkahalar yankılandı ve biz aşağı doğru düştük.

Düşerken duvarlar paramparça oldu, kırık parçalar yanan kan demirinden mızraklara dönüştü ve saydam ejderhanın bedenine saplandı. Varlığın gücü, ne kadar aşağı düşersek ve ne kadar çok yara alırsak o kadar azalıyordu.

Kezess gücünü geri çekmeye çalışırken mana ve eterin ona doğru geri aktığını görebiliyordum. Bu tezahürün içinde çok fazla mana ve eter vardı. Onsuz Agrona’ya karşı hiçbir şansı olmazdı.

Aşağıda, ejderha zincirlere karşı direniyor, kıvranıyor, dişlerini gıcırdatıyor ve altındaki Agrona’nın gölgesine pençeleriyle saldırıyordu. Nefesi boş yere etrafımıza yayılıyordu.

Sonra, saf mana’nın iki fışkırması arasındaki o anlık anda, mana’nın ikiz akıntısının Kezess’ten uzaklaşıp Agrona’ya doğru çekildiğini hissettim. Kezess’in manasını emerek kendini güçlendirirken Kezess’i zayıflatıyordu.

Eterden yapılmış elimle, Kezess ile tezahür etmiş ejderha sureti arasındaki bağa uzandım. Daha önce altın ipliklerde yaptığım gibi, parmaklarımın kenarlarını keskinleştirip bağı kestim. Kraterin üzerinden yukarıdan bir acı çığlığı yankılandı ve ejderha, hızla dağılırken girdaplar oluşturan ham manaya dönüşerek yok oldu. Agrona şaşkınlıkla göz kırptı.

Etrafımda havada bir düzine eter bıçağı oluştu, her biri King’s Gambit’in tek bir yönü tarafından kontrol ediliyordu. Bıçaklar mükemmel bir uyum içinde dönüyor, kesiyor ve vuruyordu. Kan demirinden sivri uçlar, yoğunlaşmış boşluk rüzgarından kalkanlar ve ruh ateşinden kırbaçlar Agrona’nın etrafında dönerek darbeleri aynı hassasiyetle savuşturuyordu.

O anlık dikkatsizliğimde, onun altındaki boşluğu katladım.

Var olduğunu bile fark etmeden tam hızla çarptı. Çarpmanın etkisiyle katlanmış uzay paramparça oldu ve tüm cep boyutu sanki içe doğru çökecekmiş gibi sarsıldı. Parçalanmış kale bizimle birlikte yıkılmaya başladı ve her şey toz oldu.

Ne zaman ivmemizin durduğundan tam olarak emin değildim. Yere inmedik, sadece düşmeyi bıraktık. Elimle havada bir hareket yaptım, uzayı bükerek etrafımızdaki tozları yok ettim.

Agrona yerde yatıyordu, başı kanıyordu. Dirseğinin üzerine yaslanmış, kan çanaklı gözleriyle bana dik dik bakıyordu. Karşısında, Kezess bir dizinin üzerine çökmüş, bir eli diğerinin üzerinde, vücudu hafifçe titriyordu. Cep boyutlu dünya, burada söndürülen tüm enerjiden dolayı ozon kokuyordu.

İki bitkin tanrı-kralın üzerinde, sanki önümde eğilmeye zorlanmışlar gibi duruyordum. İroni apaçık ortadaydı. Onlara bunu söyleme, suçlarına karşı öfkeyle bağırma, toplu başarısızlıklarını yüzlerine vurma, yaptıkları her hatayı işaret etme dürtüsünü bastırmak zorunda kaldım. King’s Gambit sayesinde bir anda ortaya çıkan düşüncelerim, cep boyutuna ilk girdiğimiz zamankiyle aynı yolu izledi.

Solumda Agrona vardı. Beni bu dünyaya, Cecilia’nın nihai reenkarnasyonunu sabitlemek için getirmişti ve böylece Dünya’daki zamanımı erken bitirmişti. Evimi, ailemi ve arkadaşlarımı bana karşı bir silah olarak kullanmıştı. Hayatıma olan etkisi sürekli bir azaptı. Ama ailemin, Sylvie ile olan bağımın sebebi oydu. Bu dünyada uyandıktan hemen sonra bunun gerçekte ne olduğunu anladım: ikinci bir şans. Agrona’nın eylemleri sayesinde elde ettiğim bir şans.

Sağımda Kezess. Bu dünyayı -evimi- kendi acımasız amaçları için çarpıtmış, kendi halkını -ailesini- güvenli bir yere çekerken, geride bıraktığı dünyada medeniyet üstüne medeniyet kurup yok etmişti. Sürekli, güvenli bir şekilde iktidardaydı, asla gerçekten sorgulanmadı veya meydan okunmadı. Dünyasını kontrollü bir durağanlıkta, asla değişmeyen bir statükoda, halkının hayatta kalmak için değişmeleri gerekse bile değişemeyecekleri kadar istikrarlı bir varoluşta tuttu.

Agrona kıkırdadı. Yerde yatan şekil eriyip gitti ve illüzyondan sadece birkaç adım ötede durduğu ortaya çıktı. “Neden tereddüt ediyorsun, evlat?” Bana doğru baktı ve titrek bir şekilde duran Kezess’e baktı. “Hangimizi önce öldüreceğimize mi karar vermeye çalışıyorsun?” Cevap vermeden önce devam etti. “Kezess’in gücünün büyük bir kısmını kesmek zekice bir numaraydı. Baştan beri planın bu muydu, yoksa sadece şanslı bir fırsat mıydı? Zekice, ama biraz bariz. Birbirimizi zayıflatalım ve ayaklarımızı yerden kesebileceğimiz bir yer ve zaman arayalım. İnkar etmeye zahmet etme. Şimdi onun hakkındaki gerçek düşüncelerini zihninde açıkça görebiliyorum, Arthur. Kontrolünü kaybettin, evlat.”

Alaycı bir şekilde homurdandım.

“Ahmakça,” diye mırıldandı Kezess. Kaşlarımı çatarak ona doğru döndüm ama bir gözüm de Agrona’daydı. Bana dik dik baktı. “Senin o kısa görüşlü fedakarlığının, benim bakış açımı gerçekten anlamanı imkansız kılacağını her zaman biliyordum. Her şey bittiğinde, eğer hayatta kalan olursa seni ve aileni ortadan kaldırmak zorunda kalacağımı tahmin ediyordum. Yine de, gerçek niyetlerini şimdiye kadar cesurca gizledin. Belki de gelecekte gerçekten birlikte çalışabileceğimize dair küçük bir umudum bile vardı. Ama bunu hiç planlamamıştın, değil mi?”

Yüzüm düştü ve iki asura arasında kalmamak için geri çekilmeye başladım. Bunu inkar etmeyi, Kezess ile olan ilişkimi bu işi bitirene kadar kurtarmayı düşündüm. Ama ittifakımız hakkındaki yalanı o kadar uzun süre saklamıştım ki, gerçek niyetlerimi kendi düşüncelerimde bile kabul etmemiştim; artık daha fazla dayanamıyordum. Bunun ne anlama geleceğini biliyordum, ama yüzümde oluşan keskin gülümseme bana hazır olduğumu söylüyordu.

“Hayır, yapmadım.”

Kezess alaycı bir gülümsemeyle üzerini silkeledi, sonra Agrona’ya baktı. Agrona da ona karşılık sırıttı. Her iki Asura lordu, klanlarının ve ırklarının liderleri, belki de bu dünyadaki en güçlü iki varlık, bana sırt çevirdi.