Bölüm 518

Geri çekildim, varlığımı Kalıntı Mezarları’nın kenarından uzaklaştırdım.

Bilinçli zihnimin bu yansımasını oluşturan ve sürdüren ışık ve enerjiyle sistemlerim titreşiyordu. Bir zamanlar düşüncelerimi, anılarımı ve kişiliğimi barındıran yumuşak gri maddenin yerini artık kristal almıştı. Peki neden? Geride kalacak olanlarımız neden böyle yapmıştı? Cin türünün tamamı Kalıntı Mezarları inşa etmek için her şeyini vermişti, ancak diğerleri ve ben, sonsuz projemizin bakımına kelimenin tam anlamıyla her şeyimizi vermiştik.

Bu düşünce zihnimde acı bir şekilde belirmedi. Soruyu kendi eylemlerimi sorgulama amacıyla sormadım.

Ama kendime cevap verdim.

Bilgimizin hayatta kalmasını sağlamak için. Onu korumak için. Onu bizim yapamadığımız şekillerde kullanabilecek kişileri bulmak için, hatta kendimizi kurtarmak için bile.

Varoluşumun tek sebebi, türümüzün toplam bilgi birikiminin bizimle birlikte yok olmamasını sağlamaktı. Büyük ansiklopedimizde depolanan bilgiyi alıp bu dünyayı terk edecek ve farklı dünyaların, farklı zamanların varlıklarıyla eter bilgisini paylaşacak tek bir parlak bilgi ve umut ışığı bile, görevimin yerine getirilmesine benzerdi.

Benzemek?

Kelimeyi yakalayarak takıldım. Bir süre hiçliğin kenarında süzülerek “benzemek” kelimesinin etrafında döndüm. “Temsil etmek” kelimesini düşünmek istemiştim. Ama düşünmemiştim. Böyle bir hata, zihnimi ayakta tutan karmaşık mekanizmaların ve büyünün bir başarısızlığının habercisi olabilirdi, ancak daha büyük olasılıkla, beynimin matrisinin içinde gerçekleşen birçok eş zamanlı ve paralel düşünce sürecinin çelişkili sonuçlarının bir kanıtıydı. Bu çelişkileri dikkatle inceledim.

Bu sırada Arthur Leywin ve arkadaşları planlarını uygulamaya koymak için harekete geçtiler. Tessia Eralith’in ısrarından uzaklaşmak ve bu düşüncelerimin doruk noktasına ulaşmak için zamana ihtiyacım olduğundan, onların eylemlerini algılamam sınırlıydı. Relictombs’un kenarındaki mekânda bilincimi tamamen tezahür ettirip onları izlediğimde, onun benim bilincimi nasıl algılayıp benimle bağlantı kurabildiği ürkütücüydü. Ama zaten o benimle Miras olarak tanışmıştı ve bu yüzden benim daha çok farkındaydı. Bunu beklemeliydim.

Planları, Varay Aurae’nin mananın sürekli basıncını kesme ve engelleme yeteneğine dayanıyordu; bu da Arthur Leywin’e eter nehrinden yararlanıp Relictombs’tan uzayı bükerek fiziksel aleme geri dönmek için gerekli hareket alanını sağlayacaktı. İnsan kadının yakın zamanda Entegrasyonu ve Arthur Leywin’in yeteneklerini sınırlayan nehrin çekim gücü göz önüne alındığında, yapılan basit bir hesaplama, başarı şanslarının yüzde otuzdan fazla olmadığını gösteriyordu.

Bu, elbette, yalnızca bir çıkış yolu oluşturmakla ilgiliydi. Gerçekten ayrılabilme yeteneği ise bambaşka bir konuydu.

Tekrar odaklanmaya hazır hissettiğimde, bilincim eterik nehir, Kalıntı Mezarları ve hiçlik arasındaki boşluğa geri döndü. Zihinlerinin gördüklerine isyan etmeden bakamayacaklarını bildiğim o bulanık kenarın derinliklerinde kendimi tuttum.

Tessia Eralith, Varay Aurae’nin yanında çömelmiş, derin bir sohbete dalmıştı. Ortaya çıkmış yaşam formu Regis de ikilinin yanında oturuyor, kulakları her çıkan sese doğru seğiriyordu.

“Hayır, sadece iptal etmek hiçbir işe yaramıyor gibi görünüyor,” diyordu insan kadın. “Bu, büyünün oluşumuna dair bir kavrayış eksikliğinden veya belki de manayı mevcut formunda tutan niyetin ham gücünden kaynaklanıyor olabilir. Arthur’un önerdiği gibi mana rotasyonu bana büyüyle bağlantı kurmamda yardımcı oluyor gibi görünüyor, ancak bu yavaş bir süreç.”

Tessia Eralith diğer kadının kolunu sıktı. “Bazen içgörü yavaş yavaş gelir, bazen de aniden. Parçacıkları görme konusunda bir gelişme var mı?”

“Onların hareketlerini duyularımla takip ederken zihnimde onları canlandırıyorum, ama onları gerçekten göremiyorum.”

Genç elf düşünceli bir şekilde kaşlarını çattı ve parmaklarıyla kuma bir şeyler çizdi. “Regis? Sana bir şey gösterebilir miyim?”

Regis, onaylayıcı ama umursamaz bir omuz silkme hareketiyle karşılık verdi, ardından cisimsizliğe karışarak fiziksel bedenini onunkiyle birleştirdi.

“Bunu mu istiyorsun Ji-ae? Bu dünyadaki tüm yaşamın, tüm potansiyel yaşamın sonunu mu?”

Bu, genç ejderhanın gördüğü rüyanın ardından bana yöneltilen soruydu. Cevabım basit ve açıktı, ama yine de anlamını kavramakta zorlandım.

Sonuçta her şey matematiğe kaldı. Tek bir amacım vardı. İstatistiksel olarak, herhangi bir eylem biçimi başarımı daha olası ya da daha az olası hale getiriyordu ve mevcut durumumun en büyük avantajlarından biri, konut matrisine yerleştirilmiş olmamın beni olasılık hesaplamasında olağanüstü yetenekli kılmasıydı.

Uzun bir süre boyunca, Agrona’nın Relictombs’taki çalışmaları, kurduğu kültür içindeki ansiklopedik yapımızın merkez odağı olarak, depoladığımız bilginin gerçek anlamda anlaşılması ve yayılması için en iyi ve genellikle tek yöntem olarak temsil ediliyordu. Sylvia Indrath, olasılıkların dallanıp budaklanan bir ağını temsil ediyordu ve Arthur Leywin’in ortaya çıkışını öngöremesem de, Sylvia’dan sonra olasılığın doğasında böylesine büyük bir değişim hissetmemin nedenini sonradan anladım.

Ve o zamandan beri, Agrona’nın veya Arthur Leywin’in her eylemi onları daha fazla dengeye getirmişti. Başarıya giden iki farklı yol. Birbirine benzeyen, ancak gerçekte oldukça farklı olan yollar. Matematik değişmişti.

Epheotus, içinde bulunduğu boyut cebinden tamamen çıkarıldıktan sonra, Agrona muhtemelen bu dünyanın tek kurtulanı olacaktı. Cinlerin eter üzerine yaptığı araştırmaları sürdürecek bir medeniyet kalmayacaktı. Ama benim amacım bu dünyanın insanlarına ihtiyaç duymuyordu. Agrona ve ben birlikte, cinlerin bilgisini alıp, onu daha iyi anlayabilecek başka sihirlere sahip insanları arayabilirdik. Çünkü, bu dünyanın derisinde oluşan eterik cep sonunda patladığında, eterin evrenin her köşesine, hatta halkımın gözlerinin görebildiğinden bile daha uzaklara ulaşacağından hiç şüphe yoktu.

Başarı olasılığını dürüst ve gerçekçi bir şekilde hesaplayamadım. Bilinmeyenler, yıldızlar arasındaki boşluk kadar genişti.

Ve sonra Arthur Leywin vardı. Eğer başarılı olursa, bu dünyanın yeni ırkları—elfler, cüceler ve insanlar—asuralarla birlikte hayatta kalacaktı. Eterik alem, bu insanların ihtiyaçlarına uygun olarak, yaşamlarına düşmanca bir şekilde değil, onlarla uyumlu bir şekilde serbest bırakılacaktı. Bu senaryoda bilinmeyenler daha azdı, ancak başarı olasılığını hesaplamak da aynı derecede zordu—ya da daha doğrusu, düşüktü ve bunu itiraf etmekte tereddüt ediyordum.

“Neden bu kadar…insan gibi davranıyorum?” diye kendi kendime sordum, evimin içsel istikrarını incelemek için kısa bir süreliğine başka yöne döndüm.

Fiziksel ve yapısal olarak elbette iyiydim. Ama duygusal olarak sarsılmıştım. Olasılık hesaplamak, alevler içinde cansız bir dünya görüntüsünden çok farklıydı. Bunu o zamandan beri hatırlayamıyordum…

Bir anda zihnimde bir görüntü belirdi: alevler içinde bir dünya, ama gelecek değil. Geçmiş.

Kendimi gerçeklikten soyutlamaya başladım, tüm düşüncelerimi kapattım ve olup bitenleri tamamen pasif bir gözlemci gibi izledim.

Arthur Leywin iki kadına yaklaşmıştı. İki kadın, “ekzoform” adını verdikleri makinenin pilotu Claire Bladeheart’ın eterik bir hayaletle karşı karşıya gelmesini gergin bir şekilde izlerken konuşmaları duraklamıştı. Claire hayaleti hızla etkisiz hale getirdi ve dikkatleri tekrar konuşmalarına döndü.

Arthur Leywin’in belinin alt kısmından, gömleğinin üzerinden parlayan yumuşak bir ışık yayılıyordu. Bakışlarının hafifçe yeniden hizalanmasından, eterik nehre baskı yapan mananın sürekli akışını izlediği anlaşılıyordu. Regis, Tessia Eralith’ten Varay Aurae’ye dönüşmüştü ve onun gözleri de Arthur Leywin’inkiyle aynı yolu izliyordu. İlk başta ifadesi belirsizdi, sonra gözleri şaşkınlık ve heyecanla büyüdü.

Bairon Wykes nöbetinden döndü. Çenesi kasılmıştı, gözleri Varay Aurae’den Arthur Leywin’e sinirli bir şekilde gidip geliyordu. Konuşmaları kızıştı ve ilerlemeleri hız kazandı. Tıpkı bir tepeden aşağı yuvarlanan taş gibi.

Başarı olasılıkları arttı. Doğru yoldaydılar ve benim yardımım olmadan bile gerekli sonuca ulaşacaklardı. Bunu düşünürken kendime döndüm. Eğer fiziksel bir bedenim olsaydı, omurgamdan aşağıya bir titreme inerdi ve tüylerim diken diken olurdu.

Varay, manayı sürekli bir döngü içinde emip aynı anda dışarı atarak onun üzerinden geçirmeye başladığında, diğerleri geri çekildi ve konuşma yatıştı. Ben de bu anı fırsat bilip mekandan ayrıldım ve duyularımı Taegrin Caelum’a geri çevirdim.

Agrona beni bekliyordu.

Kutsal emanet sandığı taşınmıştı. Dar koridorlar ve onlarca küçük, kilitli oda artık tamamen açıktı; kristal muhafaza alanımın etrafında devasa, düz, boş bir alan vardı. Yakındaki eserlerden ve kutsal emanetlerden gelen o küçük ama sürekli sihirli ışık parlamaları olmadan, burası boş, hatta yalnız hissettiriyordu.

Agrona, dikkatimi çektiğimi hissetmiş gibi bana baktı. Yüz hatları keskin, tıpkı uzun zamandır zihninde yaşadığı Khaernos Vritra’nın bedeninden oyduğu etten goleminki gibiydi. Ağzı sorgulayan bir ifadeyle aşağı doğru kıvrılmıştı. Gözlerinin kırmızısı, kan kırmızısı, göz bebeklerinin kenarlarından dışarı taşıyordu. Kendini çok zorlamış, kendisinin bile yetişmekte zorlandığı miktarlarda mana harcamış ve emmişti. En azından zırhını giymişti: kenarları kırmızıya boyanmış, beyaz ejderha pullarından oluşan tam bir zırh.

“Kendini toparlamalısın,” dedim, ona yaranmanın doğru olmadığını bilerek. Sesim boş ve geniş açık alanda yankılanıyordu. “İlk engeli aştılar. Arthur Leywin ile birlikte portala çekilenlerin, onun tek başına başarabileceğinden çok daha üstün yetenekleri var. Şüphesiz ki kendisi de ileride karşılaşacağı zorlukların üstesinden gelecektir. Henüz son engeli görmüyorlar, ancak Epheotus yırtık yarıktan tamamen çıkmadan önce kendilerini kurtarma olasılıklarının yüzde doksan beş olduğunu hesaplıyorum.”

Dramatik bir şekilde iç çekti ve bir eli boynuzuna gitti, ancak normalde üzerinde asılı duran süsleri yerine takmaya zahmet etmemişti. Eli yüzüne indi ve parmakları çenesinin kenarında tıkırdadı. “Neyse, önemli değil. Sanırım onu kaçılmaz bir boşluğa yok etmek, destanımızın hak ettiği heyecan verici son olmazdı, değil mi?” Kıkırdadı, sonra arkasını döndü, sanki hiçbir şeye bakmıyormuş gibi. “Burada her şey hazır. Seris’in zaferini, onun ve tüm kan hainlerinin üzerine bir dağ düşürerek ödüllendirmeye gidiyordum, ama sanırım biraz daha bekleyebilir.”

Ona izlediği yoldan emin olup olmadığını sormak istedim ama bunun sadece süreçteki kendi belirsizliğimi ortaya çıkaracağını biliyordum. Agrona asla kendini sorgulamaz veya kararlarından şüphe duymazdı. Bu onun en büyük güçlü yönlerinden biriydi. Onun izlediği yolu değiştirmek mümkün değildi. Ama ben de gerçekten istemiyordum. Bu vizyonun saflığı, onu bu kadar başarılı kılan şeydi.

Kristal muhafazadan ışık dalgaları geçirdim ve Kalıntı Mezarları ile olan bağlantımı yeniden kurdum, hızla onlarca bölümü geçtikten sonra, oluşmuş ama inşa edilmemiş bir alan olan Kalıntı Mezarları’nın en ucuna ulaştım.

Arthur Leywin ve arkadaşları için zaman çok hızlı geçmişti.

Mana akışındaki değişimi hemen fark ettim. Varay Aurae, nehrin siyah kumla buluştuğu yerin hemen üzerinde, yerden yirmi fit yukarıda süzülüyordu. Elleri önünde sürekli, örgü ritminde hareket ediyor ve odaklanma ilahilerinden oluşan tekrarlayan bir dizi mırıldanıyordu. İradesinin gücü, nehrin daralmasını sağlayan mana basıncına karşı koydukça, mana eşit ölçüde içine akıyor ve dışarı çıkıyordu.

Arthur, sırtı nehre dönük bir şekilde onun altında duruyordu. Her dalga kıyıya vurduğunda, esrarengiz sular çıplak ayaklarını okşuyor, ona dokunuyordu. Her dokunuşta, mor kıvılcımlar suyun üzerinde yansıyan yıldızlar gibi teninde parıldıyordu.

Aether’ı, dokunuş dokunuş emerek, her temasta yalnızca küçük bir miktarını emiyor

Tessia, Bairon ve Sylvie kenarda durmuş, dikkatleri iki büyücü ve nehrin üç hayaletiyle savaşan koruyucuları arasında gidip gelirken gergin bakışlar alışverişinde bulunuyorlardı. Regis, efendisine geri dönmüş gibiydi.

Aether giderek daha da huzursuzlanıyor, kendini savunmaya geçiyordu. Sadece varlıklarından nefret etmekle kalmıyor, onları ortadan kaldırma girişiminde de giderek daha umutsuz hale geliyordu. Eğer Relictombs kuralları bu alana sızıp aether’i engellemeseydi ve onu güçle güce karşılık vermeye teşvik etmeseydi, muhtemelen çoktan ölmüş olurlardı.

Öfke, ama serbest bırakılmamış, diye düşündüm. Yeterince zaman verilirse, bu hayaletlere dönüşen eter, Relictombs’un diğer yaratıkları için yazılmış kurallara uymak zorunda olmadığını muhtemelen anlayacaktır.

Arthur, nehirden küçük patlamalar halinde eteri emip onu uzayı manipüle etmek için kullanırken, uzay, boşluksuz, anlamsız duvarın içinde kıvrılmaya başladı. Açık renkli saçları başından yukarı doğru yükseldi ve gözlerinin altından cin rünleri parladı.

Ne yaptığını daha iyi görebilmek için etrafından dolaştım. Tessia beni hemen gördü.

‘Geri döndün,’ diye düşündü içinden, sesi yumuşaktı. ‘Belki de bizi burada bırakmaya karar verdiğini sanmıştım.’

“Benim amacım sadece sizi gözetlemek,” diye yanıtladım, onun yanında durarak. Tessia ve arkadaşları garip bir şekilde duruyorlardı; yaşayacakları kafa karışıklığı nedeniyle Arthur’u tam olarak izleyemiyor, Claire’in hala onlar adına savaştığı nehirden gözlerini ayırmak istemiyorlardı.

Varay’ın mana üzerindeki etkisi yavaş yavaş güçlendi ve Arthur’un nehirden daha fazla eter emmesini sağladı. Bu, hayaletlerin tepkisini artırdı ve hayaletler, kuduz atlar gibi bir biçerdöverin üzerine üşüştüler. Sylvie bir ayağı suda, gözleri kapalı ama göz kapakları arasında sürekli hareket eden bir şekilde duruyordu. Bairon hareketsizdi, ancak derisinde statik elektrik birikiyor ve ara sıra zırhında çatırdıyordu.

“Arthur, sular…” Sylvie’nin sesi uzak ve gergin geliyordu.

Nehir, Arthur’un kıyıya doğru her hamlesinde ayak bileklerine kadar ulaşıyordu. Diğerleri tedirgin bir şekilde geri çekildi. Arthur’un derisinin altında mor, eterik bir parıltı vardı ve bu parıltı kanallarını belirginleştiriyordu.

Arthur’un eter uygulamasıyla hareket eden, usta bir müzisyenin yayı altındaki keman telleri gibi kıvrılan uzay, sertleşmeye başladı. Hiçlikten bir şey ortaya çıktı. Siyah-mor camdan bir perde gibi, tek tek kristalleşti. Her kristal keskin ve kırılgandı. Kontrolüne rağmen, basit bir mana veya eter darbesi muhtemelen tüm yapıyı yerle bir edip onu ötesindeki anlaşılmaz uzayın tüm ağırlığına maruz bırakacaktı.

Sylvie’nin ayakları artık dizlerine kadar suyun içindeydi. Nehir, mana ve eterin itme ve çekme kuvvetiyle oluşan bir gelgit gibi, önce yükseliyor sonra geri çekiliyordu. Her dalgayla birlikte, su Arthur’un bacaklarına doğru daha da yükseliyordu.

“Bu çok fazla!” dedi Sylvie, sesinde bir umutsuzluk tonuyla. “Arthur, bunu kontrol edemiyorsun!”

“Aslında pek bir seçeneğim yok,” diye yanıtladı dişlerini sıkarak.

‘Ona yardım edin!’ Tessia’nın sesi düşüncelerimde yankılandı.

Yapabileceğim hiçbir şey yok, diye dürüstçe cevap verdim ona.

Arthur, nehirden enerji çekip sırtındaki rünler aracılığıyla uzayı şekillendirmeye devam ederken, hem çevresinde hem de içinde bir baskı oluşuyordu. Dişlerini sıktı ve başının tepesinde parlak bir taç belirirken gözlerinde mor bir ışık parladı.

Eterik büyüsü titredi, kristal perde cam gibi şıkırdadı. Birkaç boncuk yere düştü ve çatladıktan sonra siyah kumun içinde eridi.

Çok fazla eterini nehre geri kaybediyor. Büyüsünü sürdüremez, diye düşündüm Tessia’ya.

Sylvie onun arkasına geçmişti, bilinci eterik sularla karışıyordu. Onun, akıntıyı yeniden yönlendirmeye, dalgalanan gelgiti yatıştırmaya çalıştığını hissedebiliyordum. “Varay! Aşağı itmeme yardım et…”

Varay, nehrin eterinin dışarı akmasına izin vermek yerine, Arthur’un kendi arındırılmış eterini içine çekmesini engellemek için bir set duvarı inşa etmeye odaklandığında, mana yavaş bir şekilde tepki verdi. Bu eter bile hala onun çekirdeğindeydi.

Zümrüt yeşili sarmaşıklar kumun içinden fışkırarak bir bariyer oluşturdu, ancak sular çatlaklardan sızdı veya üstlerinden taştı.

Bairon, Arthur’ı uzaklaştırmak niyetindeymiş gibi ona doğru uzandı.

“Durun!” diye emretti Arthur ve tüm arkadaşları donakaldı. İçinde bir şeyler değişti ve vücudundan aetherin nehre doğru akışının hızlandığını hissettim. Acı dolu bir nefes verdi.

Onun özü…

Sanki göğüs kemiğinin içinden, sertleşmiş, yoğunlaşmış üç katmanlı eterden oluşan ve kırık bir mana çekirdeğinin kabuğunu saran bir yapının içinden ışık sızdığını görebiliyordum. Işık, göğsünden sökülmüş gibi her çizgiyi, her çatlağı net bir şekilde gösteriyordu.

Ve şimdi ciddi şekilde çatlıyordu. Her yeri yeniden kırılıyordu. Vücudundan akan eter miktarı çok fazlaydı.

Büyülenmiş bir şekilde, Tessia’nın yanından geçerek, fırtınalı suları aşıp bedenine doğru yaklaştım. Kendimi onun özüne bakarken buldum. Parlak gözlü, karanlık bir enerji bulutu olan Regis, etrafında dolanarak, eteri itip çekerek özü güçlendirmeye çalışıyordu.

‘Hiçbir şey işe yaramıyor,’ diye düşündü o hayalet çaresizce. Regis’in beni duyabildiğimi bildiğinden şüpheliyim.

‘Bunu daha önce de yaptık,’ diye yanıtladı Arthur, zihinsel sesi de fiziksel bedeni kadar gergindi. ‘Tıpkı ikinci katmanı oluşturduğum zamanki gibi, hatırlıyor musun? Sadece yapmamız gereken şey…’

‘O koca, evren büyüklüğünde, öfkeden kudurmuş ve seni öldürmek isteyen bir eter tanrısı nehri değildi, değil mi?!’

Eterik akımın itme ve çekme gücü önce dalgalandı, sonra hızlandı. Geri çekildim ve Tessia’nın yanındaki yerime döndüm.

Arthur’un derisi çatlamaya başladı ve yaralardan beyaz-mor şimşekler fışkırarak, artık dizlerine kadar yükselen nehre çarptı. Sylvie ve Varay dışında diğerleri iyice geri çekilmişti. Şimşekler ardı ardına çaktı, Sylvie’yi kıl payı ıskaladı. Sarmaşıklar solmuştu, Varay mana dalgasına karşı koymaya çalışırken titriyor ve yere yığılıyordu.

Ve sonra… içe döndü. Yaralar iyileşti, açıldı ve tekrar iyileşti. Işık artık dışarıya vurmak yerine, onu sardı; artık şimşek çakmaları değil, sırtından aşağıya doğru süzülen, suya değdiği yerlerde kıvılcımlar saçan, sadece onu etkileyen bir rüzgarda savruluyormuş gibi dalgalanan saf enerjiden bir pelerin gibiydi. Işık tekrar içine girdi, kemiklerinde yandı, yoğunlaştı ve tüm o ışık göğsünde toplandı. Artık çekirdeğinin şeklini, çatlakları göremiyordum, sadece ışığı görebiliyordum.

Kristal perde, sanki içinden bir esinti geçmiş gibi dalgalanıyordu ve bu kapının varlığıyla, evime geri dönmemi sağlayacak bağın daha da yaklaştığını hissederek birden rahat bir nefes aldım.

Arthur, saçları diken diken olmuş, gözleri güçle parıldayan, tacı ışıldayan, saf ve parlak enerjiden oluşan pelerini ayaklarının dibinden süzülerek sudan yükseldi. Varay kontrolünü bıraktı ve gevşeyerek onun seviyesine indi. Altlarında nehir çekildi.

“Az önce ne oldu?” diye sordu Claire, nehirden yaklaşırken cılız sesiyle. Artık onlara hiçbir hayalet gelmeyecekti.

“Bitti…” dedi Arthur, sesi titreyerek.

Regis, siyah kumda yavaşça dolaşırken tekrar ortaya çıktı. “Dostum. Vücudunun çekirdeğine üçüncü bir katman oluşturmak iki ay sürdü, dördüncüyü yapmak ise iki dakika.”

“Bu ne anlama geliyor?” diye sordu Tessia, Arthur’u izlerken kendi göğüs kemiği de çatlıyormuş gibi parmaklarını göğüs kemiğine bastırarak.

“Bu, Agrona’nın canına okuyacağımız anlamına geliyor,” diye yanıtladı Regis, yorgunluktan karnı ağrıyarak.

Arthur ve Varay yere indiler. Sylvie aralarından geçti ama bağladığı kişiye bakmıyordu. Gözleri Tessia’daydı.

“Ne yapabileceğimizi ona sor,” dedi Sylvie, sesi neredeyse fısıltı gibiydi. “Şimdi portal oluştuğuna göre, içinden nasıl geçeceğiz?”

Tessia’nın yüzündeki şaşkınlık ifadesini görünce empati duydum, içimde bir acıma hissi uyandı. Sylvie’den söylediklerini tekrar etmesini istedi, belli ki yanlış duyduğunu düşünüyordu, sonra bana döndü.

Sadece başımı salladım. “Zaten biliyor. Gördü. Sadece kabullenemiyor.”

Sözlerimi ona iletti ve genç ejderha başını şiddetle sallayarak, bana anlamsız bakışlarla baktı.

“Ne oldu?” diye sordu Tessia, ama Sylvie cevap vermedi ve ben de sessiz kaldım. Kaçışlarının nihai bedelini açıklamak benim işim değildi.

Kristal perde havada asılı duruyordu, gerçeküstünün içinde gerçek bir şey.

Sylvie diğerlerine anlaşılmaz bir bakış attı. Onlar için anlaşılmazdı. Zaman nehrinde sonucunu zaten gördüğü için ne hissettiğini tam olarak biliyordum.

“Ne bekliyoruz?” diye sordu Bairon, hepsi garip bir sessizlik içinde dururken. “Güçlerimiz hâlâ savaşıyor olabilir. Geri dönmemiz gerekiyor!”

Arthur, boğazının arkasında adeta bir demirci ateşi yanıyormuş gibi, aynı boğuk ses tonuyla, “Sylvie önce başlayacak,” dedi.

Çenesini sıktı ve öne doğru bir adım attı. Eli perdeyi aralamak için uzandı, ama perde titredi. Ancak öne doğru adım attığında, bir şey ona direndi. Aniden, çıplak gözle görülebilen eter parçacıkları derisinden çekilip, koparılıp nehre karışırken, yüzünü buruşturdu ve geriye doğru sendeledi. Nehir onu kuruttuğu için, kontrolünün kendi etrafında çöktüğünü, akışı kestiğini hissettim.

“Bu neydi?” diye sordu Varay, yarattığı buzdan yumruğunu sıkarken buhar bulutları yaydı.

“Bu, nehrin etere olan çekim gücü,” dedi Sylvie, vizyonlarının benim hesaplamalarımla örtüştüğünü doğrulayarak. “İnanıyorum ki, portaldan geçerken bedenlerimizin içindeki eter dengesizleşiyor ve nehir de onu bizden uzaklaştırıyor.”

Uzun bir sessizlik oldu. Diğerleri birbirlerine bakıyorlardı, ama Tessia bana bakıyordu.

“Eğer Arthur ve ben, portalı oluşturmak için yaptığımız gibi, mana ve eteri geri tutmak için birlikte çalışırsak…” diye başladı Varay, ancak düşüncesi sessiz bir tefekkür halinde yarım kaldı.

“Denemeye değer,” dedi Arthur kararlı bir şekilde.

Ve birlikte denediler; Varay, ezici mana dalgasını tekrar istikrarsızlaştırırken, Arthur da nehrin eterinin en küçük bir parçasını kullanarak nehrin gücüne karşı koyan itici bir bariyer yarattı.

Sylvie tekrar denedi, ama sonuç aynıydı. Bairon ondan sonra denedi, eter kontrolü olmayan birinin daha az etkilenebileceğini düşündü, ancak sonuçlar teorisinin tam tersini kanıtladı ve yere yığıldı, Tessia tarafından hayata döndürülmek zorunda kaldı.

Uzun ve sessiz bir anın ardından Arthur dikkatini Sylvie’ye çevirdi. “Ne oldu? Başka bir şey daha gördün ama kendini tutuyorsun.”

Dudaklarını ısırdı, sonra başını öne eğdi, buğday sarısı saçlarından bir tutam yüzüne düştü. “Önümüzde tek bir yol gördüm.”

“Ne oldu?” diye sordu Tessia, sesi gerginleşmişti, gözleri Sylvie ile benim aramda gidip geliyordu.

“Ama bu, ilerlemenin tek bir yolu olduğu anlamına gelmiyor. Ancak size söylersem, o zaman gerçek olur,” diye devam etti.

Söyledikleri tamamen doğru değildi. Bir yöntemin bilinmesinin sonucu garanti ettiği kuantum bir durum yoktu, ancak diğerleri durumlarını ve kaçışlarının ve hayatta kalmalarının potansiyel anahtarını anladıklarında, başka bir çözüm göremeyecekleri ihtimali inanılmaz derecede yüksekti.

Ama zaten bu yeri tam da bu nedenle seçmiştim. Arthur burada yalnız olsaydı, hatta sadece Regis ve Sylvie ile birlikte olsaydı, bu kaçış çok daha zor olurdu.

Şimdi içimdeki bir parça, bizi bu noktaya getiren seçimleri incelemeye başladı. Pişmanlık veya keder arayarak duygularımı araştırdım, ancak olaylar hâlâ olumlu bir sonuçla bitme olasılığı en yüksek olan şekilde ilerliyordu. Ya da belki de var olmayan midemde kıvranan hayalet solucanları yatıştırmak için kendime böyle söyledim.

Varay, Sylvie’nin rahatsızlığını doğru bir şekilde sezerek, “Birimizin geride kalması gerekiyor,” dedi.

Sylvie’nin dudakları sıkıca birbirine kenetlenmişti, başı hafifçe yana yatmış, gözleri hâlâ portaldaydı.

“Ama neden? Bunun ne faydası olacak ki?” diye patladı Tessia. Bana döndü. “Bize yardım edeceğini söylemiştin!”

Hayır, diye yanıtladım. Sadece gördüğümüz yıkımın istediğim şey olmadığını kabul ettim.

Sylvie doğruldu, çenesini sıktı. Çok daha yaşlı görünüyordu. “Size sadece gördüklerimi anlatabilirim. Bu, ‘neden’ sorusuna cevap vermiyor. Sizler çalışırken, ben zamanımın çoğunu bize saldırmaya devam eden bu eterik hayaletlerle iletişim kurmaya, bir anlayışa varmaya çalışarak geçirdim. Ama burada bulunan tek şey, sayısız ölülerin öfkesi, özlerinin bu canavarlara dönüşmüş hali.”

Arthur’ın kollarından eterik bir ışık statik dalgası aktı. “Burada tezahür eden yaratıklar nehrin çekim gücüne karşı dirençliler. Eğer dirençli olmasalardı, nehrin aşağısına doğru çekilirler ve asla saldırmazlardı.”

“Gördüğüm olası geleceklerde, eterik bir varlık kendi eterimizi nehrin çekiminden koruyabiliyordu.”

Arthur parmaklarını saçlarının arasından geçirdi, yüzü düştü. “Portaldan geçmeye çalışırken senden eter çekiliyordu…”

Sylvie başını salladı ve Arthur’un yüzünde tam bir anlayış ifadesi belirdiğini gördüm.

Bairon, konuşurlarken diğerlerinin yüzlerine dikkatle bakıyordu. Zihninin çarkları açıkça dönüyor, söylenmek istenenin sadece yarısının dile getirildiği bir konuşmayı takip etmekte zorlanıyordu. Sonra onun da anlayışının yerine oturduğunu gördüm. Diğerleri dikkati dağılmışken döndü ve sanki ölümün çeneleriymiş gibi, onu çiğneyip başka bir şey tükürecek kristal dişlermiş gibi portala baktı.

Ona doğru adımlarla ilerlemeye başladı.

“Bairon!” diye çıkıştı Varay, bileğini kavrayarak.

Ona bakmadı, göz teması kurmadı. İfadesi sertti, çenesi kilitlenmiş, omuzları dikti. Kararını vermişti. “Hepiniz üzerinize düşeni yaptınız. Her şey oldukça düzenli ve tertipliydi, herkesin ihtiyacı vardı, herkes belirli bir rol oynadı. Kader, sanırım, hâlâ bizimle oyun oynuyor. Açıkçası, bu benim görevim.” Varay onu bırakmayınca, nazikçe ama kararlı bir şekilde ondan uzaklaştı. “Ben bir askerim, Varay. Koruduğum kişilerle onlara zarar verecek şeyler arasında bir kalkanım.”

Kolunu kurtardı. Bir süre Varay’ın gözlerine baktı, sonra hızla diğer yüzleri taradı.

Tessia bir eliyle ağzını kapattı, dökülmemiş gözyaşları gözlerinde parıldıyordu. Sylvie’nin kaşları çatıldı ama müdahale etmek için hiçbir hareket yapmadı. Claire, kendisini koruyan mekanizmanın içinde, kesin bir anlayışla başını salladı.

Arthur öne doğru bir adım attı ve elini uzattı. Dudakları hafifçe aralandı, ama konuşmadı. Söylenmemiş binlerce kelime, gözlerinin altın kafesi içinde hapsolmuştu.

Bairon, Arthur’la el sıkışırken alaycı bir gülümsemeyle, “Virion’a iyi bak benim için. Yaşlı adam yeterince zorluk çekti.” dedi ve geri çekildi. “Sapin için. Dicathen için.”

Sonra hızla portalın içine girdi.

Sarsıldı, ona karşı geri itti. Kristaller titreşti, kıyı şeridini kırılan cam gibi bir çınlama sesiyle doldurdu. Arkasından, gökyüzünde donmuş şimşekler gibi eter akıntıları yayılıyordu. Sonra bedeni yüzeye çıktı ve aniden ileri fırladı, portal onu alıp götürdü.

Ancak Sapin ve Dicathen’in Mızrağı Bairon Wykes geride kaldı. Daha doğrusu, onu o yapan her şey geride kaldı.

Nehir onu çoktan sürüklemeye başlamıştı. Bairon’un suretinde belirsiz, hayaletimsi bir form uzandı, arkasındaki şimşek benzeri kanatlar genişledi. Diğerleri içgüdüsel olarak eterik hayaletle temastan kaçınmak için hareket ettiler.

Tamamen eterden çizilmiş gibi duran yüz hatları gevşekti, gözleri kapalıydı.

“Bairon!” diye çıkıştı Sylvie.

Bairon hayaletinin gözleri kocaman açıldı ve parlayan ametist bir yüzün içinde beyaz küreler gibiydiler. Şimşek kanatları arkasında genişleyerek gökyüzüne uzandı ve diğerlerini tamamen içine alacak şekilde öne doğru kıvrılarak kuma çarptı.

Duyularım tüm mekâna yayılmışken, nehrin dikkatinin—gücünün odak noktasının, mananın baskısının—tamamen Bairon’dan geriye kalanlara yöneldiğini hissettim. Sadece gerilimle bir arada tutulan bilincinin son kalıntıları. Bunu yaparken, diğer her yerdeki çekim azaldı.

Sylvie, portala dalarken arkasına bakmadı. Varay da onu takip etti, ancak perdenin kenarında durup, hemşehrisi olan fırtınaya metanetle baktı. Sonra o da geçti. Tessia, Arthur’un elini sıktı, ardından Claire ve büyük dış formunu portala götürdü. Regis, portalın yanında Arthur’u bekliyordu.

Arthur, Bairon Wykes’in yarattığı fırtınaya baktı. “Teşekkür ederim, Gök Gürültüsü Lordu.” Sonra o da, Regis ile birlikte ortadan kayboldu.

Bairon’un kanatları arkasına, suya doğru çekildi. Gerindi, şeklini kaybetti ve onu oluşturan eter nehre karışıp gitti.

Portal çökmeye başladı, kristaller kuma düştü, orada parçalanarak kıyı şeridinin bir parçası haline geldiler, tıpkı Bairon’un nehrin bir parçası haline gelmesi gibi.

Yalnız değildim. Döndüğümde, saf ışıktan oluşan insan biçimli bir varlığa baktığımı fark ettim. Uzuvları, gövdesi ve ifadesiz başı, birbirine dolanmış altın ipliklerden oluşuyordu; bu ipliklerin ışığı, eterik alemin siyah-mor rengini bozup geri itiyor gibiydi. Binlerce, on binlerce iplik, arkasında uzaklara doğru uzanıyordu.

Bu varlığın hissini biliyordum; daha önce de hissetmiştim. Sadece benimle konuştuğunda, Agrona’nın suretinin yok edilmesinin olumsuz etkilerinden beni kurtardığında değil, bu dünyanın daha geniş büyüsüyle olan bağlantımda da.

Konuştuğunda, bedeninden yayılan ışık dalgalandı ve titreşti. “Elini çektin. Ne engellemek ne de yardım etmek için müdahale etmedin. Kendini Agrona Vritra ve Arthur Leywin adlı iki güç arasında bir denge noktasına yerleştirdin.”

“İkisinden birinin galip gelme olasılığı bıçak sırtında,” diye yanıtladım, ne demek istediğimi anlayacağını biliyordum.

“Kezess Indrath’a duyduğunuz nefrete teslim olmuş iç parçanızı ayırabilir misiniz?” diye sordu. “Görevinize olan bu bağlılığınızı sürdürebilir misiniz? Yoksa burada öfke saçan eterik hayaletlerden farksız mı kalacaksınız?”

Cevabımı dikkatlice düşündüm. “Yaklaşan çatışmanın sonucunu hesaplayamam, bu yüzden kendimi ona dahil ederek hiçbir şey kazanmam. Olması gerektiği gibi gelişmeli… ama bunu biliyorsunuz, çünkü bu bilgiyi benden saklıyorsunuz.” Aniden bir farkındalıkla irkildim. “Ya da siz de bu anın ötesini göremiyor veya anlayamıyorsunuz. Bu güçlerin birleşimi gerçekten o kadar büyük mü ki, geleceğin tamamı ona bağlı?”

Kader cevap vermedi. Vermesine de gerek yoktu.

Göğsümden uzanan tek bir tel, varlıkla bağlantı kurdu. Bilincimin bir tezahürü olan soyut bir el uzattım ve işaret parmağımla teli tıngırdattım.

Işık her iki yöne de yayıldı ve içimde bir anlayış kıvılcımı hissettim.

“Başından beri beni kullandın, ama her zaman kendi ihtiyaçlarını benim hedefimle birleştirerek. Bu dünyanın yıkımı, senin kendi tatminini garanti altına alsa ve kısıtlanmış eteri serbest bıraksa bile, benim için başarılı bir sonucu daha az olası kılıyor. Ama bu yıkım tehdidi, Arthur’un hedeflerine ulaşma olasılığını artırıyor. Taraflar dengeye, neredeyse mükemmel bir dengeye getiriliyor.”

“Zamanın nehrinde ilerleyecek tek bir yol yoktur, sadece bireysel tercihlerle zorlaşan veya kolaylaşan yollar vardır,” diye yanıtladı ses. “Seçimleriniz, hedeflerinize ulaşmanızda belirleyici olacaktır.”

Ve sonra, o figür yavaş yavaş kaybolmaya başladı. Orada bir süre kaldım, karanlığın içinde, nehrin fısıltısı ve daha geniş bir evrenin çekimi, bir anlığına neye dönüştüğümü ve ne yapmam gerektiğini unutmama izin verdi.