Bölüm 504: Tazıların Havlaması

ARTHUR LEYWIN

“İşte, alın!”

Genç anka kuşlarından biri, yırtıcı bir kuş gibi alevli bir şekil ağaçların arasından geçirirken hayvansı bir ötüş çıkardı. Yeşil ve kahverengi benekli bir deriye sahip büyük bir mana canavarı, çalılıkların arasında saklandığı yerden fırladı. Anka kuşunun büyüsü havada kavis çizerek canavarın altı güçlü, dönen bacağının arasından geçti ve kaslı göğsünü delip geçti.

Mana canavarı yere çarparak kükredi, ancak bu ses kısa sürdü. Güçlü uzuvlarının tek bir ani hareketiyle durduktan sonra hareketsiz kaldı. Yaratığın uzun bir yüzü ve boynuzlarının altında, başının her iki yanında büyük gözleri vardı; her boynuzun kafatasından geniş bir anten gibi yayılan yirmi veya otuz ucu bulunuyordu.

Riven Kothan ve diğer basilisklerden biri, darbeyi vuran anka kuşuyla birlikte cesede doğru koştular. “Temiz bir öldürme,” diye duyurdu Riven, canavarın devasa dallı boynuzlarından birini kavrayıp başını çevirerek daha net görmemi sağladı ve başının ortasından kör bir şekilde bakan üçüncü bir gözü ortaya çıkardı. “Güzel bir ah’tule. Aferin Orrin.”

Geyik benzeri mana canavarını öldüren anka kuşu sırıttı. “Bu akşam hepimizi doyuracak. Belki derisini hazırlayıp kız kardeşine evlilik teklifi hediyesi olarak sunarım—” Riven koluna vurunca aniden homurdandı ve herkes güldü.

Riven, Kothan Klanı’nı temsil eden dört basiliskten biri olarak gelen kız kardeşini aradı, ancak kız kardeşi dağın yamacında başka bir yerdeydi. “Romii’nin bunu duymamış olması senin şansın. Yoksa Featherwalk Yuvası’na dönmeden önce evlenmiş olurdunuz.”

Diğer basilisk, hâlâ gülerek, “Olası değil,” dedi. “Arthur bu kadınlardan birini karısı olarak almadığı sürece, hiçbiri başka bir erkeğe dönüp bakmayacak.”

Regis, Boo ile birlikte ormanlık dağ yamacındaki vadide herhangi bir hareket belirtisi ararken kahkaha attı. “Prenseslerle her zaman iyi anlaşır. Bunu kişisel algılama.”

Yanımda, Ellie’nin dudakları diğerleriyle birlikte gülmemek için kendini zor tutarken ince bir çizgi haline gelmişti. Ona hafifçe bir itme verdim, o da homurdanarak elimi savuşturdu.

“Yani, o canavar bizim avımız değildi?” diye sordu Chul, anka kuşu ve basilisk’in avlarını parçalamaya başlamalarını izlerken kaşlarını çatarak. Biz diğerleri ise yamaçtan yukarı doğru yürümeye devam ettik.

“Görünüşe göre, onu gördüğümüzde anlayacağız,” diye yanıtladım. Duyularım fiziksel bedenimin sınırlarının ötesine uzanmış, eter veya mana’daki her türlü bozulmayı hissediyordu.

Yürürken Chul’un kaşları konsantrasyondan çatılmıştı.

Sylvie diğer ejderhalarla birlikte yaklaşık yarım mil gerideydi. Intharah klanının temsilcisi Vireah ise bizimle birlikte yürüyordu. Ellie’nin yanından ayrılmadan, sürekli olarak tavsiye ve talimatlar veriyordu. Anka kuşlarının ve basilisklerin çoğu yakındaydı, ancak Zelyna leviathanları vadiden ayrı bir yoldan yukarı çıkarmıştı.

Önümüzde, dağ sonsuza dek yükselmeye devam edecekmiş gibi görünüyordu.

“Sormayı unuttum ama sen ve…” Chul’un duyabileceği şekilde yaklaştım. “Sen ve Mordain aranızdaki meseleyi çözdünüz mü?”

Chul homurdanarak bana şaşkınlıkla baktı. “Bu ne demek? Meseleleri ‘tartışmak’ mı?”

Kaşlarımı çattığımı hissettim. “Sadece, aranızdaki yanlış anlaşılmayı giderdiniz mi? Aynı fikirde oldunuz mu?” diye sordum. Yardımcı olamadığımı fark ederek tereddüt ettim. “Anlaşmaya vardınız mı?”

Chul sonunda anladığında yüzünde bir “ah” ifadesi belirdi. “Beni kurtarmak için senin sevgilinin kılığına girmiş kadınla yüzleşti. Seni tam anlamıyla tanımak için eve dönmem gerekiyordu. Bana güvendiği ve bunun ihtiyacım olan şey olduğunu bildiği için beni gönderdi. İyileşirken bunu bana açıkladı ve niyetlerinden şüphe ettiğim için kendimi aptal hissettim.”

Gözlerimi kırpıştırarak ona baktım, hâlâ söylediği “sevgilim” kısmına takılı kalmıştım. Yavaş yavaş aklım geri kalanını da kavradı. Boğazımı garip bir şekilde temizledim. “Şey… bu iyi.”

Önümüzde, tahta kırılması gibi bir çatırtı duyuldu ve anka kuşlarından birinin altındaki toprak çöktü. Naesia bağırdı ve yer kaynadı. Beş ağaç, dev bir yumruğun parmakları gibi kapandı. Anka kuşu alevleri ve ruh ateşi, ağaçların dallarına sıçradı, parlak turuncu renk siyahla karışmıştı.

İleriye doğru hızla hareket ettim, kıvrılan ağaçları geri itmek için her yöne bir eter balonuyla baskı uyguladım. Naesia yerdeki siyah bir çukura atladı, dipsiz karanlığa düşmemek için çukurun kenarındaki kıvrılan bir köke tutundu. Çukurun içinde alevler parladı, sonra düşmüş anka kuşu yeniden ortaya çıktı, sanki fırlatılmış gibi havada kavis çizerek uçtu. Naesia hemen arkasında yeniden belirdi, çukurdan fırlayarak ayaklarının üzerine indi.

Dışarı doğru ittim, eterik bariyeri genişlettim. Ağaçlar top atışı gibi bir gürültüyle parçalandı, kemik beyazı çıralar her yöne saçıldı.

“Orman hortlakları,” diye düşündü Riven, Naesia arkadaşını kontrol etmek için eğilirken çukura bakarak.

Bakışlarım Riven’in bakışlarını takip etti; çukur artık siyah değildi ve toprak ve köklerle kaplı dibine kadar on fitten daha derin değildi.

Riven, delikten uzaklaşarak, “Seni içine çekip tuzağa düşüreceğim,” diye devam etti. “Sonra da mananı yavaşça sindireceğim. Çok iğrenç bir ölüm şekli.”

Ellie, yetişirken çukurdan iyice uzaklaştı. “Bu çılgıncaydı. Her şey çok hızlı oldu.”

Naesia ayağa kalkıp diğer anka kuşunu da ayağa kaldırırken, “Dağ, tedbirsizleri öldürmenin birçok yoluna sahiptir,” dedi.

Kirli parmaklarını parlak turuncu saçlarının arasından geçirdi, utanç içinde. “Özür dilerim Naes. Fark etmeliydim,” diye mırıldandı.

Novis’in kızı, sarımsı gözlerini devirdi. “En azından uçmamayı unutmadın.”

Yolumuza devam ettik ve sonunda Zelyna’ya ulaştık; orada leviathanları devasa bir titan ayısını alt etmişti. Ciddi leviathanlar (bu özellik, genel olarak ırklarından ziyade Zelyna’ya yakınlıklarıyla ilgiliydi) “gelecekte anlatılacak birçok kamp ateşi hikayesine layık bir savaş” olarak tanımladıkları bu zaferin ardından oldukça neşeliydiler.

Ormanlık vadi yerini karla kaplı kayalık yamaçlara bıraktığında, Naesia öğleden sonra erken bir mola verdi. Yemek pişirmek için ateşler yakıldı ve gün boyunca avladığımız Epheotan hayvanlarının etleri hazırlanıp şişe geçirildi. Kısa süre sonra, tüm dağ yamacı ateşte yanmış et kokusuyla doldu.

Güneşin altında yosunlu bir kaya buldum ve oturdum, asuraların yemek pişirirken çıkardığı seslerin ve kokuların tadını çıkardım.

Sylvie yanıma oturup düşüncelerimi paylaşırken, “Hoş bir mola oldu,” dedi. “Bu ritüellerin zamanın sınavından nasıl geçtiğini anlayabiliyorum.”

“Bunlar gerekli bir çıkış noktası,” dedi Zelyna diğer devlerin yönünden yaklaşırken. Boynunda neredeyse iyileşmiş gibi görünen bir çizik vardı. İki elinde de tuzlanmış taze et parçalarıyla dolu tahta bir tepsi taşıyordu. “Hayır, bu dev ayı değil,” dedi alaycı bir gülümsemeyle, bakışlarımı yakalayarak.

Tepsiyi Sylvie ile benim arama koydu, sonra kendisi diğer tarafa oturdu. “Kendimizi sınayacak bir yol bulamazsak, asuralar yok olur. Ya da daha kötüsü, birbirleriyle savaşa girerler.”

Ellie hızla ayağa kalktı ve çenesini çıtırdatarak esneyerek ayaklarımızın dibindeki sık çimenliğe yığıldı. “Ah, o tırmanıştan hala çok yorgunum. Burada nefes alamayan tek ben miyim acaba?”

“Epheotus’ta bu tür şeylerin nasıl işlediğini bilmiyorum ama bizim dünyamızda ne kadar yukarı çıkarsanız, hava o kadar incelir.” Derin bir nefes aldım ve düşündüm. “Henüz hissetmiyorum ama—”

“Ama sen normal değilsin,” dedi Ellie gözlerini devirerek. Ellerini başının arkasına koydu ve topuklarını toprağa vurdu. “Gerçi, sanırım burada tek normal kişi bensem, o zaman garip olan da ben oluyorum.”

“Üzgünüm El, ama tuhaf olan hep sen oldun,” diye takıldım.

“Burada oksijen azalıyor, ama mana da azalıyor.” Zelyna, sanki etrafımızda akan elemental mana parçacıklarını izliyormuş gibi ormanı taradı. “Oksijenin yerini eter alıyor. Biz asuralar bunu göğsümüzde bir sıkıntı gibi hissediyoruz.”

“Yani… Arthur yine tuhaf tip oldu,” dedi kız kardeşim biraz düşündükten sonra. “Güzel.”

Yakınlarda, Boo, asuralardan birinin kendisine hediye ettiği bir mana canavarı leşinin artıklarını kemiriyordu. Öğle yemeğini kemirdiği yerden, bizden oldukça uzakta, başını kaldırdı. Bir an duraksadı, sonra da büyük ayı benzeri koruyucu canavar neredeyse insana benzeyen bir kahkaha attı.

“Teşekkürler, Boo,” dedi Ellie, aralarındaki bağdan dolayı gülümseyerek. “Arkamda olacağını biliyordum.”

Boo homurdandı ve yüzünü tekrar cesedin içine gömdü.

Regis çalılıkların arasından çıktı, bir daire çizdi ve sonra Ellie’nin yanına çöktü, çenesini omzuna yasladı. “Umarım Leywin Hanım tüm bu asuralarla iyidir. Onu orada korumasız bırakmış olmamız biraz tuhaf hissettiriyor.”

“Avignis ailesinin yanında da diğer her yerde olduğu kadar güvende,” dedim. “Kesinlikle bizden daha güvende.”

Ellie düşünceli bir şekilde dişlerini gıcırdattı. “Bahse girerim ki kaplıcalarda keyif çatıp baharatlı bir anka kuşu içeceği içiyordur. Yemin ederim, yaptıkları her şey tarçın kokuyor—”

Ellie’nin açıklamasının sonunu kulak tırmalayan bir anırma sesi bastırdı.

Hepimiz donakaldık, her birimiz farklı bir yöne bakıyorduk. Ses, sanki binlerce hayalet köpek birden dağ ormanını doldurmuş gibi, her yerden aynı anda geliyordu.

“Avımız geldi!” diye bağırdı Chul, anka kuşlarının pişirme ateşinin yönünden bize doğru atılarak.

Haklı olduğunu biliyordum. Nasıl olduğunu tam olarak bilmiyordum ama vücudumdaki her içgüdü avın kesinliğiyle yanıyordu.

Anırma sesi tekrar geldi, daha yüksek ve daha yoğun bir şekilde. Hepimizin başı aynı anda sesin geldiği yöne döndü. “Haydi!” diye bağırdım, ayağa fırlayıp açıklıktan dışarı koştum. Chul, Sylvie, Ellie ve Regis hemen arkamdan geldiler.

“Av başladı!” diye bağırdı Riven arkamdan bir yerden. Bir anda, dağ yamacı heyecanlı bağırışlar ve çalılıkların arasından geçen bedenlerin sesleriyle doldu.

Gürleyen ulumalar sağa doğru kaydı ve bizi dağ yamacından aşağıya doğru yönlendirdi. King’s Gambit ve Realmheart’ı güçlendirdiğimde ikisi de altın bir ışıkla parladı. Bilincimin üst üste binen katmanları avımızın her türlü işaretini ararken zaman yavaşlamış gibiydi.

Dağ vadisi gürültü ve mana ile doluydu. Yirmi kişilik avcı grubumuzun her biri avını ararken, önümde Asura büyülerinin iplikleri havada çaprazlama geçiyordu. Bu büyüler arasında, Ellie’nin canavar iradesini yönlendirdiğini ve Boo ile aralarındaki bağın parlak olduğunu hissettim.

Ormanın yankılarını ve gürültüyü yutan etkisini aşmama yardımcı olan King’s Gambit oyunu sayesinde, anırmanın kaynağına odaklandım.

Bütün o gürültü tek bir noktadan geliyormuş gibiydi.

Hızımı hiç yavaşlatmadan, herhangi bir hareket belirtisi için çalılıkları taradım. Ulumalar o kadar yüksek sesliydi ki, kaynağının tam olarak ne kadar uzakta olduğunu anlamak zordu, ama görüş alanım içinde olması gerektiğini biliyordum.

Çevremdeki bir hareket bakışlarımı kısa bir an için sağa çevirdi: Zelyna, her iki elinde de birer kılıç tutarak bana paralel bir şekilde koşuyordu. Fırtına mavisi gözleri bir an için benimkilerle buluştu ve dudaklarının bir köşesi yukarı kıvrıldı. Sol ayağını devrilmiş bir ağacın kütüğüne bastı, havaya sıçradı, sağ ayağıyla başka bir ağaçtan destek aldı ve sağ elindeki kılıcı savurdu.

Havayı o kadar güçlü bir şekilde kesti ki, ardında gözle görülür bir dalgalanma bıraktı.

Çalıların arasındaki bir aralıktan beyaz bir parıltı gördüm. Kılıç saplanacaktı—

Ancak bir sonraki an, kılıç boğuk bir sesle yere saplandı ve toprak etrafa saçıldı.

Aniden solumuzdan bir anırma sesi geldi ve inanılmaz bir hızla uzaklaştı.

Avcı grubumuz takip etmek için döndüğünde, Naesia ve Vireah öne geçti. Boo ve Ellie geride kalmışlardı, bu yüzden Sylvie onlarla birlikte kalmak için yavaşladı. Chul’un ağır adımları, yanımda koşarken her adımda yeri sarsıyordu; sık çalılıkları ve ara sıra devrilmiş ağaçları, azgın bir dikenli öküz gibi parçalayarak ilerliyordu.

Daha birçok büyü ve saldırı havada uçuştu, ama yeşil ve kahverengi zeminde beyaz parıltılardan başka bir şey görmedim.

Dağ yamacı turuncu renkte parlıyordu ve önümüzdeki yamacı bir ateş duvarı kaplamıştı. Yavaşladım, tüm duyumum o anırmaya odaklanmıştı.

Hemen önümde iki çalı kenara çekildi. Küçük, beyaz bir yaratık aradan hızla geçti. Aşırı büyük kulakları, sivri bir yüzü ve kocaman, kabarık bir kuyruğu vardı. Vücudunu kaplayan kürk ve pullar arasında beyaz tüyler vardı; kanatlarını ise sırtına doğru çekmişti. Pençeli, perdeli ayakları koşarken neredeyse yere değmiyordu.

Yan tarafları, canavarın ağzından değil de vücudunun içinden geliyor gibi görünen uluma ve anırmanın kakofonisiyle aynı ritimde titreşiyordu.

Sylvie’nin aevum aether sanatlarıyla zaman yavaşlamış gibiydi, Chul’un yuvarlak başlı gürzünü minik yaratığa doğru savururken. Yer paramparça oldu, yakındaki ağaçlar devrildi, ama anırma sesi artık geride kalmıştı. Dönüp, yaratığın şaşkın Ellie’nin bacaklarının arasından hızla geçişini ağır çekimde izliyormuş gibi izledim. Boo ona pençe attı, ama koruyucu ayı ağır çekimde hareket ederken küçük canavar durmadan koşmaya devam ediyordu.

Gözümün önünde eterik yollar aydınlandı ve küçük canavarla buluşmak için izlemem gereken yolu gösterdi. Yumruğumda parlayan mor bir kılıç vardı, ama vurmakta tereddüt ettim. Bir şeyler… yanlış geliyordu ve tereddüt ettim. Zaman nehri normal hızında tekrar akmaya başladı.

Zaten etrafımda dönmeye başlamış olan asuralar, aralarında Chul’un da bulunduğu inanılmaz bir hızla yanımdan geçtiler. Regis yanımda, kovalamacanın heyecanıyla titriyordu. ‘Burada ne yapıyoruz, şef?’

Bilmiyordum. Kovalamacaya devam ettim, ama az önceki heyecanım kalmamıştı.

Daha önce geride kalan Sylvie ve Ellie, artık kovalamacanın önündeydiler. Ellie bir elinde Gümüş Işık’ı tutmasına rağmen, onu kullanmaya çalışmadı. Bunun yerine, yaratığın yolunda birbiri ardına parlak beyaz mana halkaları açılıyordu. Yaratık, parlak anka kuşu ateşi oklarından, saplanan siyah dikenlerden ve su kırbacının şakırtılı darbelerinden kaçarken bile, bu halkaların etrafında zikzaklar çizerek ilerliyordu. Her ne zaman bir büyü hedefine isabet edecek gibi görünse, canavar çalılıkların arasına karışıp yakında yeniden ortaya çıkıyor, kulakları sağır eden vahşi ulumalar korosunu bir an bile kesmiyordu.

Asuraların sayısı artmaya başlayınca, grubumuzun önündeki ormana daha fazla büyü yağmaya başladı.

Avımız, yer kan kırmızısı demir tarlasına dönüşürken, dikenlerden dikenlere atlıyordu. Ateşli bir şahin üzerine indi, ancak kuş parlak sarı bir ışıkla gözden kaybolduğunda, tilki benzeri yaratık yirmi metre uzakta, su zincirlerinden oluşan sarmal bir bolanın altından geçiyordu. Sarmaşıklar ve dallar bacaklarına dolanmıştı, ancak son saniyede kurtuldu.

Vireah yüzlerce saf mana şimşeği fırlatınca gökyüzü karardı. Ağaçlar devrildi ve büyünün gücüyle toprak yarıldı. Büyü, bir fırtına bulutu gibi ilerleyip vadinin karşısına bir yol açınca, tüm grubumuz durmak zorunda kaldı.

Ama büyünün etkisi geçince bile, arkamızdan gelen anırmalar devam etti.

Gürültü karmaşasının arasından ince, tiz bir çığlık duyuldu.

Yanımda Ellie nefes nefese kalmış bir halde, yüzündeki ifade konsantrasyondan dolayı bozulmuştu. “Buldum!”

Naesia ağaca tırmandı, ayaklarının arasına alarak gövdeyi kavradı ve havada asılı kaldı. Sanki bir yayın kirişini geriyormuş gibi kollarını uzattı. Ellerinin arasında ok ve yay şeklinde alevler belirdi. Ve aynı hızla, yarattığı oku fırlattı.

Ateş okunun aralıklı gölgeler arasından parlak turuncu bir çizgi çizmesini izlerken zaman yeniden yavaşlamış gibiydi. Küçük yaratık zar zor görünüyordu, bacağı Ellie’nin mana halesinin içinde sıkışmıştı. Çılgınca takla atıp kıvrılıyordu, içinden gelen daha yüksek kükremenin altında ince çığlığı zar zor duyuluyordu.

Ok hedefi tam on ikiden vurdu, sol omzunun arkasından saplandı—mükemmel bir atış.

Küçük beyaz cismin takla atarak hareketsiz kalmasını izlerken midem bulandı.

Avcı grubumuz hareketsiz kaldı ve dinledi. Şaşırtıcı bir şekilde, binlerce hayvanın uluması, havlaması ve bağırması bir türlü dinmiyordu.

İçimde sinirsel bir enerji birikti. Regis, Chul, Ellie, Sylvie ve ben bir araya geldik. Diğer asuralar, anıran cesedin etrafında daireler çizerek hareket etmeye başladılar, ancak yine de oldukça geride durdular.

Ellie bana doğru baktı, gözleri kocaman açılmıştı. “Ben bağladım onu…”

“Gördüm,” diye yanıtladım, gözlerimi cesetten ayırmadan. Gözlerimi kısarak, yan taraflarını dikkatlice inceledim. Sanki—

Canavarın yan tarafındaki pullarla kaplı et aniden şişti, sanki bir şey ona doğru itiliyormuş gibi. Asuralardan birkaçı çığlık attı.

“Yerinde dur!” diye bağırdı Naesia. Alevli yay yerine, iki elinde de birer mızrak tutuyordu; ancak mızrak üç ayrı parçaya bölünmüş, her parça küçük bir zincirle birbirine bağlanmıştı. Sarı alevler kollarından aşağı ve silahın uzunluğu boyunca hızla yükselip alçalıyordu. “Bu şey hiç hoşuma gitmedi.”

Sözler ağzından çıkar çıkmaz, küçük cesedin yan tarafındaki et parçalanırken kan fışkırdı. Canavarın pençeleri koptu. Ardından uzun, pullu uzuvlar çıktı. Birkaç dakika içinde, küçük, tilki benzeri canavarın birkaç katı büyüklüğünde bir yaratık, cesedinin kalıntıları üzerinde duruyordu. Yeni yaratığın şişkin karnından aynı ürpertici anırma sesi geliyordu.

Kurtlar tarafından köşeye sıkıştırılmış bir tilki gibi kıvrılıp bükülüyordu, ama bu yeni yaratık bir tilki değildi.

Bu ucube daha önce hiç görmediğim bir şeye benziyordu. Şişkin bir karnı olan geniş, sürüngen bir gövdesi vardı ve etrafında çeşitli uyumsuz uzuvlar fışkırıyordu. Pençeli kolları, kaygan, bıçak uçlu dokunaçları ve pençelerle sonlanan ince, çıplak uzuvları, dört açık kanadı arasında ağırlığını taşıyordu; iki büyük kanat, daha küçük bir çiftin üzerindeydi. Derisi, sarı kürk, yeşil ve mavi pullar ve buruşuk pembe etin grotesk bir karışımıydı.

Uzun boynu bir yılan gibi ileri geri kıvrılıyordu, uzun, kemik kaplı kafasından bembeyaz gözleri dışarı bakıyordu. Dişli ağzı şakırdayıp tıslıyor, damlayan parlak yeşil tükürük her yere cızırtı ve patlama sesleri çıkarıyordu.

Çul kükredi ve ileri atıldı, gürzü havada parlak bir ateş çizgisi çizdi.

Ay öküzü büyüklüğünde olmasına rağmen, yaratık gümüş bir panterin hızıyla hareket ediyordu. Yanlara doğru hızla atılırken, dokunaçları savruldu ve bıçak gibi keskin uçları Chul’un etine aynı anda altı farklı noktadan saplandı.

Ablama şöyle bir baktım; başıyla onayladı, sonra Boo’nun üzerine atladı. Ellie destekleyici büyülerini kullanmaya başlayınca ikisi geriye doğru düştü.

Tanrı Adımı omurgamın üzerinde parladı ve eter yolları beni içine çekti.

Mor şimşekler uzuvlarım boyunca hızla ilerlerken, yarattığım kılıcı canavarın boynunun dibine doğru savurdum. Canavar kıvrandı ve ben de onun yerine küçük kanatlarından birini yakalayıp gövdesinden kopardım. Bir dokunaç bacağıma doğru uzandı ve ben de savurma yönümü tersine çevirerek darbeyi engelledim ve aynı hareketle dokunacı kestim.

Orman mavi, sarı, siyah ve beyaz renklerle aydınlandı. Bir düzine farklı büyü, yeni doğmuş canavarın üzerine yağıyordu. Bir dokunaç darbesini savuşturdum, bir kanat bana doğru savrulurken geri çekildim ve boynuna tekrar saldırmak için ileri atıldım.

Zelyna’nın çapraz kılıçları önce oraya ulaştı. İki bıçak birbirinin yanından kayarken kıvılcımlar saçtı ve şişmiş, biçimsiz vücuttan uzun boynu kesmek için makas gibi kapandı. Canavar yere yığıldı, kanatları güçsüzce seğirdi ve kopmuş boyun, ölmekte olan bir solucan gibi kendi içine kıvrıldı.

Sylvie’nin düşünceleri, kendisinin ve Ellie’nin iyi olduğunu doğruladı ve Chul’a şöyle bir bakıldığında hayati tehlike arz eden bir yaralanma olmadığı anlaşıldı.

‘Peki bu şeyi nasıl susturacağız!’ diye düşündü Regis, vahşi anırmanın devam ettiği yeni cesedi izlerken bir o yana bir bu yana volta atarken.

Şişmiş taraf yarılarak açılıp içeriden bir şey bu ikinci cesetten koptuğunda geriye sıçradım.

Silahlar ve büyü ateşi, ortaya çıkan dehşetle çarpıştı.

Bu yeni ucube, bir öncekinin üç katı büyüklüğündeydi, kolayca dönüşmüş genç bir ejderha kadar büyüktü. Her biri biraz farklı olan üç kafa, uzun boyunlarının tepesinden tiz çığlıklar atıyordu.

Anka kuşu ateşi ve saf mana dalgaları karanlık pulların üzerinden yuvarlandı, yaratığı neredeyse hiç etkilemedi. Kan demirinden bir sivri uç göğsüne saplandı, ancak sivri uç deriye çarparak parçalandı.

Zelyna’nın içine işlemiş mana ile parlayan kılıçları, üç boyundan birine saplandı ve koyu kırmızı kanla dolan ince bir çizgi çizdi. Başlardan biri ona doğru kıvrılarak yüzünü ona çevirdi. Çeneler açıldı ve içinden saf eterden oluşan ametist rengi bir ışın fışkırdı.

Yine eterik şimşeklerle çevrili olarak onun önünde belirdim. Aramızda ve ışın arasında bir kalkan gibi eterik bir duvar oluştu ve iki zıt güç birbirine çarparak çatırdadı ve kıvılcımlar saçtı. Havayı ozon kokusu doldurdu, sonra ışın kayboldu.

Çul, canavarın kalçalarına yaklaşmış, elindeki yanan çekiciyle defalarca vuruyordu; her vuruşta alevler yuvarlak başın çatlaklarından fışkırıyordu.

Yerden mana zincirleri fırlayarak, birbirine uymayan birçok uzvu ve üç uzun boynu bağladı. Düşmanımız tek bir kanat çırpışıyla kız kardeşimin büyüsünü bozdu ve grotesk sureti yerden havalandı.

Aether enerjimi yoğunlaştırarak, ani bir hareketle doğrudan yukarı çıktım. Aether bıçağı, boğazının dibindeki sert pulları kesti ama boynunu koparmadı. Hızım değişip tekrar düşmeye başladığımda, bıçağı iki elimle kavrayıp içine aether iterek hem daha uzun hem de daha kalın hale getirdim.

Boynu büküldü ve korkunç, kafatası benzeri bir kafa bana doğru döndü; ağzından eterin morumsu ışığı yayılıyordu.

Tüm gücümle savurduğum darbe, Zelyna’nın daha önceki kesiğinin çizgisine isabet etti. Bıçağım bir an takıldı, sonra pulların, etin ve kemiğin arasından kayıp gitti. Kafa serbest kaldı, düşerken havada kayarak ilerledi.

Ortadaki kafa hızla döndü ve aşırı ısınmış su fışkırması bir gayzer gibi yüzüme çarptı. Saldırı, ben Tanrı Adımı atarak uzaklaşırken bile koruyucu eterimi ve altındaki eti silip süpürdü.

Tekrar yere indiğimde, gözlerim ve göz kapaklarım iyileşirken görüşümün düzelmesini bir süre beklemek zorunda kaldım. King’s Gambit, acıya odaklanmış olan bilinç dalımı farkındalığımın çok gerilerine taşıdı.

Zelyna, yaralarım iyileşirken bana dehşetle, sonra da hayretle baktı, ama ben onlara daha fazla aldırış etmedim. Yukarıda, düşmanımız bir büyü sürüsünün merkezi haline gelmişti. Parlak beyaz bir mana ağı kanatlarına dolanmış, çatırdayan bir fırtına ardı ardına şimşekler savuruyor ve ateşten parmaklar pulların altına, kalan iki başın gözlerine, ağzına ve burnuna doğru uzanıyordu. Farklı elementlerden oklar ve mermiler karnının altını delip geçiyor, hiçbir fiziksel el tarafından tutulmayan saf mana silahları uzuvlarına, boynuna ve kanatlarına saplanıp kesiyordu.

Kendi saldırılarımı bastırdım.

Bu korkunç canavar her öldürüldüğünde, şişmiş cesedinden daha güçlü bir versiyonu doğuyordu. Şimdi bile, binlerce hayalet köpeğin uluması neredeyse diğer tüm sesleri bastırıyordu. Bu döngü, onu öldüremeyeceğimiz kadar güçlü hale gelene kadar tekrar tekrar mı devam edecekti?

Bir diğer düşünce akımı ise canavarın kendisine odaklanmıştı. Özellikleri, ejderha, anka kuşu, basilisk ve leviathan’ın uygunsuz, neredeyse anlamsız bir karışımıydı. İçinde hem eter hem de mana yanıyordu; eterik bir saldırıyla ortaya çıkması tesadüf değildi. Bu canavar, özellikle bu sınav için yaratılmıştı. Av, avcıların bir yansımasıydı.

Ama bu düşünce o an için önemsizdi. Onu nasıl öldüreceğimi öğrenmeme yardımcı olmadı. Onu yok etmeden yere sermek, sadece daha güçlü bir yaratığın ortaya çıkmasına neden olurdu.

Regis, benim için.

Daha önceki rahatsızlığımı sezen Regis, şimdiye kadar kendini tutmuştu. Şimdi ise bana doğru atıldı ve bunu yaparken cisimsizleşti. Bedeni benimkine karıştı. Düşüncelerimiz birbirine dolandı.

‘Hadi başlayalım.’

Yukarıda, canavar sürekli bombardımana karşı çırpınıyordu. Bir ağzından aşırı ısınmış su fışkırmaları—su ve ateş nitelikli mananın birleşimi—asuraların üzerine yağarken, diğer ağzından da kara ruh ateşi bulutları çıkıyordu.

Kendimi sakinleştirmek için derin bir nefes aldım ve Tanrı Adımı’nın açığa çıkardığı eterik yollara adım attım.

Regis ve ben, düşmanımız bize doğru yaklaşırken, onun yirmi metre önünde havada belirdik. İki kafa da anında kilitlendi ve ağızlarından fışkıran mana akımları bana doğru yöneldi; Regis, ellerimde sıkıca tuttuğum eterik kılıca doğru aktı.

Arkamda saf eterden oluşan sert bir platform oluştu. Ayaklarımı ona bastırdım ve eteri her kasıma, tendonuma ve eklemime yönlendirdim. Düzinelerce küçük eter patlaması, vücudumu tek bir, neredeyse anlık adımda ileriye doğru fırlattı.

Yıkımın mor alevleri, kılıcım havayı yararken üzerinde dans ediyordu. Patlama Adımı’nın ardından, omuzlarımda, sırtımda ve kollarımda tam zamanlamayla eter kıvılcımları belirdi ve darbemi ileriye doğru itti. Kılıç, canavarın kalan iki boynu arasındaki eklemde buluştu. Sadece King’s Gambit’in gelişmiş duyuları, uçan, üç başlı canavarın altından bir bulanıklık içinde geçerken uzaydaki kendi geçişimin farkında olmamı sağladı.

Yaratığın kuyruğunun ucundan çok öteye, havada döndüm. Darbemle bir uçtan diğerine yarılmış şişkin karnından kıpkırmızı kan yağıyordu. Ben izlerken, geçişimin gök gürültüsü yankılandı ve kırmızı yağmur ormanın üzerine bir hale gibi yayıldı.

Yıkım yaranın içinde dans ediyordu, akan kanı yutuyor, grotesk canavarın içini boşaltıyordu. Yıkımın alevleri kanatlarında delikler açarken, canavarın kanatları çılgınca çırpınıyordu ve Patlama Adımımın yayı yere doğru dönmeye başlamadan önce, avlamaya geldiğimiz canavar yere çakılıyordu.

Bir ağaç tepesine tutunup, canavarın bedenini oluşturan mor ateş yığınına doğru sıçradım. “Uzak durun,” diye uyardım asuralara el sallayarak. Kız kardeşim ve eşim çoktan uzaklaşmışlardı, ikisi de Yıkım’ın neler yapabileceğinin farkındaydı. Diğerleri içinse bu, böyle bir şeyi ilk kez görmeleriydi.

Çenelerinin sıkılığı ve solgun yüzlerinden, duydukları hayranlık ve korku açıkça belli oluyordu.

Yanan, açık karnından bir kafa belirdi, dalgalanan boynunda kıvranıyor, çenesi sessiz bir çığlıkla sonuna kadar açılmıştı. Siyah pullar üzerinde yıkım dans ediyordu ve nefret dolu siyah gözlerinde için için yanıyordu. Zaten yanıyordu, hedefim de buydu.

Yıkım, hiçbir şey kalmayana kadar beslenip duracaktı.

Ardından ikinci bir kafa, sonra üçüncü ve sonra dördüncü bir kafa geldi. Her biri neredeyse birbirinin aynıydı, tıpkı çenesi yüzü yatay yerine dikey olarak ikiye ayıran bir ejderha gibi.

Yıkım izleriyle kaplı pençeler, toprağı kazarak, artık devasa boyutlara ulaşmış olan kütlenin geri kalanını da çekip çıkarmaya umutsuzca çalışıyordu.

Yanmakla alev almak arasındaki farkı çok geçmeden anladım.

Dört dikey çene yerinden çıktı ve mor alev dalgaları dışarı fışkırdı.

Riven kız kardeşine çarparak ikisini de yolun dışına savurdu. Sylvie, Ellie ve Vireah birlikte kendilerini ve üç kişiyi daha saldırı altında titreyen gümüş bir kalkanla sardılar. Naesia bir mum gibi turuncu bir alevle parladı ve büyük kanatlar onu geriye, yangından uzaklaştırdı. Zelyna’nın ayaklarının altındaki toprak su gibi akıyordu ve etrafındaki çalılıklar küle, sonra da tamamen yok olurken o da suyun içinde kayboldu.

Bu canavarın kendini kurtarmayı bitirmesini izlerken ağzım açık kaldı. Altında, Yıkım, selefinin geri kalanını yok ediyordu. Ama Yıkım ondan beslenmedi.

Ve köpekler hâlâ havlıyordu.