Bölüm 503: Artçı Şoklar

ALARIC MAER

Küçük deri kesenin içindekiler, onu bara bıraktığımda kristal bir tıkırtı çıkardı. Kırışık yüzlü küçük barmen, ödemeyi hızlı ve sessiz bir hareketle alıp tezgahın arkasına sakladı. Küçük gözleri kısıldı ve dudakları büzüldü, yüzündeki kırışıklıklar daha da belirginleşti. Parmaklarını bir kez bara vurdu, sonra en yakın pencereyi işaret etti.

Uzun bacaklı bir at benzeri mana canavarı, dışarıda derme çatma bir arabaya bağlıydı. Uzun palto ve geniş kenarlı şapka giymiş bir adam, arabanın yanında durmuş, yanından geçen herkesi değerlendirircesine süzüyordu.

Çizik ve lekeli bar tezgahına iki kez vurdum, barmene göz kırptım ve sonra kapıya yöneldim.

Komutan kapının yanındaki duvara yaslandı. “Barın arkasındaki şişelere bir göz bile atmadan mı gidiyorsun?” Dilini şıklattı ve kapüşonunun altından hafif bir gülümseme yakaladım. “Gerçekten de bambaşka birine dönüşmüşsün.”

İşte bu gibi anlar bana tek bir gerçeği en net şekilde hatırlatıyordu: halüsinasyon ne kadar berrak olursa olsun, yalnızca içselleştirdiğim düşüncelerimin bir yansımasıydı. Vritra’dan ayrıldıktan sonra aldığı bir isim olan Komutan Cynthia Goodsky, yoksunluktan titreyen yaşlı bir köpeği tekmeleyecek kadar kaba asla olmazdı. Bu, yalnızca benim aklıma gelebilecek özel bir tür kendini aşağılayan acımasızlıktı.

Gıcırtılı kapıdan zorla geçerek sokağa çıktım. Hava kapalıydı ve yağmur yeni durmuştu. Onaeka, Truacia kıyısında müreffeh bir ticaret şehri olmasına rağmen, şehrin en ücra köşesindeydim. Sokak asfalt bile değildi ve geçerken botlarım çamura bir santim kadar battı.

Arabacı beni gelirken hemen gördü. Doğrulup şapkasının kenarını geriye savurdu ve başparmaklarını kemerine geçirdi. Sakal gibi, dağınık, yamalı kırmızı bir sakalı vardı. Yüzü güneş yanıklarıyla doluydu, ama koyu renkli gözlerinde gizlenemeyen bir zekâ vardı.

“İsterseniz arabayla götürün, yabancı? Ciddi bir amacı olan bir beyefendiye benziyorsunuz.” Çürük dişlerini göstererek sırıttı.

Ona yeterince yaklaştım, alçak sesle konuştuğumda bile beni net bir şekilde duyabiliyordu. “İkisinde de haklısın. Belli ki zeki bir adamsın.” Sözlerimin tonunu sindirmesi için durakladım. “Saklanmak isteyen birinin dikkatini çekecek kadar zeki. Başka bir adamın çaresizliğini kendin için zor kazanılmış bir servete dönüştürecek kadar zeki.”

Giydiği kemere hayran kaldım: asit yeşili ve parıldayan kemer, kasvetli ve nemli kıyafetlerinin geri kalanıyla tezat oluşturuyordu.

“İşlevsel bir kalıntı. Oldukça nadir. Hatta son derece nadir diyebilirim, çünkü hepsi Taegrim Caelum’a götürülüyor ve çok azı oradan geri dönebiliyor.”

Gözleri faltaşı gibi açıldı. “Şimdi dostum, neden böyle düşündüğünü anlamıyorum—ben sadece taşralı bir at arabacısıyım, değil mi? Böyle bir şeye gücüm yetmezdi—”

Elimde bir hançer parladı ve ileri adım atıp onu kaburgalarına sapladım. Ya da saplayacaktım, eğer onu parlayan mavi bir enerji kalkanıyla saran bir mana patlaması olmasaydı. Çok hızlıydı, bir göz açıp kapayıncaya kadar belirip kayboldu.

Arabasına koşulmuş mana canavarı tedirgin bir şekilde mırıldandı ve ileri geri kıpırdandı.

“Evet, sen ne diyorsun—”

Bıçağı tek elimle sakladım, diğer elimi de onu susturmak için kaldırdım. “Bu, Taegrim Caelum’dan çalınmış olabilecek türden bir şey. Mesela, her şey ters gitmeden önce orada çalışan biri tarafından. Belki de geçiş ve sır saklama karşılığında sana verilmiştir. Yine de, kemer, sağlayabileceğin her türlü hizmetin bin katı değerinde. Birçok zengin soylu böyle bir şey için canını bile verirdi.”

Arabacı, paltosunu kapatıp eseri saklarken etrafına tedirgin bir şekilde göz gezdirdi. “Ne istiyorsun dostum?”

“Bir tur.” Adama anlamlı bir sırıtışla baktım ve yüzü düştü.

Eğer gizli hamisi güçlü biri olsaydı, belki işler farklı gelişirdi. Ama bu adam, çaresizliği yüz metre öteden bile koklayabilen türden biriydi. Kaçak Instiller’ın benden daha az tehdit oluşturduğunu biliyordu, bu yüzden itiraz etmedi.

Arabaya bindim. Kapı düzgün kapanmıyordu ve zorla kapatmaya çalıştığımda tehlikeli bir şekilde gıcırdadı. Arabanın sürücü koltuğuna bakan açık bir penceresi vardı. Bir zamanlar rüzgarı ve hava koşullarını dışarıda tutmak için kapatılabilen çıtalar varmış gibi görünüyordu, ancak bunlar çoktan kırılmıştı.

Arabacı koltuğuna sıçradı ve dizginleri eline aldı. Bana gizlice bir bakış attı, sonra mana canavarını hafifçe çekti ve dilini şıklattı. Araba hareket etmeye başlarken dingil gıcırdadı.

“Adını öğrenemedim dostum,” dedim el arabası çamurda ilerlerken.

“Ben hiç kimse değilim.”

Gülerek, “Benim işimde kimse önemsiz değildir,” dedim.

Şoförle varış noktamızı teyit ettikten sonra, kıyı boyunca kuzeye doğru uzun bir yolculuğa hazırlandım. Zamanı hızlandıran bir cihaz kullanabilirdim, ancak belirli bir hedefim veya nereye gittiğime dair net bir resmim olmadan bir varış noktası belirlemek hata gibi görünüyordu. Bu arabacının beni avımın indiği yere bırakması çok daha kolay olurdu.

Ayrıca, bu kaosdan kurtulmak için hoş bir fırsattı. Kısmen de bu yüzden ben de buradaydım, Truacia’nın en ücra köşesinde Instiller’ı takip ediyordum. Cevapsız bir toplantının daha parçası olmamak için her şeyi yapardım.

Orak Ejderha’yı öldüren mana dalgası, Orta Hakimiyet’in sınırlarını aşarak vurduğu her büyücünün manasını tüketmişti. İronik bir şekilde, bu geri tepme en güçlüleri en çok etkilemişti. Ancak birçok başka kişi de -doğası gereği zayıf olanlar veya sadece birkaç hafta önce dünyayı saran şok dalgalarından hala zayıf olanlar- ölmüştü. Seris, olayı hafife alsa da, olaydan hemen sonra kendisi de oldukça ölüm döşeğinde görünüyordu.

Dicathen’den gelen şok dalgasının ardından, Basilisk Dişi Dağları’ndan—belki de Taegrin Caelum’un kendisinden—kaynaklanmış gibi görünen mana tüketen bu darbe herkesi korkutmuştu. Bunun bir sebebi de vardı elbette. On binlerce büyücünün manası aynı anda emilmişti… yani, bu pek de iyi zamanların habercisi gibi görünmüyordu.

Araba gürültüyle ilerlerken gözlerimi kapatmaya cesaret edemedim—en azından bir gözüm her zaman şoföre odaklanmıştı—ama yorgun zihnimin Merkez Akademisi’nden bu yana geçen birkaç günü tekrar gözden geçirmesine izin verdim. Vahşi kaçışı, ölü Scythe’ı ve kayıt cihazını hatırladıkça morluklarım keskin ve taze gibi geldi.

Büyücülerin çoğunun zar zor yürüdüğü bir ortamda Caera Denoir’i ayakta bulmak beni şaşırtmamıştı. Kız çok azimliydi.

O, mana darbesinden en çok etkilenenlere ellerinden gelen rahatlığı sağlamak için bir grup süssüz insanı organize ediyordu. Kütüphaneye yaklaşırken Highblood Kaenig’in adamlarından hiçbiri kim olduğumu sormaya bile tenezzül etmedi ve birkaç dakika boyunca bir ara sokağın girişinden onları izleyebildim.

“Tempus warp’ı etkinleştirebilen herkes derken, gerçekten herkesi kastediyorum.”

Caera, Kaenig renklerinde giyinmiş, somurtkan görünümlü bir adamı azarlıyordu. Üzerinde mana imzası yoktu, bu yüzden süssüz bir hizmetkar olduğunu varsaydım. Giysilerinin kalitesinden ve yüzündeki somurtkan ifadeden, personelleri arasında yüksek rütbeli olduğu ve Kaenigler dışında kimse tarafından emir almaya alışkın olmadığı açıkça belliydi.

“Burada kendi evlerinde daha iyi durumda olacak ve o patlamadan sonra kütüphane zemininde kusup ağlayan birçok insan var.” Kendini sakinleştirmek için derin bir nefes aldı.

“Buradaki herkes acı çekiyor. Ama hâlâ ayakta durabilen ve mana yönlendirebilen herkese ihtiyaç var. Gerekirse şehre çağrı gönderin.”

Adam başını eğerek hızla uzaklaşırken verdiği cevabı duymadım.

Saklandığım yerden sessizce çıktım ve Caera’ya yaklaştım; o da süssüz bir parşömen alıp okumaya başladı.

“Bakın, bu ne kadar da derli toplu bir şeymiş!”

“Kim—Alaric!” Yüzünde art arda birkaç ifade belirdi: rahatlama, suçluluk ve umut, bunların arasında. “Daha önce grubunuza yetişebileceğimizi umuyordum. Ama şimdi…” Sesi yumuşadı, elindeki parşömen gevşek bir şekilde sarkıyordu. “Yardımınıza ihtiyacımız var, eğer sunabileceğiniz bir şey varsa.”

Cargidan’ın merkez kütüphanesinin dışındaki manzaraya şöyle bir göz attım. Orada bulunan her büyücünün yüzünde aynı yeşilimsi ifade vardı. Aslında, büyücüleri sıradan olanlardan ayırt etmenin tek yolu buydu. Neredeyse hiç kimsenin belirgin bir mana imzası yoktu.

Onu görmeyince “Leydi Seris?” diye sordum.

Caera yanağının içini ısırdı ve yakındaki bir çadıra gizlice baktı. Kütüphanenin yanındaki çimenlik alana aceleyle kurulmuştu. Etrafına daha birçok çadır kurulmaya başlanmıştı bile.

“Canlı?”

Caera başını salladı. “Hadi gel.”

Beni, mana imzaları zayıf olan iki genç büyücünün koruduğu çadıra götürdü. İkisinin de sadece arma taşıyıcısı olduğunu anladım. Büyücünün özündeki tüm manayı çekme eylemiyle gerçekleşen bu nabız, daha güçlü büyücüleri daha zayıf olanlardan daha fazla etkilemişti.

Çadırın içinde tek bir katlanır karyoladan başka hiçbir şey yoktu. Bir zamanlar Sehz-Clar’ın Orakçısı olan Seris, sırtı birkaç rulo battaniyeyle desteklenmiş halde karyolada oturuyordu. Gözlerinin etrafında koyu halkalar vardı ve yanakları porselen gibi solgundu. Hizmetkarı Cylrit ise çadırın yanındaki yerde, başını kalın kumaş duvara yaslamış, gözleri kapalı oturuyordu. İkisi de zayıf, titrek bir aura yayıyorlardı.

Dragoth’u göz önünde bulundurursak, onları bu kadar iyi durumda bulsaydım şaşırırdım, ancak beşiğin yanındaki çimenlerde bulunan bir avuç boş şişe bunu açıklıyordu: iksirler ve içlerinde kalan kalıntılardan anlaşıldığı kadarıyla oldukça güçlü iksirlerdi.

İçeri girdiğimizde Seris’in gözleri aralandı.

Ona değerlendirici bir bakış attım. “Çağdaşından çok daha iyi görünüyorsun, Dragoth. Tamamen ölüsün.”

Seris’in gözleri, sanki ağır bir yük altında kalmış gibi kapandı. “Acınası bir adam için acınası bir son.” Gözlerini tekrar açtı ve bana keskin bir bakış attı. “Dragoth’un yakınlarında ne işin vardı?”

Kıkırdadım ve oyulmuş kristal parçasını çıkardım: bir kayıt cihazından alınmış saklama kristaliydi bu. “Halkın Agrona’nın gerçekten gittiğine dair kanıta ihtiyacı var. Eğer istihbaratım doğruysa, bu kristal tam da böyle bir kanıt içeriyor.”

Caera kendi kendine, “Bugün güzel bir haber var,” dedi. “Ama bunu nasıl elde ettin?”

Seris öne eğildi, kristal yapının içine sanki sadece iradesiyle içeriğini okuyabilecekmiş gibi baktı. “Bu, hareketli bir kayıt cihazından.” Kaşları hafifçe kalktı. “Dicathen’den. Ama görüntüler mana ile kilitli olacak. Erişmek için belirli bir mana dizisine, hatta bazen sadece belirli kişilerden gelen manaya ihtiyaç duyuyorlar.”

Yüz ifademin ekşidiğini hissettim. “Sen bir tırpandaydın. Bunu kullanamayacağını mı söylüyorsun?”

Seris bir an sessiz kaldı ve tepkisine rağmen onaylamazlığı havada ağır bir şekilde asılı kaldı. “Belki de kilidi kırabilirim… biraz toparlandıktan sonra.”

Sakalımdaki kurumuş kanı ayıklayıp çimenlere fırlattım. “Konu açılmışken… Sanırım o uçurumun ne olduğunu hiç tahmin edemezsin, değil mi?”

Seris içini çekti ve gözlerini kapatarak tekrar geriye yaslandı. “Birkaç teorim var, ama bunları şimdi paylaşırsam muhtemelen faydadan çok zarar verirler.” Sanki örümcek ağlarını temizliyormuş gibi elini salladı. “Düşünmek için zamana ihtiyacım var.”

Caera, koluma elini koyarak beni dışarıya doğru yönlendirmek üzereyken, “Seris’in dinlenmesine izin vermeliyiz,” dedi.

“Bir de başka bir şey var,” dedim, yatağa yarım adım daha yaklaşarak. “Bu kaydı izleyen herkes öldü, Highblood Redwater’dan Wolfrum hariç. O ve Dragoth’un pençelerinden kurtulmayı başaran tek bir Instiller.”

Seris beşiğinde hafifçe kıpırdandı ama gözlerini açmadı. “Bu kaydı kendimiz açamazsak, o işimize yarayabilir. Birini görevlendirebilir misin?”

Omuz silktim, sonra beni göremediğini fark ettim. “Son bir günü hapsedilerek ve işkence görerek geçirdim. Bu nabız olayının halkıma ne gibi bir zarar verdiğinden henüz emin değilim. Kendim gideceğim.”

Caera burnundan keskin bir nefes verdi.

“Az önce şöyle dediniz—”

“Boş ver onu. Amatördüler.” Caera’nın arkasında, çadırın kapısında, Komutan Cynthia’nın halüsinasyonu sırıttı.

Seris öksürdü. Gözleri kapaklarının altında hızla hareket ediyordu. Bunu açıklayamıyordum ama tüylerim diken diken oldu. Bu halinde bile zihni çalışıyordu. “Senin de dediğin gibi, bu mana nabzı tam da yanlış zamanda geldi,” dedi yavaş ve net bir şekilde. “İnsanların umutsuzluğuna karşı olumlu bir mesaja ihtiyacımız var. Onlara artık Vritra’nın boyunduruğu altında olmadıklarına dair tartışılmaz kanıtlar göstermek gibi.”

“Anlaşıldı,” diye homurdandım. Caera’ya göz kırparak dışarı çıktım.

Beklendiği gibi, ağım darmadağın olmuştu. İnsanları sarsan şey, etkilerinden çok, bunun gizemiydi. Dağlardan esen acı bir rüzgar, ta özünüzden manayı çalıyordu…

Çocukları doğru yola getirmek için anlatılan hayalet masalları gibi, diye düşündüm araba penceresinden Truacian kıyı şeridinin yavaşça yanımızdan geçişini izlerken.

Olayın büyüklüğü gerçekten inanılmazdı. “Agrona’nın hayaleti, hâlâ halkının canını emiyor,” diye mırıldandım.

Şoförüm gözleri yaşlı bir şekilde bana baktı, ama ikimiz de konuşmadık.

Şans eseri mi, avımın beceriksizliğinden mi yoksa Dragoth’un ölüm haberinin ruh ateşi gibi yayılmasından mı bilmiyorum, ama çaresizce kaçan bir Instiller’ın kuzeye doğru gittiği söylentilerini duymak uzun sürmemişti. Bu da beni sonunda Onaeka’ya ve şu anda beni gideceğim yere götüren kasvetli arabacıya ulaştırmıştı.

Şüphelerin yerleşmesi için tam da yeterli zaman geçmişti.

Şimdiye kadar, bu ikincil, mana çalan darbenin, asıl şok dalgasının bir tür artçı şoku olduğu hikayesine inanmıştık. Tabii ki, bunun Arthur Leywin’in Dicathen’de Agrona’yı yenmesinden kaynaklandığını artık biliyorduk. Bunu anlamıyordum, ama anlamama da gerek yoktu. Bu artçı şok hikayesi elbette saçmalıktı, ama Alacrya zaten uçurumun kenarındaydı.

Ülkenin, dehşet dolu bir çılgınlık içinde kendi kendini paramparça etmeden önce daha ne kadar baskıya dayanabileceğini bilmiyordum.

Yanımda oturan Cynthia, “Bak sana, yine ‘ülke’ diye endişeleniyorsun,” dedi. Bir bacağını diğerinin üzerine atmış, dalgın dalgın botunun tabanını çekiştiriyordu. “Görünüşe göre vatanseverliği yeniden keşfettin.”

Alaycı bir şekilde, “Daha çok Arthur Leywin tarafından zincirlenmiş gibi. Yalancı küçük pislik,” dedim.

Güldü, bu da beni de güldürdü. Yalan söylediğimi söylemesine gerek yoktu. Orada bile değildi. Sadece bozuk bir zihnin halüsinasyonuydu.

Cynthia, sanki düşüncelerimi okuyormuş gibi başını yana eğdi. Gülümsemesi yumuşadı, hüzünlendi. Pencereden dışarı baktı. Gözlerimi kırpıştırdım. Gitmişti.

“Daha ne kadar sürecek?” diye sordum şoföre yarı bağırarak, bir an önce arabadan inmek için sabırsızlanıyordum. Hava kararmaya başlamıştı ve uzakta küçük bir köyün ışıkları zar zor görülebiliyordu.

Arabayı çeken at benzeri mana canavarına dilini şıklattı ve araba yavaşlayarak durdu. “İyi bir burnunuz var, bayım.” Arabanın önünden atladı ve homurdanarak kapıyı açtı. “Aradığınız adam beni tam burada indirdi.” Yolu kayalık kıyı şeridinden ayıran sık çalılıkların arasındaki bir boşluğu işaret eden dikili bir taşı gösterdi. “Buradan nereye gittiği hakkında hiçbir fikrim yok.”

Bir taşa tekme attım. Taş iki kez sekip çalılıkların arasına kayboldu. “Birlikte çok yol kat ettik dostum. Belki ilişkimizde iniş çıkışlar oldu ama son birkaç saat içinde biraz güven inşa ettiğimizi düşünüyorum. Çoğu insan bizim paylaştığımız o rahat sessizliğe ulaşmak için yıllar harcar.”

Büyü yapmadan, rünlerime mana enerjisi aktardım ve bu enerjinin tehditkar bir niyet olarak dışarı çıkmasına izin verdim. “Şimdi bunu mahvetmek yazık olurdu.”

“Ah, kahretsin,” diye mırıldandı. “Tanımadığım bir adam için ölecek değilim. Kuzenimin şehrin öbür tarafında, sahilde bir kulübesi var.” Arabacı yenilgiyi kabul ederek omuzlarını silkti. “Kuzenim kuzey kıyı boyunca Dzianis’e sefer yapan bir gemide çalışıyor, değil mi? Bu yüzden neredeyse hiç evde olmuyor. Bu adama orada biraz kalabileceğini söyledim.”

Onu zorla kapıya kadar götürmeyi düşündüm. Kasabada görünmesi avımın dikkatini çekebilirdi gerçi. Ayrıca, doğruyu söylediğinden oldukça emindim. “Defol buradan.” Eline ödemeyi sıkıştırdım. Onaeka’ya geri dönmekten başka bir şey yapması pek olası değildi. “Ve o kemeri de en kısa sürede sat, yoksa birileri seni paramparça eder.”

Arabacı, kelimeleri bulmakta zorlanırken sakalını kaşıdı, sonra homurdanarak sürücü koltuğuna geri sıçradı ve mana canavarına dilini şıklattı. Yaratıklar, arabayı dikkatlice bir döngü şeklinde sürükleyerek yolun diğer tarafındaki çalılıkları ezdi ve sonra hızla uzaklaştı.

Loş ışıkta solgun görünen arabacı, dümdüz ileriye bakıyordu.

Denizden serin bir rüzgar esti. Pelerinimi sıkıca üzerime çektim, kapüşonumu kaldırdım ve köye doğru yürümeye başladım. Ana yol sola doğru kıvrılırken, ayrı bir patika sağa doğru ayrılıp köyün tam ortasından geçiyordu. Köyün dış sınırını, küçük tarlalarda zorlukla yetişen ürünlerle çevrili birkaç çiftlik evi belirliyordu. Alacakaranlıkta hâlâ çalışan bir çiftçi, işini bırakıp tırmığına yaslanarak geçmemi izledi.

Köyün kendisi oldukça sessizdi. Merkezinde, balık kokan bir depo, önünde tabelası olmayan bir han ve tahminen bir tür belediye binası ya da belki de burayı kontrol eden, zor durumda olan Soylu Kan’ın ikametgahı olan, bulunduğu yere hiç uymayan bir malikaneyle çevrili küçük bir meydan vardı.

Meydanda birçok pazar tezgahı sıralanmıştı, ancak hepsi kapalıydı. Han’dan sarhoşların konuşmalarının boğuk sesi, kızarmış et, otlar, baharatlar ve bayat bira kokusuyla birlikte geliyordu.

Hanın yanından geçip sokağın köşesini dönerken zırhlı iki adam gördüm. Gergin kasaba muhafızlarının sorularına cevap vermek istemediğim için hanın gölgesine saklandım ve bekledim. Muhafızlar bana bakmadan bile yanımdan geçtiler.

Yüzümü doğrudan pencereye yaklaştırmamaya özen göstererek, içeriden gelen ışığın herkesin görmesini sağlayacağını düşünerek, Instiller’ın tarifine uyan bir adam aramak için hana göz attım. Yerlilerin çoğu içki içmek ve geç bir akşam yemeği yemek için dışarıdaydı, muhtemelen uzun bir balık avı gününden yeni dönmüşlerdi, ancak hiçbiri köye yabancı gibi görünmüyordu ve hiçbiri bana verilen tarife uymuyordu.

Hanın arkasından dolaşarak köyün içinden geçtim ve sonunda kayalık bir kumsala ulaştım. Kuzeye doğru taşlı kıyı boyunca ilerlerken, denizin kıyıya vuran dalgalarının sesi çıkardığım her türlü gürültüyü fazlasıyla bastırıyordu.

Arabacının dediği gibi, kasabanın birkaç dakika dışında bakımsız bir kulübe buldum. Kulübe, sahili arkasındaki vahşi araziden ayıran kısa uçurumun dibindeydi. Denize doğru otuz metre uzanan, gelgit ile yükselip alçalacak şekilde şamandıralarla desteklenmiş derme çatma bir iskele vardı. Kulübenin kendisi, yüksek su seviyesinin üzerinde kalmasını sağlayan direkler üzerine inşa edilmişti. Direklerin kendileri yosunla yeşile dönmüş ve çürümüş durumdaydı. Bir tanesi biraz aşağıya çökmüş, tüm yapıya dengesiz bir duruş kazandırmıştı.

Kulübenin içinde bastırılmış bir mana imzası zar zor tespit edilebiliyordu.

Cargidan’dan Aensgar’a, oradan Itri’ye ve nihayet Onaeka’ya kadar onu takip ederken bu Instiller hakkında epey şey öğrenmiş olsam da, kıtanın yarısını hızla geçerken bile adını ağzından kaçırmamaya özen göstermişti. Ne olursa olsun, adı muhtemelen bana yardımcı olmayacaktı; sadece onun kim olduğunu tam olarak bildiğimi ona hatırlatacaktı.

Ön kapıya çıkan rampaya temkinli bir şekilde yaklaştım, kendi mana imzamı olabildiğince gizlemeye çalışırken, onun da bir rün kanalize ettiğine dair herhangi bir belirti olup olmadığını dikkatle izledim.

Birdenbire rüzgar ters yönden esmeye başladı. Ağzım açık, sessiz kalmayı unutarak güneye doğru döndüm. Ne yaptığımı bile unutmuştum.

Tanıdık, buz gibi pençeler beni parçalayıp özümdeki manayı kavradı. Boğularak geriye doğru düştüm. Kapı çerçevesinin denizden aşınmış ahşabı paramparça oldu ve kapıdan geçerek lekeli bir halının üzerine sırt üstü düştüm. Yanan bir bıçağı tutan adama anlamsızca baktım.

Ellerini göğsüne götürürken kısa kılıç elinden kaydı. Ucu yüzümden bir santim ötede tahta zemine saplandı, alevler bir anlığına da olsa sakalımı yakıp kavurdu, sonra da söndü.

Adamın kendini desteklemek için uzandığını belirsiz bir şekilde fark ettim. Ağırlığı küçük bir masayı devirdi ve masa yere düştü. Adam da bir an sonra masanın üzerinden düştü.

Tüm manamın bir kez daha benden çekilmesinin acısıyla gözlerimi sımsıkı kapattım. Sıkılmış dişlerimin arasından acı dolu bir inilti çıktı. Yakınlarda, Instiller nefes nefese ağlıyordu; kelimeler oluşturma girişimleri dudaklarından mı yoksa kulaklarımdan mı çıkıyordu, emin olamıyordum.

Kapalı göz kapaklarımın ardında, manalarımız zayıf bir parıltıyla birbirine karışarak bizden uzaklaştı.

Yakındaki yerde, Damıtıcı nefes nefese kalmıştı. Her boğuk nefesin arasına ıslak bir öksürük karışıyordu.

“Kahretsin,” diyebildiğim tek şey buydu. Ama gitmem gerekiyordu.

Önce sağ kolumu göğsümün üzerinden uzatarak destek alıp yanıma doğru döndüm. Küf ve tuzlu deniz suyu kokusu çok yoğundu.

Yanıma geçince gözlerimi açtım. İnstiler sadece birkaç adım ötede, göz göze gelmiştim. Kısa kılıç, aramızda bir uyarı gibi yerden fırlamış duruyordu. Vücudu titriyordu ve her öksürüğünde göğsünü tutarak içe doğru kıvrılıyordu. Burnundan ve fena halde yarılmış dudağından kan akıyordu.

“Ben… bir arkadaşın,” dedim, hâlâ nefes nefese. Yüzüstü döndüm, sonra kendimi dizlerimin üzerine kaldırdım. “Sana yardım etmek için buradayım.”

Tamamen cenin pozisyonunda yatan, yüzü acıdan buruşmuş adam, başını salladı.

Titreyen ellerimle bıçağı çekip çıkardım ve bir kenara fırlattım. Çelik bıçağın tahtaya çarpma sesiyle Damıtıcı irkildi.

Aklım nihayet yerine geldi ve özümde kalan az miktardaki manayı kullanarak boyutlararası depolama cihazımı etkinleştirdim ve içinde hafifçe parlayan sıvı dolu iki küçük şişe çıkardım. İksirlerdi bunlar. Birinin kapağını açıp tek bir yudumda içtim. Mana vücuduma aktı ve özümdeki kasılma ağrısı anında hafifledi. Sanki kaslarımın, kemiklerimin ve beyin etimin arasından serin bir rüzgar esiyordu.

Rahatlamış bir nefes verdim. “Al, bir tane de senin için. Üstelik bana bir şey borçlu olduğunu bile söylemeyeceğim.”

İksiri dudaklarına doğru indirirken adam çırpındı, ama bana karşı koyacak gücü yoktu. İksir ağzını doldurdu, ben de boşta kalan elimle ağzını sıkıca kapattım. Yutmamak için çabalarken gözleri fal taşı gibi açıldı ve burun delikleri umutsuzca genişledi. Doğa ve fizik ona karşı çalıştı ve birkaç dakika içinde mana yenileyici sıvıyı tüketti.

“Bak, öyle değilmiş…” diye sözümü kestim, iksirin etkisine verdiği tepkiyi izlerken. Mana hızla özünü doldurup vücuduna yayılmasına rağmen rahatlamıyordu. “Vritra’nın topları, ne…”

Belki de sonunda ona yardım etmeye çalıştığımı, onu öldürmeye çalışmadığımı anlayan Instiller uzanıp pelerinimin eteğini kavradı. Yüzü solgun ve yeşildi, gözleri kan çanağı gibiydi ve umutsuzdu. “G-göğsüm… yapamıyorum…”

Adamı yavaşça sırt üstü yatırdım ve sonra başını, boynunu ve göğsünü yokladım. Çenesi kenetlenmiş, soğuk terler içinde, kusmak üzere gibi görünüyordu…

Belirtiler bir tepkiyle tutarlıydı, ancak iksirin onları hemen rahatlatması gerekirdi. Kalplerinin kaldırabileceğinden daha fazla zorlayan adamları birden fazla kez görmüştüm ve hepsi de tıpkı böyle ölmüştü.

Odak noktam değişti. Bu artık potansiyel olarak düşmanca bir kaynağı bulup geri getirme görevi değildi.

“Kaydedilen görüntüler. Dicathen’den Agrona’nınkiler.” Adam şaşkın görünüyordu, sulanmış gözleri loş kulübede etrafta dolaşıyordu. Göğsüne bastırdım ve gözleri birden bana döndü. “Kaydı gördün. Nasıl erişeceğini biliyorsun.”

Bir anlık bir parıltı. Anladı. “Fazla zamanımız yok. Bana mana kilidini nasıl aşacağımı söyle, sonra seni köye götüreyim. Orada sana yardım edebilecek bir şifacı mutlaka vardır.” Kendimi toparlayıp hızla ekledim, “Dragoth öldü. Agrona yakalandı, kendin gördün. Bundan sonra özgürsün. Sadece yardımına ihtiyacım var.”

“H-hayır…yapamam—” Kendi diline takıldı ve öksürdüğü kan koluma bulaştı.

“Agrona’nın artık yok olduğunu tüm kıtaya kanıtlayabiliriz,” dedim, ses tonumu yalvarır gibi değiştirerek. “Alacrya için yepyeni bir dönemin anahtarı sizin elinizde.”

Değirmenci şiddetli bir ağrı nöbeti geçirdi ve gözlerini kaçırdı.

“Öyleyse bu sadakat mi?” Sesimdeki acılığı gizlemeye çalışmadım. “Hâlâ umutsuzca tanrı-kralınızın kısa saçlarına tutunuyorsunuz, onun yıkık dünyasındaki yerinizi korumak için ne gerekiyorsa yapmaya hazırsınız—”

“Hayır!” diye yüzünü buruşturdu Instiller, sonra da bana kana susamış bir bakış dikti. Konuşmaya devam etmeye çalıştı ama çenesi ve diliyle ilgili bir sorun vardı. Kelimeleri bir türlü bir araya getiremiyordu. Ama gözlerindeki ifade her şeyi anlatıyordu.

Elini iki elimle kavrayıp sıktım. “Bana ne anlatmaya çalıştığını anlamıyorum. Kaydı çözmeme yardım et. Bunu anlamam için bana bir şans ver.”

Damıtıcı elini hızla kurtardı. Başını çevirip ağzındaki kanı yere tükürdü. Kanla yazı yazmaya çalışırken şiddetli bir şekilde titriyordu, ancak eli de ağzı gibi kontrolünde değildi. Birkaç saniyelik başarısızlığın ardından, sadece ahşabın pürüzlü dokusuna kan bulaştırmaktan başka bir şey başaramayınca, başını yere bıraktı.

Bir kasılma daha geçirdi. Çok uzun süre dayanamayacaktı.

Aniden ellerini yukarı kaldırdı. Vücudundan bir dizi darbe şeklinde mana akmaya başladı. Belki de yorgunluk ve ters tepkiydi, ama hemen anlayamadım. Gözlerini açtı, bana dik dik baktı, sonra aynı sırayı tekrarladı.

Anlamak, kafamın arkasına bir tuğla yemiş gibi oldu. “Mana kilidi belirli bir sıraya göre açılıyor. Bana tekrar göster!”

Kolları şimdi çılgınca titriyordu. Mana ilk seferkinden daha fazla dalgalanıyordu, ama şimdi ne gördüğümü anladığım için kolayca takip ettim ve hafızama kaydettim. “Teşekkür ederim dostum. Çok cesursun.”

“Y-yardım edin,” dedi, kolları aşağı düşerken, parmakları göğsüne ve boynuna bastırarak ovuşturuyordu.

Boyut halkasından başka bir şişe çıkardım. Bu daha büyüktü ve mumlu bir mantarla kapatılmıştı. İçindeki sıvı berraktı. Mumu soyup şişeyi dikkatlice açtım, üzerime bulaşmasını istemiyordum.

“Al. Bu acını hafifletecek. Sonra seni köye götüreceğim.”

Acı ve korkuyla duyuları uyuşmuş halde, ağzını açtı ve hiç sorgulamadan zehri yuttu.

Tempus warp yeteneğimle bile onu zamanında bir şifacıya götüremeyeceğimi biliyordum. Yapabileceğim en iyi şey, acılarına hızlı bir son vermekti.

Sistemleri kapanırken rahat bir nefes aldı. Zavallı herif hatta gülümsedi, dudakları teşekkür edercesine kıpırdamaya başladı. Kelimeleri söyleyemeden ölmüştü.

Zihnim mana kilidinin anahtarına odaklandı, onu hafızama kazımak için tekrar tekrar tekrarladım. Şaşırtıcı derecede hafif olan cesedi kaldırıp kulübeden dışarı taşırken bile, aklımda sadece bu kaydın Alacrya halkı için ne ifade edeceği vardı: Kanıt.

Cesedi, muhafızların kısa süre içinde bulacağı köyün kenarına bıraktım, böylece kendi gücüyle oraya gitmiş gibi görünmesini sağladım. Mana darbesinden öldüğünü varsayacaklardı, ki bu da doğruydu. Muhtemelen denizde bir cenaze töreni düzenleyeceklerdi, bu da sahibinin eve gelmesinden önce bir iki hafta o kulübede çürümesinden daha iyiydi.

Ardından, kimsenin beni göremeyeceği karanlık bir ara sokak bulup, tempus ışınlanma cihazımı aldım ve Seris ile Caera’nın haber beklediği Cargidan’a dönmeye hazırlandım.