Bölüm 461

Bölüm 459: Kralın Hamlesi

ARTHUR LEYWIN

Mordain’in hikayesi, midemde taş gibi oturan rahatsız edici bir melankoli uyandırmıştı. Lord Eccleiah ile olan etkileşimim ilk anlarından son anlarına kadar garipti ve özellikle bu yeni bağlamı bildiğim için, söylediklerinin ve yaptıklarının çoğunu hâlâ tam olarak anlayamıyordum. Yaşlı asuranın benden bir şey istediği açıktı, ama hangi karşılık yas gözyaşlarının bedeline değerdi?

Teoriler zihnimde cirit atıyordu, ama onları doğrulamanın bir yolu yoktu, hatta böyle bir isteğim bile yoktu. Epheotus’ta, merkezinde benim de bulunduğum, dünyayı sarsabilecek bir Asura siyaseti oyununun oynandığını bilmeme rağmen, Dicathen’de hemen ele almam gereken acil endişelerim vardı.

Cecilia’nın burada olduğu haberi hiç hoş karşılanmadı. Onun dahil olduğu her şey, savaşın seyrini değiştirecek kadar büyük ölçekli olacaktı, ama rahatsız olmamın tek nedeni bu değildi. Miras ile ejderhalar arasında bir savaş düşüncesi hoşuma gitmiyordu ve hangi sonuçtan daha çok korktuğumdan emin değildim: Cecilia’nın tam kanlı Asura savaşçılarını bile öldürecek kadar güçlü olduğunu kanıtlaması mı yoksa onun düşmesi ve Tessia’nın da onunla birlikte yok olması mı?

Onu hemen bulmamak tehlikeli hissettiriyordu, ancak Kader hakkında bilgi sahibi olmadan ikinci bir savaşın birincisinden nasıl farklı olacağından emin değildim.

“Arthur, Chul’u dinlenmeye ve iyileşmesini tamamlamaya bırakalım,” dedi Mordain, dede şefkatiyle baygın Chul’un saçlarını okşayarak. “Avier, uyanana kadar ona göz kulak olur musun?”

Yeşil baykuş boynuzlu başını salladı. “Elbette.”

Mordain, diğer iki anka kuşuna teşekkür edip onları gönderdikten sonra beni küçük odadan dışarı çıkardı. Vücudu artık mana ile dolup taşan Chul’a son bir bakış attıktan sonra onu takip ettim.

Mordain bizi aşağıya, geniş tünellerin dibinden yürüterek götürdü; bu tünellerin uçuş için tasarlandığı açıkça belliydi. Merkezdeki yuvayı geride bırakıp daha küçük, daha eski tünellere girdik ve daha önce kırık Relictombs portalına ulaşmak için kullandığımız aynı yoldan beni götürdüğünü fark ettim. Birkaç dakika sonra, tavandan sarkıtlar gibi aşağıya doğru uzanan parlayan kristallerle aydınlatılmış, yosun kaplı mağaraya tekrar girdik. Daha öncekinin aksine, mağaranın ortasındaki dikdörtgen taş çerçevenin içinde hiçbir portal parlamıyordu, eterik büyü solmuştu.

Mordain diz çökerken ve parmaklarını yeşil ve altın sarısı yosunların üzerinde gezdirirken sonunda “Burada ne yapıyoruz?” diye sordum.

“Kimsenin duymayacağı bir yerde konuşuyoruz,” dedi Mordain basitçe. Bana dönerek yosunların üzerine yavaşça oturdu; bu, bu kadar yaşlı ve insan dışı biri için garip bir şekilde sıradan bir hareket ve duruştu. “Epheotus’tan yeni geldin. Hâlâ üzerindeki enerjiyi hissedebiliyorum.”

Mağara duvarına yaslanıp kollarımı kavuşturdum ve Mordain’i dikkatlice inceledim. “Evet, yaptım.”

“Önünüzde bunca zorluk varken, Epheotus’tan döndünüz ve doğrudan bana gelmeyi seçtiniz. Ne kadar tesadüfi olsa da, bunu yapmanızın tek bir nedeni olduğunu görüyorum,” dedi yavaşça konuşarak. “Anahtar taşın bende olduğunu biliyorsunuz.”

Gözlerim şaşkınlıkla açıldı, yüzümdeki ifadeyi gizleyemedim. “Yani itiraf ediyorsun, öyle mi? Asi cinlerden biri üçüncü kilit taşını çalıp sana verdi?”

Mordain, geçmişine dair rahatsız edici bir görüntüye bakarken gözlerimin önünde yaşlanıyor gibiydi. “Çok az sayıda cin, medeniyetlerinin kaderini değiştirebileceklerini düşünüyordu. Halkımın yanında sığınak arayanlar arasında bile bu görüş nadirdi. Kalıntı Mezarları sadece cinlerin topladığı tüm bilgiyi barındıran büyük bir kütüphane değildi, aynı zamanda bir bulmaca gibi çözüldüğünde kaderin kendisini etkilemeye dair içgörü sağlayabilecek eterik bilgi parçaları da içeriyordu. Cinler, bu bilgiyi, sonunda birinin gelip bunu kendilerinin yapamadığı bir şekilde kullanabileceği umuduyla topluca saklamışlardı, ancak karşı koymak isteyenler, ölmeleri pahasına bile olsa bu başarıyı kendileri denemeye hazırdı.”

“Onları bu fikirden vazgeçirmeye çalıştım, kolektif bilgeliklerini anlattım, ama akrabalarını bile kurtarma çabasıyla bir kenara bırakmış olduklarından, benden bile böyle bir şey duymaya yanaşmadılar. Ancak, daha fazla kişi Kalıntı Mezarlarına girip geri dönmeyince, arayışları daha karanlık ve umutsuz bir hal aldı.”

Mordain hikayesine ara verdi, gözleri acıdan kapandı. “Bu gizli gücü, soykırıma son vermek için bu dünyanın Epheotus ile olan bağlantısını koparmak için kullanmayı amaçlıyorlardı.”

“Bu işe yarar mıydı?” diye sordum, zihnim ilk defa Kader unsurunu kullanarak şu anda karşı karşıya olduğum birçok sorunu nasıl çözebileceğime odaklanmıştı.

Mordain’in gözleri öfkeyle parlayarak açıldı. İçgüdüsel olarak ondan uzaklaştım, ancak bu duygu ortaya çıktığı kadar çabuk söndü ve uzun, yorgun bir iç çekişle nefes verdi. “Epheotus bir zamanlar bu dünyanın bir parçasıydı ve çok gerçek bir şekilde hala öyle. Eğer onu çevreleyen…balon bu dünyadan koparılırsa, Epheotus yavaş yavaş mana yoksunluğuna uğrayacaktır. Asura türünün kendileri için inşa ettiği dünya çökecek ve yok olacak, sonunda onu içinde bulunduğu boyuttan ayıran duvarlar incelir. O zaman ne olacağını tahmin etmeme gerek yok sanırım.”

Anka kuşu için bunun neden hassas bir konu olacağını anlayarak yutkundum. “Bu tamamen farklı bir soykırım türü olurdu. Ve buna izin veremezdiniz.”

“Hayır, yapamazdım,” dedi, tavrı aynı anda gergin ve melankolikti. “Bu kilit taşı ele geçirmeyi başardıklarında, Kalıntı Mezarlarına giden yollarını yok ettim – ironik bir şekilde, daha sonra sizin onardığınız aynı portalı. Yollarına devam edenler, hedeflerimizin artık örtüşmediğine karar verip ayrıldılar, ancak çoğu burada kaldı ve hayatlarının geri kalanını huzur içinde geçirdi. Chul’un babası gibi.”

Barışçıl klanların iki temsilcisinin çocuğu olarak dünyaya gelen, ateşli mizaçlı savaşçıyı düşündüm. Asklepios klanının diğer üyelerinden, hatta gördüğüm cinlerden bile çok farklıydı. “Mizaçını annesinden mi yoksa babasından mı almış?” diye sordum, birdenbire bir şeyden şüphelenmeye başladım.

Mordain’in dudakları alaycı bir gülümsemeyle kıvrıldı. “İkisi de. Ne kadar da uyumlu bir çift. Sanırım onları bir araya getiren tam da o içsel ateşti. Dawn harika bir savaşçıydı. Bence tüm klanımızın Indrath’lara karşı şanlı bir savaşta yok olmasını tercih ederdi, ama o da aynı derecede sadıktı ve Epheotus’tan gelen herkesi alıp gitmeye karar verdiğimde, o da benim arkamda ilk sıradaydı. Ve Chul’un babası… o da cin ırkının sıradan bir üyesi değildi.”

“Kilit taşını Chul’un babası almıştı, değil mi?”

Mordain tahminime şaşırmamış gibiydi. “Öyleydi.”

“Ama diğerleri giderken o gitmedi, değil mi?”

Mordain uzun süre düşüncelere daldı. “Onu, arkadaşlarının içindeki giderek büyüyen karanlıktan daha yaşanacak bir şey olduğuna ikna ettim. Kilit taşı elinde tutmaya karar verdiğinde neredeyse şiddete başvurduk, ama Dawn… diğerlerini böyle bir eylemin akıllıca olmayacağına ikna etti.”

“Acaba kilit taşı sorununu çözebildi mi?”

Mordain başını hafifçe sallayarak cevap verdi ve biz sessizliğe gömüldük. Düşüncelerim inatla sessizdi; sanki uykuya dalmış, yarı uykulu ve olup biteni tam olarak anlayamayan bir çocuk gibi hissediyordum.

Kendimi hafifçe silkeleyerek, Mordain’in gözlerine dikkatlice bakarken kendimi o ana odaklamaya çalıştım. “Anahtar taşları aradığımı biliyordun ve bunca zamandır sende bir tane vardı. Neden benden saklıyorsun?”

Soruma kafa yorarken yüz ifadesi değişmedi. “Bir insana –herhangi bir insana– bu dünyadaki iktidarın gerçeğini yeniden yazma yeteneği vermek kolay bir şey değil. Herhangi bir varlık, kaderin anahtarını elinde tutarken, böyle bir şeyin kaçınılmaz yozlaşmasına nasıl boyun eğmez ki? O zamanlar kilit taşlarının asla çözülmemesinin daha iyi olduğunu düşünmüştüm ve fikrimin çok değiştiğinden emin değilim, ama…”

Doğrulup oturdu ve bana ciddi bir bakış attı. “En az iki dünya Kezess ve Agrona’nın entrikaları arasında sıkışıp kalmış durumda. Güç dengesindeki bir değişikliğin bu dünyanın tam olarak ihtiyacı olan şey olduğuna inanmaya başladım, yine de…”

Yüzümde beliren buruk gülümsemeyi engelleyemedim. “Bu gücü gerçekten benim kullanmam gerektiğini nereden bileceksin?”

“Gerçekten de öyle,” diye düşündü Mordain, gözleri portal çerçevesine kayarken. “Chul’un sana eşlik etmesine izin vermemin sebeplerinden biri de bu. O saf bir ruh, tutkulu ama bazen neredeyse… çocuksu. Eğer birisi senin kalbine kadar inebilecekse, bunun Chul olacağını düşündüm. Bilmiyordu,” diye ekledi hızla. “Onu seni gözetlemesi için değil, sadece seni tanıması için gönderdim. Onun gözleriyle, Arthur Leywin, gerçekte kim olduğunu görmek istedim. Ve… şimdi gördüm.”

Chul hakkında söylediklerine şaşırmasam da, bunun nereye varacağını merak ederek devam etmesini bekledim.

“Bugün bana dünyayı değiştirecek öneme sahip meselelerle geldin ve Chul’u uzun zamandır tanımıyor olmana rağmen, diğer tüm endişelerini bir kenara bırakıp sadece onu düşündün; onu kurtarmak için elindeki her şeyi, hatta paha biçilmez bir hazineyi bile tereddüt etmeden sundun.” Mordain’in sesi biraz boğuklaştı ve duraksadı. “Hayaletler ve ejderhalar arasındaki çatışmayı hissederek, işlerin tırmandığını biliyordum. Birdenbire Chul ile konuşmak, gözlerine bakmak ve deneyiminin gerçekliğini anlamak acil bir ihtiyaç gibi geldi. Çünkü sadece aynı derecede odaklanmış ve özverili biri, kaderin kendisine dokunma ve içsel güç arzusuna yenik düşmeme şansına sahip olabilir.”

“Yine de bunda bile kaderin işleyişini görebiliyoruz, çünkü Chul’u çağırmasaydım bu saldırı gerçekleşmezdi ve sen, Arthur, kendini kanıtlayamazdın. Buna karşılık, kilit taşı vermen için sana yeterince güven duymamış olabilirdim… ve işte bunda ihtiyacım olan kanıtı görüyorum. Kaderin kendisi senin onu bulmanı istiyor gibi görünüyor, Arthur. Ama vicdanen bu arayışında başarına katkıda bulunmadan önce bir şeyi bilmeliyim: Eğer bu gücü ele geçirebilirsen, onunla ne yapacaksın?”

Duvarın yanından uzaklaşıp Mordain’e yaklaştım ve ayaklarının dibine bağdaş kurarak oturdum. O da duruşunu değiştirerek beni taklit etti.

“Bu soruyu nasıl cevaplayabilirim ki?” diye sordum, sesim sakin, zihnim berrak. “Kaderin yönüyle ne yapacağımı söylemek, onu anlamak anlamına gelir, ama ben anlamıyorum. Bu temel taşların beni yönlendirdiği içgörüyü elde edene kadar bir yargıya varamam.” Mordain’in bakışlarını sıkıca tuttum, sanki ben kadim varlıkmışım ve o her sözüme kulak veriyormuş gibi. “Çok fazla şey istiyorsun ve bunu yaparak dünyayı ya Kezess Indrath’ın ya da Agrona Vritra’nın vizyonuna düşmeye mahkum ediyorsun. Korkun seni felç etti ve bu yüzden risk alıp başarısız olmak yerine, denemeden başarısız olmayı seçiyorsun. Kaybın her şeyin sonu anlamına geldiği bir savaşta pasif olmayı seçmenin bedeli bu.”

Mordain’in bakışları aramızdaki altın ve yeşil yosunlara düştü. Dalgın bir şekilde parmakları pürüzlü yüzeye dokundu. Sonra, beklenmedik bir şekilde, hafifçe güldü. “Siyasi olmak istediğinde, gerekçelerini uydurmak zorunda kalsan bile, hakaret ediyorsun. Daha az dürüst bir adam, barış ve herkesin refahı için çalıştığını veya başka hesaplı ama ağırlıksız bir iddiada bulunurdu. Ama sen… kendi gerçeğini söylüyorsun ve akıllıca konuşuyorsun. Kendimi çok uzun zamandır ayrı tuttum. Bu savaşı senin için vermeyeceğim Arthur, ama artık yoluna da çıkmayacağım. Kilit taşını alabilirsin.”

Elini salladı ve mana, portalın tabanındaki toprağı kazıdı. Ne bekleyeceğimi bilemiyordum, yine de mana, taş dikdörtgenin birkaç metre altında gömülü bir iskeleti ortaya çıkardığında şaşırdım. Kemiklerin mavi tonu, insan kemiğinden farklı bir şeye ait olduklarını gösteriyordu.

Diğer kilit taşlarına tıpatıp benzeyen koyu mat bir küp, iskeletin kavrayan parmaklarından nazikçe kurtulup çukurdan çıktı, ardından toprak gizli mezarın üzerine geri çöktü ve kilit taşı ellerime doğru süzüldü.

Ağırlığına, serin ve hafif pürüzlü yüzeyine rağmen tedirgindim. Her şeye rağmen, bu kadar zaman harcayarak aradığım şeyi bu kadar kolay elde etmek… Emin olmam gerekiyordu.

Bir eter uzantısıyla küp şeklindeki kalıntıya enerji aşıladım.

Zihnim kilit taşına doğru fırladı, aşağı doğru süzülerek beklenen mor enerji perdesine doğru ilerledi. Ona doğru eğildim, duvarı aştım ve diğer tarafta tezahür ettim. Kilit taşı aleminde kendimi etrafım… neyle çevrili bulduğumu tam olarak anlayamadım.

Havada çizikler gibi görünüyorlardı, kenarları yanmış eterik izlerdi bunlar. Her biri farklıydı, çizikler runik işaretler gibi kesişiyordu, ama dikkatimi birine odakladığımda eriyip gidiyor, görüş alanımın kenarlarında daha da fazlasını ortaya çıkarıyordu.

Bedeninden ayrılmış bilinçli zihnim döndü ve kilit taşı aleminin bu eterik işaretlerle dolu olduğunu ortaya çıkardı, ancak nereye odaklanırsam odaklanayım, bu işaretler kaybolurken, çevredekiler daha da parlak bir şekilde parlıyordu.

Bir an durakladım, zihnimin yerine oturmasına izin verdim, aktif olarak odaklanmamasına izin verdim. Bakmadan bakarak, görünür alanımın dış sınırlarında anlam aradım. İlk başta zorlandım, doğrudan bakmadan onları odak noktasına getiremedim. Bunlar, kilit taşı aleminin eterik havasında süzülen bulanık şekillerden başka bir şey değildi.

Meditasyon konusundaki yıllar süren deneyimime dayanarak, zihnimin o rahatlamış duruma daha da derinlere inmesine izin verdim, görmeden görmeye çalıştım, aktif olarak anlamaya çalışmadım, bilinçaltım şekilleri çözerken anlayışın bana gelmesini bekledim.

Şekillerden birinin oyulmuş bir runik yazı olduğunu fark edince, bunun aile olduğunu anladım. Korumak. Teşvik etmek. Şekillendirmek. Gelecek…

Hepsi runik yazılardı. Bunu fark ettiğim anda bakışlarım “Gelecek” yazan rune kaydı ve o yazı kayboldu. Tekrar başladım, o meditatif duruma girerek runeleri okumaya koyuldum. Bazıları tekrarlandı ve ilk birkaçının dışında birçok başka rune de vardı, ama kendimi belirsiz hissediyordum. İlk kilit taşı tamamladığımda, bulmaca -yapmam gereken eylem- çözüm kolay olmasa bile nispeten basit görünüyordu. Ama burada, parçaları yeterince net görüyordum, ancak ne yapmam gerektiği veya nasıl ilerlemem gerektiği konusunda bağlamdan yoksundum.

Önümdeki boşluğun ikinci kilit taşıyla şaşırtıcı karşılaştırması meditasyon halimi böldü ve bir endişe dalgası hissettim. Ya bulmacanın tamamını göremiyorsam ve daha önce olduğu gibi, cinin sahip olduğu bir anlayıştan yoksun olduğum için bir şeyler eksikse? Ama Realmheart’a dair içgörüm güçlendikçe mana duygum geri gelmişti ve zaten bunun kasıtlı olduğunu fark ettim. Sadece bu amacın ne olduğunu çözmem gerekiyordu.

Temel taştan vazgeçip Mordain ile olan konuşmama geri dönmeyi düşündüm, ama anlam sanki kavrayışımın sınırlarında bir yerlerde gizleniyordu. Sadece birkaç dakika, dedim kendi kendime, tekrar meditasyona dalarak.

Yük. İçgörü. Gelişim. Aile. Öğrenme.

Her kelimeyi, örüntü veya anlam aramak için runlara odaklanmadan tek tek okudum. Aileyi koru. İçgörü kazan. Geleceği şekillendir, diye düşündüm, düşüncelerimin çevremde bir değişikliğe yol açıp açmayacağını düşünerek onları eşleştirmeye çalıştım, ama hiçbir şey olmadı. Ardından, ilk kilit taşından öğrendiklerimi kullanarak, belki de gücümle onları birbirine bağlayabileceğim düşüncesiyle, eşleştirilmiş runlara doğru eter parmaklarımı gönderdim, ancak eterim runlara değdiğinde, runlar kayboldu.

Bu deneyi önce farklı kelime çiftleriyle, sonra eşleşen kelimelerle ve son olarak da tamamen rastgele bir runik harf dizisiyle birkaç kez denedim, ancak her deneme aynı sonuçla sonuçlandı.

Bunu bir kenara bırakıp zihnimi sakinleştirmek için meditasyona geri döndüm. Bir dakika daha, sonra gideceğim, diye kendime telkin ettim.

Bilinçli bir karar vermeden, düşüncelerim Ellie ve Anneme yöneldi. Aile sembolü etrafımda dolaşıyor ve karanlığa karşı parlıyordu, bu yüzden şaşırmamak gerek sanırım. Ama onları düşünürken, iyi olduklarını umarken ve Ellie’nin Gideon ve Emily ile ne tür bir eğitim aldığını merak ederken, düşüncelerim, odaklanmamış bakışlarımın merkezine doğru uzanan boşluğa görünür bir şekilde yansıdı.

Annem ve Ellie, zihnimde canlandırdığım halleriyle, on yıl önceki halleriyle şimdiki hallerinin bir karışımı gibi, runik yazılarla çerçevelenmiş o merkezi alanda beliriyorlardı. Ancak runik yazılardan bazıları soluyordu ve hangileri olduğunu görmek için bakışlarımı başka yöne çevirmemek için yoğun bir irade gücü gerekiyordu.

Bunun yerine, o görüntüyü zihnimde canlı tuttum ve daha önce yaptığım gibi, görüş alanımın kenarından yüzen runik harflerin anlamını çıkarabilmek için bakışlarımı sabitlemeye çalıştım.

Aile. Korumak. Rehberlik etmek. Sevmek. Anlayış. Teşvik etmek. Büyümek. Öğrenmek. Yük olmak.

Dikkatim son rüne kaydı ve o da, Ellie ve annemin görüntüsü gibi kayboldu. Kayıp kelimelerin hepsi görüş alanımın kenarlarında yeniden belirdi.

“Suçluluk,” diye okudum, karanlıktan diğerlerinden daha parlak bir şekilde parlayan kelimeydi bu. Bilinçaltı bir bağlantı mı, diye düşündüm, yoksa kilit taşı kendi duygularıma mı tepki veriyordu? Ailem bir yük değil, diye düşündüm güçlü bir şekilde, kilit taşından herhangi bir yanıt beklemeden.

Ama bir şeyler öğrenmiştim ve bunu tekrarlayıp tekrarlayamayacağımı görmek istiyordum.

Çevremdeki runları araştırırken, zihnimin anlamlarının merkezine doğru dolaşmasına izin verdim. Bu sefer, geriye kalan Mızrakçıların bir görüntüsünü zihnimde canlandırdım: Mica Earthborn, Bairon Wykes ve Varay Auray. Görüntüde, beyaz, altın ve kırmızı üniformaları henüz yıllarca süren savaşlarla kana bulanmamış, yüzlerinde yara izi yoktu. Tıpkı Xyrus sokaklarının üzerinde herkesin görebileceği şekilde yansıtıldıkları zamanki gibi.

Ve bu düşünceleri zihnimin merkezinde tutarken, bazı runik yazılarının solduğunu ve diğerlerinin çevresel görüş alanımda belirginleştiğini izledim.

Koru. Büyü. Üstesinden Gel. Şekillendir. Başarısız Ol. Kalkan Ol. Öğren. Yük Ol.

Bu sefer dikkatimi dağıtmadan, herhangi bir rünün yüzeysel anlamının beni etkilemesine izin vermedim. Rünlerle eter aracılığıyla etkileşime giremiyordum, ancak kilit taşıyla etkileşim kurmanın başka bir yöntemi olmalıydı.

Büyü. Öğren. Bu kelimelerin anlamını zihnimde tuttum, onları Mızraklarla ilişkilendirdim. Anlamları, bağlantıları açıktı. Mızrakların, gelecek savaşlarda savaşabilmeleri için büyümeleri ve öğrenmeleri gerekiyordu, ama aynı zamanda benim büyümemde ve öğrenmemde de önemli bir rol oynamışlardı. Runeler her iki şekilde de okunabilirdi.

Hiçbir şey olmayınca taktik değiştirdim. Üstesinden gelmek. Başarısız olmak. Bu kelimelerin ikisi de Mızrakçılar için geçerliydi, ama birbirine zıt, birbirinin karşıtıydılar. Mızrakçılar, Agrona’nın üstün güçlerine karşı kıtayı savunmada başarısız olmuşlardı; beyaz çekirdekli büyücüler, Tırpanları veya Hayaletleri bile yenme şansına sahip değillerdi. Ama sınırlamalarının üstesinden gelmişler ve gelişmeye çalışmaktan asla vazgeçmemişlerdi.

Ortamda bir şeyler değişti, “Üstesinden Gelmek” ve “Başarısızlık” rünleri arasında bir tür enerji yankılandı.

Eter enerjisiyle uzanarak, runeleri tekrar manipüle etmeye ve kendime doğru çekmeye çalıştım. Bu sefer kaybolmadılar, aksine görüş alanımın kenarından doğrudan soyut bilinçli zihnimin merkezine çekildiler ve beynimde şimşek gibi çakan içgörü ışınları yaydı.

Birden anladım. Neredeyse basitti, farkında olmadan kendimi hazırladığım bir meydan okumaydı; eter kılıçlarıyla yaptığım eğitimde, aynı anda birden fazla girdiyi kontrol edip bunlara tepki verirken bilincimle birlikte genişliyordum. Geniş bir savaş alanında aynı anda birden fazla kılıcı manipüle etmeyi ve kontrol etmeyi öğrenirken yaşadığım tüm o sahte ölümler sayesinde, tamamen yeni bir şekilde odaklanmayı öğreniyordum.

Ve bunun nereye doğru gittiğini görebildiğimi düşündüm.

Hızla, birden fazla runik anlamın kesişme noktasında oluşmuş gibi görünen düşünceler arasında gidip gelmeye başladım; sağlam bir resim oluşturdum ve ardından zıt runları, onlara bağlı anlamlarla birleştirdim. Bu, yalnızca zıt fikirleri eş zamanlı olarak ele almayı değil, aynı zamanda zihnimde birden fazla düşünceyi tutarken, resmi farklı açılardan görebilmek için düşüncelerimi aktif olarak bölmeyi de gerektiriyordu.

İki elle beş kılıç kullanmak gibi.

Anlayış, açık bir musluktan akar gibi aktı. İkişer üçer, rünler soldu ve zihnim anlayışla dolup taşarken kilit taşı alemi daha da boşaldı.

Ani ve rahatsız edici bir şekilde, kilit taşı alemi boşaldı ve mor enerji duvarının içinden geriye doğru çekiliyordum. İnce siyah tozlar parmaklarımın arasından akıp yoğun yosun halısına dökülürken gözlerim birden açıldı.

Parlak sarı gözler gözlerimle buluştu ve Mordain bir adım geri çekildi. “Arthur? Ama ne…?”

Kalp atışlarım hızlanırken yumruklarımı sıktım ve nefesimi sakinleştirmeye çalıştım.

Sırtımdan hissedebiliyordum—zihnimde ağır bir şekilde yer eden yeni tanrı rünü. Daha önce olduğu gibi, bir isim ve tarih kendini bana sundu; yüzyıllarca süren tasarım, amaç ve niyet, bir duvar halısı gibi iç içe geçmişti.

Yere uzanıp kendimi yukarı doğru itmeye çalıştım, ancak o zaman yosunlu zeminin üzerinde havada süzüldüğümü fark ettim. Atmosferik eter sanki bana baskı yapıyor, içine dokunmuş gibiydim ve yerçekiminin kuvvetine karşı beni yukarıda tutuyordu. Sanki bir trans halindeymişim gibi hareket ederek açıldım ve ayaklarımın üzerinde sağlamca durdum; kilit taşındaki başarımın heyecanıyla karışık ani bir nostalji duygusu hissettim.

“Ne oldu?” diye sordu Mordain, sesi gergin ve belirsizdi. Anladım ki, havada süzülürken kısa bir süreliğine katatonik bir duruma girmiş gibi görünmüş olmalıydım.

“Çözdüm,” diye yanıtladım, sesim inanmazlıkla doluydu. İlk iki kilit taşının uzun denemelerinden sonra, üçüncüsünün bu kadar çabuk çözülebileceğini ummaya cesaret edemezdim. “Buldum, Mordain. Üçüncü kilit taşı gücü, başka bir tanrı rünü…”

Omurgam boyunca eteri ittim ve tanrı rününe doğru yönlendirdim. Zihnim, kendi düşüncelerimin sonsuzluğuna yayılan, dallanan yıldız ışıklarından oluşan sonsuz bir ağ gibi aydınlanırken, mağarayı altın bir parıltı kapladı.

“Bir taç,” dedi Mordain usulca, bakışları başımın tepesine odaklanmıştı; altın rengi ışığın esas olarak oradan yayıldığını fark ettim. “Bir ışık tacı…”

Onun gördüğü ışık huzmesini hissetmeye çalışırken anladım. “Kralın Hamlesi…”

Tanrı rününü serbest bıraktım, kullanımının ardından gelen etkileri nefes nefese gözlerimden sildim. Onu ve neler yapabileceğini tam olarak anlamak için zamana ihtiyacım olacaktı, ama o kısa aktivasyon bir gösterge ise…

“Gitmem gerek.” Dalgın bir şekilde kapıya döndüm. “Lütfen Chul’un Vildorial’a sağ salim geri dönmesini sağlayın—”

Güçlü bir el bileğimi kavradı ve beni durdurdu. “Arthur, gitmeden önce… bilmen gereken bir şey var.” Mordain’in tavrı birdenbire ciddileşti.

Az önce yaşadıklarımdan sonra zor olsa da kendimi o ana odakladım ve tüm dikkatimi ona verdim.

“Dikkatli olmalısın. Cin bu kilit taşları hakkında pek fazla bilgi vermedi, ama Chul’un babasından yıllar sonra öğrendiğim bir şey vardı. Dördüncü kilit taşı… Arthur, içine girdiğinde, sana öğretmeye çalıştığı içgörüyü elde edene kadar bir daha çıkamayacaksın. Bir tür… güvenlik mekanizması. Eğer görev imkansız çıkarsa, zihnin sonsuza dek kilit taşının içinde hapsolacak. Ve içgörü ararken, fiziksel bedenin savunmasız kalacak.”

Söylediklerini düşündüm, tenimin altında biriken gerginliğe karşı koymaya çalışırken çenem kasıldı. Sonunda, sert bir şekilde başımı salladım ve arkamı döndüm.

CECILIA

Kilit taşları, tanrısal rünler, eter… Kader.

Çok şey ortaya çıkmıştı, daha önce hiç bilmediğim birçok ayrıntı öğrenmiştim. Geçmiş hakkında, hatta olası gelecekler hakkında bile… ama bunların hepsi önemli değildi. Hayır, ben en önemli kısımlara odaklandım.

Arthur, “kaderi” değiştirmesine izin verecek bir güç arıyor, ama bunun gerçekte ne anlama geldiğini kendisi bile bilmiyor gibi görünüyor. “Ama son ‘kilit taşı’nı kullandığında savunmasız kalacak,” diye fısıldadım, hem kendi kendime hem de dikkatle dinlediğimizi hissettiğim Tessia’ya.

‘Bu olabilir,’ dedi Tessia, heyecanı keskin bir korkuyla karışmıştı. ‘Bunu görmelisin, değil mi Cecilia? Arthur’un onu bulmasına yardım etmeliyiz, her neyse. O—’

İstemsizce güldüm, sonra nerede olduğumu hatırlayarak hızla sustum. Ona yardım mı edeyim? Neden edeyim ki? Yere doğru havalandım, ağaçların alt dalları arasında hızlı ama dikkatli bir şekilde uçtum. Bu, o karşılık veremezken onu yenme şansım.

İçimde bir heyecan dalgası yükseldi, yüzeyin hemen altında titreşiyordu. Grey ile bir kez daha yüzleşmekten ne kadar kaçınmayı umduğumu fark ettim ve şimdi onun büyüsüne karşı kendimi tekrar sınamadan onu nasıl yenebileceğimin cevabını bulmuştum.

‘Kader işte, Cecilia. Agrona’nın seni Dünya’daki bir hayata geri gönderebileceğine inanıyorsun ama Arthur’un bu yeni gücüyle bile bunu başaramadığına mı?’ diye sordu Tessia, ses tonunda inanmazlık vardı.

Hafifçe ayıldım, içimde mide bulantısı ve suçluluk duygusu, koruyucu yaşlı ağacın sarmaşıklarına benzer şekilde kıvranıyordu. Biliyorum, yapmazdı. Nico ve benim yaptığımız her şeyden sonra, neden yapsın ki…

‘Bunun doğru olmadığını biliyorum, biliyorum… ben…’ Tessia’nın güvenceleri yavaş yavaş kayboldu ve şüphesini hissedebiliyordum.

Agrona, hem benim hem de Grey’in gücünü artırmak için benim Grey’e karşı mücadele etmemi istemiş olabilir, ancak Grey’in bu gücü ele geçirmesine asla izin vermeyecek.

‘Senin aklındayım,’ diye hatırlattı Tessia gereksiz yere. ‘Bunun yanlış olduğunu bildiğini biliyorum. Olmak istediğin kişi bu değildi. İki hayatında kaç kişi sana iyilik gösterdi Cecilia? Seni bir silaha, kontrolleri altındaki bir canavara dönüştürmek isteyenler hariç. Ama Arthur—Grey—o ve Nico senin için oradaydılar, hala da olabilirler, Nico istiyor—’

“Ne istediğini bilmiyorsun!” diye çıkıştım, sesim sessiz ormanda ürkütücü bir şekilde yankılandı. Nico beni anlıyor, benden istenenleri, yapmam gerekenleri biliyor ve beni destekleyecek. Tıpkı benim gibi o da zor kararlar vermek zorunda kaldı ve ben onu affediyorum! Tıpkı onun beni affettiği gibi…

Dile getirmeye cesaret edemediğim başka bir şey daha vardı, Nico’yu düşündükçe bile ürperten yeni bir şey. Daha önce, Dünya’dayken, Nico’yu bana karşı kullanmamaları için elimden gelen her şeyi yapmıştım, çünkü bunun eninde sonunda gerçekleşeceğini biliyordum. Ve eğer Agrona’ya karşı dönersem, o da aynısını yapardı. Emindim ki, o işkence dolu deneylerin hepsi onun yanında çocuk oyuncağı gibi kalırdı.

Agrona…istediğimi elde etme şansım sadece o.

‘Ama o öyle değil, sen sadece…’

“Yeter!” diye tekrar, daha yüksek sesle bağırdım ve etrafıma bir mana patlaması yayıldı, birkaç ağacı kökünden söküp uzağa fırlattı.

Yeraltından devasa bir böcek benzeri mana canavarı fırladı, kıskaçlı kafası bir o yana bir bu yana savrularak bir rahatsızlık arıyordu. İçgüdüsel olarak mana kırbacıyla saldırdım ve mana canavarı kafasından başlayarak uzun gövdesinin derinliklerine kadar yarıldı. Boğuk, cıvıltılı bir çığlık attı ve ıslak bir yığın halinde yere yığıldı.

Nefes nefese, daha da hızlanarak ilerledim, zihnimi boşalttım, aptal gri saçlarımdan geçen fırtına gibi rüzgardan başka hiçbir şey hissetmedim ve düşünmedim. Kafamın içinde kutsanmış bir sessizlik vardı.

Hayaletler kendilerini gizleme konusunda oldukça yetenekli olsalar da, varlıklarını benden tamamen gizleyemediler ve Nico ile birlikte onları tekrar bulmak oldukça kolay oldu.

İnmedim, beni bekledikleri bataklıkların ıslak zemininden birkaç adım uzakta durdum. “Nico, hemen Alacrya’ya dönmeliyiz. Agrona’nın bilmesi gereken bir haber var…”

“Sanırım ihtiyacımız olanı buldum!” Nico, doğum gününde bir çocuk gibi heyecanla bağırdı. Hiçbir şeyden habersiz sırıttı. “Sen yokken bir zindanı daha aramaya karar verdim ve—”

“Sonra görüşürüz,” diye tersledim, tüm bu bilgiler hâlâ aklımda tazeyken Agrona’ya ulaşmak için can atıyordum.

Nico’nun gözleri acıyla parlıyordu ve ses tonumun niyet ettiğimden çok daha sert olduğunu fark ettim.

“Özür dilerim,” dedim hızla, yanına doğru eğilip bana bakarken. “Nico, bazı şeyler öğrendim. Yarık, plan, her şey şimdilik beklemek zorunda. Agrona’ya gitmemiz gerekiyor.”

Başını sallayarak, taktığı boyut değiştirme cihazından tempus warp’ını çıkardı. “Elbette, Cecil.”