Bölüm 436: Gizlenmiş

Bir çocuğun çığlığı konuşmamızı böldü ve Lyra’yı birden durdurdu.

Gürültünün kaynağını ararken hepimiz gerildik, hemen savunmaya geçmeye hazırlanıyorduk. Bir an sonra rahatladım ve tuttuğum nefesi bıraktım.

Sekiz ile onlu yaşlarının başlarında olabilecek birkaç çocuk, yükseltilmiş tarım arazilerinin arasında birbirlerini kovalıyordu. Önde giden kız, kollarında ağır bir deri topla koşarken, diğerleri topu ondan almaya çalışıyordu.

Biraz daha büyük bir çocuk kolundan tuttu ve kız topu başka bir kıza atmaya çalıştı. Ancak top çok ağırdı ve birkaç metre kısa düştü. Başka bir çocuğun önüne yuvarlandı ve o da yanlışlıkla topa sertçe vurdu, top bizim yönümüze doğru savruldu.

“Burada neden çocuklar var?” diye sordu Ellie şaşkınlıkla.

Lyra, çocukların oyununu dalgın bir ifadeyle izledi. “Birçok Alacryan ailesi Xyrus ve Etistin gibi yerlere yerleşmişti. Çoğunlukla yüksek rütbeli askerlerin aileleri. Gidecek başka yerleri yok.”

Top ayaklarımın dibine yuvarlandı. Çocuklar topun peşinden koşmayı bıraktılar, benden uzak durarak gergin bir şekilde bana baktılar. Topu ayak parmağımla havaya fırlattım, sonra da başlarının üzerinden geri tekmeleyerek uçurdum. Çocuklar tekrar topun peşinden koşarken kahkahalar koptu.

Arkamı döndüğümde Lyra beni dikkatle inceliyordu.

“Eğer Alacrya’ya gidecekseniz,” dedi, “sizden bir şey rica etmek istiyorum.” Boyut yüzüğünden bir yığın rulo halindeki el yazması ve katlanmış parşömen çıktı. “Buradaki bazı kişiler Alacrya’daki akrabalarına mektuplar yazdılar, ama ben onları göndermek için başka bir fırsat bulamadım.”

Chul homurdandı. “Şimdi postacı mı olacağız? Düşman için mektup taşıyıcısı mı?”

Caera, Lyra’dan gelen mektup yığınını almak için öne doğru adım atarak, “Elbette alacağız,” dedi. Bana sorgulayıcı bir bakış attı.

“En azından onları Alacrya’ya ulaştırmakta sorun olmamalı,” dedim, Chul’la Caera’dan daha çok hemfikir olduğumu hissederek.

Lyra berrak, bal gibi tatlı bir kahkaha attı ve ben de istemsizce kıkırdadım. “Kapı kapı dolaşıp bunları dağıtmanı istemiyorum, Vekil. Ama teşekkür ederim. Bu konuda yardımın, sana önemsiz gibi görünse de, çok takdir ediliyor.”

Caera, mektupları uzun bir süre dikkatle tuttuktan sonra boyut yüzüğüne gönderdi. “Öyleyse aklımızda bir hedef var mı?”

Ellie, huzursuzca kıpırdanarak, “Alacrya’da güvende olabileceğimiz bir yer var mı?” diye sordu. Kendi kendine, “Başka bir kıtaya gideceğime inanamıyorum,” diye ekledi.

“Evet, nereden başlayacağımı biliyorum. Lyra, köyün görüş alanının dışında, yakınlarda bir yer var mı? Alacrya’ya bir portalı tam önlerinde aktif hale getirerek halkınızı kızdırmak istemem.”

Lyra kabul etti ve bizi köyden biraz daha uzakta, küçük ama yemyeşil bir koruluğa götürdü. Koruluk, meraklı gözlerden bizi koruyacak kadar sıktı.

Tempus warp’ı geri çekip sarı otların arasına yere koydum ve gerektiği gibi manayı şekillendirmek için eter kullanarak etkinleştirdim. Tempus warp, yayılan ağaç dallarının gölgelerinde parlak bir şekilde parladı ve yanında bir portal belirdi.

Bu sefer Caera önden gitti. Karşı tarafta neyin beklediğinden tam olarak emin olamıyordum ve portaldan tanıdık bir yüzün çıkmasını istiyordum.

Gerisi de kısa süre sonra geldi.

“Teşekkür ederim, Lyra,” dedim ve diş telini uzattım.

Kadın telefonu aldı. “İşler doruk noktasına ulaşıyor, Vekil. Agrona’nın artık vakit kaybetmek istemediğini hissediyorum. Plansız hiçbir şey yapmaz ve asura doğası onu bazen anlık olarak mesafeli gösterse de, yaşanan hiçbir şeyin onun niyetlerinin dışında olduğuna inanmıyorum. Dicathen’deki yenilgisi bile.”

“Umarım yanılıyorsunuzdur,” dedim, elini bırakmadan önce bir kez daha sıkıca sıktım.

Tempus bükülmesini geri kazanırken, bakışlarımın uzaklara çekildiğini hissettim. Ağaçların ötesinde, hâlâ çocukların oynadığını ve işçilerin bağırdığını duyabiliyordum, ardından bir ay öküzünün alçak, hüzünlü borazan sesi geliyordu. Askerlerin saldırı büyülerinin doğasını değiştirerek ekin tarlalarını sürdüklerini ve suladıklarını, organize savaş gruplarının evleri yıkmak yerine inşa etmek için birlikte çalıştıklarını düşündüm.

Burada daha zayıf insanların açlıktan ölebileceğini veya durumlarının o kadar kötüleşmesine izin verip tekrar saldırmaktan başka çareleri kalmadığını fark ettim, ancak Alacryanlar gelişmişti.

Bir zamanlar Agrona’nın kötü niyetli yalanlarını bu kıtaya yaymaktan sorumlu olan kadının, şimdi yanımda durup hayatını Agrona’nın sadece yem olarak gördüğü kişilerin iyiliğine adayan kişi olacağını kim tahmin edebilirdi ki?

Uzun süren savaşın ardından ufukta daha iyi günlerin olasılığını görerek portala adım attım.

Titreyen bir ışıkla sarılmıştım; varış noktama vardığımda bu ışık somut şekillere dönüşmek için biraz zaman aldı. Şekilleri anlamlandıramadan önce, bilinçaltıma bedensiz sesler sızdı; çoğu bağıran, birbirinden farklı birçok ses.

Bulanık renkler anlam kazanmaya başlayınca, savunma büyülerinden oluşan bir duvarla karşı karşıya olduğumu fark ettim. Rüzgar, ateş, buz ve saydam mana panellerinden oluşan çeşitli kalkanlarla gizlenmiş, iki katlı tuğla bir malikane vardı; bu malikane de yeşil tepeler ve altın sarısı tarlalarla çevriliydi. Portal bizi tam da bakımlı bir bahçenin ortasına bırakmıştı ve Chul’un ayağı mandalina rengi soğanlı çiçeklerin arasındaydı.

O da silahını çıkarmış, karşısındaki büyücülere kaşlarını çatarak bakıyordu. Regis onun önüne atlayarak Chul’u Alacryanlara saldırmaktan vazgeçirmişti, Ellie ise Silverlight’ı bir sopa gibi tutarak Boo’nun arkasına saklanmıştı. Caera ellerini başının üzerine kaldırarak öne çıkmış ve sakin bir şekilde durumu yatıştırmaya çalışıyordu.

“Biz bir tehdit değiliz, rahat olun. Benim adım Highblood Denoir’den Caera. Lütfen, sadece—”

Kalkanlardan biri eridi ve genç bir kadın savunma hattının arasından çıktı. Turuncu saçlarının uçları sarıya dönmüş, inanmaz yüzünü ve parlak ela gözlerini çerçeveliyordu. “Profesör Grey?”

“Lütfen arkadaşlarıma saldırma, Briar,” dedim yavaşça diğerlerinin önüne geçerek. “Bu, her iki taraf için de oldukça garip bir durum yaratır.”

Diğer kalkanlar birer birer söndü ve hepsi okul çağında olan birkaç genç büyücü ortaya çıktı. Hemen tanıdığım tek kişi Darrin’in himayesindeki Adem’di. Çocuğun koyu renkli gözleri beni görünce karikatüristik bir şekilde kocaman açılmıştı ve yüzünde kocaman bir sırıtış belirmişti. Etrafındaki diğer genç büyücüler heyecanla konuşmaya başladılar ve Briar’ın az önce söylediklerini doğrulamak için Adem’e bakıyorlardı.

Malikanenin ön kapısı gürültüyle açıldı ve Darrin güneş ışığına doğru fırladı, rüzgar çoktan yumruklarının etrafında dönüyordu. Beni görünce birden durdu, ifadesi önce saf bir şoka, sonra rahatlamaya ve nihayetinde Adem’inki kadar geniş bir sırıtışa dönüştü.

“Grey! Sen iflah olmaz herif, çevre alarmı çalınca neredeyse altıma işeyecektim,” dedi ve gençlerden oluşan kalabalıkta belirsiz bir kahkaha tufanı koptu. “Vritra adına, burada ne işin var?”

“Ben de size aynı şeyi sorabilirim,” diye yanıtladım, bakışlarımı malikanenin savunucularının üzerinde gezdirerek. “Görünüşe göre programınız genişlemiş.”

Sırıtmaya son verdi ve onları incelemek için döndü. “Merkez Akademisi’ne gittiğinizden beri çok şey oldu. Siz ve arkadaşlarınız neden içeri gelmiyorsunuz? Bana ne tür belalar getirdiğinizi anlatabilirsiniz, ben de aynısını yaparım.”

Genç büyücüler kenara çekilerek konağa yaklaşmamıza izin verdiler. Sylvie soluma, Ellie ise sağıma geçti. Boo’ya avluda kalmasını fısıldadığını duydum. Koruyucu ayı homurdandı ama dediğini yaptı. Caera ve Regis hemen önümde yürüyorlardı.

Arkadan Alacryanları dikkatle izleyen Chul’a dönüp baktım ve “Önyargılı davrandığınız için teşekkür ederim,” dedim.

Gözlerime neredeyse bir adım bile atmadan baktı, sonra tekrar Alacryan çocuklarını izlemeye döndü. “Saldırı emri verilmemişti.”

Giriş holünün içinde, daha fazla genç yüz kapı aralıklarından ve ikinci kat sahanlığının etrafındaki korkuluklardan aşağıya doğru bakıyordu.

“Usta Ordin, ne—Profesör Grey!” Saçları Victoriad’da son gördüğümden daha uzun olan Aphene, koridorlardan birini kapatmıştı.

Arkasında, aralarında geçen sefer burada tanıştığım küçük Penka’nın da bulunduğu, çok daha küçük birkaç çocuk hem onun arkasına saklanmaya çalışıyor hem de neler olup bittiğini görmeye çalışıyordu.

Aphene’nin varlığına daha da hazırlıksız yakalanarak, “Sınıfımdaki bütün çocuklar burada mı?” diye sordum.

Darrin’in dudaklarında yapmacık bir gülümseme belirdi, ama gözlerine yansımadı.

“Marcus buralarda bir yerlerde,” dedi Briar grubumuzun arkasındaki kapı aralığından. “Onun kanı, işler gerçekten kötüye gitmeden önce akademiden ayrılmasını sağlayacak kadar akıllıydı.”

“Dikenli ağız,” dedi Darrin, hafifçe azarlarcasına.

Daha fazla soru sormak istiyordum ama bunu özel olarak yapmanın daha iyi olacağını düşündüm, bu yüzden Darrin’i takip ederek malikanenin daha derinlerine girdim. Bir grup çocuk uzaktan, sanki bir düzine çift ayak sesini fark etmeyecekmişiz gibi sinsice arkamızdan geliyordu. Briar ise daha arsızca, sanki bizden biriymiş gibi davranarak ve gelişimizden sonra yapılacak her türlü sohbete katılmaya niyetli bir şekilde peşimizden geliyordu.

Sylvie duvardaki her silahı ve sanat eserini dikkatle inceledi. “Alacrya, Dicathen’den çok farklı görünmüyor,” diye düşündü.

Darrin bizi, kendisinin ve Alaric’in bana Merkez Akademisi planlarını açıkladıkları aynı oturma odasına götürdü. Ben ve arkadaşlarım odaya girdik, ancak Darrin Briar’ı kapıda durdurdu.

Kollarını kavuşturdu ve meydan okurcasına çenesini yukarı kaldırdı, ama adam ona sadece bir kaşını kaldırmakla yetindi. Kız hayal kırıklığına uğradı, sinirle saçlarını savurdu ve diğer tüm çocuklara görevlerine geri dönmelerini söyleyerek onları uzaklaştırdı.

Küçük, incelikle döşenmiş oda hepimiz için garip bir yerdi. Bunu hisseden Regis, maddesizleşti ve özüme karıştı. Chul pencereye gitti ve sırtı bize dönük bir şekilde dışarı baktı. Vajrakor ile uzun süren mücadelesinin izlerini hala taşıyan Caera, yumuşak bir koltuğa rahatça oturdu. Ellie de aynısını yaptı, ancak çok daha sert bir şekilde oturuyordu, elleri dizlerinin üzerindeydi ve Gümüş Işık bacaklarında parıldıyordu.

Sylvie yanımda kaldı, keskin bakışları Darrin’i dikkatle izliyordu.

Sorun yok. Ona güvenebiliriz.

‘Belki, ama ne kadar stresli olduğunu hissedemiyor musun? İşler onun için iyi gitmiyor.’

Kollarımı kavuşturmuş, kitaplık veya içecek dolabıyla kaplı olmayan birkaç boş duvardan birine yaslandım. “Peki, bu çocukların olayı ne?”

Darrin içini çekti ve bir sandalyeye çöktü. Başını yavaşça odanın içinde gezdirerek arkadaşlarımın her birini süzdü ve gözleri benimkilerle buluşana kadar cevap vermedi. “İç savaş, Grey. Bazıları yeni yetim kaldı, diğerleri ise savaşa gönderilmemek için saklanıyor. Senin etkinin de küçümsenemez. Öğrencilerinin birçoğunun senin sayende akrabalarını savaşa katılmamaya ikna ettiğini duydum.”

Caera, Darrin’in dikkatini çekerek, “Bu da bir bakıma burada bulunmamızın sebebi,” diye araya girdi.

“Leydi Caera, sizi tekrar görmek bir zevk,” dedi Darrin, bakışları onun boynuzlarında oyalanırken.

İstemsiz gibi görünen bir hareketle, Caera’nın eli boynuzlarına doğru uzandı, sanki görünür olduklarını unutmuş gibiydi. “Bazılarımız bu iç savaşı uzun zamandır sürdürüyor. Orak Seris gibi. Ondan haber bekliyoruz. Bize söyleyebileceğiniz bir şey var mı?”

Darrin’in çenesi kasıldı, sonra gevşedi. Aniden ayağa kalktı, şişe ve bardakların bulunduğu alçak bir rafa gitti ve kendine bir içki doldurup tek bir hızlı yudumda bitirdi. “Bu çocukların ebeveynlerinin yarısı onunla birlikte Kalıntı Mezarları’nda mahsur kaldı. Orak Ejderha Vritra’nın komutasındaki güçler haftalardır ikinci seviyeye açılan portallara aralıksız saldırıyor.”

“Alaric’in o askerlerin arasına sızmış birkaç adamı var ve bize istihbarat sağlıyorlar, ancak buna pek de gerek yok. İlk seviye sanayi, tırmanışlar neredeyse tamamen durdurulmuş olsa bile hiç yavaşlamadı. Bildiğim tek şey, taarruz güçlerinin ikinci seviyeyi yakında aşacaklarına dair her geçen gün daha da emin oldukları.”

Caera bana baktı, acelesi açıkça belliydi. “Öyleyse beklememeliyiz Grey—pardon Arthur. Hemen gitmemiz gerekiyor.”

Darrin, ismimi söylerken kaşlarını çattı. “Demek doğruymuş. Söylentilerde olduğu gibi Dicathian’sın, öyle mi?”

“Bunda ne yanlış var?” diye sordu Ellie, Silverlight’ı sıkıca tutarken Darrin’e endişeyle bakarak.

Darrin, Ellie’nin rahatsızlığına sıcak bir gülümsemeyle karşılık verdi. “Aslında hiçbir şey, sadece… Üzgünüm, Grey—Arthur—bizi tanıştırmadı. Ben Darrin, eski bir yükselen ve şu anda korkmuş çocukların koruyucusuyum. Onu birden fazla tehlikeli durumdan kurtardım ve umarım o da bana iyilik yapmak için buradadır.”

“Ah,” dedi Ellie mahcup bir şekilde dizlerine bakarak.

Ona fazla ayrıntı vermeden, Caera dışında herkesi kısaca tanıttım; Caera ile zaten tanışıyordu.

“Hemen ayrılmamız gerekiyor gibi görünüyor ama… şu sonraki kısımda bir sorun var,” diye itiraf ettim, duvardan uzaklaşarak ve yanımda duran kişinin gözlerine bakarak.

“Kutsal Mezarlara giremem,” dedi kaşlarını çatarak.

“Eğer öyle istiyorsanız, Sylvie ile kalırım,” diye gönüllü oldu Ellie, beni şaşırtarak.

“Kimseyi geride bırakmak istemiyorum ama başka seçeneğimiz yok. Caera, Regis ve ben yalnız gidersek en hızlısı olur.” Darrin’e sordum: “Diğerleri burada kalabilir mi? Sylvie ve Chul, koruma altındaki kişileri meşgul tutmakta çok yardımcı olurlar.”

Chul pencereden arkasını döndü ve öfkeyle baktı. “Bir saklanma yerini başka bir saklanma yeriyle değiştirmedim.”

Cevap vermeye başladığımda bir şey dikkatimi çekti. Realmheart görüş alanımı renk deniziyle kapladı ve rüzgar niteliğine sahip, ses sapması içeren ve kapıya uygulanan korumayı değiştiren büyüyü görmemi sağladı.

Darrin, bakışlarımı fark ederek hızla kapıya doğru yürüdü ve kapıyı ardına kadar açtı. Yaşlı öğrencilerden birkaçı yere yığıldı. Arkalarında ise Aphene ve Briar, en azından üzgünmüş gibi yapma nezaketini gösterdiler.

“Gerçekten mi?” diye çıkıştı Darrin, başını sallayarak. “Siz bir sürü vahşi hayvan mısınız?”

Genç bir adam dizlerinin üzerinde, “Annem ve babam Kalıntı Mezarları’nda yatıyor,” dedi. “Neler olup bittiğini öğrenmek istiyorum.”

“Profesör Grey, Orakçı Seris Vritra’ya yardım edecekse yardıma ihtiyacı olacak.” Her zamanki gibi cesur olan Briar, tüm grubumun birleşik bakışları altında bile gözünü kırpmadı. “Savaşabiliriz—”

“Tam olarak buraya gönderilme amacınız bunu yapmamak, değil mi?” dedi Darrin usulca. Briar’ın meydan okuması karşısında bile şefkati daha da artınca, koruması altındaki birçok kişiye ne kadar değer verdiğini anladım. “Şimdi hepiniz gidin.”

Kapı tekrar kapanıp güvenli hale geldikten sonra, sohbetimiz bir süre daha devam etti. Darrin, arkadaşlarımın onunla kalmasına fazlasıyla istekliydi, ancak kendileri, özellikle Chul, geride bırakılmaktan pek hoşnut değillerdi.

Sonuçta, rotamızı belirleyen şey Relictombs oldu.

Pusulayı geri çekerek iki yarısını birbirinden ayırdım ve yükseliş kısmını etkinleştirdim. Daha önce birçok kez gördüğüm gibi, içindeki kristal parçalandı ve yarım kürenin üzerinde opak bir portal oluşturdu. Hemen bir şeylerin ters gittiğini anladım.

Portalın kendisi bozulmuştu, ondan yayılan ışık doğal olmayan bir şekilde bükülüyordu. Yapışkan ışık ışınlarına dokunmamak için hızla kenara çekildim ve ancak o zaman bağımı fark ettim.

Sylvie, adeta kendinden geçmiş bir halde portala bakıyordu ve portalın kendisi ona doğru uzanıyormuş gibi görünüyordu.

“İyi misin?” diye sordum, parmaklarım portalı iptal etme isteğiyle seğiriyordu.

Sylvie başını salladı, elini yavaşça kaldırarak aynı anda kendisine doğru uzanan ışığa doğru uzattı. “İyiyim, sadece… benimle portal arasında bir tür titreşim var…”

Atmosferik eterde, Sylvie ile yükseliş portalını birbirine bağlayan, soluk çizgilerin dalgalandığını fark ettim.

“Sylvie,” diye uyardım, göğsümde belirsiz, bedensiz bir panik sıkışıyordu.

Tereddüt etti, sanki izin istiyormuş gibi bana baktı. “Kendimi… rahat hissediyorum.”

Onu geri tutma dürtüsüne direnirken yumruklarımı yanlarımda sıktım. Durumu rasyonel bir şekilde değerlendirmeye çalıştım, ancak karar vermek için hiçbir dayanağım yoktu. Portal, Taci ve Aldir’de olduğu gibi onu basitçe geri itmeliydi, ancak Sylvie farklı olabilirdi. Alternatif olarak, Pusula farklı çalışabilirdi, ancak bunun iyi mi yoksa kötü mü bir şey olduğunu bilmenin bir yolu yoktu.

Sonunda yapabileceğim tek şey ona güvenmekti. Başımı salladım. Parmak uçları opak ovalin kenarlarına dokundu ve içinden geçerek Kalıntı Mezarları’nın içinde kayboldu.

‘Kahretsin,’ diye düşündü Regis, onun ardından portaldan atlayarak.

“Planlar değişti,” diye tersledim. “Chul, onunla git.”

Sırıttı, silahını ortaya çıkardı ve atıldı. Caera kararlılıkla çenesini sıktı ve onu takip etti.

Ellie beni dikkatle izliyordu, gelip gelmeyeceğinden hala emin değildi. Başımı salladım ve onu portala doğru yönlendirdim. Hafif bir patlama sesi duyuldu ve Boo, iri cüssesiyle sehpayı devirerek onun yanında belirdi. “Ups, özür dilerim,” dedi Ellie portala girmeden önce, Boo da onu yakından takip etti.

“Ben geçtikten sonra kimse portala giremeyecek,” diye açıkladım Darrin’e, “ama sakın kimsenin esere dokunmasına izin verme.”

“Bu oda kilitli olacak. Kimse içeri giremeyecek, size söz veriyorum,” diye güvence verdi Darrin devrilmiş masayı düzeltirken. “Ne tür bir belaya bulaştığınızın farkında mısınız?”

“Hiç de hoş bir şey değil, eminim.” Arkadaşlarımı Relictombs’un içinde benden daha fazla yalnız bırakmak istemediğim için, portaldan geçtim.

Ve tarif edilemez bir şeyin içine adım attı.

Şiddetli mor bir basınç bedenimi yerinde kilitledi. Görünmez bir fırtına kopuyordu ve nabzım bir başlayıp bir duruyordu, kalbim bir hızlı bir yavaş atıyordu. Ne görebiliyordum, ne duyabiliyordum, ne de net düşünebiliyordum. Hatta Relictombs’a vardığımdan bile emin değildim.

‘Sylvie…’ Regis’in sesi, eterin ezici etkisi altında, bo distorted ve kekeleyerek bana ulaştı.

Sesinin ardından bir anı belirdi: Portalın diğer tarafında Regis belirmişti. Sylvie ise, sanki bir nöbet geçiriyormuş gibi kaskatı kesilmiş ve yere yığılıyordu. Regis ona doğru yarım adım atmıştı. Ardından, bir eter patlaması oldu ve Regis’i yapışkan eterik katranın içinde hapsolmuş küçük bir duman parçasına dönüştürdü.

Realmheart’ı etkinleştirerek diğerlerini hissettim. Oradaydılar, hareketsiz, donmuş haldeydiler ama bunun dışında herhangi bir şekilde zarar görmüş gibi görünmüyorlardı.

Kendi gücümün tamamını toplayarak dışarı doğru ittim, bir yandan arkadaşlarımın arasından dikkatlice geçerken diğer yandan da engeli aşmaya çalıştım. Karşıdaki eter yavaş yavaş kırıldı ve ben de adım adım ilerleyebildim. Bir adım, sonra bir adım daha, bataklığın derinliklerine doğru, ta ki…

Sağ ayağım kaosun kaynağına çarptı.

Yavaşça eğildim—çünkü tekrar kilitlenmemek için sadece yeterli miktarda eter dışarı itmeye dikkat etmem gerekiyordu—ve Sylvie’ye uzandım.

Aramızdaki hava temizlendi, morumsu sis benim karşıt gücümle kenara itildi.

Sylvie yerdeydi, gözleri açıktı ama o kadar geriye doğru dönmüştü ki sadece göz beyazları görünüyordu. Vücudu kaskatı ve hareketsizdi. Omuzlarından tutarak onu hafifçe salladım. Tepki vermeyince daha sert salladım.

Hiçbir tepki vermedi.

“Sylvie!”

Sylv, beni duyuyor musun?

Cevap vermedi.

Zihnim karmakarışıktı. Aether’in bir tür büyü veya yayılım yoluyla onun tarafından kontrol edilip edilmediğinden veya Relictombs’un kendisinin bu fenomeni yaratıp yaratmadığından emin olamıyordum. Bilinci kapalıydı, ama aether onun gibiydi, ikisi de mantıklı gelmiyordu. Belki de bir savunma mekanizmasıydı? diye düşündüm. Relictombs’tan gelen bir tepkiyle tetiklenmiş olabilir.

Eterik fırtınayı kovmaya çalışmak çok tehlikeliydi. Karşıt güçler arasında Ellie veya Caera’yı paramparça edebilirdim. Onu iptal etmeyi deneyebilirdim, ancak ne olduğunu veya nedenini anlamadan Sylvie’yi herhangi bir şekilde engellemekten korkuyordum.

Yine de bir şeyler yapmam gerektiğini biliyordum.

Duyularımı genişletmek için, tıpkı solucanların toprağı kazarak ilerlemesi gibi, büyünün etkisinden dışarı doğru kendi eterimi yayarak büyük bir çaba sarf ettim ve bulutun kenarlarını bulmaya çalıştım.

Keşfettiğim şey karşısında kalbim hızla çarpmaya başladı.

Fırtına dışarı doğru genişliyor, bölgenin atmosferik eteriyle birleşerek kendi kendini besliyordu. Sylvie’nin bir eter çekirdeği yoktu ve bu nedenle kullanabileceği kendi arıtılmış eteri de yoktu. Tüm ejderhalar gibi, o da sadece etrafındaki eteri etkileyebiliyordu. Eğer eteri bir şekilde içeri doğru geri itebilir, kontrol altına alabilirsem, onun büyüsünün bizi etkilemesini engelleyebilir ve onu eterden tamamen koparmadan bu etkiyi önleyebilirim.

Ancak, bu durumda bir sorun olduğunu neredeyse anında fark ettim.

Eğer tüm enerjimi Sylvie’nin bilinçsiz büyüsünü kontrol altında tutmaya harcasaydım, diğerlerinin bölgeyi temizlemesine yardım edemezdim. Ama Sylvie’nin bu kadar çok eteri kontrol altında tutmasının doğal bir yolu yoktu, benim gibi eteri çekip depolama yeteneği de yoktu.

Ancak, sürekli bilinçli müdahaleye gerek kalmadan, bedenimin dışında eteri manipüle etmenin bir yoluna sahiptim.

Kutsal zırhımın ipine uzanıp onu bedenime çağırmadan ortaya çıkarmaya çalıştım. Siyah pullar derimin üzerinde belirdi. Dişlerimi sıktım ve fiziksel olarak çıkarmaya çalıştım, ancak normal zırhın aksine bunu yapmanın bir yolu yoktu.

‘Belki hareket edebilseydim yardımcı olabilirdim,’ diye düşündü Regis.

Eğer şöyle yapabilseydik… evet, işe yarayabilirdi. Bakalım ne yapabilirim.

Sylvie’nin yanına diz çökerek, özümün kapılarını ardına kadar açtım. Benden akmaya başlayan eteri kontrol etmeye çalışmadım, sadece atmosfere yayılmasına izin verdim. Bulutun içinden yayıldı, büyüyü bozmak yerine atmosferik etere karışarak yayılımı oluşturdu.

Bulutun genişleyen kenarını ve atmosferik eterin yoğunluğunu hissedebiliyordum ve büyünün etkisine göre kendi gücümü ayarlamaya çalıştım. Bir dakika sürdü. İki gücün neredeyse dengede olduğunu düşündüğümde kontrolü ele aldım.

Arındırılmış eterimin her bir mor parçacığı, Sylvie’nin büyüsünü oluşturan parçacıklardan birine yapıştı. Her bir zerreyi ayrı ayrı kontrol etmeyi umamazdım, ancak eter niyetime karşılık verdi ve uygun şekilde tepki gösterdi.

Fırtınanın içinde Regis’i bulunca, etrafındaki eteri sakinleştirdim ve aramızda bir tür tünel açtım. Anında yanımda belirdi, buluttan uçarak özüme girdi.

Büyünün etkisinden zihnini arındırmaya çalışırken, “Bu kadın ne yapıyor böyle?” diye homurdandı.

Zaman yok. Sonrasında.

Fikrimizin temelinde, Regis ve benim birleşik gücümüzü etere yönlendirerek yarattığım bir kılıca Yıkım enerjisi yüklediğimde kullandığımız aynı kavram vardı. İlk olarak, Regis zırhın içine aktı ve cisimsiz halini korudu. Sonra zırhı serbest bıraktım. Regis zırhla birlikte kaldı ve eterik haller arasında gidip gelmesine izin verdi.

Zırh soldu, cisimsizleşti ama tamamen yok olmadı. Ancak cinler bu kutsal emaneti nasıl yapmış olurlarsa olsunlar, beraberinde başka bir eterik form getireceğini hesaba katmamışlardı ve bu yüzden emanet iki hal arasında donup kaldı.

Regis Sylvie’ye doğru uçtuğunda, gölgeli zırh da onunla birlikte sürüklendi. Sylvie’nin içine kayboldu ve ben de benimle zırh arasındaki ipliği çekerek onu tekrar fiziksel hale getirmeye çalıştım. Daha doğrusu, bunu denedim.

Bunun yerine, yarı çağrılmış zırhın gölgeli özü ipek bir gömlek gibi yırtıldı. Lanetler savurarak, eterimle uzanıp zırhı yakalamaya çalıştım, tıpkı eterle manayı manipüle ettiğim gibi. Regis onu çekiştirerek Sylvie’nin etrafına zırhı sarmaya çalışırken ben de onu bir arada tuttum.

Gözlerimi kapatıp zihnimde tek bir düşünceyi netleştirdim: Onu koru.

Diğer tüm düşünceleri bir kenara bıraktım, tamamen zırha ve o basit fikre odaklandım.

Zaman adeta durmuş gibiydi.

Zırh, titrek ve hızlanmış bir şekilde birleşmeye başladı, Sylvie’nin vücuduna uyacak şekilde küçülürken, etrafında somut halini alarak sertleşti. Tutmuş olduğumu fark etmediğim bir nefesi bıraktım.

Aklım, atmosfere saldığım etere, her bir parçacığı Sylvie’nin büyüsünün parçacıklarıyla bağlanmış olanlara geri döndü.

Atmosferik eter bana karşı koydu, Sylvie’nin iradesinin onu şekillendirdiği biçimi korumaya çalıştı. Ancak cinin yansımasının açıkladığı gibi, özüm bana çok daha sıkı bir kontrol ve arınmış eterle çok daha güçlü bir bağ avantajı sağladı. Sylvie’nin etkisini alt ettim.

Büyünün etki alanı Sylvie’nin kendisine doğru daraldı. Mor sis havadan kaybolurken fırtınanın kenarlarının küçüldüğünü hissedebiliyordum. Yavaş yavaş, Sylvie kutsal emanet zırhını bir kalkan olarak kullanarak her şeyi içine hapsetti.

Chul geriye doğru çekilirken, silahını hazırda tutarak başını düşman arayışıyla bir o yana bir bu yana sallarken, hemen yanımda kan dondurucu bir savaş çığlığı patladı.

Başka biri daha kustu ve ben de tam zamanında kız kardeşimin Sylvie’nin yattığı yerden çok uzakta olmayan bir yerde yere kustuğunu gördüm. Caera kolunu onun etrafına sardı ve Ellie’nin saçlarını yüzünden çekerek yumuşak ve teselli edici bir şeyler mırıldandı.

‘Hah, işe yaradı. Bunu beklemiyordum,’ diye düşündü Regis, Sylvie’nin bedeninden kurtulurken. Fiziksel formuna dönüştü ve boynunun etrafında yanan ateşten yelesini silkeledi.

Sylvie’nin yüzünü avuçlarımın içine aldım ve Realmheart büyüsünü kullanarak herhangi bir yaralanma, geri tepme veya büyülü hasar belirtisi aradım, ancak fiziksel olarak zarar görmemiş gibi görünüyordu. Büyü kontrol altına alındığına göre, bu etkinin Sylvie’nin kendisi tarafından yansıtıldığı ve Relictombs’un bir saldırısı olmadığı açıktı.

“Zırh işin çoğunu hallediyor ama büyüsünün tekrar açığa çıkmasını engellemek için ona odaklanmam gerekecek,” diye açıkladım diğerlerine.

“Pah, burada beni tehdit edebilecek ne olabilir ki?” diye sordu Chul, etrafına güvenle bakarak.

Bakışlarım onunkini takip etti ve ilk kez etrafımızdaki her şeyi tüm detaylarıyla inceledim.

Ormanın ortasında, dar, düz ve çorak bir arazi parçasına bırakılmıştık. Bizim durduğumuz yer dışında, ağaçlar sakin ve berrak sudan fışkırıyordu. Dev kökler, yukarıdaki dalları yansıtan kıvrımlı otoyollar gibi ara sıra su yüzeyinin üzerine çıkıyordu.

Gökyüzü yoktu, sadece sürekli tırmanan bitkiler, otoyollar kadar geniş dallar birbirine dolanarak orman örtüsünün başlangıcı veya sonu yokmuş izlenimi yaratıyordu. Güneş veya gökyüzü olmamasına rağmen, orman serin, kaynağı belirsiz bir ışıkla aydınlanıyordu.

Ellie, ağzını silerken dik durmakta zorlanarak güçsüz bir sesle, “Sylvie iyi mi?” diye sordu. Boo inledi ve geniş alnıyla onu dürttü. “Neden böyle görünüyor?”

Sylvie hâlâ kaskatıydı, gözleri geriye doğru kaymıştı. Onu tekrar sarsmayı denedim, sonra da oturur pozisyona kaldırdım. Kasları o kadar gergindi ki onu hareket ettirmek zordu. “Hey, Sylv… Sylvie?”

Hiçbir yanıt gelmeyince gözlerimi kapattım ve sesimi doğrudan zihnine yansıttım. Sylvie, beni duyuyor musun?

Zihniyle olan sürekli bağlantım kesilmişti. Düşüncelerim hiçbir yere ulaşmıyordu.

Diğerleri sessizce emir vermemi beklemiyorlardı. Caera, Mızrak Gagalılar’ın hazinesinden aldığı eser bilekliğini çoktan aktive etmişti. Çok sayıda gümüş sivri uç dışarı fırladı, bazıları yukarıdaki uzuvlara saplandı, diğerleri suyun yüzeyini sıyırdı.

Chul yerden sıçrayarak su yüzeyinden on beş metre yukarıya uzanan yakındaki bir köke tırmandı. Eski bir gökdelen büyüklüğündeki ağaca bir eliyle tutunarak etrafımızı gözlemledi.

“Hareket etmeliyiz, çıkış kapısına ulaşmalıyız,” dedim Sylvie’yi kaldırıp dikkatlice Boo’nun geniş sırtına yatırırken. “Belki bu durum geçicidir, ya da belki onu Kalıntı Mezarlarından çıkarmamız gerekiyor, bilmiyorum. Her iki durumda da, burada gereğinden fazla kalmak istemiyorum.”

Ellie, Sylvie’yi yerinde tutmak için arkasına atladı. Bana sert bir bakış attı. “Onu yakaladık, Arthur.”

Caera, insansız hava araçlarından gelen bilgilere odaklanırken gözlerini hızla açıp kapatarak, “Grey,” dedi usulca. “Yalnız değiliz.”