Bölüm 430: Muhalefet

Not: 10. Kitabın bitmesinin üzerinden dört hafta geçti ve (birkaç yıl önceki sağlık sorunumu saymazsak) bu kadar uzun bir ara verdiğim ilk sefer. Birçoğunuz Patreon hesabımı ara vermeme rağmen aktif tutmam gerektiğini, hatta daha uzun bir ara vermemi önerdi, ancak ara verdiğim süre boyunca daha az suçluluk hissetmek adına bunu yapmamayı tercih ettim haha. Yine de, en yakın hayranlarımın bu kadar sabırlı ve düşünceli olmalarına çok minnettarım (Discord sohbetinde hepinizin yoksunluk belirtileri gösterdiğini görsem de) ve geri döndüğüm için heyecanlıyım. Bölümün tadını çıkarın ve TBATE yolculuğunun geri kalanında sizi burada görmeyi umuyorum. Sevgiler,

TurtleMe

SERIS VRITRA

Önce yavaş yavaş oldu. Geniş, kan çanaklı gözler bana doğru döndü, duyularını körelten ve kalplerini ele geçiren auranın kaynağını karanlıkta arıyorlardı. Beni gördüklerinde, şaşkın bakışları, birer birer, kaçınılmaz olarak sağ elimde tuttuğum kanlı esere yöneldi. Ağızlar dehşet içinde açıldı, ancak söyleyebilecekleri her kelime daralmış boğazlarda kaldı. Aletler cansız parmaklardan kayıp yere düştü, unutuldu ve gördüklerini anlamaya hazır olmayan bir halkın kolektif bilincinde bir titreme yaşandı.

Bu yoğun ilginin ortasında, acele etmeden, kararlı bir şekilde ilerledim; ayaklarımın altında pürüzlü yol çıtırdarken, uçuşan beyaz elbiselerim endüstriyel karanlığın içinde bir işaret feneri gibi parlıyordu.

Geçtiğim her madenci, işçi ve çiftçi donakaldı, sonra hızla önümden çekildi. En yakın olanlar içgüdüsel olarak benden yayılan elle tutulur güçten uzaklaşarak geri adım attılar, diğerleri ise adeta kelebeklerin ateşe çekilmesi gibi bana doğru çekildiler, merak ve hayranlık öz koruma duygularını bastırdıkça sıradan işlerini unuttular.

Seyrek saçlı ve yüzü gri tozla kaplı, iri yapılı bir kadın, titrek bir sevinç çığlığı attı. Gözlerim ona takıldığında, en yakınındakiler hızla geri çekildi. Gülümsemedim ama bir saniye göz teması kurmama izin verdim, gözlerinin içine derinlemesine bakarak onu fark ettiğimi hissettirdim.

Diğerleri ise düşmanlıklarını yüzlerinden gizleyemediler; Agrona’ya sadık olanlar veya hakkımda yayınlanan yanlış kurgulanmış propagandaya inananlar… Ancak hiçbiri duygularını dile getirme veya ilerlememi engelleme cesaretini gösteremedi.

Birkaç tanesi, en zekileri, kaçtı.

İkinci kata çıkan portallara vardığımda, ortalık zaten karmakarışıktı. Muhafızlar, savaş gruplarını bulmak ve bir düzen oluşturmak için çabalıyorlardı. Birbirlerine bağırıyorlardı, görünüşe göre kimse komuta sorumluluğunu üstlenmek istemiyordu. Portalları izlemekle görevli olan Relictombs yetkilileri (katipler ve görevliler) bir kenarda durmuş, ellerini ovuşturarak gergin bir şekilde olanları izliyorlardı.

Niyetim onlara ulaştığında, hepsi birden durdu. Biri Vritra’ya dua etti.

Onların beni duyup anlamalarını istediğim için, auramı dizginledim ve kolayca duyabilecekleri mesafeye kadar yaklaştım. Elimdeki şey hafifçe büküldü, durduğumda askerlere ve muhafızlara sinsi sinsi baktım. Yarısı bana bakıyordu, silahlarını gergin bir şekilde önlerinde tutuyorlardı, ama diğer yarısı gözlerini eserden ayıramıyordu.

Görevlilerden biri, kel kafalı, uzun gri bıyıklı ve Relictombs katibinin resmi cübbesini giymiş yaşlı bir adam, cesaretini topladı. Bana doğru titrek birkaç adım attı ve çenesini yukarı kaldırdı, gözleri dikkatlice elimden kaçınıyordu. “S-Scythe Seris Vritra.” Duraksadı, yutkundu. “Yüksek Hükümdarın emriyle Alacrya’ya karşı işlenen suçlardan dolayı tutuklusunuz!” Konuşurken kendine güvenini artırarak daha güçlü bir şekilde bitirdi.

Ona gülümsediğimde, o özgüven bir anda paramparça oldu. Geriye doğru bir adım attı, diğer yetkililerin arasında kaybolmaya çalıştı ama onlar da geri çekildiler ve onu benim ilgimin ateşine kurban ettiler.

Ama ben oraya soylu olmayan büyücüleri, hatta benim onların tarafında olduğumu göremeyecek kadar kör olanları bile, zorbalıkla ezmek veya öldürmek için gelmedim. “Buraya kan dökmek için gelmedim. Hiçbiriniz burada ölmeyeceksiniz, siz ısrar etmediğiniz sürece. Gidin. Kalıntı Mezarlarından kaçın ve evinize, kanınızın yanına dönün.”

Yine de, onlara sunduğum seçim konusunda kendimi haklı hissedemiyordum. Bir Orakçı olarak çok uzun zamandır görev yaptığım için bunun tuzağı görmemem mümkün değildi. Aslında bu, nasıl öleceklerine dair bir seçimdi. Ya kalıp umutsuzca tek taraflı bir mücadelede benimle savaşacaklardı ya da kaçıp sadık güçler tarafından avlanıp idam edilmeyi bekleyeceklerdi.

Savaşmayan sivillerin hepsi dağılıp kaçtı, aniden ve beklenmedik bir şekilde ışığa maruz kalmış böcekler gibi kaçıştılar. Muhafızlar sert yüzlerle birbirlerine baktılar ama yerlerinde kaldılar. Seçimi anlamışlardı.

Uzun boylu bir adam bağırdı ve askerler savaş grupları halinde yeniden düzenlendiler. Hem büyülü hem de sıradan kalkanlar bana karşı kaldırıldı. Ben pozisyonumu korudum.

Bir çığlık daha duyuldu ve büyüler uçuşmaya başladı, loş bölgeyi parlak mavi, sarı ve kırmızı renklerle aydınlattı. Ateş ışınları ve rüzgar bıçakları, tenimi ve cübbemi kaplayan mana bariyerine çarptı, zararsız bir şekilde geri sekti. Manam loş bir gölgeyle dalgalandı, vücudumun hatlarını griye çevirdi. Büyü ateşi yavaşladı, sonra durdu.

Bir an kalbimin atışını bekledim, sonra boşta kalan elimi ileri doğru uzattım. Avuçlarımdan siyah bir bulut fışkırdı ve bir anda saldırganlarımın üzerine yayıldı. İçlerine ve içlerinden geçti, boşluk büyüm içlerindeki manayı yakıp kül etti.

Hepsi birden yere yığıldı, tüm manalarını aniden dışarı atmanın yarattığı şok dalgası çoğunu bayılttı. Birkaçı yerde yatarken bana bakıyor, inliyor ya da boğuluyordu. Ölmeyi bekliyorlardı.

Onların yanından geçip, onları oldukları yerde bıraktım. Onlara sadece nasıl ölecekleri konusunda bir seçim hakkı vermek yanlış geldi. Agrona’nın işleyiş biçimi buydu. Yerlerinde durmayı seçmişlerdi. Belki de Agrona’ya körü körüne sadıktılar, ama belki de doğdukları ve hayatlarının her saniyesini içinde geçirdikleri bir sisteme umutsuzca hapsolmuşlardı. Üzerlerine baskı yapan çok yakın duvarların dışında bir dünya olduğunu biliyorlar mıydı acaba? Muhtemelen göremiyorlardı diye düşündüm.

Ama görebiliyordum. Ve seçim de yapabiliyordum.

Yere düşmüş ama hayatta olan büyücülerin bulunduğu alana hızlıca bir göz attım, ikinci kata açılan portallardan birini etkinleştirdim ve içeri girdim.

İkinci seviyenin de tam beklediğim gibi olduğunu gördüm.

Bölgenin kalbinden geçen uzun bulvarın sonunda yer alan giriş ve çıkış kapılarını içeren avlu, organize bir hareketlilikle doluydu.

Yüz kadar, belki de daha fazla büyücü, silahlarını çekmiş ve büyülerini aktif hale getirmiş halde avluyu kuşatmış, geçitleri kordon altına almıştı. Yirmi kadarı da geçitlerin önünde bir yay şeklinde bir dizi cihaz kurmak için acele ediyordu. Küçük insan grupları avlunun kenarlarında, kordonun dışında ve en yakın binaların gölgelerinde oyalanıyordu.

Cihazlar, içbükey kase şekline özenle oyulmuş büyük mana kristalleri içeren mat, mavimsi metal gövdelerden yapılmıştı. Kalın kablolar birinden diğerine uzanarak hepsini birbirine bağlıyor ve sonunda köpüren mavi bir sıvıyla dolu cam bir tanka bağlanıyordu.

Görünüşümü gören büyücülerden birkaçı irkildi ve silahlarını bana doğrulttu.

“Orak Seris Vritra!” diye bağırdı siyah saçlı ve bakımlı sakallı bir büyücü, selam vererek. Diğerleri de esas duruşa geçip aynısını yaptı.

Resmiyeti bir kenara bıraktım. “Sulla, işler planlandığı gibi gitti.”

Cargidan Yükselenler Salonu’nun Yüksek Hage’i şiddetle başını salladı. “Evet, Orak Seris. Direniş sınırlıydı.” Yakındaki birkaç cesede işaret etti. “Başka yerlerde çatışmalar daha kötüydü, biliyorum, ama sizin… her neyse bu… kurma çabalarımız engellenmedi ve neredeyse tamamlandı.”

Zırh veya savaş cübbesi giymeyen, göğsü açık, bronz tenini ve biçimli vücudunu gururla sergileyen başka bir adam koşarak geldi ve hızla eğildi. Itri’deki Yüksek Büyücü, Adlandırılmış Kan Gwede’den Djimon, her zamanki keskinliğiyle, “Beklendiği gibi mükemmel zamanlama,” dedi. “Şehirdeki tüm zaman bükme platformları, emrettiğiniz gibi, şu anda Yüksek Kan Rynhorn tarafından savunulan bir tanesi hariç, yok edildi. Oradaki çatışmalar şiddetli, ama dayanamıyorlar. On dakika daha ve askerlerinin cesetleri Kalıntı Mezarları’nın zeminini kaplayacak, bu sırada Büyücülerim platformla ilgilenecek.”

Sulla, birinci ve ikinci seviye arasında geçişi sağlayan kalıcı geçitlere işaret ederek, “Alıcı platformlar yok edildiğine göre, tek giriş ve çıkış yolumuz bu olacak,” diye ekledi. Planın bizi tuzağa düşürmeyeceği veya istilaya uğratmayacağına dair güvence aradığını anlayabiliyordum.

Adamı yatıştırmaya çalışmak yerine, “Tek yol bu değil,” dedim. Bakışlarım, buradan bile ana yükseliş portalının uzaktaki parıltısını görebildiğim ana bulvarın çizgisine doğru kaydı.

Yaklaşan zırhlı ayak sesleri, özellikle her adımda hafif bir aksama olması nedeniyle, başımı çevirmeme neden oldu. Cylrit hafifçe eğildi ve iki savaşçı bir adım geri çekilerek bize yer açtı, gözleri yerdeydi. Hizmetkarımın yüzünde ve zırhında kan lekeleri vardı.

“Bunu ben mi alayım, Orak Seris?” diye sordu, sesi sakin ve ifadesizdi. Hem sesindeki hem de duruşundaki gerginliği sadece benim fark edeceğime emindim.

Kalıntı Mezarları’nın ilk katından taşıdığım eşyayı uzattım: kesilmiş bir kafa, çenesi ölüm katılığı nedeniyle açık kalmış, dili tuzlanmış bir sümüklüböcek gibi simsiyah ve buruşmuştu.

Cylrit, uzatılan uzantıyı kabul ederken hiçbir tiksinti belirtisi göstermedi. Onu kaldırıp ölü, boş bakışlı gözlere baktı, sonra da tasarladığım eserlere güç verecek olan mana bataryasına doğru ilerledi.

Büyücülerin geri kalanı işlerini bitirip geri çekildiler. Her şey hazırdı.

Cylrit başını sıvının içine indirdi, baş anında parlamaya başladı, ardından hızla düzeneğin dışına çıktı.

Her bir cihazın üzerindeki oyulmuş kristaller önce yankılı bir uğultu yaymaya, ardından mavi sıvıya uygun bir renkte parlamaya ve son olarak da havaya görünür mana dalgaları yayarak portalları ham enerjiyle bombardıman etmeye başladı.

Etki anında oldu. Parıldayan portallar sıçradı ve sarsıldı, ince bir şekilde değişen yüzeyleri aniden şok dalgaları ve çok renkli çizgilerle canlandı. Dalgalanmalar ve dalgalanmalar portal çerçevesinden uzaklaştı, çarpıştı ve tüm portallar boyunca aynı anda her yöne doğru geri sekti.

“Ve bundan emin misiniz ki—” Djimon sorusunu yarıda kesti.

Eserlerin işe yaradığının kanıtını görmek için uzun süre beklememize gerek kalmayacağını biliyordum. Çevredeki yükselenler bakışlarını içe çevirmiş, izliyorlardı. Yanımda birkaç yüksek rütbeli kişi daha vardı—Aedegard ve Nirmala’daki Yükselenler Birliği fraksiyonlarının Yüksek Büyücüleri olan Adlandırılmış Kanlı Uyuşukluktan Anvald, Yüksek Kanlı Edevane’den Harlow, ayrıca Yüksek Lord Frost ve torunu Enola—ama sessiz kaldılar, sadece izlediler, beklediler.

Birkaç dakika içinde portallardan biri değişti. Genişledi, bir anlığına düzleşti, dalgalanmalar kayboldu ve içinde bir figür belirdi.

Geniş gövdesi tüm portalı kaplayan Dragoth, mana bombardımanından gerginleşmiş yüzüyle öfkeyle baktı, ancak göründüğü kadar kısa bir süre sonra tekrar kayboldu. Bir dakika geçti ve tekrar ortaya çıktı, başka bir portala o kadar hızlı girip çıktı ki, göz kırpmak bile onu kaçırmak anlamına gelirdi.

Her bir portalı sırayla denemeye çalıştı ama nafile girişimleri devam etti; portallar mana bombardımanı nedeniyle istikrarsızlaştı ve geçişi tamamlayacak kadar güçlü bir bağlantı kuramadı. İkinci seviyeye varır varmaz, zaten birinci seviyeye geri çekiliyordu.

Orlaeth’in kalan manasıyla güçlendirilmiş eserlerim yerlerinde kaldığı sürece portallardan geçmenin hiçbir yolu yoktu.

Diğerleri de görünmeye başladı, her portal çerçevesinde birkaç tanesi birden belirdi. Sadece bir dakika sonra, portallardan birinin yüzeyinde ilerleyen bir dalgalanma, tam da belirdiği anda bir adamın üzerinden geçti ve yüzünün sağ tarafındaki deriyi yüzdü. Adam bir anda tekrar kayboldu ve portalları aşma girişimleri aniden durdu.

Highblood Frost’tan Enola önderliğinde bir tezahürat koptu.

Bir süre daha portalların yanında kaldım, rapor vermeye gelen herkesi tebrik ettim ve gerektiğinde emirler verdim. Savaşın bittiğinden ve portalların devre dışı bırakıldığından emin olduklarında, Yüksek Kanlı müttefiklerimden gelen Yüksek Lordlardan oluşan yavaş bir alay geldi ve aynı birkaç klişe sözle minnettarlıklarını ifade etmeye çalışırken, gerçekten ne yaptığımı bildiğime dair güvence almaya çalıştılar.

Sonunda, alıcı platformların sonuncusunun da imha edildiği haberi geldi; bu da artık kimsenin bize ulaşmak için tempus ışınlanması veya özel bir portal kullanmasını imkansız hale getirdi. Planım başarılı olmuştu.

Yüzümü güneşsiz gökyüzüne çevirdim, tenime yansıyan sıcaklığın tadını çıkardım. Son ayların büyük bir kısmı yer altındaki laboratuvarlarda veya sığınaklarda geçmişti, bu yüzden açık gökyüzünün altında durmak, sihirli bir yapı olsa bile, iyi hissettirdi.

Birkaç Imbuer teçhizatın başında kaldı, ayrıca herhangi bir sabotaj girişiminin önüne geçmek için on savaş grubu da oradaydı. Sonunda avluda sadece bu muhafızlar, ben ve sabırlı Cylrit kaldık; yükselenler ve yüksek kanlılar ise başka işlerle meşgul oldular veya kutlama ve dinlenme için malikanelerine ve hanlarına çekildiler.

Cylrit ağrıyan bacağında kıpırdandı, belli ki rahatsızdı. Aramızdaki sessizliği bozmasını bekledim. Sonunda alçak bir sesle, “Bundan emin misin?” diye sordu.

Yürümeye başladım ve onu da takip etmesi için işaret ettim. Ana giriş kapısına, kalıntı mezarların geri kalanına kadar kesintisiz devam eden geniş ana caddeden aşağı doğru ilerledik. İnsanlar dükkan vitrinlerinden ve han balkonlarından bizi izliyor, neler olup bittiğinden emin değillerdi.

Elbette, bölgede sadece benim destekçilerimin kalmasını sağlayamamıştık. Adamlarım ellerinden gelenin en iyisini yapmıştı; Yükselenler Birliği kasıtlı olarak trafiği yavaşlatırken, yüksek rütbeliler de bizimle bağlantısı olmayanları, geçici de olsa, bölgeden ayrılmaya teşvik eden söylentiler yaymıştı. Ancak bölgede yaşayan, tırmanışlar etrafında gelişen ekonomide çalışan birçok insan, Agrona’ya karşı çabalarımıza karşı tarafsızdı, hatta bu çabalardan habersizdi.

Bazılarının sonunda bize açıkça düşmanca davranacağını biliyordum.

Cylrit, alışkanlık gereği olası tehditleri gözlemlerken, dikkatini sürekli olarak başka yerlere kaydırarak sözlerine şöyle devam etti: “Kontrolümüz dışında çok fazla şey var. Henüz düşünmediğimiz, işlerin ters gidebileceği birçok yol var.”

“Biliyorum,” diye yanıtladım. Bu argüman başka birinden gelseydi, her değişkenin hesaba katıldığını, planın her aşamasının hatasız olacak şekilde tasarlandığını söylerdim, ama Cylrit de karşı karşıya olduğumuz durumu benim kadar iyi anlıyordu. “Belki de on yıl daha planlama süremiz olsaydı, bu taktiği mükemmelleştirebilirdik. Ama bu bir savaş, Cylrit. Ve tanrılarla savaşırken zaman senin yanında değil.”

“Her şey buna bağlı, değil mi? Zaman…” Cylrit duraksadı ve ben de ona bakmak için durdum. “Kesinti yaratımını ne kadar süreyle çalıştırabiliriz? Caera, Arthur ile ne zaman dönecek? Agrona’nın içeri girmenin bir yolunu bulmasından daha uzun süre dayanabilir miyiz?”

Ona daha önce başardıklarımızı hatırlatmadım—Sehz-Clar’ın yarısını ele geçirmiştik, Agrona’nın ordularından kaçmıştık, evcil Mirasçısını utandırmıştık, Vritra Klanı Hükümdarlarından birini öldürmüştük ve şimdi de onu Relictombs’a girmekten alıkoymuştuk—ve bunun yerine korkularını dile getirmesine izin verdim.

“Geçtiğimiz on yıllarda birçok risk aldık Seris, ama bu… kendimizi çıkış yolu olmayan bir köşeye sıkıştırmış gibi hissediyoruz.” Cylrit derin bir nefes aldı, sonra ekledi, “Özür dilerim. Senden şüphe duymuyorum, ben—”

Elimi kaldırdım ve o sustu. “Unutmayın, bu savaşı kazanmaya çalışmıyoruz. Sadece bir tiranın karşısında durmaya çalışıyoruz. Ama bunun son direnişimiz olacağını sanmıyorum. İnancınızı kaybetmeyin.”

“Arthur’da mı?” diye sordu, kaşları nadir görülen gerçek bir hayal kırıklığı belirtisiyle çatılmıştı.

“İnsanlığa. Kaderde. Bende. Seçim senin.” Gülümsedim ve kaşlarını çatmasını silmek istercesine yüzüne hafifçe dokundum. “Herkesin inanca ihtiyacı var. Bu ‘tanrılar’, asuralar, kendilerinden aşağı gördükleri varlıklar üzerindeki kontrollerini sürdürmek için buna güveniyorlar. Ve insanların da buna ihtiyacı var; bir şeye inanmaları gerekiyor. Eğer Agrona’nın üzerlerindeki etkisini gerçekten kırmak istiyorsak, onlara inançlarını koyabilecekleri başka bir yer vermemiz gerekiyor, kısa bir süreliğine bile olsa. Sadece onları kurmaya çalıştığımız yeni dünyaya geçirmek için.”

“Ya bunu denerken ölürsek?” diye sordu Cylrit, tüm duygusu tükenmişti.

“Öyleyse huzur içinde ölürüz.”

CECILIA

“Neredeyim ben?” diye düşündüm, altımda hareket eden bir şeyden geri çekilerek.

Birbirine dolanmış sarmaşıklar ve kökler, boş bir taş zeminde kıvrılarak ilerliyor, beni sarsıyor ve midemi bulandırıyordu. Sarmaşıkların izini sürerken gözlerim faltaşı gibi açıldı: Zemin, duvarlar ve tavan boyunca, başlangıcı veya sonu olmadan, beni tamamen sarmışlardı. Ve kıvrıldıkça, etrafımı daha da daraltıyorlardı.

Önümde sadece ileriye doğru bir yol vardı, ancak bu yol an be an daralıyordu. Sarmaşıkların üzerinden tırmanmaya başladım, ama ellerim ve ayaklarım sürekli olarak yere yapışıyordu ve her seferinde sarmaşıklar beni yakalayıp bırakmakla tehdit ediyordu.

Önce ellerim ve ayaklarım üzerinde, sonra dizlerim üzerinde, nihayetinde de bir solucan gibi karnımın üzerinde sürünerek ilerlerken zaman kavramımı tamamen kaybettim. Sarmaşıklar ve kökler beni eziyor, boğuyordu ve ciğerlerim nefes almak için mücadele ederken kalbim göğsüme çarpıyordu ve aniden orada, sarmaşıklar tarafından boğularak öleceğimden emin oldum.

İleride bir yerden zümrüt yeşili bir işaret ışığı parlıyordu. Çaresizce, devasa yeşil bir yumruğun altında ezilmiş bir halde, kendimi ona doğru çekmeye çalıştım. Her santim ileri gitmek o kadar çok çaba ve enerji gerektiriyordu ki, başaramayacağımdan emindim. Ve başaramadım da, fazla ilerleyemedim. Bir sarmaşık bileğime, bir diğeri sağ koluma dolandı ve sonra dikenlerle kaplı siyah bir sarmaşık boğazıma uzandı.

Işıktan bir el uzandı. Narin gücü tanıdık geldi—tıpkı aynaya bakmak gibiydi—ve çılgın bir güçle onu kavradım.

Aksine, elin Agrona ile özdeşleştirdiğim türden sakin, amansız bir gücü vardı. O saf, sarsılmaz güven duygusu. Kendi elimi ezmeliydi, ama bunun yerine asmaların arasından çekilip güneşin ısıttığı çimenlik bir alana sürünerek çıktım.

El beni ayağa kaldırdı.

Yavaşça, nedense bakmaktan korkarak, bakışlarım ince kolu takip etti ve zarif omuz kıvrımına, gümüş grisi saçların altında yarı gizlenmiş pürüzsüz, lekesiz boyuna ulaştı. Sonunda turkuaz gözlerle karşılaştım.

Tessia Eralith. Benim gemim.

“N-neler oluyor?” diye sordum, sesimin zayıflığından dolayı hayal kırıklığına uğramıştım. Onun karşısında sızlanan bir çocuk gibi hissediyordum, ama elf kadın, boğucu sarmaşıklar ve köklerle dolu bir fırtınanın ortasındaki bu açıklıkta tamamen rahattı. “Neredeyiz?”

“Zihninizde,” diye yanıtladı basitçe. “Rüya görüyorsunuz ve bilinçaltınız içimizde olup bitenleri size aktarmaya çalışıyor.”

Koyu yeşil, yılan benzeri bir kıvrım bana çarptı ve hareket eden duvarlara dokunmamak için Tessia’dan bir kol mesafesinden daha az bir mesafede durmak zorunda kalarak, tedirgin bir şekilde açıklığın ortasına doğru bir adım attım. Ne diyeceğimi bilemeden, tozlu kahverengi saç tutamımı yüzümden çektim.

“Bu, kadim ağaç koruyucusu,” diye devam etti, etrafına düşünceli ve hüzünlü bir bakış atarak. “Vücudumuz onun mana çekirdeğini emdi. Bütünleşme… Hiç bilmiyordum.” Hayretle başını salladı. “Çekirdek çözündüğünde, kadim ağaç koruyucusunun canavar iradesi serbest kaldı. Sanırım ben de öyle.” Sanki bu ikinci nokta onun için pek bir şey ifade etmiyormuş gibi omuz silkti. “Sınırsız irade, şimdi vücudumuza bütünleşmiş olan manadan besleniyor. Bizi parçalara ayırıyor.”

“Benim bedenim,” diye hırıldadım, “bizim” kelimesi her söylediğinde zihnime bir hançer gibi saplanıyordu.

Dudaklarının kenarında acı bir gülümseme vardı ama ifadesinin ardındaki niyeti anlayamadım. Konuşurken bile, bulunduğumuz açıklık küçülüyordu. Her birkaç saniyede bir yavaş bir kalp atışı gibi bir nabız atıyor ve her atışla birlikte büyüyorlardı.

Odaklanmak için gözlerimi kapatmaya çalıştım ama başaramadım. Bir rüyaydı, diye hatırladım. “Bunu nasıl durdurabilirim?”

Elfin gözlerinde soğuk bir ateş vardı, cevap verirken. “Onu sen kontrol ediyorsun. Sadece…” Duraksadı, yüzümün yanında açılan yapraklı bir sarmaşık dalını izledi. “Yapamazsın. Yaşlı orman koruyucusunun canavar iradesi, senin hükmedebileceğin sadece bir mana değil. Zaman, odaklanma ve biraz da şans gerektiriyor. Zamanımız yok. Bu beden bir saat içinde ölecek.”

Dişlerimi gıcırdattım ve tehditkar bir şekilde ona doğru adımladım. Bana acıyan bir eğlenceyle baktığında, birden bire yumruğunu bir yetişkine sıkan bir çocuk gibi hissettim. Ve bundan nefret ettim. “O zaman sen de öleceksin,” diye hırıldadım, aklımı başımda tutmaya ve umutsuzluğa kapılmamaya çalışarak. “Sanmıyorum ki—” Kelimeler boğazımda düğümlendi, Grey’in Victoriad’da bana saldırdığı sırada vücudumun kontrolünü ele geçirmek için verdiği mücadeleyi hatırladım.

“Ölmek istemiyorum,” diye itiraf etti. Sarmaşıklar titreşip büyürken, dizlerinin üzerine çöktü ve kıvrılan bitkilerin arasına rahatça oturdu. Ona yukarıdan bakmak yerine, bilinçli bir çaba göstermemiş olsam da, ben de oturmuş olduğumu fark ettim. “Ama buna razıyım. Biz düşman savaşçılarıyız, Cecilia. Eğer savaş alanının karşıt taraflarında karşılaşsaydık, seni yenmek için hayatımı feda etmeye hazır olurdum. Burada, hayatımı senin hayatınla takas edebilseydim, buna değmez miydi?”

“Bu öyle değil…” diye başladım, sonra tekrar durdum, kelimeleri bulmakta zorlanırken dudağımı ısırdım.

Stratejik olarak haklıydı. O hiç kimseydi, sadece benim yeniden doğuşumun aracıydı, oysa ben Miras’tım. Eğer beni yok etmek için burada kendini feda ettiyse…

“Lütfen…” diye yalvardım kısık bir sesle, ellerine uzanarak. “Hayatım benden çalındı, hepsi doğum kazam yüzünden, kontrol edemediğim bir şey. Bunların hiçbirini istemedim. Sadece hayatımı geri istiyorum. Bunu anlayabilirsin, değil mi?” Aklıma bir fikir geldi ve daha hızlı konuşmaya başladım. “Sonunda Agrona beni kendi dünyama, Nico ile birlikte olduğum dünyaya geri gönderecek. Sen… ben gittikten sonra bu bedeni geri alabilirsin! Söz veriyorum. Agrona’yı…”

Tessia hafifçe, melodik bir kahkaha attı, sonra ağzını kapattı ve bana mide bulandırıcı bir neşe ve acıma karışımıyla baktı. “Yıldızlar aşkına, ironiyi bile görmüyorsun, değil mi?”

Doğrulup oturdum ve elfe dik dik baktım. “Hiçbir şey anlamıyorsun. Benim neler yaşadığımı bilemezsin.”

Gülümsemesindeki neşe kaybolurken kaşları çatıldı, yerini sadece hüzün aldı. “Yaptığın hiçbir şey, aklından geçen hiçbir düşünce benden gizli değil.”

Göğsümü saran ani soğuk, umutsuz korkuyu açıklayamadan yutkundum.

“Artık her şeyi bildiğime göre, Arthur hakkında pek çok şey daha anlamlı geliyor.” Kolum kadar kalın bir sarmaşık, Tessia’nın beline bir kucaklama gibi dolandı ve o da sarmaşıktan altın sarısı bir çiçek koparıp parmaklarında çevirerek konuştu. “Olgunluğu, özgüveni, daha çocukken bile… ve iki hayat yaşamış biri olarak senin de aynı olacağını düşünmüştüm, ama…”

Gözlerime baktı ve bakışlarını süzdü. “Sen bir çocuksun. Gelişimin durmuş.” Karşılık vermeye hazırlanıyordum ama konuşmaya devam etti. “İki hayat yaşamadın. Birini bile. Bu yüzden sana yapılanları göremiyorsun. Elbette biliyorsun. Ama görmüyorsun.”

Elfin ruhunu zihnimden silmekten başka bir şey istemeyerek manamı aradım, ama büyüm tükenmişti. Savunmasızdım, bomboştum. En kötü kabusum gerçek olmuştu.

Çaresizliğim içinde, sağ kolumu saran sarmaşığı fark edemedim. Sonunda ne olduğunu anladığımda, ondan uzaklaşmak için irkildim, ama beni sıkıca tuttu. Sonra her yerimi sardılar, kıpkırmızı çiçekler açmış bu parlak yeşil dallar kollarımı ve bacaklarımı, boğazımı sardılar…

Tessia ise o uzak hüzünle sadece izliyordu. Ona lanet okumak, yalvarmak istedim ama hiçbir şey yapamadım. Felç olmuş gibiydim. Yaşlı ağaç koruyucusu hem rüyada hem de gerçek hayatta benden canımı alıyordu. Ölüyordum.

İnanamadım. Çok amaçsız, çok anlamsız geliyordu. En azından dünyadaki ölümüm kendi seçimimdi. Kontrolü ele geçirebileceğim tek yol buydu. Ama bu, bu…

Uyandım.

Oda loştu ve yanan bir meşalenin hafifçe titreyen ışığında gölgeler, duvarlara tırmanan sarmaşıklar gibi görünüyordu. Onlardan irkildim ve bedenim yanıyordu. Acıdan nefes nefese kaldım ve mermer gibi tenli bir el saçlarımı okşarken bir yüz üzerime doğru yaklaştı.

Agrona’nın beni inceleme biçiminde korkutucu bir yoğunluk vardı, ama bakışlarının ardındaki duyguyu anlayamadım.

“Ne…?” diye sormaya çalıştım ama boğazım kurumuştu, boynumdaki kaslar sarmaşıkların beni boğduğu yerden hâlâ acıyordu… ama bu bir rüyaydı. Sadece bir rüya.

“Şşş, sevgili Cecil. Vücudun hem Bütünleşmeyi hem de canavar iradesinin serbest bırakılmasını kaldıramadı, ama en kötüsünü atlattın.” Agrona başımı okşadı, alçak ve yatıştırıcı bir ses tonuyla konuşurken görünmez mana parmaklarıyla beni dürterek zihnimi sakinleştirmeye çalıştı. “Kendinden şüphe etme. Harika iş çıkardın.”

Onun gücünün zihinsel olarak sorgulanmasına, okşanmayı bekleyen bir kedi gibi karşılık verdim. Bu gerçeği fark etmek beni hasta etti, ama direnmek için çok güçsüz ve yorgundum. Bunun yerine, bakışlarım odanın içinde dolaştı ve yalnız olmadığımızı fark ettim. Masanın etrafında birkaç büyücü daha duruyordu veya gölgelerde gizleniyordu. Bir tür laboratuvar ya da Büyücüler atölyesindeydik, ama orayı tanıyamadım.

“Kim…nerede…?” Düşüncelerim ve sesim, tam bir fikir üretemeden yine kesildi.

Agrona elini salladı ve diğer büyücüler hızla tek kapıdan dışarı çıkmaya başladılar. “İçinizdeki manayı kontrol etmek için savaşırken biz de vücudunuzu bir arada tutmaya çalışıyorduk.”

Kaşlarımı çattım, rüyayı, bedenimin yaşlı ağaç koruyucusunun iradesiyle parçalara ayrılmasının hissini, Tessia’nın söylediklerini hatırlamaya çalıştım ama her şey birbirine karışmaya başlamıştı. Yine de bir şeylerin ters gittiği hissinden kurtulamıyordum.

“Bana bir şey söylemiyorsun,” dedim, büyücülerin sonuncusunun da rüyamın yırtık pırtık kenarları gibi kayboluşunu izlerken.

Agrona’nın ifadesi yumuşadı ve bana, bir babanın kızına bakması gerektiği gibi baktı. “Kafan karışık Cecil, bunda şaşılacak bir şey yok. Dinlenmeye ve iyileşmeye ihtiyacın var.”

Onunla tartışamazdım, en azından şimdi, bu konuda.

İçimde bir şeyler kıpırdandı. Bilincinin yüzeyin hemen altında var olduğunu, izlediğini, beklediğini, aynı anda meraklı ve temkinli olduğunu hissettim. Yaşlı ağaç koruyucusu da oradaydı, şimdi uysaldı. Tessia’nın zihni, giderek artan bir migren gibi benimkine baskı yapıyordu, ama canavarın iradesi midemde ağır bir yük gibi oturuyor ve kusmak istememe neden oluyordu.

“Neden beni öldürmesini engelledin?” diye sordum, Tessia’nın bedensiz ruhunun cevap verebileceğinden emin değildim.

Uzun bir sessizlik oldu ve belki de bana cevap veremeyeceğini ya da vermek istemediğini düşündüm. Sonra sesi zihnimde yankılandı, gümüş bir çan gibi berrak ve parlak: ‘Tutmam gereken bir sözüm var.’

Yutkundum ama meseleyi öylece bırakamadım. Daha önce kontrolü ele geçirmeye çalışırken, bizi öldürmeye çalışıyordun. O zaman bu söz neredeydi?

Cevap vermedi.

“Hadi şimdi, seni odana götürelim,” dedi Agrona, beni irkiltti. Orada olduğunu neredeyse unutmuştum. “Başardığın şey inanılmaz, uzun zamandır hiçbir daha aşağı seviyedeki kişi bunu başaramadı. Ve yakında, ne kadar güçlü olduğunu test etme fırsatı bulacaksın.”

Başım ağrıyor, midem bulanıyordu; masadan kalkmama yardım edilmesine izin verdim ve ancak o zaman masanın anlaşılmaz runik yazılarla kaplı olduğunu fark ettim. Birkaç kez göz kırptım ve tekrar okumaya çalıştım, ama daha önce hiç görmediğim türden yazılardı. Onlara bakmak bile tüylerimi diken diken etti. Bir şeyler ters gidiyor, diye düşündüm tekrar. Agrona’nın sesi, runik yazılar, rüyalar…

Yavaşça, rünlerle işlenmiş masada kalan mananın bir kısmını çektim ve bu rünlerin anısını ve amaçlarını taşıması için masayı doldurdum. Manayı yönlendirebileceğim bir çekirdeğim yoktu, ama buna ihtiyacım da yok gibiydi.

Mana, damarlarımdaki kan gibi zahmetsizce içimden aktı. İçgüdüsel olarak kaslarımı doldurdu ve titreyen bedenime güç verdi. Daha önce hiç olmadığı kadar farkındaydım; sanki duyularım doğrudan atmosfere uzanmış, havayı, duvarları, zemini, hatta üzerinde uyandığım masayı bile kapsıyordu. Her şeyi sanki benim bir parçammış gibi hissettim.

Agrona kolunu uzattı ve sıcak bir şekilde gülümsedi.

Yanından geçip, eline dokunmaktan kaçındım ve zihnimi ve düşüncelerimi sıkıca mana ile kuşattım.

Tıpkı bana iyilik yapan kişi gibi, çözülememiş runik yazılar da zihnimi ağır bir şekilde meşgul ediyordu; gerçek niyetleri de bir maskenin altında gizliydi.