Bölüm 422: Rüzgar Gölleri (1)

Starcrest Akademisi’nde bir haftalık eğitimin ardından üç kişilik gruplara ayrıldık ve Doğu kıtasının her yerindeki farklı kasaba ve şehirlerde görevler verildi.

Ava Peng ve Cecilia Slatemark ile grup halindeydim.

“Küçük bir kasabadaki seri cinayetler, öyle mi?” Telefonumda görev ayrıntılarına göz attım.

“Hımm, kulağa eğlenceli geliyor,” diye mırıldandı Cecilia, başını rahatça omzuma yaslamıştı. Yolculuğumuzun son bir saatinde beni yastık olarak kullanıyordu ama şikayetçi değildim. Parfümünün tanıdık kokusu (yasemin ve biraz daha koyu bir koku) mümkün olan en iyi şekilde dikkati dağıtıyordu.

Ava otonom arabanın karşısından bir tutam siyah saçını kulağının arkasına sıkıştırarak “Burası küçük bir kasaba” dedi. Duruşu her zamanki gibi mükemmeldi, elleri düzgünce kucağında kavuşturulmuştu, bir cinayet soruşturmasından çok bir iş toplantısına gidiyormuş gibi görünüyordu. “Belediye başkanı oradaki en güçlü kişi ve o sadece Beyaz rütbeli. Ama 6 yıldızlı bir maceracı bu görevi üstlendi ve…” Durdu, kara gözleri benimkilerle buluştu. “Geri dönmedim.”

Islık çaldım. “Bu bazı şeyleri değiştirir.”

Ava mırıldandı, gözleri tabletine döndü. “Hepimizin endişelenmesi gerekiyor. Doğu Kıtası Batı’ya benzemiyor. Buradaki kasabalar farklı kurallara göre işliyor.”

Yanılmıyordu. Büyüdüğüm Orta Kıta’nın birleşik hükümet yapısından farklı olarak Doğu, güçlü aileler ve savaşçı mezheplerden oluşan bir yama işi tarafından yönetiliyordu. Windmere gibi kasabalar bu bölgeler arasındaki boşluklarda mevcuttu, genellikle ihmal edildi ve kendi başlarının çaresine bakmaya bırakıldı. Bu yüzden maceracılar çok önemliydi; yerel halk için çok tehlikeli ancak büyük ailelerin uğraşmayacağı kadar önemli olmayan işleri üstleniyorlardı.

Telefonumu cebime kaydırırken “Üçümüzü neden gönderdiklerini hala anlamıyorum” dedim. “Ölü bir maceracı olsa bile bu çok abartılı görünüyor. İkiniz de alınmayın.”

“Belki de sadece bize birlikte kaliteli zaman geçirmek istediler,” diye gülümsedi Cecilia, yanıma yaklaşarak. Parmakları kalçamın üzerinde boş desenler çiziyordu; tamamen masum olamayacak kadar yüksek bir dokunuş. “Birlikte doğru düzgün bir görev yapmayalı tam bir hafta oldu.”

Ava anlamlı bir şekilde boğazını temizledi. “Akademi ekip çalışmamızı test ediyor. Bizim gibi entegrasyon derecesine sahip kişiler özellikle öğrenciler arasında nadirdir. Bir birim olarak nasıl çalıştığımızı görmek istiyorlar.”

“Sıkıcı açıklama,” diye içini çekti Cecilia ama gezinen elini geri çekti. “Ama muhtemelen doğru.”

Windmere’in kenarındaki bir kontrol noktasına yaklaştığımızda araba yavaşladı. Birbirine benzemeyen üniformalar giymiş iki muhafız, geçici bir bariyerin yanında duruyordu, uzaktan bile gergin görünüyorlardı.

“Gösteri zamanı” diye mırıldandım, dururken pencereden aşağı yuvarlandım. “Kimlik kontrolü beyler.”

İlk gardiyan ihtiyatlı bir şekilde yaklaştı ve titreyen elleriyle akademi kimlik kartlarımızı aldı. Her birini okurken gözleri giderek genişledi.

“S-Slatemark İmparatorluğu prensesi mi?” Cecilia’nın evine vardığında kekeledi.

“Benim,” diye yanıtladı Cecilia, camı kesebilecek bir gülümsemeyle. “Bir sorun mu var?”

“H-hayır, Majesteleri!” Adeta kimlikleri bize geri fırlattı. “Ve sen… Peng ailesinin varisi olmalısın?” Ava’ya da aynı endişeyle bakarak ekledi.

Ava nötr bir ifadeyle yalnızca başını salladı.

“Windmere’e hoş geldiniz!” ikinci muhafız, aceleyle bariyeri kaldırarak, ağzından kaçırdı. “Belediye başkanı böylesine seçkin konukları ağırlamaktan onur duyacaktır!”

İçeriye doğru ilerlerken dikiz aynasından muhafızları izledim. İşitme mesafesinin dışına çıktığımızı düşündükleri anda biri telefonu kaptı ve arama yapmaya başladı.

“İşte, düşük profilimiz gidiyor” dedim.

Cecilia hiç umursamadan bir kedi gibi yanıma uzandı. “Hiç böyle bir şey yaşadık mı? Doğu Kıtasının en önde gelen ailelerinden ikisi, artı siz, Bay Arthur Nightingale.”

“Odaklan,” diye araya girdi Ava. “Şehir merkezine yaklaşıyoruz.”

Windmere, gördüğüm diğer düzinelerce küçük Doğu kasabasına benziyordu; geleneksel mimari ile daha yeni, ucuz inşa edilmiş binaların bir karışımıyla sıralanan dar sokaklar. İnsanlar işleriyle meşguldü ama bir şeyler ters gitti. Başları öne eğik yürüyorlardı, arabamız geçerken konuşmaları kesiliyordu.

“Dost canlısı bir yer,” diye belirtti Cecilia.

Şehir merkezindeki küçük bir otele yanaştığımızda “Önce bir şeyler yiyelim” diye önerdim. “Açlıktan ölüyorum ve soru sormaya başlayabiliriz.”

Yirmi dakika sonra sokağın karşısındaki dim sum restoranında oturuyorduk. Öğle yemeği zamanı olmasına rağmen mekan yarı boştu ve bizim gelişimiz zaten sessiz olan atmosferde gözle görülür bir sessizliğe neden olmuştu.

Bu kasaba… tuhaf hissettiriyor, diye mırıldandım, buharda pişirilmiş bir çöreğe uzanırken.

“Korkunç,” diye onayladı Cecilia, bir şekilde yemek yeme eylemini zarif gösteriyordu. Kolunu benimkilerin arasından geçirdi ve gereğinden fazla yaklaştırdı. “İyi ki beni koruyacaksın.”

“İstersen tüm burayı yerle bir edebileceğine eminim,” diye hatırlattım ona. Cecilia şımarık prensesi oynayabilirdi ama onun gücünü biliyordum.

Bana kirpiklerini kırpıştırdı. “Ama bunu senin yapman çok daha eğlenceli.”

Ava şakalaşmamızı görmezden geldi, çayına ve tabletinde görüntülenen görev özetine odaklandı. “Son üç ayda on bir kurban. Tamamı erkek.” Çoğu insanın iştahını kaçıracak olay yeri fotoğraflarını kaydırdı. “Aralarında cinsiyet dışında belirgin bir bağlantı yok.”

Cecilia raporu hatırlatarak, “Son maceracı kumarhaneler aracılığıyla seçildiklerini düşünüyordu,” dedi.

“Son mesajı da bunu söylüyordu,” diye başımı salladım. “Ama yanılıyordu.”

“Ah?” Ava kaşını kaldırdı. “Anlatın.”

“Burası kumarhaneler değil,” diye açıkladım ve oluşturduğum veri görselleştirmesini onlara göstermek için telefonumu çıkardım. “Genelevler.”

Ava’nın ifadesi hoşnutsuzlukla buruştu. “Seni bu kadar emin kılan ne?”

“Doğu Kıtasına, özellikle de bunun gibi kırsal bölgelere bakın” dedim. “Muhafazakar; geleneksel değerler, mütevazı kıyafetler, özellikle kadınlar için.” Ava ve Cecilia’ya doğru başımı salladım. “Geldiğimizde erkeklerin ikinize de nasıl baktığını fark ettiniz mi? Sadece güzel olduğunuz için değil, aynı zamanda kıyafetleriniz yüzünden de.”

Cecilia, başkentte uysal kabul edilebilecek ama burada tam anlamıyla skandal olan vücuda oturan bir elbise giyiyordu. Ava bile, daha sade bluzu ve pantolonuyla yerel kadınların geleneksel kıyafetlerinden daha modern giyinmişti.

Öyleyse şehvet bu, diye mırıldandı Cecilia, nefesi kulağımı gıdıklayacak kadar yaklaşarak. “Bu… beni serbest bırakan kıyafetleri de beğendin mi, Arthur?”

Neredeyse çayımı içerken boğuluyordum. “Burada cinayetleri çözmeye çalışıyorum, Cecilia.”

“İkisini de yapabilirsin,” diye mırıldandı, eli masanın altında kalçamı buldu.

“Bu tuhaf görünüyor,” dedi Ava teorime kaşlarını çatarak. Geleneksel Doğu yetiştirme tarzı kendini gösteriyordu. “Erkekler gerçekten böyle mi?”

“Olabilir,” dedim ve Cecilia’nın elini yavaşça çektim. “Özellikle insanların sıkı kontrol altında tutulduğu yerlerde. Birileri bu gerilimi istismar ediyor; kurbanları hedef almak için kullanılan bir genelev sistemi yaratıyor.”

“Sanırım bunda daha fazlası da var,” dedi Cecilia aniden ciddileşerek. “Muhafazakar tutumlar tek başına erkekleri bu kadar uç noktaya sürüklemez.”

Başımı salladım. “Kabul ediyorum. Henüz göremediğimiz daha derin bir şeyler var.”

Bir garson masamıza yaklaştı, sinirden neredeyse çay döküyordu. “Kusura bakmayın sayın konuklar, ama belediye başkanı bu akşam yemeğine davet etti. Soruşturmanızı tartışmak istiyor.”

“Ne kadar düşünceli,” diye yanıtladı Cecilia gözlerine ulaşamayan bir gülümsemeyle. “Lütfen ona çok memnun olacağımızı söyleyin.”

Garson hızla uzaklaştıktan sonra öne doğru eğildim. “Eh, bu çok hızlıydı.”

“Çok hızlıydı,” diye onayladı Ava. “Gardiyanlar önceden çağırmış olmalı.”

“Önemli değil” dedim. “Yine de onunla konuşmamız lazım. Ama önce ayrılalım ve yerel halkın ne diyeceğini görelim. Üç saat sonra otelde buluşalım mı?”

Cecilia somurttu. “Ayrıldık mı? Ama buraya yeni geldik.” Parmağını kolumda gezdirdi. “Önce odamıza yerleşebileceğimizi, belki çalışmaya başlamadan önce biraz dinlenebileceğimizi umuyordum.”

“Dinlen” deme şekli, dinlenmenin aklındaki son şey olduğunu açıkça ortaya koyuyordu.

Ava aniden ayağa kalktı, yanakları hafifçe kızarmıştı. “Ben şehrin doğu kısmını alacağım. Siz ikiniz batıyı halledebilirsiniz.” Etkili hareketlerle eşyalarını topladı. “Akşam yemeğinden önce gerçekten bir şeyler başarmaya çalışın.”

O uzaklaşırken Cecilia kıkırdadı. “Sanırım onu ​​utandırıyoruz.”

“Onu utandırıyorsun” diye düzelttim ama gülümsemeden edemedim. “Haydi, gerçekten yapacak işlerimiz var.”

“Peki,” diye dramatik bir şekilde iç çekti ama gözleri tetikte ve odaklanmıştı. Şakacı kız arkadaş rolü biraz azaldı ve alttaki kurnaz prenses ortaya çıktı. “Ama bunu bana daha sonra telafi edeceksin.”

“Anlaştık,” diye söz verdim, ayağa kalkmasına yardım ettim. “Bakalım Windmere hangi sırları saklıyor.”

Öğleden sonrayı yerel halkı sorgulayarak geçirdik ama sonuçlar rahatsız ediciydi. Ne sorarsak soralım, konuşma ister istemez belediye başkanına övgüye dönüştü. O, “güç direği”, “en nazik adam”, “kasabanın gerçek koruyucusu” idi. Sorularımızın onunla hiçbir ilgisi olmadığında bile insanlar onun erdemlerinden bahsetmenin yollarını buldular. Sanki bir senaryoyu takip ediyor gibiydiler.

Otelde yeniden toplandığımızda güneş batıyordu ve Windmere’in sessiz sokaklarına uzun gölgeler düşürüyordu. Ava zaten lobide bekliyordu, ifadesi endişeliydi.

Yaklaşırken “Dur tahmin edeyim” dedim. “Herkes belediye başkanını seviyor mu?”

Aslında sertçe başını salladı. “Bu doğal değil. Daha önce hiç bu kadar tekdüze bir hayranlık görmemiştim.”

“Korku,” diye düzeltti Cecilia, süslü bir kanepeye çökerken. “Onların gözünde bu aşk değil. Dehşete düşmüşler.”

Yanına oturup öğrendiklerimizi ve öğrenmediklerimizi düşündüm. “Bu kasabada çok ters giden bir şeyler var. Ve bahse girerim akşam yemeği ev sahibimiz de bu işin merkezindedir.”

Sanki tam işaretmiş gibi, bizi belediye başkanının konutuna götürmek için gönderilmiş olan siyah bir araba otelin önünde durdu.

“Peki o zaman,” Cecilia ayağa kalktı ve dudaklarında tehlikeli bir gülümsemeyle elbisesini düzeltti. “Onu bekletmeyelim.”