Bölüm 423: Rüzgar Gölleri (2)

Belediye başkanının arabası şık ve moderndi; Windmere’in mütevazı görünümüyle tam bir tezat oluşturuyordu. Yanımda Cecilia tekrar prenses moduna geçmişti, duruşu mükemmeldi ve yüzünde kibar bir ilgi maskesi vardı. Sadece uyluğunun benimkine yaptığı hafif baskı gerginliğini ele veriyordu.

Luna zihnimde “Bu bir tuzak gibi geliyor,” diye fısıldadı, qilin’in varlığı huzursuzca kıpırdanıyordu.

‘Bu kasabadaki her şey bir tuzak gibi geliyor,’ diye yanıtladı Luna’nın melodik tonlarından daha derin ve daha soğuk başka bir ses. Lich’im Erebus, uzmanlık alanı olan ölümle ilgili olmadığı sürece nadiren konuşurdu.

‘Bir şey mi hissediyorsun?’ Ona sessizce sordum.

‘Bu kasabada ölüm var,’ diye yanıtladı Erebus, birlikte geçirdiğimiz yıllara rağmen kadim sesi tüylerimin ürpermesine neden oldu. ‘Sadece yeni değil. Yıllar, katman katman. Nehir yatağındaki tortu gibi.’

Harika. Tam olarak akşam yemeğinden önce duymaya ihtiyacım olan şey.

Ava renkli pencerelerden bakarken, “Belediye başkanının konutuna yaklaşıyoruz” dedi. “Ve bu… beklediğim gibi değildi.”

Şaka yapmıyordu. Bir köşeyi döndüğümüzde, Windmere’in mütevazı binaları yıkıldı ve bu durgun su kasabasından çok başkentte kendine daha çok benzeyen genişleyen bir mülk ortaya çıktı. Bakımlı bahçeler yüksek bir duvarla çevreleniyordu ve ortasında zenginlik ve güç çığlıkları atan bir malikane duruyordu.

Eh, birileri kendi adına iyi gidiyor, diye mırıldandı Cecilia, kaşını kaldırarak. “Doğu’da kamu hizmeti düşündüğümden daha iyi para veriyor olmalı.”

Araba gösterişli demir kapılardan geçti ve bir sıra hizmetçinin bizi karşılamak için beklediği ön girişe doğru kavisli bir garaj yolunu takip etti. Pahalı bir takım elbise giymiş orta yaşlı bir adam, geniş ve davetkar gülümsemesiyle ortalarında duruyordu.

Diğerlerinin ona gösterdiği saygıyı fark ederek, “Bu bizim belediye başkanımız” diye tahminde bulundum. “Oldukça resepsiyon.”

Sürücü kapımızı açtı ve serin akşam havasına çıktık. Belediye başkanı hemen yaklaştı ve derin bir selam verdi.

“Slatemark İmparatorluğu’ndan Prenses Cecilia, saygın Peng ailesinden Leydi Ava ve ünlü Arthur Nightingale,” diye selamladı, sesi sıcak ve pratikti. “Size mütevazı evimde hoş geldiniz demek ne büyük bir onur. Ben Belediye Başkanı Chen, hizmetinizdeyim.”

Alçakgönüllülük, burayı tanımlamak için kullanacağım son kelimeydi ama bu düşünceyi kendime sakladım.

“Onur bizimdir,” diye yanıtladı Cecilia yumuşak bir sesle, her santimetresi diplomatik prensesti. “Bu kadar kısa sürede gösterdiğiniz konukseverlik için teşekkür ederim.”

“Lütfen beni takip edin.” Belediye Başkanı Chen girişi işaret etti. “Akşam yemeği hazır ve huzur dolu kasabamızı kasıp kavuran bu korkunç olaylar hakkında konuşacak çok şeyimiz var.”

Köşkün içi, dış kısmından çok daha etkileyiciydi; mermer zeminler, kristal avizeler, her duvardaki paha biçilmez sanat eserleri. Her dönüşte hizmetçiler belirdi, içki ikram ettiler ve bizi bir dizi gösterişli odadan geçirdiler, ta ki kırk kişinin oturabileceği, ancak sadece dördümüz için ayarlanmış bir yemek salonuna ulaşana kadar.

Belediye başkanı, uzun masanın bir ucundaki yerlerimizi göstererek, “Lütfen rahatınıza bakın,” dedi. “Şefime bazı yerel spesiyaliteler hazırlamasını söyledim.”

Geldiğinde yemek nefisti; küçük bir kasaba mutfağından beklediğimin çok ötesindeydi. Birbiri ardına kurslar ortaya çıktı: nadir mantarlarla doldurulmuş narin köfteler, mükemmel şekilde kızartılmış etler, karmaşık şekillerde oyulmuş sebzeler. Yemek boyunca Belediye Başkanı Chen, cinayetlerle ilgili ciddi bir tartışmadan ustalıkla kaçınarak hoş bir sohbet akışı sürdürdü.

Ava sonunda kurslar arasındaki bir duraklama sırasında “Açık sözlü olduğum için beni bağışlayın,” dedi, “ama biz resmi bir iş için buradayız. Bize bu cinayetler hakkında ne söyleyebilirsiniz?”

Belediye başkanının gülümsemesi geri dönmeden önce hafifçe soldu. “Elbette, elbette. İş zevkten önce gelir; buna hayranım, Bayan Peng.” Peçeteyle dudaklarını sildi. “Durum… sıkıntılı. Üç ayda on bir iyi adam kaybedildi. Her birinin kanları akmış, etlerine tuhaf işaretler kazınmış halde bulundu.”

“İşaretler mi?” Ben sordum. Brifingimizde bu ayrıntı yoktu.

“Evet, bir çeşit ritüel gibi” diye yanıtladı, ciddi bir ifadeyle. “Yerel doktorumuz onları teşhis edemedi. Maceracılar loncasının bu tür şeyler hakkında bilgisi olan birini göndereceğini umuyordum, ama vakayı alan ilk maceracı…” Üzgün ​​bir şekilde başını sallayarak sustu.

“Öldü,” diye bitirdi Cecilia açıkça.

“Kayboldu” diye düzeltti belediye başkanı. “Cesedini asla bulamadık. Ama koşullar göz önüne alındığında…” Derin bir iç çekti. “En kötüsünden korkuyoruz.”

‘İşaretleri sorun,’ diye ısrar etti Erebus. ‘Onları görmem lazım.’

“Bu işaretlerin fotoğrafları var mı?” diye sordum.

Belediye başkanı başını salladı. “Sizin için bir dosya hazırladım. Çıkarken alabilirsin.” Sesini alçaltarak öne doğru eğildi. “Ama seni uyarmalıyım; bu katil daha önce karşılaştığımız hiçbir şeye benzemiyor. Haber vermeden saldırıyor, tanık bırakmıyor. Halkım dehşete düştü.”

“Yine de sizden çok övgüyle bahsediyorlar,” dedi Cecilia, ses tonu yanıltıcı derecede sıradan bir ses tonuyla. “Bugün konuştuğumuz herkes sizi yeterince övemedi.”

Belediye başkanının gözlerinde bir anlık gerilim miydi? Eğer öyleyse, bu bir anda yok oldu ve yerini mütevazi bir kendini küçümseme aldı.

“Nazik insanlardır” dedi. “Ve kriz zamanlarında liderliğe bakarlar. Onları korumak için devriyeler düzenleyerek, sokağa çıkma yasakları uygulayarak elimden geleni yaptım. Ama ben yalnızca Beyaz rütbeli biriyim. 6 yıldızlı bir maceracıyı öldürecek kadar güçlü birine karşı…” Ellerini çaresizce iki yana açtı.

“Tüm dava dosyalarınıza erişmemiz gerekecek,” dedim. “Ve kurbanların aileleriyle konuşmamız için.”

“Elbette, elbette,” diye onayladı belediye başkanı hemen. “Neye ihtiyacınız varsa. Asistanım yarın sabah her şeyi sağlayacak.”

Akşam yemeğinin geri kalanı olaysız geçti. Belediye başkanı konuşmayı ustalıkla daha hafif konulara yönlendirdi: Windmere’in tarihi, İmparatorluktaki son gelişmeler, hatta akademideki çalışmalarımızla ilgili kibar sorular. Tatlı geldiğinde, Belediye Başkanı Chen’in mükemmel ev sahibi imajının arkasında bir şeyler sakladığına her zamankinden daha fazla ikna olmuştum.

Ayrılmaya hazırlanırken bana kalın bir dosya verdi. “Söz verdiğim gibi dava dosyaları. Fotoğraflar da dahil.”

Dosyayı elimde tartarak “Teşekkür ederim,” diye yanıtladım. “Yarın bunları inceledikten sonra sizinle iletişime geçeceğiz.”

Aynı sessiz sürücü bizi otelimize geri götürdü. Belediye başkanının bizim için ayarladığı iki yatak odası ve ortak alandan oluşan geniş bir konaklama birimi olan süite güvenli bir şekilde girene kadar hiçbirimiz konuşmadık. Cecilia dramatik bir şekilde kanepeye yığılırken Ava hemen dinleme cihazlarını kontrol etmeye başladı.

“Evet, öyleydi aydınlatıcı” dedi ayakkabılarını fırlatarak. “Ev sahibimiz ya Doğu’nun en cömert devlet memuru ya da çok büyük bir şey saklıyor.”

“Kesinlikle ikincisi,” diye kabul ettim dosyayı açarak. Olay yeri fotoğraflarını sehpanın üzerine yaydım ve hemen bunu yapmamış olmayı diledim. Kurbanlar vahşice parçalanmıştı, vücutları yaşayan hiçbir insanın başaramayacağı şekillerde bükülmüştü. Ve her cesedin üzerinde cerrahi hassasiyetle ete oyulmuş semboller vardı Tanımadım.

‘Kan büyüsü,’ diye fısıldadı Erebus, sesi birdenbire yoğunlaştı. ‘Eski ve yasak. Bunlar sadece cinayet değil, kurbanlar.’

‘Yine mi Kızıl Kadeh Tarikatı?’ Düşündüm.

Bu bilgiyi diğerlerine ilettim. Cecilia fotoğrafları incelemek için yaklaşırken Ava’nın ifadesi sertleşti.

“Ne için fedakarlık?” diye sordu.

“Güç,” diye yanıtladım ve Erebus’un anlayışımı yönlendirmesine izin verdim. “Her sembol kurbanın yaşam gücünü ortaya çıkarıyor ve koruyor. Bu insanlar sadece öldürülmedi, aynı zamanda hasat edildiler.”

“Belediye başkanı tarafından mı?” diye sordu Ava, odayı taramayı bitirerek. “Açık görünüyor.”

“Çok açık,” diye karşı çıktım. “Bu fotoğrafları tereddüt etmeden verdi. Ya masumdur ya da…”

“Ya da ona dokunamayacağımızdan o kadar emin ki ne bildiğimizi umursamıyor,” diye bitirdi Cecilia. Bana yaslandı, artık yalnız kaldığımız için tüm prenses terbiyesi yapmacıklığı ortadan kalktı. “Peki bir sonraki hamlemiz ne?”

Fotoğrafları topladım, aklım hızla çalışıyor. “Hikâyesini doğrulamamız gerekiyor. Ailelerle konuşun, hesaplarının resmi raporlarla örtüşüp örtüşmediğine bakın. Ve genelev teorisini de kontrol etmemiz gerekiyor; kurbanlar arasında bir bağlantı olup olmadığına bakmalıyız.”

“Yine mi ayrıldık?” diye önerdi Ava. “Daha fazla yol kat edebiliriz.”

Cecilia hemen kollarını belime doladı. “Bu sefer Arthur’la birlikteyim. Tartışma yok.”

Ava şaşırmış gibi görünmüyordu. “Güzel. Ailelerle konuşacağım. Siz ikiniz genelev teorinizi araştırabilirsiniz.” Ses tonu bu plan hakkında ne düşündüğünü açıkça ortaya koyuyordu.

“Dikkatli ol,” diye onu uyardım. “Eğer bu işin arkasında belediye başkanı varsa, bizi izliyor olacaktır.”

“Kendi başımın çaresine bakabilirim,” diye yanıtladı sessiz bir özgüvenle. Hepimiz görürdükAva’nın dövüşünde; onun sakin tavrı savaştaki korkunç etkinliğini gizledi.

“Akşam yemeğinden önce burada buluşuruz” dedim. “Notları karşılaştırın.”

Ava odasına çekildikten sonra Cecilia beni süitin ikinci yatak odasına doğru çekti. “Artık bu iş halledildi,” diye mırıldandı, “Beni bu sıkıcı akşam yemeğine oturttuğun için bana borçlu olduğuna inanıyorum.”

Gülüp onu takip ederek odaya girdim. “En azından yemek güzeldi.”

“Şirket değildi” diye yanıtladı beni yatağa iterken. “Bütün bu sahte endişeler ve cazibeli çekicilikler. Onu yemek bıçağımla bıçaklamak istedim.”

Kucağıma otururken “Bu… diplomatik açıdan zorlayıcı olurdu” diye belirttim.

“Buna değer,” diye dudaklarıma doğru fısıldadı. “Ayrıca beni korurdun. Erkek arkadaşlar bunun için vardır, değil mi?”

Ben cevap veremeden beni derinden öptü ve konuşmayı etkili bir şekilde sonlandırdı. Ama kendimi onun kucağında kaybederken bile zihnimin bir kısmı hâlâ sorunluydu. Erebus’un uyarıları düşüncelerimde yankılanıyordu ve Windmere ve gülümseyen belediye başkanıyla ilgili çok önemli bir şeyi kaçırdığımız hissinden kurtulamıyordum.

Sabah çok çabuk geldi. Ortak alanda bıraktığım dava dosyalarına bakarak yataktan kalktığımda Cecilia hâlâ uyuyordu. Her kurbanın üzerine oyulmuş sembollere odaklanarak fotoğrafları tekrar yaydım.

‘Bunları tanıyorsunuz, değil mi?’ Sessizce Erebus’a sordum.

‘Bazıları’ diye itiraf etti lich. ‘Benden daha eski bir ritüele aitler. Yaşam özünü ortaya çıkarmak ve korumak için yasak bir teknik. Ancak bunlar yalnızca parçalardır. Ritüelin tamamı, belirli bir düzende düzenlenmiş çok daha fazla fedakarlık gerektirecektir.’

‘Nihai hedef nedir?’ Bastım.

‘Güç. Ölümsüzlük. Ölüme karışanların olağan uğraşıları.’ Erebus’un ses tonu küçümseyiciydi. ‘Fakat bu işaretler kesin ve profesyonel. Bunları kim oyduysa tam olarak ne yaptığını biliyor.’

Kapı eşiğinden gelen bir ses başımı kaldırmama neden oldu. Ava orada duruyordu, çoktan giyinmiş ve güne hazırdı.

“Erken kalktın” dedi ve masada bana katıldı. Fotoğraflara gözleri kısıldı. “Yeni bir şey buldun mu?”

“Belki” dedim fotoğrafları kronolojik olarak düzenleyerek. “Erebus’a göre bu işaretler daha büyük bir ritüelin parçası. Cesetlerin bulunduğu yerlerin haritasını çıkarırsak…”

Klasörden bir şehir haritası çıkardım ve keşif alanlarını işaretlemeye başladım. Desen ortaya çıktıkça Ava’nın ifadesi tedirginleşti.

Bu bir mühür, dedi sessizce. “Belediye başkanının konağı merkezli.”

“Kesinlikle,” diye onayladım. “Bu cinayetler rastgele değil. Dikkatlice planlanmışlar, odak noktasında belediye başkanının evi olmak üzere devasa bir dizi yaratılıyor.”

“Demek bu işin arkasında o var,” diye tamamladı Ava.

“Ya da biri ona tuzak kuruyor,” diye karşı çıktım. “Her iki durumda da, daha fazla bilgiye ihtiyacımız var. Plana sadık kalın; siz ailelerle konuşun, Cecilia ve ben de genelevin durumuna bakacağız.”

Yatak odasının kapısı açıldı ve Cecilia ipek bir elbiseye sarınmış halde ortaya çıktı. Saçları uykudan dolayı dağılmıştı ama gözleri tetikte ve odaklanmıştı.

“Konuşmayı duydum” dedi, bize katılmak için hareket etti. “Neyi kaçırdım?”

Ona hemen konuyu anlattım. Haritayı inceledi ve keşfettiğimiz desene kaşlarını çattı.

“Demek bir tür karanlık ritüelle karşı karşıyayız” diye özetledi. “Belediye başkanının konağı merkezde.” Başını kaldırıp bana baktı, tüm şakacılık izleri kaybolmuştu. “Bu çok daha tehlikeli bir hal aldı, değil mi?”

Geri dönmeyen 6 yıldızlı maceracıyı düşünerek “Evet,” diye onayladım. “Fakat hâlâ sayı ve güç avantajımız var. Birlik olduğumuz ve birbirimizin arkasını kolladığımız sürece bunun üstesinden gelebiliriz.”

Ava kararlı bir şekilde başını salladı. “Gün batımına kadar burada buluşuruz. Eğer o zamana kadar dönmezsem…”

“Gelip ararız,” diye söz verdim. “Aynı şey bizim için de geçerli.”

Ava röportajları için ayrılırken Cecilia giyinmek için ortadan kayboldu. Pencerenin önünde durup görünüşte huzurlu görünen Windmere kasabasına baktım. Sessiz yüzeyinin altında bir yerde, karanlık bir amaç için insanların hayatlarını toplayan bir katil (belki belediye başkanının kendisi, belki de başka biri) gizleniyordu.