Bölüm 416: Valinin Nerede Olduğu

“Bir zamanlar maden zenginliğiyle zenginleşen en derin madenler olan Frost Dağı’nın çekirdek damarlarının onlarca yıl önce tükendiği bildiriliyor. Ancak, bu şehir devletinin bu kadar bel bağladığı geçim çarpık bir biçim almış gibi görünüyordu. Issız metal madeninin çok aşağısında, orijinal şehir yöneticilerinin bıraktığı bir kalıntı olan gizli bir kapı duruyordu. Rahatsız edici bir şekilde, mevcut belediye binası ve vali de aynı şeyi yapabilirdi. derinden saklanan bu sırrın katkıda bulunanları ve koruyucuları olarak anılacaktır.

Tehlikeli ve tuhaf olaylara rutin olarak maruz kalan en becerikli ve disiplinli gardiyanlar bile bu açıklama karşısında dilsiz kaldı ve hayrete düştü.

Ortak şaşkınlıklarıyla, görevin gizliliğinin ardındaki mantığı anladılar ve kapı bekçisinin ayrıntıları neden ancak hepsi madende güvenli bir şekilde saklandıktan sonra açıkladığını anladılar.

Bu tür bilgiler, kendisiyle ilişkilendirilen herhangi bir paranormal faaliyetin oluşturduğu potansiyel tehdidi hariç tutsa bile, tek başına şehir devleti içinde, özellikle de “madenlerin tükendiği” gerçeğiyle ilgili olarak toplumsal bir kargaşayı tetikleyebilir.

“Madencilik tünellerindeki kaynakların onlarca yıl önce gerçekten tüketilip tüketilmediğini henüz tespit edemiyoruz ve maden kıtlığı olduğu varsayılan koşullar altında madenden nelerin taşındığını da tam olarak belirleyemiyoruz. Ancak açık olan şu ki, eğer tüm bunlar gerçekten bir tür ‘kirlenmenin’ ürünüyse ve şehir devletindeki mevcut düzensizlikler bu kirlenmeyle ilişkilendirilebilirse, o zaman şu anda bu kirliliğin en derin, en yoğun noktasında konumlanmış durumdayız.”

Agatha’nın bakışları astlarının üzerinde gezindi, sesi her zamanki gibi istikrarlı ve sakindi.

“Hepinizin yer üstündeki mevcut durumu bildiğinin farkındayım ve şüphelerinizin olduğunun da farkındayım. Üst düzey ekibimizin neden bu kadar önemli bir anda görünüşte önemsiz bir mayını araştırmak için gönderildiğini sorguluyor olmalısınız. Sisteki canavar varlıklarla ve çevredeki denizlerdeki çatışmalarla savaşan yoldaşlarımız hakkındaki endişelerinizi anlıyorum.”

“Ancak, konuşurken aynı zamanda bir savaş alanında olduğumuzu da unutmayalım. Bu madendeki araştırmamız potansiyel olarak diğer bölgelerdeki yoldaşlarımıza çok önemli yardımlar sağlayabilir. Yoğun sisin içinde gizlenen canavarlara karşı amansız ve nafile çabalara kıyasla daha stratejik bir yaklaşımla krizi kökünden tespit edip ortadan kaldırmamıza olanak sağlayabilir.”

“Peki, sorusu olan var mı?”

Gözleri odayı taradı, astlarının sakin ve kararlı yüzlerinin tanıdık görüntüsünü yakaladı ve ardından hafifçe onaylayarak başını salladı.

“Pekala, haydi harekete geçelim. Hedefimiz madenin en derin katı. Bu karanlık ortamda dikkatli olun, havalandırma ve aydınlatma sistemlerinin durumunu sürekli kontrol edin. İnerken her birinize birer destek cihazı verildi. Şimdi maskelerinizi takıp dış sirkülasyon vanasını çalıştırmanın zamanı geldi. Eminim hepiniz kullanım talimatlarını hatırlıyorsunuzdur, değil mi? Bir kriz çıkarsa, iç sirkülasyon için vanayı saat yönünde çevirin, ferdi kurtarma cihazını etkinleştirin. sabitleyin ve hızla ana tünele geri çekilin, böylece kendinizi korumayı en büyük önceliğiniz haline getirin.

Talimatın hemen ardından gardiyanlar, rahipler ve rahibeler harekete geçti. Bağlantı tüplerinin ve sirkülasyon valflerinin durumunu düzenli olarak kontrol ederek yüzlerine solunum maskeleri taktılar. Ayrıca göğüs zırhlarının tokalarına hareketlerini engellememek için özel tasarım yer altı fenerleri taktılar.

Ancak Agatha maske takarak aynı yolu izlemedi. Bartok’un bekçisi olduğundan bedensel yapısı, özellikle “solunum” açısından ortalama bir insanınkinden çok farklıydı. Tipik zehirli gazlar ve boğucu ortamların onun üzerinde önemli bir etkisi olmayacaktı.

Astları yolculuklarına başlamak için hazırlanırken, yumuşak bir tıslama sesi gizlice Agatha’nın işitsel duyularını işgal etti.

Agatha ilk başta tıslamanın astlarının maskelerinin arasından nefes alıp verme seslerinden kaynaklandığını tahmin etti. Ancak çok geçmeden gürültünün kaynağının başka bir şey olduğunu fark etti.ne kadar uzaktı; ekip üyelerinin oluşturduğu kümenin ötesinde, ışığın dokunmadığı gölgeli bölgelere kök salmıştı.

“Dikkatli olun!” Agatha ekibini sesli olarak uyardığında tepkisi anında geldi. Sonraki birkaç saniye içinde, diğer birkaç gardiyan, belirsiz derinliklerden yayılan tıslama sesini – görünüşe göre havayı boşaltan bir valf – fark etti ve birden fazla ışık huzmesi aynı anda o yöne doğru yöneldi.

Agatha, ışık ve sisin belirsiz karışımı içinde, gölgeli girintiden yavaş yavaş şekillenen bir siluet gördü; yoğun siyah bir palto giymiş, gaz maskesi takan ve görünüşe göre ateşli silahlar taşıyan bir kişi.

Bu figür, çeşitli rastgele nesnelerin ortasında yatıyordu, ağır nefes alıyordu ve tıslama sesi açıkça gaz maskesinden geliyordu.

Neden birdenbire burada biri ortaya çıksın ki? Muhafızlar bundan önce biniş noktasının tamamını baştan sona taramışlardı ve bu kadar göze çarpan bir varlığı gözden kaçırmaları pek olası değildi!

Agatha’nın zihninde sorular dönmeye başladı ama bunlar onun hemen harekete geçmesini engellemedi. Hızla ölmekte olan figüre doğru ilerledi, gardiyanlardan oluşan ekibi de yakından takip ediyordu.

“…Bu bir şehir devleti askeri,” gardiyanlardan biri anında düşen kişinin teçhizatını tanıdı, “Vali’nin kişisel muhafızlarının bir parçası.”

Agatha hızla askere baktı ve kalın siyah ceketinin üzerine yerleştirilmiş metalik bir göğüs zırhını fark etti. Göğüs zırhıyla kol korumasını birbirine bağlayan güç kablosu zaten kırılmıştı. Gelişmiş askeri sınıf solunum maskesi yüzünü neredeyse tamamen kapatıyordu. Sadece yapısından cinsiyetinin erkek olduğu sonucunu çıkarabildi ve ölümcül yara göğsünün yakınındaydı; iç organları büyük ölçüde hasar görmüştü.

Kollarından biri zaten parçalanmıştı, diğeri ise tüfeğe sıkı sıkıya yapışmıştı.

Belki de etrafındaki ani ışık akışı bazı fizyolojik tepkileri tetikledi. Agatha yaklaştıktan sonra maskeli asker sanki başını kaldırmaya çalışırmış gibi hafif bir hareket yaptı.

Etrafındaki gardiyanlar hemen şaşırdılar, elleri içgüdüsel olarak silahlarına uzandı. Ancak Agatha sakin bir el hareketiyle onlara işaret verdi, öne doğru bir adım attı ve düşen adamın hizasına kadar hafifçe eğildi.

“Kendinizi tanıtın” diye emretti.

“Vali’nin Muhafızı… Martin… Blythe… Çavuş…” gergin bir yanıt geldi.

“Çavuş Blythe, sizi buraya getiren nedir?”

“Vali… Winston…” Kendini Çavuş Blythe olarak tanıtan asker, tiz bir sesle konuştu. Solunum maskesinin altından söylenen sözler giderek zorlaşıyordu. Valinin adını anarak kolunu kaldırmaya çalıştı, görünüşe göre bir bölgeyi işaret ediyordu, “Bay Winston… gizli bir odaya girdi… takviyeye ihtiyacımız var…”

Sesi azaldı, kolu sanki enerjisi tükenmiş gibi aniden sarktı ve maskesinin altından son bir hafif tıslama yankılandı.

Hayatı sona erdi ve ölümünün hemen ardından Agatha, yarasından ve maskesinin altındaki bölgeden kirli siyah bir çamurun yavaş yavaş sızdığını fark etti; vücudu hızlı bir ayrışma sürecine başladı; neredeyse eriyormuş gibi görünerek ürkütücü, yumuşak bir ses çıkardı.

“Bir kopya!”

Çevredeki muhafızlar anında tepki göstererek hızla geri çekildiler. Eş zamanlı olarak onlara eşlik eden cesur rahip ilerledi, parçalanan bedenin üzerine önceden karıştırılmış bir toz karışımı serperken cesedin üzerine soluk bir ateş topu fırlattı.

Yankılanan bir patlamayla soluk bir alev ateşlendi ve görsel ikizini hızla kavrayışıyla sardı. Hızlı ve yoğun bir yanmanın ardından geriye kalan tek şey kurumuş, hareketsiz siyah çamur yığını ve çevredeki havanın kalıcı sıcaklığıydı.

Agatha bu olaylar dizisini sakin bir tavırla gözlemledi. Figür ortaya çıktığı andan itibaren, onun potansiyel olarak yoğun sisten gelen bir görsel ikiz olabileceğini tahmin etmişti. Şimdi bakışları dalgın bir şekilde Çavuş Blythe’nin son nefesinin bitiminden hemen önce belirttiği yöne doğru kaydı.

“Demek bu tarafta, ha…” diye mırıldandı alçak sesle.

“Kapı Bekçisi, bu sadece bir görsel ikizin hilesi olabilirdi,” diye mırıldandığını duyan yanındaki rahip onu uyarmak zorunda hissetti, “Bu pekala düşman tarafından kurulmuş bir tuzak olabilir.”

“Yine de onun bir görsel ikiz olduğunun farkında değilmiş gibi görünüyor,” Agatha hafifçe başını salladı, “Ya senDaha önce topladığımız istihbaratı hatırlıyor musun? Bu “ikizi” üç kategoriye ayrılıyor gibi görünüyor. Bir tür habersizdir ve tüm canlılara ayrım gözetmeksizin saldırır. Bir diğeri dışarıdan kontrol altında gibi görünüyor ve sistematik olarak şehir içinde ortalığı kasıp kavuruyor. Ve üçüncü tür, orijinalin anılarını ve duygularını, sahtekarlık olduğunun en ufak bir farkında bile olmadan koruyor gibi görünüyor…”

Rahip şaşkın görünüyordu, ses tonu dalgalıydı, “Öneriyorsun…”

Agatha’nın ifadesi bir an için düşünceli bir hal aldı, ama onun bir anlık kararsızlığı etraftakiler tarafından fark edilmedi. Kısa bir süre düşündükten sonra, her zamanki sakin tavrıyla konuştu: “Bu ‘doppelganger’ kısa süre önce kopyalandı. Birkaç saat veya daha kısa bir süre öncesine ait anılara sahip olabilir. Öte yandan madene inmeye başladığımızda belediyeden gelen haberler sürekli sekreter tarafından aktarılıyordu. Vali Winston ortadan kaybolmuş gibi görünüyor.”

Rahip, Agatha’nın çıkarımını hemen anladı.

“Yani, ‘ikizi’ bir uydurma olsa da anıları gerçektir,” diye hızlıca ifade etti. “Vali Winston kısa bir süre önce bir grup askerle buraya gelme cesaretini göstermiş olabilir ve Martin Blythe adındaki bir çavuşun sonu bu maden tünellerinde gelmiş olabilir. Bu yoğun sis yakın zamanda ölen çavuş ve onun anısını kopyalamış olabilir!”

“Gerçekten de durum böyle olabilir.”

Agatha hafifçe başını sallayarak karşılık verdi, ardından bakışlarını dağınık ışıkla loş bir şekilde aydınlatılan maden tüneline çevirdi.

Madenin katmanlarının derinliklerinde ortaya çıkan gizemler herkes tarafından bilinmiyordu, ancak Vali Winston’ın diğerlerinin bilmediği bilgilere sahip olduğu açıktı. Şimdi, tüm şehir bu kritik aşamada bu olaya karışmışken, bir grup askeri bu madene yönlendirmişti. Kuşkusuz en önemli ipucu bu yöndeydi.

“Aydınlanmanız için teşekkür ederim.” Agatha bakışlarını artık insan formuna hiçbir benzerlik göstermeyen kurumuş çamur yığınına çevirdi ve bunu ciddiyetle kabul etti. Sonra astlarına işaret etti, “Beni takip edin, valinin yerini bulacağız!”

…

Eş zamanlı olarak, kaotik derecede karanlık bir gökyüzüyle kaplanmış uçsuz bucaksız okyanusta, hayali çift direkli bir gemi, hızlı bir rüzgar gibi dalgaların üzerinde süzülüyor, sayısız somut ve yanıltıcı gemi gölgesi arasında ustaca manevralar yapıyordu.

Lawrence, Beyaz Meşe’nin pruvasında durmuş, altındaki dalgalı denize bakıyordu.

Yükselen dalgaların ortasında, uzaktaki şehir devletinin yansıyan siluetini şimdiden görebiliyordu.