Bölüm 416

ELEANOR LEYWIN

Mica, yüzündeki siyahımsı-yeşilimsi çamur parçasını silerken, “Uçsaydık çok daha kolay olurdu,” dedi homurdanarak. Bu, bize saldıran bir başka canavardan geriye kalan tek şeydi.

Lyra, tıpkı bir öğretmen gibi konuşarak, “Relictombs’un zorluklarını öylece atlayamazsınız,” diye belirtti. “Önemli olan, onları aşmak, zorluklarının üstesinden gelmek, onları atlatmak değil. Aksi takdirde hiçbir şey kazanamazsınız. Ayrıca, uçmak mana tüketir ve gücünüzü korumayı öğrenmeniz gerekecek.”

“Ah, özür dilerim,” diye alay etti Mica. “Bunun tuhaf bir okula günübirlik gezi olduğunu fark etmemiştim.”

Sağımızdaki çamurda bir şey yere düştü ve başım sinirli bir şekilde o yöne doğru kaydı. Bölgedeki ışık dağınık ve pusluydu, bu da görüşü garip kılıyordu. Yeşilimsi bulanıklık uzaktaki duvarları ve tavanı gizliyor, buranın sonsuza dek uzanıp gittiği gibi rahatsız edici bir izlenim veriyordu. Ayrıca sesi de yutuyordu, bu da sesin hemen yanımızdan mı yoksa bölgenin diğer ucundan mı geldiğini anlamamı zorlaştırıyordu.

Ama en kötüsü kokusuydu. Çürümüş yumurtaların kaynaması, üzerine küflü gübre ve çürüyen hayvanların kokusunun eklenmesi gibiydi…

“Sanırım bu, senin gelişmiş duyularına sahip olmanın değerini ilk kez anlamadığım an, koca adam,” diye mırıldandım Boo’nun sırtını sıvazlayarak. O da homurdanarak onayladı.

Boo ile olan bağım beni en iyi izci ve gözcü yapmıştı, bu yüzden onun tepesine oturmuş, patlayan gayzerlerin veya asidik havuzların altından saldıran terör sülüklerinin (kendim uydurduğum bir isim) belirtilerini izlerken, aynı zamanda ufukta herhangi bir çıkış işareti olup olmadığını da tarıyordum.

Mica, elindeki çekicin sapını sıkıca kavradığında eklemlerinin gıcırdaması duyulur bir şekilde çıkarken, “Arthur bize bu yerden nasıl geçeceğimizi gösterseydi, mana biriktirmeme gerek kalmazdı,” diye devam etti.

Arthur, “Bunu ilk sınavınız olarak düşünün,” diye yanıtladı, hiç de esprili olmayan bir şekilde.

Karanlığın arasından hafif bir parıltı görünce diğerlerine işaret ettim. “Şuradaki parlak şeyin bir portal olabileceğini düşünüyorum.”

Mica yerden yükseldi ve o yöne doğru gözlerini kısarak baktı. “Mica… Ben hiçbir şey göremiyorum.”

Regis eğlenerek kıkırdadı. “O zaman Eagle’ı üretmekle doğru kararı vermişiz demektir.”

“Gözcümüz buraya baksın.”

“Ah, L-Lyra!” diye bağırdım, botunun arkasından yukarı doğru sızan kıpkırmızı bir sümük topunu görünce.

Başını hızla çevirdi ve gözlerimin fal taşı gibi açılmış bakışlarını takip ederek kan sümüklüböceğine baktı. Eli aşağı doğru bir tırpan gibi indi ve bir rüzgar bıçağı gibi sümüklüböceği vücudundan kesti. Keskin bir ayak darbesiyle onu ezdi. Ayağının etrafına kanlı bir hale gibi kan sıçradı.

Arthur, kollarını kavuşturmuş ve bir kaşını yargılayıcı bir şekilde kaldırarak, “Hepiniz dikkatinizi dağıtıyorsunuz,” dedi. “Odaklanın.”

Lyra başını derinden, neredeyse hafif bir reverans gibi salladı. “Elbette, Vekil Leywin. Haklısınız. Bir tırmanış sırasında, yeni oluşturulmuş gruplar arasında bile, ekip üyelerinden birine her zaman liderlik yetkisi verilmelidir. Önerim şudur ki—”

Mica yaklaşık yüzüncü kez alaycı bir şekilde güldü ve Lyra’ya doğru döndü, ancak konuşamadan önce, üzerinde durduğu asit havuzundan devasa bir dokunaç fırladı. Dokunaç bacağına dolanırken nefesim kesildi ve yayımı beceriksizce çekiştirdim.

“Aman Tanrım, kaya ve kök, benden uzak dur!” diye hiddetle bağırdı ve yarattığı çekici sümüksü uzantıya sapladı.

Dokunaç patlamak yerine uzadı ve darbeyi emdi. Uzadıkça, doğanın normal yasalarına açıkça meydan okuyan yapışkan iplikler halinde eriyip ayrıldı, sonra tekrar çekiç etrafında bir halka oluşturarak onu hapsetti ve Mica’yı tutmaya devam etti. Asidik dokunaçın ona dokunduğu her yerden dumanlar yükseliyordu.

Yayımın kirişini gerdim ve mana, kirişe dayalı beyaz bir ışık huzmesi şeklinde oluştu. Ok, serbest bırakılma sesiyle birlikte, karanlık havada parlak bir çizgi çizdi ve ıslak bir sesle dokunaçlara saplandı.

Mica, dokunaçlara karşı direndi, yukarı doğru uçup onun kavrayışından kurtulmaya çalıştı, ancak dokunaç bir şekilde mızrağın gücüne bile direndi.

Suyun altından taş sivri uçlar fırlamış, her biri biraz farklı bir yöne doğru uzanmış, birçoğu gerçek gibi görünmeyen dokunaçları delmişti, ama yine de dokunaç ona tutunmaya devam ediyordu.

Hava titreşmeye başladı. Çıkardığı ses o kadar alçaktı ki, benden başka kimsenin duyabileceğinden şüphe duydum. Bir an için, bize saldıran yeni canavarın ne tür bir yaratık olduğunu merak ettim, ama sonra Lyra’dan akan mananın dokunaç içine dolduğunu hissettim. Bir şey olmasını beklerken bir an nefesimi tuttum, sonra dokunaç mürekkep gibi, kaygan sümük parçacıkları saçarak parçalandı.

Boo altımda sendeledi, üzerine sıçrayan şeylerden kaçındı.

Mica, ıslak bir köpek gibi titreyerek, üzerindeki tıslayan sümüğü ve dokunaç parçalarını silkeleyip, “İğrenç,” dedi.

“Gördün mü, Lance?” dedi Lyra, zorlukla bastırdığı bir sırıtışla. “Her şey bilgiye ve o bilgiyi paniğe kapılmadan uygulama yeteneğine bağlı. Seni kurtarabildim çünkü—”

“Panik yapmıyordum!” diye neredeyse bağırdı Mica, ardından da “Ve beni kurtarmadın—” diye ekledi.

Aniden mor bir ışık parlaması ve ardından gelen bir ateş kükremesiyle bölgeyi doldurduğunda o kadar sert sıçradım ki neredeyse Boo’nun sırtından düşüyordum. Başımı çevirdim ama yeterince hızlı değildim ve birdenbire gözlerimden yaşlar akarken hızla göz kırptığımı fark ettim. Boo homurdanarak ışıktan geriye doğru çekildi ve hemen arkamızda ve yanımızda yürüyen Regis’e çarptı. Dev gölge kurt yana savruldu, takip ettiğimiz yükseltilmiş toprak kenarının üzerinden kayarak havuzu dolduran yanan yapışkan maddeye pençeleriyle çarptı.

Geriye dönüp baktığımda, Arthur’un eterik patlamasıyla Lyra’dan savrulan ve asidik havuza geri karışan, kıpır kıpır onlarca patlamış dokunaç parçasını gördüm.

“Özür dilerim!” dedim hemen, sözlerim küfür eden Regis ve öfkeli Arthur’un arasında bir yere yöneltilmişti. “O parçaların hâlâ hareket ettiğini ve canlı olduğunu görmeliydim.”

Regis, patileri cızırdayarak yamaçtan yukarı doğru sürünürken homurdanıyordu. “Tam bir felaket—”

Arthur ona öfkeli bir bakış fırlattı ve gölge kurdun çenesi aniden kapandı.

Boo sessizce homurdandı ve Regis karşılık olarak başını salladı. “Biliyorum, değil mi?”

Mica çoktan yere inmişti ve hem o hem de Lyra mahcup bir şekilde Arthur’a bakıyorlardı.

“Nedense, Ellie kendisine verilen görevi gerçekten yerine getirmesine rağmen özür dileyen kişi o,” dedi Arthur imalı bir şekilde. Saçlarını karıştırdı ve iç çekti. “Lyra, daha önce Relictombs’ta bulundun ama benimle hiç bulunmadın. Ve Mica, başa çıkamayacağın pek bir şey olmayan Canavar Ormanları’na alışkınsın. Burası farklı. Canavarların gücü içerideki insanlarla birlikte artıyor ve buranın tamamı benim varlığıma uyum sağladı. Her karşılaşmanın üstesinden sadece kaba kuvvetle gelemezsin. Stratejik olmalı, akıllıca savaşmalısın. Relictombs seni test etmek için tasarlandı… ya da öldürmek için.”

Mica çenesini kaldırdı ve kardeşimin gözlerine tereddütsüzce baktı. “Bu yerin bana fırlatabileceği hiçbir şeyden korkmuyorum.”

Lyra alaycı bir şekilde güldü, ama kardeşimin uyarıcı bakışıyla sözü kesildi.

“Ama sorun da burada zaten. Buranın neler yapabileceği hakkında hiçbir fikriniz yok ve neden burada olduğunuzu anlamanız gerekiyor. Ellie yeni yeteneğini geliştirmek için benimle seyahat ediyor ve Lyra’yı da yanımda tutmam gerekiyor çünkü onun kadar güçlü birini herhangi bir yerde kilitli bırakmaya güvenemem”—“Bu güven oyu için teşekkürler,” dedi kendi kendine—“bu yüzden ikisine de göz kulak olmanızı istiyorum.”

Mica’nın kaşları o kadar yukarı kalktı ki saç çizgisine kadar kayboldu ve ağzı açık kaldı. Cüce Lance’in hiç konuşmaması nadir bir durum gibi görünüyordu, ama o an çok gergin olduğum için bunun komik tarafını göremedim.

Arthur konuşurken, başka bir kan sümüklüböceğinin Mica’nın bacağının arkasına doğru sürünmeye başladığını gördüm. “Şey, Mica? Senin bir…”

Kadın, titreşen kırmızı yumruyu bir eliyle kavradı, dişlerini sıktı ve sıktı. Parmaklarının arasından kıpkırmızı bir sıvı sızdı. “Anlıyorum,” dedi ve karışımı en yakın asit havuzuna sert bir sıçrayışla attı.

“Pekala, o zaman tekrar yola koyulalım,” dedi Arthur, Mica ve Lyra’ya önden gitmeleri için işaret ederek.

Birlikte hareket ederek, gösterdiğim yöne doğru ilerlemeye başladılar. Arthur’un yüzü aniden loş mor bir ışıkla aydınlandı, sarı saçları başından yukarı doğru havalandı. Onu merakla izledim. Bunu birkaç kez görmüş olsam da, yine de biraz ürkütücüydü. Arthur, ortadan kaybolmadan önceki halinden çok farklı görünüyordu ve garip rünler onun uzaylı doğasını daha da belirginleştiriyordu. Realmheart aktifken, başı sağa sola ve yukarı aşağı hareket ederek çevremizi taradı.

Havuzun yanından geçerken, garip bir şey dikkatimi dağıttı.

Mika’yı yakalayan dokunaçlara fırlattığım okum, asidin yüzeyinde yüzüyordu. Dikkatimin dağıldığını sezen Boo durdu ve homurdandı.

“Neler oluyor?” diye sordu Regis, havuza dik dik bakarak, belki de başka bir canavarın birden üzerimize atlayacağını bekliyordu.

“Hiçbir şey, sadece…” Zihnimde oka uzandım. Onu hissedebiliyordum, mananın hala o forma sıkışmış olduğunu algılıyordum. Giysilerim karıncalandı ve okun hala büyü formuyla bana bağlı olduğunu fark ettim. Bilerek o bağı kopardım ve ok çözüldü, mana dağıldı. “Bu garip.”

Boo sızlanarak diğerlerinin önden gittiğini bildirdi. “Hadi, yetişin,” dedim ama aklım hâlâ oktaydı.

Saf, element içermeyen manamı bedenimin dışında şekillere dönüştürme konusunda her zaman bir yeteneğim vardı. Bunu sık sık yapmasam da, Arthur ile şekil oluşturma pratiği yapmak oklarımın menzilini ve gücünü artırmama gerçekten yardımcı olmuştu. Helen ise bana, hedefe zarar vermek yerine etrafında koruyucu bir kalkan oluşturan mana oku atmayı öğretmişti. Ancak öğrendiğim tüm yetenekler, odaklanmamı ve manayı sürekli olarak yönlendirmemi gerektiriyordu, aksi takdirde etki sona eriyordu.

Elimle uzanıp bir top hayal ettim. Özümden avucuma doğru mana akarken, parlayan beyaz manadan oluşan top belirdi. Topu kenara fırlattım ve havuzlardan birine düştü. Bir an yukarı aşağı yüzdü, sonra bir dokunaç asidin yüzeyinde kayarak onu kenara savurdu.

Arthur, Realmheart’ın yönlendirdiği enerjiyle titreşen sesiyle omzunun üzerinden, “Havuzları rahatsız etmeyin,” dedi.

“Özür dilerim,” dedim hemen, dudağımı ısırarak.

Ellerimde başka bir top yarattım, dikkatimi ilk topdan uzaklaştırdım ama kutsal eşyalarımın onunla olan doğal bağlantısını aktif olarak yok saymamaya özen gösterdim. Dikkatim elimdeki topta olsa da, diğerinin asit içinde yüzdüğünü hala hissedebiliyordum.

İleride bir yerlerden Lyra bağırdı ve Mica devasa çekiciyle bir korkunç sülüğü yere serdi.

Elimdeki küreyi bir kenara bırakıp, Boo’nun üzerinde dönerek yaklaşık elli metre gerimdeki diğer topu daha iyi görebildim. Mana tüketimim neredeyse fark edilmiyordu, ancak topun şekli odaklanma eksikliğimden etkilenmemiş gibiydi. Merakla, kürenin fiziksel yapısını değiştirmeye çalıştım.

Mana içe doğru çöktü ve minyatür bir gayzer gibi havaya asit püskürten bir enerji patlamasına neden oldu.

Arkamı döndüm, bakışlarım suçluluk duygusuyla Arthur’a kaydı, ama o şöyle bir bakıp sesi önemsemedi, görünüşe göre sürekli fışkıran doğal gayzerlerden biri sanmıştı.

“Bu gerçekten harikaydı,” dedi Regis, yolun kısa süreliğine genişlediği yerde Boo’nun yanına doğru ağır adımlarla yürürken. “Büyü formunu kullanıyordun, değil mi?”

“Ah, şey, evet,” dedim, kendimi garip hissederek. “Ama ne yaptığından emin değilim—ya da onunla ne yaptığımdan.” Çürük yumurta kokusu yoğunlaştı ve dikkatimi yanımızdaki havuzun yüzeyinde oluşan küçük kabarcıklara çekti. “Solumuzda!”

Topraktan bir duvar yerden fışkırıp yarım kemer gibi üzerimize doğru kıvrılıyordu ve diğer taraftan çamurlu suyun sıçrama sesini duydum. “Teşekkürler,” diye karşılık verdi Mica omzunun üzerinden.

Gürültü dindikten sonra Regis, “Tekrar dene,” diye önerdi.

Bir an ne yapmak istediğimi düşündüm, sonra manayı şekillendirmeye başladım. Hazır olduğumda, onu arkamızdaki yola fırlattım, ancak ona aktif olarak odaklanmaya devam ettim ve bizimle birlikte hareket etmesi için şeklini değiştirmeye çalıştım.

Dört bacağı kısa olan küçük bir şekilsiz yaratık, loş ışıkta beyaz bir şekilde parlayarak Boo ve Regis’in ardından sert adımlarla ilerledi.

Büyüyle yaratılan figüre bakmamak için arkamı döndüm ve etrafımızı taradım. Aradığımı bulduğumda yayımı çektim, bir ok yarattım ve fırlattım. Beyaz mana ışını, yolun kenarında çömelmiş, yaklaşan ilk şeye yapışmaya hazır şişman bir Kan Salyangozuna saplandı.

“Güzel atış,” dedi Lyra, kalıntıları kenardan aşağı tekmeleyerek.

Arkamı hızla kontrol ettiğimde, dört ayaklı yaratığın hareket etmeyi bıraktığını gördüm. Hâlâ oradaydı, kısa bacakları sanki adım atmaya hazırlanıyormuş gibi havada donmuş haldeydi, ama artık bizi takip etmiyordu. Onu tekrar hareket ettirmeye çalıştım, ancak havuzdaki küre gibi patladı ve birkaç metreye yayılan, sonra da dağılan bir mana patlaması yarattı.

“Odaklanmayı bıraktıktan sonra mana şeklini koruyor, ama onunla yeniden bağlantı kuramıyorum. Şeklini tekrar değiştirmeye çalıştığımda çöküyor,” diye anlattım Regis’e, fikirlerimi paylaşabileceğim birinin olmasına sevindim.

“Çöküyor… ya da patlıyor,” diye karşılık verdi Regis, kurt gibi sırıtarak. “Belki de yürüyen, konuşan bir silah olduğum içindir, ama merak ediyorum… bundan daha fazla enerjiyle patlayacak bir şey yaratabilir misiniz? Belki de daha büyük miktarda manayı şeklin içine sıkıştırırsanız? Ya da onu, biliyorsunuz, patlayacak şekilde şekillendirirseniz?”

Ses tonundaki heyecana kıkırdadım ama Arthur başını yana eğip kulağını bana doğru çevirdiğinde sustum.

“Şu an gerçekten de gücünle oynamak için en uygun zaman mı?” diye sordum kendime Arthur’un sesiyle. “Ya daha fazla canavar çekersem? Ya da Lyra’nın dediği gibi bir şeyler ters giderse ve bir tepkiyle karşılaşırsam?”

Bunu düşünürken, Arthur’un belinin alt kısmından yayılan altın rengi parıltının daha da belirginleştiğini fark ettim. “Ne yapıyor?” diye kendi kendime sordum.

“Meditasyon yapıyor,” diye yanıtladı Regis. “Dicathen’e odaklanmış durumda ve son zamanlarda kendini geliştirmek için pek çaba göstermedi. Bu sadece senin ve o deli cücenin antrenman yapması için bir fırsat değil. Bu onun da fırsatı.”

Çenemi sıktım. Bu mantıklıydı. Ve yenilmez, tanrı öldüren kardeşim bile antrenman yapıp güçlenmek için elinden geleni yapıyorsa, ben de yapmalıydım.

Fiziksel biçim konusunda fazla endişelenmedim, sadece manayı kaba, düz, çok yoğun bir disk şekline getirdim.

İşimi bitirdiğimde diski arkamıza fırlattım. Sert toprağa sessiz bir gürültüyle düştü. Zihnimde, dikkatimi manadan ayırdım ama kutsal eşyalarımla olan bağı sağlam bıraktım.

Bu sefer, ondan neredeyse yüz metre uzaklaşana kadar bekledim. O zamana kadar büyü formundan hafif bir ağrı hissi geliyordu. Bağlantının dış sınırına yaklaşıyordum. Bunu bilmek iyi oldu.

Sadece mananın şeklini değiştirmeye çalışmak yerine, özellikle manayı dışarı doğru zorlamayı, onu şiddetli bir patlama olarak hayal etmeyi denedim.

Devasa bir patlama yeri sarstı ve yükselen sağlam zemin kenarını parçalayarak her iki taraftaki asit havuzlarına çöktürdü. Patlamanın tetiklediği üç gayzer art arda fışkırdı ve asidin içinden birkaç korkunç sülük ve devasa dokunaçlar fırlayarak enkazın üzerine doğru sürünmeye başladı.

“Bu neydi?” diye sordu Mica, üzerimizden tekrar uçarak benimle patlama yeri arasında havada asılı kalırken.

“Ö-özür dilerim!” diye fısıldadım, kalbim göğsümde hızla çarpıyordu. “Böyle… böyle olacağını düşünmemiştim…” Panik içinde Regis’i işaret ettim. “Onun fikriydi!”

Gölge kurt neşeli, çılgın bir kahkaha attı. “Kesinlikle öyleydi.”

Arthur yanımdaydı, bir eli Boo’nun üzerindeydi. Tanrısal rünlerini kullanmayı bırakmıştı ve onu saran uzaylı ışığı gitmişti. “Bunu sen mi yaptın?” diye sordu, delici altın rengi gözleri çökmüş patika parçasını taradı. “Nasıl?”

Biraz tereddüt ederek, okla ilgili fark ettiğim şeyleri ve bu gözlemden kaynaklanan keşifleri anlattım.

Ben konuşurken Arthur Realmheart’ı tekrar etkinleştirdi. Beni dikkatle izlerken, “Bir şey yarat,” diye önerdi.

Başka bir top daha oluşturdum, ancak onunla bir şey yapmadan önce durakladım. Başımı hafifçe yana eğerek dinledim. “Bunu başka hisseden var mı?”

Aniden, mana madenimin patladığı yerin zemini, sanki Darvish kum köpekbalıkları tarafından istila edilmiş gibi parçalandı ve çalkalandı. O noktada hâlâ dolaşan birkaç korkunç sülük, göremediğim bir şey tarafından ezilip yok edilerek toprağın içine kayboldu.

Lyra, benimle o gürültülü karmaşa arasına, Mica’nın yanına koştu. Regis de onlarla birlikte öne doğru ilerlemeye başladı, ama durdu, Arthur’a sorgulayan bir bakış attı, sonra çaresizce omuzlarını silkti.

Toprak çökerken, altından bir şey yüzeye çıkmaya başladı. Solucan benzeri bir gövde yükseldi ve yükseldi, parlak kızıl kabuğundan çamurlu asit nehirleri akıyordu. Büyümesi durmadan önce bir Elshire ağacı kadar uzundu ve ne kadarının hala toprağın altında gizli olduğunu merak ettim. Bir başı yoktu, sadece ağzı yerine kocaman bir delik vardı ve bu deliğin içinde, Üstat Gideon’un çılgın icatlarından biri gibi dönen, sıra sıra üçgen dişler vardı.

Hepimiz o devasa canavara bakakalmışken, Mica bile alaycı bir şey söylemedi.

Ağzı kocaman açılmış yaratık bize doğru eğildi ve öyle yüksek bir kükreme çıkardı ki, ellerimle kulaklarımı kapatmak zorunda kaldım. Ağzından üç dokunaç çıktı, her biri tıpkı korkunç sülükler gibi düzinelerce küçük, diş dolu çene setiyle kaplıydı. Bu dokunaçlar ileri geri sallanıyor, her biri alçak, rahatsız edici bir tıslama sesi çıkarıyordu.

“Birlikte çalışın,” dedi Arthur. “Ellie, sen geride kal. Regis senin yanında olacak.”

“Öyleyse hadi işi bitirelim,” dedi Mica. Kolunu geriye çekerek çekicini inanılmaz bir hızla fırlattı. Çekiç sülük dokunaçlarından birine isabet etti ve doğrudan içinden geçti, havada döndü ve eline geri döndü. “Hım, belki de bu o kadar da zor olmayacakmış…”

Mica’nın sözleri kesilirken, kopmuş dokunaç—Dil mi? Yoksa kafa mı?—yeniden büyümeye başladı, kökü tabanından ikiye ayrılıp ikiz sülük dokunaç-kafa benzeri şeyler oluşturdu.

“Harika,” diye mırıldandı Mica.

Dört kafa birden geriye doğru kalktı ve ağızlarından bataklık yeşili, asidik bir balçık püskürttü.

Keskin siyah çizgiler, cama sürtünen çiviler gibi bir gürültüyle havayı çizerek bizi saldırıdan koruyordu. Asit, siyah çizgilere değdiği her yerde cızırtı çıkarıyor ve mana dengesizleşirken buhar yükselip berrak su akarak temel bileşenlerine ayrışıyormuş gibi görünüyordu.

Fakat tüm bu gürültü başka şeyleri de çekiyordu. Daha fazla terör sülüğü ve kan sümüklüböceği, asit havuzlarında her yönden bize doğru yüzüyordu.

Mica bir savaş çığlığıyla kendini havaya fırlattı, bir balista oku gibi hareket etti. Havada dönerken, çekici mana ile dolup taşarak yerçekiminin etkisini artırdı ve sonunda yeni çıkmış iki sülük kafasına çarptı.

Yarı erimiş tereyağı dolu çuvallar gibi parçalandılar ve her yöne, Mica’nın üzerine de asit saçtılar. Acıyla inledi ama yavaşlamadı ve çekicini yeniden yönlendirerek kalan iki baştan birine vurdu. Ancak darbe isabet etmediği için o baş sıyrılıp kaçtı, diğer baş ise arkasından dolanarak kaçtı.

Gözümün ucuyla, saldıran kafanın ortasından ikiye ayrılan ve grotesk bir şekilde sallanan siyah bir kesik gördüm. Ama okum, bize doğru hızla gelen korkunç sülüklerden birine nişan almıştı. Kalın asidin içinden yukarı çıkmasını bekleyerek, birçok ağzından birini hedef aldım ve oku fırlattım. Nişanım isabetliydi ve ok lastiksi ete saplanıp gözden kayboldu, ama sülük gelmeye devam etti.

“Boom,” dedi Regis, gözlerinde tedirgin edici bir parıltıyla.

Onun anlattıklarını takip ederek, beni oka bağlayan mana bağına odaklandım ve manayı dışarı doğru ittim.

Korkunç sülüğün içinde, okum bas tonda bir gürültüyle parçalandı. Canavarın yanları darbenin etkisiyle şişti, sonra sönmüş bir su tulumu gibi içe doğru çöktü ve birkaç saniye takla attıktan sonra asidin yüzeyinde durarak suya gömüldü.

Ama arkalarından bir düzine daha gelince, hissettiğim tek şey giderek artan bir korkuydu. “Çok fazla var!”

Bunun da ötesinde, dev hidra solucanının dört kafası yediye çıkmıştı. Mica, püskürtülen asitten ve ısıran ağızlardan kaçarak, devasa solucan gövdesine vuruyordu, ancak darbeleri neredeyse hiç hasar vermiyor gibiydi.

Ardı ardına oklar fırlattım, her biri bir dehşet sülüğünün içinde patlayıp onu olduğu yerde durdurdu. Yolun diğer tarafında ise Arthur, o yönden gelen canavar sürüsünü püskürtmek için eterik patlamalar yapmaya başlamıştı.

Bir çığlık dikkatimi tekrar hidra solucanına çekti.

Başlardan biri sonunda Mica’yı yakalamıştı, birkaç ağız bacaklarını ve gövdesini ısırıyordu. Çekicini geri çekip vurmak üzereyken, bir diğeri çekicin başının etrafına dolanarak onu sıkıca tuttu.

Lyra elini havada savurdu, ancak bir başka kafa daha büyüyü engellemek için hareket etti. Siyah çizgi, dokunaç benzeri kafayı gövdeden ayırdı ve yerine iki tane daha çıktı.

Kalbim hızla çarpıyordu ve panik zihnimi bulandırmaya başlamıştı. Yay kirişini gererek iki ok yarattım ve işaret parmağımla onları hafifçe ayırarak farklı açılar verdim. İki oku da ayrı ayrı tutmaya odaklanarak atışımı yaptım.

Parlak beyaz ışınlar, yeni oluşan iki başın tam içine girdi. Biri Mika’yı tutan gövdedeki bir ağza saplandı, ancak ikincisi hedefi ıskalayarak, çekicini sıkıştırmış olan ikinci başın kalın etine çarptı.

İki ok da mana dalgasıyla patladı.

Mica’yı ısıran kafa titredi ve gevşedi, ikincisi ise o kadar şiddetli bir şekilde sarsıldı ki silahını bıraktı. Hiç vakit kaybetmeden Mica havaya fırladı, ardından da asidik balçık akıntıları onu takip etti. Dönerek çekicini doğrudan aşağıya fırlattı. Yüz metre uzaktan bile, yerçekiminin etkisini hissettim ve dokunaç benzeri kafaların kıvrılan kütlesinin içinde kaybolana kadar giderek daha hızlı uçmasını izledim.

Çekiç hidra solucanının vücudunun derinliklerinde bir yere saplanınca yer sarsıldı. Çok sayıda başının vızıltısı, birkaç kat yükseltilerek mide bulandırıcı bir yankı kazandı. Midem bulandı ve Boo’nun sırtında bedenimin sallandığını uzaktan hissettim.

Gözlerim bulanık bir şekilde, Mica’yı kurtarmak için vurduğum cansız başın gövdesinden iki baş daha ayrılıp büyüdüğünü izledim. O kadar çoklardı ki artık sayamıyordum…

Lyra döndü ve Arthur’a öfkeli bir bakış fırlattı. Süregelen çığlıkların arasında sesi zar zor duyuluyordu. “Hepimiz ölürsek dersler hiçbirimize fayda sağlamaz. Bu canavar sizin gücünüze denk, bizimkine değil!”

Yer tekrar sarsıldı. Hidra solucanı Mica’ya doğru yukarı doğru atılıyordu, birçok başı onu yakalamak için uzanırken gittikçe uzuyordu. Mica dümdüz yukarı uçtu, ta ki küçük bedeni karanlığın ve sisin içinde kaybolana kadar. Peşindeki canavar önce altmış fit, sonra seksen, sonra yüz fit boyundaydı…

Arthur cevap vermedi, ama duruşunda bir değişiklik oldu, sonra ortadan kayboldu, mor bir şimşek çakması gibi yok oldu.

Regis aynı anda harekete geçti, çeneleri açıldı ve yaklaşan korkunç sülük sürüsünün üzerine mor alevler saçıldı. Alevlerin dokunduğu her şey yok oldu, geriye kül bile kalmadı.

Kardeşim hidra solucanının üzerinde yeniden belirmişti, uzaktaki bedeni mor şimşeklerin kıvrımlı yaylarıyla sarılıydı, elinde saf mor enerji ışını vardı. Regis’e yardım etmem gerekirken, Arthur’a odaklanmış bir şekilde sadece izleyebiliyordum. Kılıcı bir yay çizerek döndü ve birkaç başı kesti.

Ama hepsinin çıktığı o kocaman ağız hâlâ yükseliyordu ve o dönen diş sıralarının Arthur’un etrafını nasıl sardığını hayal edebiliyordum.

İlk başta ışığın bir oyunu olduğunu sandım, ama gözlerimi kısarak ve mana enerjisini gözlerime odaklayarak gerçeği anladım. Arthur’un kılıcı büyüyor, Mica’nın çekiciyle boy ölçüşebilecek devasa iki elli bir silaha dönüşüyordu. Tekrar savurduğunda, aralarında yeni yeni büyüyenlerin de bulunduğu birkaç kafa yere düştü.

Regis diğer tarafa dönmüş ve kalan tüm terör sülüklerini yutan mor bir ateş patlaması daha başlatmıştı. Mica gözden kaybolmuştu, ama Lyra da benim gibi yukarıdaki dövüşü izliyordu.

Başlar yeniden oluşup büyümeye başladığında, Arthur gövdelerden birini tekmeleyerek kopardı, kendini öğütücü ağzın yolundan savurdu, sonra devasa kılıcını başının üzerinden geçirerek düşerken aşağı doğru savurdu.

Mica’nın çekici hidra solucanının zırhlı vücuduna pek bir şey yapamazken, eter bıçağı ağzın yan tarafını zahmetsizce kesti. Arthur aşağı doğru düşerken, bıçağı canavarın vücudunda sürükleyerek, onu fileto edilmiş bir balık gibi açtı. Uğultulu çığlık tekrar geldi, ancak Arthur’un düşen ışık noktasının üzerinde daha da fazla devasa vücut açıldıkça, ses grotesk bir hırıltıya dönüştü.

Ardından, hidra solucanının tabanının etrafındaki asit havuzundan birkaç adım ötede, Arthur mor bir ışık parlamasıyla ortadan kayboldu ve saniyeler önce bulunduğu yere elektrikle çevrili olarak geri döndü.

Hidra solucanının açık iç kısımlarından siyah kan ve yeşil asit yağarken, solucan ileri geri sallandı, sonra rüzgarın etkisiyle açılmış vücudunun kanatları dışarı doğru itilerek bize doğru devrildi. Lyra hızla yanımızdan geri döndü ve Boo inleyerek arkasını döndü ve cesedin düşeceği yerle aramızdaki mesafeyi daha da açarak patikada daha da ilerledi.

Arthur ve Regis yerlerinden kıpırdamadılar.

Ceset yere çarptığında toprak ve asit dışarı doğru patladı, takip ettiğimiz izi ezdi ve en uzun kafa Arthur’un ayaklarının dibine düştü. Sonra, dünyanın parçalanması gibi bir gürültüyle bölgeyi saran toz ve sarı buhar duvarıyla her şeyi gözden kaybettim.

Cildimi kaplayan mana’ya rağmen, asit ve tozun yakıcı püskürtmesine karşı gözlerimi kapattım; temas ettiği her yerde açıkta kalan derimde batma hissi vardı. Boo endişeli bir şekilde inledi ve ben de onu teselli etmek için boynunu okşadım.

Ani bir rüzgar esti ve yakıcı sisi dağıttı. Arthur ve Regis bana doğru yürüyorlardı, arkalarında devrilmiş hidra solucanı vardı. Kokusu inanılmazdı.

Mica’yı görmeden önce yaklaştığını hissettim. Buluttan süzülerek yorgun bir şekilde uçtu, derisi üzerine sıçrayan asitten dolayı kabarcıklarla kaplıydı. Zırhının bazı kısımları yırtılmıştı ve birkaç ısırık yarasından kan sızıyordu.

Yere inmek yerine, sırtı benimkine yaslanmış şekilde arkamdaki Boo’nun üzerine kondu, böylece Arthur ve Regis’e doğru bakıyordu. “Mica buranın pek de iyi bir yer olmadığını düşünüyor,” dedi kendi kendine.

Arthur yanımıza gelir gelmez, “Mana rotasyonunu geliştirmen gerekiyor,” dedi. “Tüm dövüş boyunca hiç kullanmadın.”

Mica’nın başının omzuma yaslandığını hissettim. “Evet, Profesör Leywin,” diye mırıldandı yorgun bir şekilde.

“Ve hepiniz önünüzde olanlarla meşguldünüz, bu yüzden göremediğiniz şeyleri görmezden geldiniz. Vücudun ana kısmından –çoğunlukla hala yer altında– her kafa kestiğinizde meydana gelen mana dalgalanmaları size nereye vurmanız gerektiğini söylemeliydi.” Hayal kırıklığıyla dolu bakışları bana odaklandı. “Ellie, bunu ilk fark eden sen olmalıydın. Arka saflarda olmak sadece arkadan savaşmak anlamına gelmez. Daha büyük resmi görmeli ve müttefiklerinizle iletişim kurmalısınız.”

Onun azarlamasının acısını derinden hissettim, ama sesimin çıkmasına güvenemediğim için sadece başımı sertçe sallayarak karşılık verebildim.

Doğrusu, o an Arthur bana tam anlamıyla kardeşim gibi gelmiyordu. Burada, Relictombs’ta. Vildorial’da yeniden kurmaya çalıştığımız bağ orada kalmıştı. Burada, soğuk ve mesafeli bir öğretmen, duygusuz bir koruyucuydu… Kardeş sevgisi bir engeldi ve bu yüzden onu bastırıyordu.

Bunun bana nasıl hissettirdiğinden emin değildim. Duygularımı bu şekilde izole edebileceğimi sanmıyorum. Duygularım kimliğimin bir parçası. Bu haldeyken o gerçekten kim?

“Bu bölgeden çabucak ayrılmalıyız,” dedi Lyra, hemen önümde. Etraftaki havuzlara tedirgin bir şekilde bakıyordu. “Dinlenmeye ihtiyacımız var, ama burası kamp kurmak için uygun bir yer değil.”

Arthur ona önden gitmesini işaret etti ve o da öyle yaptı, ilk başta uzakta ışık parıltısını gördüğüm yöne doğru ilerlemeye devam etti.

“Daha önce hiç bu kadar güçlü bir mana canavarı görmemiştim,” dedim, gerginliği azaltmaya çalışarak, ardından gelen sessizliğin içinde. “Eski büyücüler böyle bir şeyi nasıl yarattılar? Ve neden?”

Lyra omzunun üzerinden cevap verdi: “Alacrya’nın en yetenekli zihinleri bunu yüzlerce yıldır çözmeye çalışıyor. Kadim büyücüler barışçıl bir ırktı, en azından biz öyle inanıyoruz. Bu ucube gibi şeyleri yaratmış olmaları… şey, onların doğasına dair anlayışımıza aykırı görünüyor.”

Retorik soruma bir cevap beklemediğim için bir süre sessiz kaldım.

“Aferin Eleanor,” diye devam etti. “Pratikle, yaratabileceğin varlıkların çeşitliliğini ve sayısını artırabileceksin. Yeterli irade gücüyle, daha karmaşık ve güçlü tezahürler de yaratabileceğine eminim.”

Arkamda Mica’nın kıpırdandığını hissettim. “Bu büyü formu olayı mana aktarmak için falan değil miydi?”

“Ah!” İçimde bir utanç dalgası yükseldi. Yarı dönerek Mica’nın omzuna elimi koydum ve büyü formuma odaklanarak içine mana aktardım. O mana benden dışarı aktı ve Mica’nın mana damarlarını takip ederek çekirdeğine ulaştı. “Özür dilerim, neredeyse unutuyordum!”

Mica derin bir nefes aldı ve bana yaslanarak rahatladı. “Teşekkürler, ufaklık. Bu… daha iyi.”

Lyra arkasını dönüp bize baktı ve tekrar öne döndüğünde gülümsemesini gizlediğini fark ettim. “Çoğu rünün birden fazla aktivasyon seviyesi veya aşaması vardır ve taşıyıcı güçlendikçe ve sağlanan büyülerde yetkinlik kazandıkça daha güçlü hale gelirler. Amblemler ve regalialar da genellikle güçlü doğal etkilere sahiptir ve faydalarını sağlamak için aktivasyon gerektirmezler.”

Mica başını salladı. “Hâlâ anlamadığım bir şey var sanırım. Neden tüm Alacryan askerleri bu sembollerin ve benzeri şeylerin tam vücut dövmelerini giymiyorlar? Eğer küçük bir dövme bir genç kızı neredeyse gümüş çekirdek aşamasına sokabiliyorsa, neden beyaz çekirdek büyücülerinden oluşan ordularınız yok? Ya da beyaz çekirdeğin ötesinde, Entegrasyon aşaması büyücüleriniz?”

Lyra, “Çoğu bahşetme işlemi bir rünle sonuçlanmaz,” diye açıkladı. “Ve bir rün verildiğinde, genellikle taşıyıcısının yetenekleriyle eşleşir. Ritüeli daha fazla kez tekrarlamak daha fazla rünle sonuçlanmaz. Alacrya’nın ilk dönemlerinde, Hükümdarların sizin önerdiğiniz gibi yapmaya çalıştıkları, tebaalarını yıllarca zorla bahşetme işlemlerine tabi tuttukları, hatta eski büyücülerin güçlerini yeniden yaratmak amacıyla işaretleri vücutlarına dövme veya yakma yoluyla işledikleri söylenir.”

“Ama bu, Dicathian büyücülerinizin çekirdeklerinize mürekkep enjekte etmesinden pek farklı değil. Bir büyücünün çekirdeğinin rengi, soy, yetenek ve içgörü gibi sayısız faktörün bir yan ürünüdür; tıpkı Alacryan bir büyücünün büyü formunu kabul etmesi gibi.”

“Bu da elbette bu çabaların neden feci bir başarısızlıkla sonuçlandığını ve on binlerce insanın öldüğünü açıklıyor. Bu durum, en azından kısmen, Yüksek Hükümdarın soy hatlarını birleştirmesine yol açtı. Bu yetenek asuralar üzerinde işe yaramaz, ancak daha düşük seviyedeki fizyoloji asura kanıyla geliştirilebilir ve daha fazla ve daha güçlü rünleri işleyebilen yeni bir varlık ırkı yaratılabilir.”

“Bu çok ürkütücü,” diye mırıldandım, tüylerim diken diken oldu.

Mica, “Koca bir kıta, melezleme deneyi sonucu ortaya çıkmış,” dedi, ses tonu benimle aynı şeyi düşündüğünü gösteriyordu. “Hepinizin tamamen psikopat olması hiç de şaşırtıcı değil.”

Lyra’nın omuzları gerildi. “Bataklığın pis doğasını anlamak için onun ötesine geçmek gerekir. Bana hizmetkar ve naip olarak atanmaktan duyduğum gurur, senin Mızrakçı olduğunda duyduğun gururdan az değildi, Mica Earthborn. Ama Vritra Klanının demir pençesinin dışında bir hayat deneyimlemek, işte…”

Adımları yavaşladı ve yukarıdaki kasvetli ve sisli ortama baktı. “İlk başta, deli olanın siz Dicathialılar olduğunu düşündüm. Düzensiz ve derme çatma büyünüz, daha küçük krallara ve kraliçelere diz çökmeniz, hükümdarlarımızın zavallı taklitleri gibi davranmanız… ve tüm o özgürlük. Her erkek ve kadın, karanlıkta böcekler gibi kıtanızın yüzeyinde özgürce dolaşırken nasıl bir şey yapılabilirdi ki?”

“Ama Dicathen’de ne kadar uzun süre kalırsam, hangimizin deli olduğu bana o kadar daha netleşti…”

Bir dakika kadar sessizce yürüdük, herkesin Arthur’un bizi bir sonrakine götürmek için kullanacağı kıvrımlı taş duvarı ve parıldayan kemerli geçidi görebileceği kadar bölgenin kenarına yaklaştık.

“Sence kaç tane Dicathian öldürdün?” diye sordu Mica aniden. Vücudunun sırtıma doğru gerildiğini hissedebiliyordum.

“Kendi elimle mi?” diye sordu Lyra tereddüt etmeden. “Yüzlerce, diye tahmin ediyorum. Emrimle mi? En azından on binlerce.”

Zaten yorgun ve gerginken, tüm bu ölümleri düşününce midem bulandı. Bu savaşta çok insan öldü, peki ne için?

Mica ve Lyra’nın tekrar tartışmaya girmesini engellemek için Arthur’un müdahale etmesini bekleyerek omzumu çevirip ona baktım. Bize bakmıyordu, loş bölgenin fonunda profili net bir şekilde görünüyordu ve bu konuşmayı gerçekten dinlemediğini fark ettim. Omuzlarının duruşundan, sert yürüyüşünden, keskin hatlarındaki hafif kaş çatmasından…

Kardeşim çok uzaktaydı. Acaba şu an aklında onun birçok macerasından hangisi vardı? Arkamızda uzakta hidra solucanının cesedi hala görünür haldeyken, kimsenin o kavgadan başka bir şey düşünebileceği imkansız görünüyordu, ama sanki sadece beni meşgul ediyordu.

Arthur çok şey yaşamıştı ve bana birçok hikaye anlatmış olsa da, anlatmadığı daha çok şey olduğunu biliyordum. Savaş ve gereksiz ölümler hakkındaki bu konuşmalar onu suçlu hissettiriyor muydu? Muhtemelen öyle, diye düşündüm. Daha erken geri dönemediği için, yeterince güçlü olamadığı için kendini suçluyordu.

“Peki ya sen, Lance?” diye sordu Lyra. “Kaç Alacryan öldürdün?”

“Yeterli değil,” diye karşılık verdi Mica, bu iki basit kelimeden düşmanlık fışkırıyordu. Sonra, bir an tereddüt ettikten sonra ekledi, “Ya da çok fazla. Sanırım, her şey bitene kadar bilemeyeceğim.”

“Buradayız,” dedim, bölge duvarı önümüzde yükselirken; karanlık taştaki tek gedik, oyulmuş bir kemerdi. Çerçevenin içindeki portal hafifçe ışıldıyordu, ama o portal nereye açılırsa açılsın, bizim gideceğimiz yer olmadığını biliyordum.

Arthur gerçekliğe geri dönmüş gibiydi, önümüzde yürüyerek boyut deposundan metalik bir yarım küre çıkardı. Cihazı etkinleştirirken, “İleriye giden yol tamamen açık değil,” dedi.

Saydam olmayan portal, açık bir kapı gibi saydamlaştı ve diğer tarafta birkaç görüntü art arda hızla netleşip tekrar belirginleşti.

“Kafamda bir harita var ama sadece resimlerden ibaret. Bir sonraki cin harabesine, bir sonraki kilit taşına giden yol karışık. Birkaç deneme yapmamız gerekebilir.”

“Hepimiz bu işin içindeyiz,” dedim, sesime yansıyan çocuksu iyimserlikten hemen utanarak.

Mica, Boo’nun sırtından indi, bakışları Lyra’dan bana, sonra da Arthur’a kaydı. “Umarım bir sonraki bölge ya da her neyse, buradan daha güzel kokar, değil mi?”

Lyra başını salladı, alev gibi kızıl saçları omuzlarına döküldü. “Yukarı çıktıkça bölgelerin daha hoş hale gelmesi nadir görülen bir durum.”

Mica gözlerini devirdi ve ellerini havaya kaldırdı. “Yani kaplıcalar ve bal şarabı olan bir tatil köyü bulma umutlarım suya mı düştü?”

Arthur, alaycı ve mizahsız bir gülümsemeyle portala işaret etti. “Bunu öğrenmenin tek yolu var.”