Bölüm 415

CECILIA

Bütün vücudum bastıramadığım kasılmalarla titriyordu, içimdeki güç pençeleriyle ve çekiçleriyle dışarı çıkmaya çalışıyordu. Altımda, sonunda kendime ait olarak kabul ettiğim küçük yatak, tahta çerçeveyle çatırdıyor, ateşin içindeki çam iğneleri gibi çıtırdıyordu. Gözlerim kapanmıyor, bunun yerine süssüz odaya faltaşı gibi açılmış bir şekilde bakıyordum; bakışlarımın yönü, niyetimden çok, başımın nereye doğru hareket ettiğine bağlıydı.

Göğsümün iç kısmında şiddetli bir yumruk darbesi hissettim ve bir an için, o gücün benden dışarı çıkmaya çalıştığından emindim. Sonra odamın ağır demir kapısının arkasından sesler duydum ve bu hissin sadece kalbimin mide bulandırıcı bir şekilde sarsılması olduğunu anladım.

Bağırmak, onlara gitmelerini, yaklaşmalarının imkansız olduğunu söylemek istedim. Ama bu sefer çok fazlaydı. Havada her yöne doğru yayılan ki enerjisini görebiliyordum.

Ama kapı açılıyordu ve daralmış boğazımdan hava geçiremiyordum.

Açıklığın içinde, Müdür Wilbeck’i ve birkaç kişiyi zar zor seçebiliyordum. Biz çocukların ardından ortalığı toplamaya yardım eden iri yarı Randall, odamın içinde dönüp duran enerjiden gözlerini korumak için bir elini kaldırmış, öne doğru eğilmişti. Tereddüt etti ve tam öne atılmak üzereyken, çok daha küçük bir figür onun önündeki odaya fırladı.

Nico, diye düşündüm, kalbim hem korku hem de minnet duygusuyla sıkışıyordu.

Nico, Randall’ın göğsüne isabet eden bir ki enerjisinden sıyrıldı, iri adamı havaya kaldırıp duvara fırlattı.

“Yapamazsın!” dedim, sonunda dişlerimi sıkarak kelimeleri ağzımdan döktüm. “Yaralanırsın.”

Ama bir şeyler ters gidiyordu. Odayı yerle bir eden ki fırtınasından mı yoksa benim zayıflayan algımdan mı kaynaklanıyordu bilmiyorum, ama Nico bulanıklaşmaya başlıyordu—daha doğrusu, Nico parlak, canlı ve net bir şekilde odadaki en net şey olarak kalırken, etrafını bulanık bir hale sarmıştı. Odaklanmaya çalıştım ama hale bakmak başımı fena halde ağrıtıyordu.

Nico bana doğru emekleyerek uzanıyordu. Ona doğrudan bakamıyordum, bu yüzden yüzümü çevirdim, ama yine de onu gözümün ucuyla görebiliyordum. Nico’nun kristal berraklığındaki görüntüsü ve bulanık halesi iki ayrı görüntüye ayrıldı.

Biri Nico’ydu, tertemiz ve berrak, yüzünde kahramanca bir ifadeyle, benim nöbetimin serbest bıraktığı ki saldırısına karşı koyuyordu.

Diğeri, bulanık görüntü ise, bizim yaşlarımızda bir çocuktu; yüzünden terler süzülüyordu, umutsuzlukla buruşmuştu ve içindeki ki enerjisi kabarıyordu.

Yatak parçalara ayrıldı, tüyler, kumaş ve tahta çerçeve parçaları havaya fırlayıp etrafımda minyatür bir kasırgaya yakalanmış gibi dönmeye başladı. Kendimi yukarı doğru kaldırılmış gibi hissettim. İki çocuk da aynı şekilde yukarı çekildi, Nico bir tarafa, bulanık çocuk diğer tarafa. Her birkaç saniyede bir üst üste binip tek bir figür haline geliyorlar, sonra tekrar ayrılıp takla atıyorlardı.

Sonra oda parçalanmaya başladı, ardından yetimhane; çünkü ki’min fırtınası giderek büyüdü, dünyanın katmanlarını birer birer soydu ve her şeyi çıplak bıraktı.

Nico ve bulanık çocuk aniden, bir kaleydoskoptan geçen ışık gibi, her biri biraz farklı olan düzinelerce kopyalarına ayrıldılar. Kar taneleri gibi düşmeye başladılar, üst üste binen birçok sahneye, hayatımın resimlerine—anılarına—düşüştüler; her biri yan yana oynanıyordu, Nico—hala net ve görünür—hemen arkasındaki gölge gibi hareket eden bulanıklığın aynı hareketlerini yapıyordu.

Gözlerim birden açıldı.

Öne eğilerek içimde biriken baskıyı boşalttım. Bir görevli tam zamanında yüzümün altına bir kova uzattı ve midemdekileri topladı; biri de saçımı okşadı ve yumuşak, rahatlatıcı sesler çıkardı.

“Yüksek Hükümdara uyandığını söyleyin,” diye fısıldadı yakından gelen bedensiz bir ses.

Rüya bittiğine göre, uyanık zihnim artık iki anı arasındaki boşlukları hissedebiliyordu; Agrona’nın orijinal anılarımı uydurma anılarla değiştirdiği beynimdeki yerleri. Ama bunları fark etmek bile açık bir yaraya parmak sokmak gibiydi, zihnimi tamamen boşaltan başka bir kusma dalgasını tetikliyordu.

Gri, diye fark ettim, zihnimin gözünü bulanıklaştıran sisin arasından sızan anıların bağlamı. Hayatımda çok fazla gri vardı… Nico ile doldurulmuş ya da üzeri kapatılmış çok fazla boşluk…

Ani bir mide bulantısı ve panik dalgasıyla birlikte gelen kusma isteğiyle, ilişkimizin çok daha sonraki dönemlerine ait, bu beden üzerinden baktığımda asla tam olarak kabullenemediğim zamanları hatırlamaya çalıştım; ne bulacağımdan korkuyordum.

Ama… bunlar bozulmamıştı. Gerçekti. Aşkımız gerçekti.

Yorgun ve ağrıyan vücudumdaki mide bulantısı hafifleyince arkama yaslandım ve gözlerimi kapattım; dudaklarımı ve çenemi temizlemek için bir bez uzatan esmer görevliyi ancak şöyle bir görebildim.

“Şimdi sakin ol canım, rahatla,” dedi Vechorian aksanına benzer bir tonda.

Zamanın nasıl geçtiğini anlamıyordum ve düşüncelerim bir anıdan diğerine savrulurken tüm tutarlılığımı kaybettim. Gerçek ve kurgulanmış anılar arasındaki fay hatlarını, dilin eksik bir dişin boşluğunu hissetmesi gibi hissedebiliyordum. Doğrudan bir yönlendirme olmadan, zihnim bir anıdan diğerine hızla geçiyor, kendi iç derinliklerini keşfediyor, farkındalığımdaki değişimi haritalandırıp anlamlandırıyordu.

İster bir dakika ister bir saat sonra olsun, boğucu bir varlık yanımda belirdi ve kendine yer açmak için her şeyi itti.

Gözlerim aralandı. Agrona başucumdaydı, endişe ve kaygıyı bir arada yansıtan hafif bir kaş çatmasıyla bana bakıyordu.

“Kendini nasıl hissediyorsun?” diye sordu, kızıl gözleri benimkine kilitlenmişti. “En iyi doktorlarım ve şifacılarım seni görmeye geldiler ve fiziksel olarak zarar görmediğini söylediler.”

“İyiyim,” diye temin ettim onu, kelimeler boğazımda bir kaşıntı gibi geliyordu. Başının üzerindeki boynuzlar hafifçe eğildiğinde, “Gerçekten. Bana zarar vermedi,” dedim.

Elleri arkasında kenetlenmiş olan Agrona, tamamen hareketsiz bir şekilde, “Cecilia, bana o hücre bloğunda ne yaptığını anlatabilir misin?” diye sordu.

Kaşlarımı çattım, hayal kırıklığıyla dolu bir ifade takındım ve ayaklarıma baktım. “Affet beni, Agrona. Biliyorum, böyle olmamalıydım ama…” Agrona’nın büyüsünün uzantılarının zihnimi yokladığını hissettiğimde sözlerim yarım kaldı. Bilincimin yumuşak dokusunu yoğuran parmaklar gibi, düşüncelerimi araştırıyor, hem gerçeği hem de yalanı arıyorlardı. Ama…

“Devam et,” dedi hâlâ kıpırdamadan.

“Nico’nun hizmetlisi Draneeve yanıma geldi… Nico’nun garip davrandığını, Egemen Kiros’un ihtiyacımız olan bilgilere sahip olduğu fikrine takıntılı olduğunu, bu bilgileri sizden istemekten korktuğunu söyledi. Draneeve, Nico’nun Egemen’i sorgulamak için gizlice aşağı indiğini söyledi, ben de onu takip ettim.”

Konuşurken zihnimin yarısını o araştırıcı büyüye odaklamıştım. Düşüncelerimin yolunu takip ediyor ve daha dilime ulaşmadan, kafamda oluşan kelimeleri okşuyordu. Bu hissi daha önce yüzlerce kez yaşamıştım, ama o an bir şey farklıydı.

“Sana gelip hemen söylemeliydim,” diye itiraf ettim gözlerimi kapatarak. “Kiro beni öldürmeye çalıştı.”

Güçlü parmaklar çenemi kavradı ve başımı hafifçe çevirdi. Gözlerimi açtığımda, Agrona’nın yüzüne bakıyordum. “Evet, yapmalıydın. Nico’nun sorularını doğrudan bana sormaması aptallıktı ve onu kurtarmak için peşinden koşman da aptallıktı. Bu bir zayıflık, sana zarar vermek isteyenler tarafından kolayca istismar edilebilecek bir zayıflık, hatta Taegrin Caelum’da bile. Eğer gerçekten savaşımı kazanmamı ve asıl hayatlarınıza dönmenizi istiyorsanız, onu güvende tutmalısınız.” Agrona’nın burnu tiksintiyle hafifçe buruştu. “Özellikle de kendisinden. Bu da tasmasını kısaltmak anlamına gelebilir.”

“Evet, belki,” dedim kararsız bir şekilde.

Agrona ile bu tür şeyleri konuşmak her zaman zor gelmiştir bana. Her şeyi çok basitmiş gibi gösterirdi, oysa gerçekte hiç de öyle değildi. Nico hassas, özgüven eksikliği çeken ve kahramanlığa meyilli biriydi. Benim artan gücüm karşısında giderek daha fazla dışlanmış hissettiğini biliyordum, bu da onun için çok zor bir durumdu. En güçlü veya en önemli olmak istediği için değil, beni güvende tutmak istediği için.

“Nerede o?” diye sordum, uyandığımda Nico’nun orada olmadığını ve bunun ne anlama gelebileceğini birden fark ederek. “Nico?”

Agrona anlayışlı bir gülümsemeyle bana baktı ve uzanıp parmaklarını saçlarımın üzerinden geçirdi. “Kiros’la ilgili olayları daha iyi anlayana kadar geçici olarak gözaltında tutuldu. Hemen seni görmeye gelmesi için serbest bırakılmasını sağlayacağım. Ama artık zarar görmediğini bildiğime göre, seni dinlenmeye bırakıyorum.”

Arkasını dönmeye başladı, durdu, sonra bana tekrar baktı. “Ancak sana sormam gereken bir soru daha var.” Sesi hafif, meraklı, neredeyse kayıtsızdı. “Kiros seni öldürmeye çalışırken onun manasından herhangi birini emdin mi?”

O araştırıcı uzantılar hâlâ aklımdaydı, ama sonunda eskiden farklı olanın ne olduğunu anladım: kendini geri çekiyor, mana kullanımını sınırlıyordu.

Bu bir iyilik mi, yoksa başka bir şey mi diye düşündüm. Daha önce bana, dikkatli kullanılmadığı ve yeterli kontrol ve kavrayışa sahip biri tarafından yapılmadığı takdirde, zihinsel büyüsünün ne kadar tehlikeli olabileceğini anlatmıştı.

Bu farkındalığa sahip olmasaydım, yaptığım şeyi yapacak cesarete sahip olacağımı sanmıyorum.

“Hayır, Agrona. Bunu sen yasaklamıştın. Hayatıma mal olmaya ramak kala bile, Hükümdardan hiçbir mana almadım.”

Kaşlarının arasında oluşan ince çizgi, duygularının dışa vurumundaki tek işaretti. Başını salladı, boynuzlarındaki süsleri şıkırdatarak yerine oturttu. Gitmek üzere olduğunu sandım, ama bunun yerine bana döndü ve bir eliyle bacağımı okşadı. “Vücudundaki anka kuşunun kalan manasını işlemeye odaklanmalısın. Çekirdeğin bütünleşmeye yaklaşıyor, bunu hissedebiliyorum.” Aç bir gülümsemeyle dişlerini gösterdi. “Bunu başaran birçok, birçok nesil boyunca ilk sen olacaksın.”

Sessiz kaldım. Beynimdeki sihirin uzantıları yatışmıştı ve Agrona’nın niyetlerini anlayamıyordum.

“Entegrasyon, sizin daha düşük biyolojinizin garip bir özelliğidir,” diye düşündü, bana bakmadan ve duvardan geçerek sadece kendisinin görebileceği uzak bir vizyona dalmışken. “Bir asura için böyle bir şey hayal edilemez. Güçlendikçe özlerimiz de büyür. Bir asura ne kadar uzun yaşarsa, özleri de o kadar büyür. Boyut olarak değil, güç ve kuvvet olarak. Ve yine de, garip bir şekilde, hâlâ kısıtlanmış durumdayız.”

“Ne anlamda?” diye sordum tereddüt ederek. Agrona genellikle basit sohbetlere yatkın değildi ve sözlerinin ardında daha derin bir amaç olduğundan emindim.

“Bence bütünleşme, büyülü anlayışın yeni bir seviyesinin kilidini açmanın anahtarıdır. Bunu takipçilerim arasında on yıllarca aradım, ancak oldukça ulaşılmaz olduğunu kanıtladı. Ancak Mirasçı rolünüz, benim harcadığım zamanın sadece küçük bir bölümünün eşiğinde olmanızı sağladı. Bu oldukça dikkat çekici. Asuraların neden kısıtlandığını soruyorsunuz, size söyleyeceğim.” Elinin bacağımdaki baskısı arttı. “Gücümüz var, ama evrimleşmiyoruz. Siz aşağılıklar, böcekler gibi çoğalıyorsunuz ve her nesil değişiyor, atalarının kabuğunu döküyor ve yeni bir şeye dönüşüyor. Değişimde fırsat, fırsatta ise güç vardır.”

“Tıpkı… böcekler gibi mi?” diye sordum, bu hiç de hoş olmayan benzetmeden neredeyse eğlenerek.

Agrona elini savurarak, “Entegrasyon aşamasına ulaştığınızda, Miras olarak tam gücünüzü ortaya koyabileceksiniz. O zamana kadar, küçük aksiliklerin ilerlemenizi engellemesine izin vermeyin. Dünkü yenilgi, yarının zaferini şekillendiren ders olur.” dedi.

Mor renkteki gömleğinin kumaşını düzeltti ve pürüzsüzleştirdi. “Bizim gibi iki varlık, en ufak bir dersi bile kaçırmayı göze alamaz, Cecil. Her şeyi özümsemeli, her dersi içselleştirmeli ve sonra öğrendiklerini silah olarak kullanmalısın. Anladın mı?”

Yanağımı ısırdım, gerçekten anlayıp anlamadığımdan emin değildim, ama bir an sonra başımı salladım.

“Öyleyse dinlen ve sözlerimi düşün,” dedi ve sonra hızla uzaklaştı. Ancak o zaman yalnız olduğumu ve tüm görevlilerin ve şifacıların beni terk ettiğini fark ettim.

Yatağa geri çöktüm ve yatak odamın sıradan tavanına bakarak, her nefesimi derin ve düzenli bir şekilde alıp vermeye çalıştım. Agrona’nın özümseme, içselleştirme ve bütünleşme hakkında söylediklerine rağmen, düşüncelerimin onun dikkate alınmayan tavsiyelerinden uzaklaşıp Nico’ya kaydığını fark ettim.

Agrona’nın neler yapabileceğini her zaman biliyordum. Duygularımı yatıştırdığında veya onun anılarını gömmeme yardım ettiğinde, ne yaptığımızı biliyordum. Hatta kendi önceki hayatıma ait anılara erişimimi bile bilgimle sınırlamış, bana bazı şeyleri açıklamadan önce yeterince güçlü olmamı beklemişti.

Ama bu benim kendi güvenliğim içindi ve çoğu zaman benim ısrarım üzerine olmuştu. Ya da öyle sanıyordum. Nico ve Agrona’nın bu anıların bazılarını değiştirmeyi, Grey’in yerine Nico’yu yerleştirmeyi neden gerekli gördüklerini aklım almıyordu. Nico ile olan ilişkimin büyük bir kısmı, hatta en güzel kısımları bile, gerçek ve doğruydu. Ama onu büyütmüşler, daha kahramanvari yapmaya çalışmışlardı.

Ve Grey’i hayatımdan neredeyse tamamen sildiler. Sadece ondan nefret etmemi sağlamak için mi?

Bu gereksizdi. Onu sadece Nico adına nefret ediyordum—ama göğsümde biriken duyguyu incelerken, hissettiğim şeyin nefret olmadığını kabul etmek zorunda kaldım. Nico’yu öfkesinden kurtarmak için onu öldürme kararlılığıma sıkıca tutundum. En azından bu hâlâ doğruydu. Onu yok etmek için ondan nefret etmeme gerek yoktu.

Bunu ve daha birçok şeyi düşündükçe gözlerim ağırlaştı ve uykuya daldım.

Gözlerimi sadece bir anlığına kapatmış gibiydim ki, kapıya gelen hafif bir tıkırtı beni tekrar uyandırdı.

“Cecilia?”

Uykulu bir gülümseme yüzüme yayıldı. “İçeri buyurun.”

Kapı mandalı tıkırdadı ve Nico odaya girdi. Kapıyı arkasından yavaşça kapattı, sonra yatağın ayak ucuna doğru ilerledi ve bana bakmaktan başka her şeye baktı. Kolunun üzerine yaslanarak, bana dokunmamaya özen göstererek kaskatı bir şekilde oturdu. Aramızdaki sessizlik giderek garip bir hal aldı.

Artık dayanamayınca, “Sana kaba mı davrandılar?” diye sordum. “Eğer öyleyse ben—”

“Hayır,” diye yanıtladı gecikmeli ve yumuşak bir sesle. “Sen… nasıl hissediyorsun?”

Dizlerine bakarken yüzünün yan tarafını izledim. Solgundu—daha doğrusu her zamankinden daha solgundu—ve içine kapanık bir ifadesi vardı. Parmakları bacağının yan tarafında sinirli bir şekilde kıpırdanıyordu. Vücudu kendi içine kapanmış gibi görünse de gergindi de. Belli ki bir şeyler ters gidiyordu.

“İyiyim, gerçekten. Sadece, şey…” Yutkundum. “Ona yalan söyledim, Nico. Bunu bana sen yaptırdın. Onu serbest bırakıyordun, ama nedenini anlamıyorum. Lütfen, bana neden bunu yaptığımızı söyle.”

Nico bana kısa bir anlığına baktı. “Özür dilerim, Cecilia.” Sustu ve yanağının içini ısırdığını gördüm. Sessizlik o kadar uzun sürdü ki bana cevap vereceğini düşünmedim, ama sonra tekrar konuşmaya başladı. “İyi olmana gerçekten çok sevindim. Bunu düşünmemiştim—Kiros’un böyle bir şey yapacağını tahmin etmeliydim. Yaralanmanı istemedim, sadece düşündüm ki, şey, yapabilir—gerçekten bilmiyorum—eğer sen… şey…” Sözünü kesti, boğazını temizledi ve sonra bana gerçekten baktı.

Bacaklarımı altıma çekerek bağdaş kurup doğruldum, sonra ona doğru eğildim. “Draneeve’in gelip bana söylemeyi uygun görmesi senin için büyük şans. Eğer o söylemeseydi, sen…” Draneeve’den bahsettiğim anda Nico’nun yumruğu battaniyemin kumaşına kenetlendi. “Bunu ona yükleme, Nico Sever. Hayatta kalman Draneeve sayesinde.”

“Hayır, senin sayende hayattayım,” diye dişlerini sıkarak hırladı. “Draneeve bir hain. Neler yaptığından haberin bile yok.”

“Yaptıklarından daha mı kötü? Benim yaptıklarımdan mı?” diye iğneleyici bir şekilde sordum, sonra Nico’nun içine kapanmasını görünce hemen pişman oldum. “Hadi… kavga etmeyelim, tamam mı? Özür dilerim.”

Başını hızla salladı. “Biliyorum. Ben de.” Tekrar konuşmadan önce uzun süre gözlerime baktı. “İyi hissettiğinden emin misin? Bir şey… farklı mı? Hani, basilisk manasıyla ilgili olan?” diye ekledi hızla.

“Bir yandan da anılarımı teker teker çözüyormuş gibi hissediyorum?” demek istedim ama kendimi tuttum. Nico’nun Agrona’nın tam olarak ne yaptığını, ne tür değişiklikler gerçekleştirdiğini ne kadar bildiğini bilmenin bir yolu yoktu ve sormaya cesaret edemedim.

Sonra, kendi aptallığımın rahatsız edici farkındalığıyla, Nico’nun zihninin de benimki gibi manipüle edilmiş olabileceği ürpertici gerçeğiyle yüzleştim. Ancak, Agrona’nın büyüsünü kırmanın hiçbir yolu olmadığı için, o hala o sahte anıların içinde hapsolmuş olacaktı. Bu konuda konuşmaktan çekinmem birdenbire neredeyse kehanet gibi geldi, çünkü önce bir çerçeve oluşturmadan ikili anılara dikkat çekmek Nico’dan her türlü tepkiyi tetikleyebilirdi. Öfkeye kapılabilir, önceden programlanmış bir tepkiyle doğrudan Agrona’ya koşabilir veya tamamen bir sinir krizi geçirebilirdi.

Acaba Agrona, senin zihninde de Grey’in yerini alıp sana düşman mı oldu? diye merak ettim. Yoksa sadece zaten hissettiğin nefreti alıp körükleyerek, güzel anları kırpıp sadece kötü anları mı bıraktı? Agrona, keserken ve keserken dikkatli olan bir neşter kullanan bir cerrah gibiydi. Ama isterse gücünü bir balta gibi kullanabileceğinden hiç şüphem yoktu.

“Cecilia mı?” diye sordu Nico.

Gözlerimi birkaç kez kırpıştırdım, kendi düşüncelerimin derinliklerine daldığımı fark ettim. “Sadece… kendimi inceliyordum sanırım. Ama hayır… içimde büyük bir değişiklik hissetmiyorum. Belki de Sehz-Clar’ın etrafındaki kalkanı manipüle etmeyi kolaylaştırır? Yani, anka kuşu manası yardımcı olduysa, basilisk manası daha da iyi olmalı, değil mi?”

Nico’nun yüzünde aynı anda birkaç duygu belirdi, sonra kendini kontrol altına aldı. “Evet, tabii ki. Her şeyin bir iyi yanı vardır, değil mi?” Gülümsemeye çalıştı ama gülümsemesi zayıf ve acı doluydu. “Neden Agrona’ya söylemedin?” diye sordu aniden, beni hazırlıksız yakalayarak.

“E-emin değilim…” diye kekeledim, arkama yaslanıp başımı duvara dayadım.

Nico pozisyonunu düzeltti, yatağa daha rahat oturdu ve doğrudan bana döndü. “Ve onun bilmediğini mi düşünüyorsun? Yalanları sezebiliyor… neredeyse zihin okuyabiliyor bence.”

Daha önceki gözlemlerimden emin olarak başımı salladım. “Bir nedenden dolayı kendini tutuyordu. Sanırım beni incitmekten korkuyordu.”

Nico alaycı bir şekilde güldü, ama ben hemen uzanıp bileğini tuttum. “Hayır, dinle. Onun elinden çok acı çektiğini biliyorum Nico ve bunun için çok, çok üzgünüm. Ama o bizi, bu dünyayı ve ötesindeki kendi dünyasını önemsiyor. İçinde derinlere kök salmış, sakladığı bir tutku, iyilik ve yalnızlık var, ama biliyorum ki orada. Tıpkı söylediğini yapabileceğini bildiğim gibi… bize birlikte bir hayat, gerçek bir hayat, kendi bedenlerimizde, kendi dünyamızda verebilir.”

Her şeye rağmen, bunun doğru olduğunu biliyordum. Agrona’nın insanüstü bir zihni vardı ve başkalarının ahlaksız sayabileceği şeyler yapıyordu, ama onu daha aşağı varlıkların ahlak anlayışına göre yargılamak adil değildi. Zihnim bana aitti, herhangi bir yabancı büyüyle değiştirilmemişti, sadakatimi veya ilgimi zorlayan hiçbir dış etki yoktu ve Agrona’ya ve bu dünyaya dair duygularım değişmemişti.

Keşke Nico ve Agrona anılarımı değiştirmeyi, o şeyleri benden saklamayı gerekli görmeselerdi, ama bu sahte anılarda gördüğüm hiçbir şey fark yaratmadı. Grey’e olan duygularım belki de sandığımdan daha karmaşıktı; değiştirilmiş anılarımdaki varlığının hayaletiyle başa çıkmak daha kolaydı, daha basitti ve bunun hepimiz için, hatta benim için bile neden tercih edilebilir olduğunu anlayabiliyordum. Ama Grey benim önceliğim değildi.

Konuşmaya devam etmek için ağzımı açtım ama kelimeler boğazıma takıldı. Yeni bir anı yüzeye çıktı, ancak iki ses tek bir ağızdan konuşuyormuş gibi, aynı rolü oynayan iki kişi, biri net diğeri soluk bir hale gibi, tıpkı rüyamdaki gibi, onu anlamlandırmakta zorlandım. Bu, Agrona’nın benim için açığa çıkardığı son anıydı ve onu yeniden yaşarken—şimdi hem sahte hem de gerçek anıyı bir arada, üst üste koyarak—gözlerim yavaşça büyüdü, nefesim sığ ve güçsüzleşti.

“Cecilia? Cecil! Ne oldu?”

Omuzlarımda eller, hafif bir sarsıntı, yüzümde sıcak bir nefes…

“Hiçbir şey,” diye kekeledim, kendimi toparlamaya çalışırken, hem şimdiki zamanı hem de iki anıyı aynı anda aklımda tutamıyordum. “Her şey… sanırım birdenbire beni yakaladı.”

Nico yataktan fırladı, siyah saçlarını sinirli bir şekilde eliyle düzeltti. “Elbette, bunu kasten yapmadım… Gidiyorum. Dinlenmen gerekiyor.”

Gözlerimi açık tutmak ve gözyaşlarımı tutmak için bile mücadele ederken, Nico’nun yüzüme son bir kez baktığını fark ettim. Sonra, veda bile etmeden, arkasını dönüp odadan fırladı.

Yan tarafıma doğru yığıldım ve bir top gibi kıvrıldım, gözlerimi sıkıca kapatarak etrafımdaki görsel algıyı engelledim ve bölünmüş hafızanın göz kapaklarımın ardında oynamaya devam etmesine izin verdim.

Agrona’nın yarattığı sahte versiyonun altında, Grey’e söylediğim o acı, iğrenç şeylerin hepsini kendi sesimle dinledim. Ona alay ettim, hakaret ettim, onunla oynadım… bana yaptığını sandığım her şeyi yaptım. Ancak sonunda, kılıcı bedenime saplandıktan sonra, daha fazlası vardı. Sadece sahte anı söndü ve arkasında gizlenen şey gün yüzüne çıktı.

Kılıcı göğsüme saplandığında, kanım ellerine ve kollarına aktı. Tüm ağırlığım onun üzerine bindi, kılıcının kabzası aramızdaydı ve neredeyse bir kucaklama gibi kollarımı ona doladım.

“Üzgünüm Grey. Bu… tek yoldu,” dedim, ciğerlerimde kan kaynarken ve dudaklarım kana bulanırken.

Kılıcı bıraktı ve bedenim onun üzerine yığıldı. “N-ne—neden?”

“Ben yaşadığım sürece… Nico hapsedilecek ve bana karşı kullanılacak.”

Geriye doğru sendeledi ve ben de onun üzerine düştüm, bıçağı daha da derine saplandı. Acıdan bir inilti çıkardım ama neredeyse hiç hissetmedim. Vücudumun çoğu zaten soğumuştu.

“Hayır… hayır, bu olamaz…” diye kekeledi Grey.

Beni kollarına aldı, titreyerek, ta ki anılar karanlığa gömülene kadar.