Bölüm 417

ALARIC MAER

Highblood-bloody-Denoir’den Leydi Caera’nın mektubunu üçüncü kez okudum; kelimelerin bu kadar anlamsız olmasının alkolden mi yoksa benden yapmamı istediği şeyden mi kaynaklandığından emin değildim. Aşağıdaki bar sessizdi – zamanın bir işaretiydi bu – ki bu da odaklanmayı daha da zorlaştırıyordu. Gürültüye, harekete, aksiyona, yani dikkat dağıtıcı bir şeye ihtiyacım vardı. Oğlanı özlüyordum, ama bunu asla kimseye yüksek sesle itiraf etmezdim. O, dikkatimi dağıtmak için iyiydi.

İçimden kötü bir geğirme sesi geldi ve derin bir iç çekerek parşömeni ters çevirdim, derme çatma tahta sandalyeye yaslandım ve küçük odaya sanki anneme hakaret etmişim gibi öfkeyle baktım.

Etril’deki Aramoor şehrine geri dönmüştüm; Truacia’daki Itri’den kıl payı kurtulmuştum, orada kıyı boyunca ve Kızılsu Nehri’nden yukarı doğru silah ve eser kaçakçılığını organize etmeye yardım ediyordum.

Bu, yeteneklerime ve ilgi alanlarıma çok daha uygun bir görev, diye düşündüm içimden, Leydi Denoir’in parşömeninin arkasına göz atarak.

Fakat kaçakçılık girişimlerimiz, Truacia Hakimiyeti’nin yeni hizmetkarı olan Ölü Üçlü’den Bivran’ın dikkatini çekmeye yetecek kadar başarılı olmuştu; bu da bir geminin batmasına, düzinelerce insanın ölümüne ve benim de canımı kurtarmak için kaçmama yol açmıştı.

“Tıpkı eski günlerdeki gibi, değil mi?” diye sordu görüş alanımın kenarından bir gölge.

Ona doğrudan bakmadım, bu yüzden odanın kenarına doğru hareket etti ve tam önümdeki duvara yaslandı. “Eskiden bu tür şeyler için yaşardın.”

Kadının görüntüsüne bakmaktan kaçınarak alaycı bir şekilde gülümsedim; kadının altın sarısı saçları keskin yüzünü çerçeveliyordu ve sertleşmiş kahverengi gözleri sanki bana bakıyordu.

Yine de dudaklarının hafifçe kıvrıldığını gördüm. “Komutanınız sizinle konuşurken onu dikkate almalısınız, asker.”

“Artık benim komutanım değilsin,” diye mırıldandım, gözlerimi kapatıp başımı küçük masaya yaslamak için öne eğildim. “Ben asker değilim ve sen öldün.”

Hafifçe güldü. “Yıllarca Relictombs’ta kendini öldürmeye çalışman, kim olduğunu değiştirmez Al. Sen hâlâ bir ajansın. Bu yüzden ne kadar uğraşırsan uğraş, savaştan uzak duramazsın. Taraflar değişmiş olabilir, ama amacın aynı kalıyor.”

Alnımı ileri geri sallayarak, sıcak tenimde serin ahşabın verdiği hissin tadını çıkardım. “Yanılıyorsunuz. Değiştim. Beni tanıdığınız zamanki adam değilim artık.”

Kadın homurdandı. “Seni benden daha iyi kim tanıyabilir ki? Senin zihnindeyim, Al. O pişmanlık ve üzüntü, Nishan Dağı’nın özü gibi yanan ve bir şey yapmazsan kemiklerinin toz olup gidecekmiş gibi hissettiren o nefret ve öfke… Hepsini hissedebiliyorum.”

Doğrulup gözlerimi açtım ve gördüğüm manzaraya öfkeyle baktım. “Ne yaptıklarını biliyorsun. Neden uzaklaştığımı da biliyorsun. Eğer yapabilseydim Onaeka’dan Rosaere’ye Vritra bağırsaklarını ipe dizerdim, ama ikimiz de sonunda onların makinesinin bir parçası olmaktan öteye geçemedik. Yükselen biri olsam bile, günün sonunda her şey onların çıkarınaydı. O cani kertenkeleler seni bile ele geçirdiler, değil mi?”

Odanın karşısına bir gölge gibi ağır adımlarla yürüdü, ellerini masaya koydu ve çelik gibi bakışlarıyla beni süzdü. “Seçimlerimi yaptım. Olanlar benim hayatımı da seninki kadar değiştirdi ve bunu biliyorsun. Ama…” Tereddüt etti, sonra ayağa kalktı, döndü ve sırtı bana dönük bir şekilde masanın kenarına yaslandı. “İkimiz de daha iyisini yapabilirdik.”

Odanın köşesindeki gölgelerin arasında, eski komutanımın ötesinde başka bir figür belirdi. Hayır, tek bir figür değildi. Kucağında bir çocuk tutan bir kadının siluetiydi…

Masadaki raflardan birinden yarı dolu bir şişe kehribar rengi içkiyi alırken elim titriyordu. Zayıf parmaklarımla birkaç saniye mantarı tırmaladıktan sonra, onu dişlerimle kavrayıp çekip yere tükürdüm. Soğuk bardak dudaklarıma değdiğinde gözlerim kapandı. “Kafamdan defolun, hayaletler,” diye mırıldandım açık şişenin içine, sonra da geriye doğru eğdim.

Alkolün verdiği o tatmin edici yakıcı his boğazımdan aşağı, mideme doğru indi ve oradan da vücudumun geri kalanını ısıtmak için yayıldı.

Uzun bir süre o rahatlatıcı duyguya odaklandım, sonra bir gözümü yarı aralayarak küçük odaya baktım. Görüntüler kaybolmuştu.

“Yaşlanıyor olmalıyım,” diye mırıldandım şişeyi sallayarak. “Son zamanlarda çok çabuk ayılıyorsun…” Şişeyi tekrar geriye doğru eğerek içindeki kalanını da içtim, sonra da masanın arkasındaki yere sertçe bıraktım.

Ama rahat bir nefes almaktan başka bir şey yapmaya vaktim bile olmadan biri hafifçe kapıyı çaldı.

“Lanet olsun,” diye homurdandım, Caera’nın mektubunu kapıp ceketimin iç cebine tıkıştırdım ve umursamazca buruşturdum.

“Efendim, misafirleriniz geldi,” diye homurdanan bir ses kapının diğer tarafından duyuldu.

“Evet, evet, gönderin onları,” diye homurdandım.

İnleyerek ayağa kalktım ve bu eski püskü sandalyelerde çok fazla zaman geçirmekten ağrıyan sırtımı gerdim. Ellerimi yüzüme ve sakalıma şiddetle sürdüm, sonra da birkaç dakika önce gördüğüm hayalin pozunu taklit ederek ellerimi masanın üzerine koydum.

Kapı açıldı ve pelerinli birkaç kişi içeri süzülüp kapıyı tekrar kapattı.

İlk öne çıkan kişi hemen başlığını geri çekti ve koyu saçlı, keçi sakallı, özenle bakımlı bir soyluyu ortaya çıkardı. Kaşlarım kendiliğinden kalktı.

“Yüksek Lord Ainsworth. Şahsen geleceğinizi beklemiyordum—”

“Orada neler oluyor Allah aşkına?” diye homurdandı, öfkeli bir bataklık çekirgesi gibi kabararak. “Güneyde kalkanının arkasına saklanmış olan Orakçı Seris’ten sadece güvenceler aldık, Alacrya’nın geri kalanı ise Yüksek Hükümdar’ın misillemesine karşı savunmasız durumda. Yüksek kanlılarımın üstlendiği risklerin somut bir faydasını henüz görmedim.”

Arkasında, toplamda dört kişi olan diğer figürler de başlıklarını indirdiler. Ector’un sağında, gergin görünen Highblood Umburter’lı Kellen, tırnaklarını inceliyormuş gibi yapıyordu; solunda ise Cargidan’daki Yükselenler Birliği’nin başkanı ve eski bir arkadaşım olan Named Blood Drusus’lu Sulla, kaşlarını kaldırarak bakıyordu. Sonra bir sürpriz oldu; altın sarısı saçları kısa kesilmiş, saçlarının parlaklığı yüzündeki koyu çilleri vurgulayan bir kız: Eğer çok yanılmıyorsam, Highblood Frost’lu Leydi Enola.

Bu garip grubun son üyesi, biraz yana kayarak diğerlerinden uzaklaşan benim adamlarımdan biriydi.

“Ve şimdi,” diye devam etti Ector, yüzü hafifçe kızararak, “Seris bizden kendimizi doğrudan, neredeyse kesinlikle bizi yok edecek bir şekilde ifşa etmemizi istedi. Acaba bir planı var mı, yoksa sadece ardı ardına gelen umutsuz eylemlerden mi ibaret?”

Bir an bekledim, soylunun öfkesini boşaltmasına izin verdim. İçten içe ona hak verdim. Vritra’ya her türlü şekilde saldırmak için ne kadar istekli olsam da, çabalarımızın kalıcı bir hasar vermek veya Yüksek Hükümdarın kıtamız üzerindeki mutlak kontrolüne bir tehdit oluşturmak için çok yetersiz olduğunu düşündüm.

Yine de kaybedecek hiçbir şeyim yoktu. Ama Ector gibi adamlar için bu isyan, Vritra’nın kontrolü olmadan bir yaşam için savaşmakla tüm kanını acı verici ve uzun süren bir infaza teslim etmek arasında sürekli bir denge kurma çabasıydı.

Kendime, bu kendini beğenmiş yüksek sosyete mensuplarına hiçbir sempati duymadığımı hatırlattım.

“Bu yeni eylem planından ben de henüz haberdar oldum,” diye itiraf ettim, bu soylunun benden ne yapmamı veya söylememi beklediğinden emin değildim. “Risk olduğunu kabul ediyorum, ama soylunuzun yeteneklerinin ötesinde değil.”

Ector dişlerini sıkarken, genç casusum, henüz büyücülük tecrübesi olmayan Sabria, boğazını temizledi. “Yüksek Lord Ainsworth, affedersiniz efendim. Alaric, işe aldığımız iki su nitelikli amblem taşıyıcısı, Itri’den gelen son sevkiyattan kaybolan sandıkların birçoğunu, müdahale eserleri de dahil olmak üzere, geri almayı başardılar.”

Masaya vurdum ve Ector’a sırıttım. “Gördün mü? Bu işe yarayacak. Bunlar da,” diye ekledim ve masanın arkasındaki sepetten bir kumaş parçası çıkardım.

Ona doğru fırlattığım şeyi yakaladıktan sonra Ector kumaşı açtı ve Stormcove Akademisi’nin mor ve siyah renklerinde, göğsünde bulut ve şimşek amblemi işlenmiş bir cübbe ortaya çıktı. “Vritra’nın adına, bununla ne yapmam gerekiyor?”

“Açın şunu,” dedim, Kellen, Enola ve Sulla’ya da birer set fırlatarak. “Yaklaşık otuz dakika sonra, Stormcove Akademisi taraftarlarından oluşan büyük bir grup, Stormcove ve Rivenlight Akademileri arasındaki gösteri turnuvasına giderken bu barın önünden geçecek. Bizim adamlarımızdan birkaçı da kalabalığın içinde olacak. Onlarla birlikte ayrılacaksınız, aralarına karışıp her biriniz güvenli bir şekilde birer tempus ışınlanma noktasına ulaşana kadar.”

Lady Frost, neredeyse onunla aynı boyda olan Ector’la aynı hizaya gelmek için öne doğru bir adım atarak, “Hem şikayetlerden hem de gereksiz casusluk işlerinden yeter artık,” dedi.

Ector, aklına gelen her türlü cevabı bastırırken çenesini sıktı. Şahsen, ikisi arasında, ne kadar genç olursa olsun, Enola’yı daha korkutucu buluyordum. Ve her ne kadar yüksek lord olarak Ector ondan daha yüksek rütbede olsa da, Yüksek Kanlı Frost, Yüksek Kanlı Ainsworth’tan daha güçlüydü.

“Sözler verildi. Babamın bu çılgın girişime katılmayı kabul etmesinin nedenlerinden yarısı, Profesör Grey’in—özür dilerim, Yükselen Grey’in—buna değeceğine onu ikna etmemdi. Denoir Yüksek Kanlı Leydi Caera bize onun bu işe dahil olduğunu söyledi, ancak Victoriad’dan beri onu görmedik veya ondan haber almadık.”

Kellen, sinir bozucu bir omuz silkme hareketiyle, “Şey, Vechor’daki o saldırı vardı,” dedi.

Kızı merakla süzdüm. Vedalaştıktan ve onu o Kalıntı Mezarları portalından geçirdikten beri, Grey’in—Arthur Leywin, Dicathen Üçlü Birlik güçlerinin Lance’i, diye kendime hatırlattım—Merkez Akademisi’nde ve Victoriad’da neler yaptığını ve kıyılarımıza gelmeden önce savaşta neler başardığını çok şey öğrenmiştim. Gerçekte kim olduğunu bilseydi, liderliğini takip etmeye aynı derecede istekli olur muydu acaba? diye düşündüm.

Ama bu benim karar vereceğim bir şey değildi. Orak Seris Vritra, halkın bu küçük ayrıntıyı ne zaman öğreneceğine karar verecekti, ya da belki de Arthur’un kendisinin bunu açıklamasını bekleyecekti.

Bununla birlikte, desteğimizin büyük bir kısmı, yüksek mevkideki ve tanınmış kişilerin ona olan ilgisine bağlıydı.

“Alacrya’da en çok aranan lanetli o, değil mi? Onu gün ışığında, herhangi bir Orakçı ya da Hükümdarın görebileceği bir yerde dolaşırken bulmanız pek mümkün değil,” diye homurdandım.

“Ama o dışarıda mı?” diye sordu, sakin ses tonuna bir umutsuzluk karışmıştı. “Söylentiler yayılmaya başladı. Yakalandığına dair söylentiler. Bazı insanlar –hatta orada bulunanlar bile– onun Victoriad’dan hiç kaçmadığı konusunda ısrar ediyor.”

Kellen hafifçe güldü. “Elbette öyle derlerdi. Birisi aktif olarak kontrolü ihlal ediyorsa, mutlak kontrol yanılsamasını sürdürmek oldukça zor, değil mi?”

Enola ona öfkeyle baktı ve yüzündeki küstah gülümsemeyi sildi.

Nasırlaşmış parmaklarımın arasında burnumun köprüsünü ovdum, şimdiden bir içki daha içme ihtiyacı hissediyordum. Vritra bana yardım etsin, bu yüksek kanlılarla baş başa kaldım. “O dışarıda.”

Yüksek soylular arasında tanınmış bir isim olmanın tehlikeli konumunda bulunan Sulla, şimdiye kadar konuşmayı dikkatlice bölmekten kaçınmıştı, ancak fırsatı yakalamış gibiydi. “Yükselenler Birliği, harekete geçme çağrısına hazırlık olarak kaynakları dikkatlice yönlendiriyor. Grey aramızda sevilen ve saygı duyulan biridir, ancak elbette yeni yükselenleri kazanmak hala yavaş ve tehlikeli bir iştir—yanlış bir sözün yanlış kulağa gelmesi tüm birliğin dağılmasına yol açabilir—ama hatırı sayılır bir güç ve önemli miktarda kaynak yatırımı—silahlar, eserler ve benzeri—hazırladık. Hepsi de onun bayrağı altında toplandı.”

İstemsizce başımı salladım, Arthur’un Vritra’ya karşı bu Alacryan isyanının sloganı haline gelmesi hakkında ne düşüneceğini merak ediyordum.

Rahatsız edici olmalı, diye düşündüm eğlenerek. Ama benim kadar rahatsız edici değil.

“Tıpkı Vechor’da olduğu gibi, Grey de işine geldiğinde varlığını belli edecek,” dedim, tamamen saçmaladığımın farkında olarak. “Şimdilik, hepimiz emirlerimizi Orakçı Seris Vritra’dan alıyoruz. Yüksek Lord Ainsworth, onun soylularınızdan bu isteğinin ardındaki amacı bilemem, ancak tüm muhbir ve ajan ağımı hizmetinize sunmakla görevlendirildim. Gerekli alımları organize etmek, mevcut sistemleri manipüle etmek ve hatta olası sonuçları bile absorbe etmekle görevlendirildim.”

Ector bana sanki o akşam için cariyesi olmayı teklif etmişim gibi baktı. “Kaynaklarınızın yeterli olduğundan eminim, ancak bu benim yüksek kan bağı olan babamın doğrudan sorumluluğunda olduğu için bana nasıl yardımcı olabileceğinizi anlamıyorum.”

Hakareti umursamadım. Binlerce endişe bıçak gibi başımın üzerinde asılı duruyordu ve bu yüksek rütbeli lordun saygısı -ya da saygısızlığı- neredeyse hiç önemli değildi.

Sabria ise bunu hiç kabul etmedi. “Ah, özür dilerim Yüksek Lord Ainsworth, bu tanrılara karşı isyan etme meselesinde beklentilerinizi karşılamayan bir şey mi var? Tam olarak burada olmak için kanınız neyi feda etti? Çünkü ben sadece bu hafta sadık askerler yüzünden üç arkadaşımı kaybettim.”

Ector kıza küçümseyerek baktı. “Belki sen ve arkadaşların işlerinizde daha iyi olmalısınız.”

“Nasıl cüret edersin—”

“Yeter!” diye çıkıştım Sabria’ya dik dik bakarak. “Kendini unutuyorsun. Bu çekişmenin zaman kaybından ve hazırlığımızı azaltmaktan başka bir amacı yok. Kimin en uzağa ve en isabetsiz şekilde işeyebileceğini görmeyi bitirdiysek, bu toplantının asıl amacına geçelim.”

Diğerleri—üç yüksek kanlı soylu, adı geçen bir kan yükseltici ve kanı olmayan bir yetim—sessizliğe büründü ve tüm dikkat bana döndü. Hayat acımasızca komik olmayan bir şaka, diye düşündüm kendi kendime. Öylesine uzayıp giden bir şaka ki, sonunda nereden başladığını ve espri noktasının ne olması gerektiğini unutuyorsunuz. Kalçamdaki mataradan bir nefes çektim, bunun bana—özellikle yüksek kanlılardan—bakmasına aldırmadan, aldığım talimatların ayrıntılarına daldım.

Ector ile aynı fikirde olmamız neredeyse yirmi dakika sürdü. Yüksek Kanlı Umburter’ın yardımı kesinlikle gerekli değildi, ancak planın birçok yönünü çok daha kolaylaştıracaktı. Seris’in Frost ailesini neden davet ettiğinden tam olarak emin değildim, belki de Ainsworth’ü hizaya getirmek ve belki de Yüksek Lord Frost’un elini zorlamak içindi. Şimdiye kadar gerçek bir risk almaktan çekinmişti, ancak büyük torununu -yüksek kanının parlayan yıldızını- olayların tam ortasına koyması, dahil olmaya hazır olduğunu gösteriyordu.

Ya da sadistçe acımasız bir herifti.

Sulla’ya gelince, benim ağım ve Yükselenler Birliği, Seris’in tüm operasyonunu birbirine bağladı ve bu gizli toplantılara neredeyse her zaman daha yüksek rütbeli bir yetkili dahil oldu. Sulla’nın da Ector ve genç Leydi Frost’un geldiği aynı sebeple geldiğinden şüpheleniyordum: Gerginleşmeye başlamışlardı.

“Şu üniformaları giyseniz iyi olur,” dedim, her birinin hâlâ tuttuğu kumaş yığınlarını işaret ederek. “Törenin gelmesine sadece birkaç dakika kaldı, sonra da hızlı olmanız gerekecek.”

Her biri kılık değiştirme kıyafetlerini giyerken kısa bir sessizlik oldu.

“Alacric mi?” diye sordu Sabria, başını yana eğerek kapıya şüpheyle bakarak.

“Hı?”

“Size sessiz geliyor mu?”

Kulaklarımdaki hafif uğultuyu görmezden gelerek, bar tezgahındaki bardakların normal şıkırtısını veya yıpranmış tahta zemin üzerindeki taburelerin sürtünme sesini duymaya çalıştım. Ama Sabria haklıydı, aşağıdaki bar tamamen sessizdi.

“Kahretsin, artık şuraya gitmeliyim—”

Kapı içeri doğru yırtıldı ve Kellen’in hızla yarattığı bir kalkanın üzerinde dağılan şarapnel parçalarıyla patladı.

Kapı çerçevesi zifiri karanlık bir boşluğa açılıyordu.

Masayı atlayarak Yüksek Lord Ainsworth’ü kenara ittim ve armamın ikinci aşaması olan Miyopik Çürüme’yi etkinleştirdim. Mana, odadaki havada titreşerek sakinlerinin gözlerini hedef aldı ve kornealarının odaklanmasını bozmak için şiddetli bir şekilde vızıldadı, bu da görmeyi oldukça bulanıklaştırdı.

Aynı anda, Aramoor’a döndüğüm anda önlem olarak kurduğum mana kesicileri etkinleştirmek için zemine bir mana darbesi gönderdim.

Ama ben ne kadar hızlı hareket etmiş olsam da, düşmanımız daha hızlıydı.

Belirsiz bir kadın figürü—kısa saçlarının parlak beyazlığı dışında etten çok dumanı andıran—boşluktan süzülerek çıktı, kara bir sis bulutu üzerinde yerin üzerinde süzülüyormuş gibiydi. Çelik gibi sert gölge dalları karanlık alevler gibi etrafında yükseldi ve gücüm mana kesicilerden ilkini tutuşturur tutuşturmaz, bu dallardan biri mızrak gibi fırlayarak Kellen’in kalkanını parçaladı ve köprücük kemiğini kesti.

Zemin paramparça oldu ve bizi aşağıdaki bara doğru savurdu. Masam ve içinde saklı üç şişe içki, kirli barın arkasındaki içki raflarının arasından dümdüz aşağı düştü. Bara çarptım ve yuvarlanmak için öne eğildim, kalçamı yere çarptım ama sonunda ayaklarımın üzerine düştüm.

Enola bir tabureye düştü, tabure ağırlığı ve aşağı doğru uyguladığı kuvvetle paramparça oldu, ancak manası parladı ve sendelemeden kendini toparladı. Ector daha az şanslıydı. Benim itmemden dolayı dengesini kaybeden Ector sert bir şekilde yere düştü, kafası yere çarptığında tahtaları kıracak kadar güçlü bir darbe aldı ve bara çok az kala durdu. Sulla ise barın arkasına, gözden kaybolmuştu.

Dikkatim, bizden on beş metre yukarıda havada asılı duran Kellen’e takıldı. Yerçekiminden bağımsız olan saldırganımız bizimle birlikte düşmemişti. İzlerken, gölgeli uzantı ikiye ayrıldı; biri Kellen’in omzundan yukarı doğru, diğeri ise kalçasından aşağı doğru keserek çıktı. İki yarısı zıt yönlere doğru spiral çizerek uzaklaştı ve zemini ve duvarları kıpkırmızıya boyadı.

Sonra Sabria’yı fark ettim. Üst kattaki zeminin kenarı çökmemişti ve aptal kız sırtını duvara dayamış, sadece topuğuyla zeminin kalan kısmına basarak duruyordu. Gölge kadın—Etril’in Kara Gülü olarak adlandırılan hizmetkar Mawar—Sabria’ya sırtını dönmüştü. Kızın tek umudu hareketsiz kalıp hizmetkarın beni takip etmesini beklemekti.

Sabria sıçrayarak ayağa kalktı, iki ayağını da duvara dayadı ve dışarı doğru itti; elinde kavisli bir bıçak belirdi. Ateşli bir aura aktive ederken vücudu loş turuncu bir parıltıyla ışıldadı ve bıçak, muhafızın ensesine doğru havayı yararak ilerledi.

Mawar, bir böceği savuşturur gibi kayıtsız bir şekilde, uzantılarını savurarak Sabria’yı yanından yakaladı. Kızın ivmesi yön değiştirdi ve tutucudan uzaklaşarak korkunç bir gürültüyle duvardan geçti.

Sonra kadının kedi sarısı gözleri bana dikildi ve içim buz kesti.

“Altına işeme sakın,” diye düşündüm, kasıklarımı sıkarak.

Frost kızı çoktan hareketlenmiş, benden ve Hector’dan uzaklaşarak arka kapıya doğru hızla ilerliyordu. Ben hala Myopic Decay’e mana aktarıyordum, bu yüzden benden başka herkes için o sadece bulanık bir görüntü olacaktı. Umarım bu, hizmetkarın diğerlerini teşhis etmesini engellemek için yeterli olurdu. Ama hepsi burada yakalanırsa, bunun hiçbir önemi olmayacaktı.

Bir elimle Ector’un ipek tuniğinin arkasından tuttum ve onu ayağa kaldırıp ön kapıya doğru ittim, böylece hizmetlinin dikkatini dağıtmak zorunda kaldım.

Kapının önünde daha fazla dumanlı uzantı kıvrılıyordu, bu yüzden yönümü değiştirdim ve en yakın pencereye doğru ilerledim. “Kendini koruyabilirsen koru,” diye homurdandım, Ector’u yerden kaldırıp pencereye doğru fırlatırken kollarıma mana doldurdum.

Hizmetkarın Ector’u gölgeli pençelerine almaya çalışırken, manasının da odaklanmasıyla birlikte değiştiğini hissedebiliyordum. İşaretlerimden biri olan İşitsel Bozulma’ya bir mana darbesi gönderdim ve bu, büyücünün odağını keserek ve dikkatini bana çekerek, kanalize edilmiş yetenekleri bozan ses nitelikli bir mana şoku yarattı. Bir hizmetkar kadar güçlü birini sersemletecek kadar güçlü değildi, ama kavrayan dokunaçların bir anlığına yerinde kıvranması, Ector’un onların yanından uçup pencereyi kırması için yeterince uzun bir süreydi ve bu da bana bir memnuniyet kıvılcımı verdi.

Arkamdan Enola’nın çığlığını duydum.

Mawar’ın rahatsız edici bakışları, yukarıdaki odadan yavaşça kara sisinin üzerinde süzülerek inerken hâlâ tamamen bana odaklanmıştı, ancak uzantıları Buz Kızı’nın etrafına dolanmış ve onu yere sabitlemişti.

Dişlerimi sıktım. Aramızda yakalanmasını en çok isteyeceğim kişi oydu.

Saldırıyı sezerek sağa doğru atıldım, uzantılar bacaklarımın ve gövdemin etrafına dolanmaya çalışırken sırtıma sürtündüklerini hissettim. Yuvarlanarak masalardan birinin altına girdim, onu kaldırıp muhafıza doğru fırlattım. Görüş hattı kesilince, Miyopik Çürüme’ye daha fazla mana aktararak armanın üçüncü seviyesini etkinleştirdim.

Masa paramparça oldu ve her yandan kırbaç gibi savrulan birkaç uzantı bana saldırdı. Bedenim artık bulanık bir görüntüydü, etrafımı saran birçok uzantıdan biriydi. Bir uzantıdan sıyrıldım, ama çoğu sahte görüntüleri parçaladı. Harcadığım çabadan ter içinde kalarak, bulanık şekilleri her yöne doğru savururken, ben de hızla Enola’ya doğru ilerledim.

Dalları harman makinesi bıçakları gibi dönüyor, tutucu çubuk parçalanırken tahta kıymıkları havada konfeti gibi uçuşuyordu.

Ayaklarımın altındaki tahta kırıldı ve sendeledim. O da anında üzerime atıldı.

Kulak Bozma rünümün ikinci bir patlaması beni kurtardı, çünkü kavrayan uzantılardan kaçmak için yere yığıldım; uzantılar o çok gerekli an için titredi ve donup kaldı. Ama her yerdeydiler, etrafımı sarmışlardı. Hizmetkar, muhtemelen etrafımda sıkışıp kaldığımı ve kaçamayacağımı tahmin ederek, bana doğru süzülürken aceleci bir tavır sergilemedi.

Miyopik Çürüme’nin bulanıklığının içinden bakmaya çalışırken insanlık dışı gözlerinin kısıldığını görebiliyordum. Büyümü alt etmek için gözlerine yeterli mana yüklemesinin bu kadar uzun süreceğini beklemiyordum ve eğer bunu başarırsa, hem benim hem de Enola’nın kimliği ortaya çıkacaktı.

Işık düzensiz, titrek bir hal almıştı ve şömineden közlerin dökülerek bir düzine yerde küçük ateşler yaktığını fark ettim.

Amblemime ayırabildiğim tüm manayı aktardıkça, armaya olan hakimiyetim zayıfladı. Küçük ateşler dışarı doğru patlayarak kükreyen alevlere dönüştü ve bir saniye içinde barı tamamen sardı. Ancak bu ateşlerin yaydığı ışık, bakılması imkansız derecede parlak, göz kamaştırıcı bir gümüş rengindeydi ve aniden yıkılan bar, güneşin yüzeyi kadar parlak hale geldi.

Hizmetçi tısladı ve umduğum gibi elini kadının yüzünü örtmek için kaldırdı.

Kıvrılan dalların arasından hızla geçerek, tüm gücümle Enola’ya doğru koştum. Ceketimin iç cebinden bir mana kesici daha çıkardım, içine yarım saniyelik bir mana patlaması gönderdim ve muhafıza doğru havaya fırlattım. Kulaklarımı çınlatan, neredeyse duyulmayacak bir sesle patladı ve duvarları yıkabilecek, zeminleri parçalayabilecek veya gerektiğinde bir tür şok silahı görevi görebilecek bir istikrarsızlaştırıcı güç dalgası yaydı.

Patlamanın etkisiyle geriye doğru sendeledi, hasar görmemişti ama dengesi daha da bozulmuştu. Göz kamaştırıcı parlaklıkta zaten yönünü bulmakta zorlanıyordu ve beni tamamen gözden kaybetmiş gibiydi.

Enola’yı nasıl kurtaracağıma dair bir plan kurmaya çalışırken, etrafını altın bir aura sardı ve muhafızın düşmanca büyüsünü uzaklaştırdı. Bu bir amblemdi, diye düşündüm ve bu kadar genç bir büyücünün bu kadar güçlü bir rüne sahip olabileceğine şaşırdım.

Sarmaşıklar altın rengi auraya karşı tutunamadı ve hizmetkar bunu hissetmiş olmalı ki, sarmaşıklar birleşerek üç mızrak gibi keskin gölge dokunaçlarına dönüştü. Biri Enola’nın omzuna çarptı, onu yerden kaldırıp duvara fırlattı. İkincisi göğsüne doğru saplandı ama kayarak alçıpanı deldi. Üçüncüsü ise kılıç gibi boğazını kesti ve altın rengi aura çatlayıp kırıldı, kız yere yığıldı.

Bir an için en kötüsünden korktum, ama kan yoktu. Amblemindeki büyü, saldırının en kötü etkisini emmişti, ancak hareketleri yavaş ve gözleri odaklanmamıştı. Yaralanmıştı, belki beyin sarsıntısı geçirmişti ya da en azından bu kadar güçlü saldırılara direnmeye çalışmanın olumsuz etkilerinin eşiğindeydi.

Kendi amblemimle uzanarak, etrafımdaki her yüzeyi yutan alevlerin içinden geçen bir mana şok dalgası gönderdim ve sonuçlara karşı gözlerimi kapattım. Göz kapaklarımın arasından bile, gümüş alevler kör edecek kadar parlaklaşırken parıltıyı görebiliyordum. Ama artık hem amblemi hem de armayı tutacak gücüm kalmamıştı, bu yüzden Güneş Parlaması büyüsüne olan odağımı bıraktım.

Işık aniden azaldı ama sönmedi. Alevler her tahta ve kirişe yayılmıştı ve yakın çevremden ötesini göremiyor olsam da binanın bazı kısımlarının yıkıldığını duyabiliyordum.

Enola sendeleyerek ayağa kalktı ve etrafını saran keskin uzantılar körü körüne savrulurken, şans eseri onu ıskaladı.

Böyle bir darbeden kaçınmak için hızla döndüm, kızı iki kolumla yakaladım, sardım ve yavaşlamadan kendime doğru çektim. Barın arkasındaki Sulla’yı görmek için sadece bir anlığına göz attım, barın alkol stokunun enkazı arasında yanan bedenini görmekten korkuyordum, ama orada değildi. Tüm bu çılgınlığın içinde bir şekilde kaçmış olmasını ummaktan başka çarem yoktu.

Sırtımı öne eğerek, zaten zayıflamış olan duvara tüm gücümle çarptım, duvarı paramparça ettim ve neredeyse geriye doğru devriliyordum. Bu ikimizi de kurtardı, çünkü uzantılardan biri delikten bize doğru uzandı, ancak Enola’yı ve beni göğsümüzden delmek yerine sadece kolumu sıyırdı.

Yaralarımı sarmaya ya da devam eden şansımı takdir etmeye vaktim olmadan, Enola’yı kollarımda taşıyarak kısa koridorda hızla koştum. Koridor bir pencerede son buldu, ancak bu sefer yoğunlaştırılmış bir patlama şeklinde oluşan İşitsel Bozulma’dan gelen bir darbe, camın ve çerçevenin büyük bir kısmının parçalanmasına neden oldu ve ben de yavaşlamadan içeri atladım.

Geriye bakmaya cesaret edemesem de, barın tavanının binanın alevler içinde yandığı yere çöktüğünü duyabiliyordum.

Sokakta her yerde insanlar vardı, mor üniformalı insanlar, yarısı maske takıyordu. Masada benim de maskelerim vardı ama onları teslim etme fırsatım olmamıştı. Olsun, diye düşündüm içimden. Şu anki sorunlarımızın en kötüsü bu değil.

Yangını izlemek için durmuş olması gereken kalabalık, şimdi panik içinde çırpınıyordu. Sonunda arkama baktım ve nedenini anladım. Hizmetçi alevlerin arasından yükselmişti, ifadesiz yüzü şimdi sinirli bir surat ifadesiyle bozulmuştu ve sokağı arıyordu. İzleyicilerin itişip kakışarak ve bağırarak uzaklaşması sadece bir an sürdü.

Vahşi sarı gözler benimkilerle buluştu ve ben küfrettim.

Hizmetçinin eli kalktı, parmakları pençe gibi bana doğru uzandı.

Enola’yı bir kolumla desteklerken, elimi ceketimin içine sokup birkaç kapsülü havaya fırlattım; bu kapsüller, İşitsel Bozulma’nın etkisiyle titreyerek kılıflarını parçaladı ve içindekileri harekete geçirdi.

Yoğun duman sokaklara doğru yükselmeye başladı ve kalabalığın büyük bir kısmını anında içine aldı.

Ve sonra tekrar koşmaya başladım, yüksek kanlı kızı da yanımda sürükleyerek, baltanın düşmesini bekliyordum. Ne yazık ki, ikincil hasar korkusunun Mawar’ın en kötüsünü serbest bırakmasını engelleyemeyeceğini biliyordum ve elimde hiçbir numara kalmamıştı.

Elim otomatik olarak kemerimden sarkan işaret fişeğine gitti, ama onu kullanmamaya çoktan karar vermiştim. Adamlarımın muhafızlara karşı yapabileceği tek şey kendilerini öldürmekti.

Büyünün dünyayı paramparça eden gürültülü sesi yerine, Sabria’nın beklenmedik sesi geceye yankılanarak, çılgına dönmüş kalabalığın yükselen gürültüsünü deldi. “Hey, gerçekten de elinizdeki en iyi şey bu mu, kaltak?”

Yanan barın yanındaki binanın çatısında, dumanın arasından zar zor görünen bir yerde, Sabria her iki elinde de kavisli birer bıçakla duruyordu. Hafifçe yana doğru topallıyordu ve muhtemelen en az birkaç kaburga kemiği kırılmış, ağır yaralı olduğundan şüpheleniyordum; ama o bıçağa dik dik baktığını görünce içimde bir gurur dalgası hissetmeden edemedim.

Ardından, iki uzun diş gibi aşağıya doğru bakan iki bıçağıyla çatıdan atladı ve havada kavis çizerek hizmetkarına doğru ilerledi. Gölgenin uzantılarının Mawar’ı savunacağını bekliyordum, ancak bunun yerine hizmetkar kaldırdığı kolunu savurarak Sabria’yı boğazından yakaladı. Bıçaklar saplandı, ancak hizmetkarın vücudunu kaplayan güçlü mana tabakasına sadece hafifçe çarptı.

Mawar, sadece sinirli bir tıslamayla Sabria’nın boğazını sıktı ve parçaladı. Ardından umursamaz bir hareketle cesedi ateşe attı.

Yakındaki bir pencereden fırlayan bir ateş topu, muhafızın göğsüne isabet etti. Ardından kalabalığın arasından bir buz mızrağı yükseldi. Diğer binalardan da, yarım düzine farklı yönden büyüler uçuştu.

İçimde bir uyuşma hissettim. “Sinyali ben göndermedim, aptallar,” diye homurdandım.

Büyülerin hiçbiri ufak bir çizikten fazlasını başaramadı, ama ihtiyacım olan her şey buydu. Geriye kalan tüm gücümü Miyopik Çürüme armasına vererek, Enola’ya etkiyi yaymak için tekrar üçüncü aşamaya geçtim. Adamlarımdan birini, kalabalığın içinde gizlenmiş ve onun ortadan kaybolmasına yardım edebilecek birini bulmam gerekiyordu. Dumanın arasından bile uzun sürmedi; onlar da beni arıyorlardı zaten.

Uzun sarı saçlı ve öfkeli koyu gözlü bir adam somurtkan bir ifadeyle yanıma geldi. “Efendim, Yüksek Lord Ainsworth ve Yükselen Drusus’u çoktan dışarı çıkardık, ama—”

Yarı baygın kızı onun kollarına ittim. İkisinin de mor üniformaları vardı ve kaçan kalabalığın arasına karışabilirlerdi. “Onu hemen buradan çıkarın!”

“Efendim, peki ya siz—”

“Gitmek!”

Daha fazla vakit kaybetmedi, onu kucaklayıp kaçan diğerlerinin arasına karıştı. Zamanlaması kötü bir esinti dumanın içinde girdaplar oluşturarak, dumanı yıkılmış bardan uzaklaştırıp sokak boyunca peşlerinden sürükledi.

Yavaşça durdum ve son birkaç dakikanın acısı beni yakaladı. Derimin her yerinin kararmış ve kabarmış olduğunu, sıcaktan patladığı yerlerden kan sızdığını fark ettim. Eklemlerim sanki alevler içindeymiş gibi yanıyordu ve her kasım yorgunluktan sızlıyordu.

Kafamda donuk bir ağrı hissediyordum. Mataramı çıkarıp arkamı döndüm ve tekrar hizmetçiye baktım. Yakındaki bir binanın penceresinden karanlık enerji füzesi fırlattı ve üst katın tamamı patladı. Patlamanın etkisiyle şarapnel parçaları sokağa yağdı, panik halindeki kalabalığın üzerine ölümcül dolu gibi düştü.

Matarayı geriye doğru eğerek son damlasına kadar boşalttım ve sonra yere fırlattım.

“Yeter!” diye bağırdım. Eğer dikkatini tekrar bana çekersem, ona ateş edecek kadar aptal olan sadık, ahmak büyücüler kaçabilirlerdi. “Ben buradayım, seni korkuluk. İstediğin kişi benim!”

Başını yavaşça çevirerek sokakta beni aradı. Kalabalık yanımdan geçip gitmişti ve sadece yaralanma nedeniyle yavaş hareket edenler veya yaralıları sürükleyenler yakınlardaydı. Duman bulutları ara sıra yükseliyor, sokağın bazı kısımlarını gizliyordu ama beni değil.

Gürültünün arasında aniden ağır, çınlayan ayak sesleri duyuldu ve ben döndüm. Karanlığın ve dumanın içinden, sadık askerlerden oluşan bir birlik yaklaşıyordu. Hızla aralarında tutsak olup olmadığını kontrol ettim. Birkaç tutsak vardı, çoğu mor üniformalı insanlardı; bunlardan birkaçı gerçekten de benim ağımın üyeleriydi, ancak Ector ve Enola aralarında değildi. Derin bir iç çekip ellerimi kaldırdım.

“Bu, Yüksek Hükümdar için,” dedi Mawar, sesi buz gibi soğuktu omurgamdan aşağıya. “Onu mana bastırma kelepçeleriyle bağlayın ve rahatsız bir yere asın. Benim işim henüz bitmedi.” Sonra, sanki benim hiçbir önemi yokmuş gibi, arkasını döndü ve daha önce büyülerin fırlatıldığı başka bir binaya doğru süzüldü.

Güçlü bir el omzumu kavradı, zırhlı bir bot ise ayaklarımı yerden kesti. Kaldırım taşlarına sertçe düştüm. Kollarım arkama doğru çekildi ve soğuk çelik bileklerimi ısırdı. Mana baskılamasının etkilerini bile hissedemediğimde, çekirdeğimin ne kadar boşaldığını anladım.

“Elimde bir yığın woggart pisliği var,” dedi bir kadın. Biri, sanırım aynı kadın, beni kelepçelerimden acı verici bir şekilde yukarı çekti. “Diğerlerini, onunla görüşenleri aramaya devam edin. Çok uzağa gitmiş olamazlar.”

Diğer askerler kenara çekildi, o da beni aralarından geçirerek yürüttü. Yakındaki bir dükkanın loş kapısından, eski komutanımın başını salladığını, karanlığa, dumana ve mesafeye rağmen hayal kırıklığının oldukça açık olduğunu gördüm.

“Benden ne elde etmeyi umduğunuzdan emin değilim,” diye mırıldandım, diğerlerinden uzaklaşarak açık alana çıktığımızda. Ağırlaşmış göz kapaklarım kapanmaya çalışıyordu ve derin bir sarhoşluğa dalmadan önce sert ve acı bir içkiyi bitirmeyi çok istiyordum. “Ben sadece yaşlı, bitmiş bir yükselişçiyim.”

Çelik bir eldivenin arkası kulağıma sertçe çarptı, dünya yana doğru eğildi. “Sus.”

Vuruşun acısı, vücudumda yankılanan ve dikkat çekmek için çığlık atan acı korosunun yanında hafif bir gıcık gibiydi, ama kadının sesi ilgimi çekti. Garip bir şekilde tanıdık geliyordu, ama kim olduğunu hatırlayamıyordum ve bu bana nadiren olurdu.

Hafifçe döndüğümde, oldukça çarpıcı profilini yakaladım. Alnından boynuzlar çıkmış, geriye doğru mavi-siyah saçlarının üzerine doğru uzanıyordu; saçları sıkı, iş bitirici bir atkuyruğu şeklinde toplanmıştı. Bordo gözleri bana döndü ve dişlerini gösterdi. “Bir tane daha ister misin?”

“Highblood Tremblay’den Leydi Maylis. Sizin gibi güzel bir genç kadını bu tür bir meyhaneye getiren nedir?”

Bana doğru eğildi, neredeyse dudaklarının kulağıma değdiğini hissedebilecek kadar yaklaştı. “İkimizden birinin buradan sağ çıkmasını istiyorsan, gerçekten susman gerekiyor.”