Bölüm 401

NICO SEVER

Çalışma tezgahımın aydınlatma armatürlerinin steril ışığı, koyu renkli ahşabın üzerine yayılmış bir dizi parçayı aydınlattı. Gümüş rünler, kutsama çalışma tezgahının kenarı ve yüzeyi boyunca çeşitli boyutlarda daireler halinde uzanıyordu.

Birbirine neredeyse tıpatıp benzeyen iki nesne aldım: iç kısımlarına bir dizi oluk ve çentik kazınmış altıgen bağlantı parçaları. İkisi de saf gümüş yerine gümüş alaşımından yapılmıştı; bunların aktif mana kristallerini barındırmak için daha iyi performans gösterebileceğini tahmin ettim, ancak hangi gümüşün daha dayanıklı olduğunu ve mananın daha temiz bir şekilde aktarılmasını sağladığını görmek için denemeler yapmam gerekecekti.

Bu kadar karmaşık bir Imbuing projesini üstlenirken göz önünde bulundurulması gereken binlerce değişken vardı ve mükemmellikten daha azına razı olamazdım.

Gözüm, bağlantı parçalarından birinin iç oluğunun kenarındaki bir lekeye takıldı. Sinirle nefesimi tutarak, onu kömürleşmiş ahşap çalışma tezgahının yüzeyine geri fırlattım.

Yine bir gecikme daha. Bu kusur, mana kristalinin düzgün bir şekilde yerine oturmasını engelleyecek. Ayrıca farklı bir gümüş ustasından yedek parça sipariş etmem gerekecek.

Sağ gözüm seğirdi ve Dünya’ya dair bir başka anı zihnimi işgal etti.

Sanırım sekiz ya da dokuz yaşındaydım, yetimhanenin arkasında tek başıma oturuyordum. Elimde küçük bir çakı ile sokakta bulduğum bir sopayı yontuyordum. Özel bir şey yoktu, sadece etrafına bir sürü daire çizerek sihirli değneğe benzetmeye çalışıyordum.

Çubuğun yarısından biraz fazlasını oymuştum ki bıçak kaydı ve başparmağımı derinden kesti. Canım acıdı ama bıçakla yakalanmaktan daha çok korkuyordum. Müdür Wilbeck bıçağı alıp beni azarlardı, sonra da Grey’in yüzündeki o aptal “seninle birlikte acı çekiyorum” ifadesini bir hafta boyunca görmek zorunda kalırdım. Küçük ama önemli bir dersti.

Daha dikkatli olun. Dikkat edin ama dikkat çekmeyin. Canınız acıdığında saklanın.

Bir hayat, bunun gibi binlerce küçük andan oluşuyordu… Korku ve acı her şeyin üzerinde belirgin bir şekilde hissediliyor, insana sıcak bir yüzeye dokunmamayı veya başparmağını bıçağın yanlış tarafına koymamayı öğretiyordu. Kişiliği şekillendiren malzemenin büyük bir bölümünü oluşturuyordu.

Bu anılar olmadan bir insan neye dönüşürdü?

Cevaplayamadığım sorularla karşı karşıya kalınca, Grey’in özümü yok edip beni ölüme terk etmesinden sonra, çok aşağıda, laboratuvarda uyandıktan sonra hissettiğim kayıtsızlığa geri döndüm…

Cecilia imkansızı başardı ve beni tekrar iyileştirdi.

Bir yumruk tezgahın üzerine şiddetle vuruldu, hazırlanan parçalar yerinden sıçradı.

Çaldığım ejderha çekirdeği, runik yazılarla çevrili bir çemberden yuvarlanarak çalışma tezgahının kenarına doğru geldi. Hissettiğim öfke, ani bir alarm duygusuyla yerle bir oldu ve çekirdeği yakalamak için masanın üzerinden adeta atıldım, iki elimle sıkıca kavradım.

Soğuk ve sert kabuğu tutarak, içimdeki öfkeli sesi bastırmak ve onun yerine kayıtsızlığa odaklanmak daha kolaydı. Bu kontrole ihtiyacım vardı. Geçmiş hayatıma dair bu istilacı anılar—hem Dünya’daki hem de Dicathen’deki aptal İlyas olarak geçirdiğim zamanlara dair—ne kadar rahatsız edici olsa da, onlara karşı da son derece koruyucu bir his besliyordum.

Onlar benimkilerdi. Ve şimdi onları geri aldığıma göre, bir daha asla geri vermezdim.

Bu da Agrona’dan bir sırrım olacağı anlamına geliyordu. Bu ihtimalde heyecan verici bir şey vardı. Ancak o kolay kolay kandırılabilecek bir adam değildi. Kendimi ve duygularımı demir gibi sıkı tutarken, kontrolsüzmüş gibi davranmam gerekecekti. Zihnimi karıştırması için ona hiçbir sebep veremezdim.

Bu düşünce tarzı, görmezden gelemeyeceğim keskin bir suçluluk duygusuna yol açtı.

Cecilia…

Eski anılarım yeniden canlandıktan sonra onunla konuşma isteğim doruk noktasına ulaşmış olsa da, onunla sadece kısa bir süre karşılaşmıştım ve aramızda olması gerektiğini bildiğim konuşmayı başlatacak gücü kendimde bulamamıştım. Tam o anda, zihnini benim de geliştirmeme yardımcı olduğum bir sürü sahte anı bulandırıyordu. Dahası, önceki hayatından kaç küçük anı kaçırmış olabileceğini de bilmiyordum.

“Seni dünyada en çok sevdiğim insan yapan özelliklerinden ne kadarı hâlâ yerinde duruyor?” diye düşündüm, yanağımın içini kanın metalik tadını hissedene kadar ısırdım.

Gözlerimi sıkıca kapattım, yüzümü buruşturup kaslarımı gerdim, sonra gerginliği bıraktım. Eğer şimdi bu düşüncelerin derin, soğuk karanlığına düşersem, şu anki görevimi asla tamamlayamazdım.

Dikkatlice, çekirdeği tekrar çalışma tezgahına yerleştirdim ve sessizce ele geçirmeyi başardığım parça ve ekipman dizisini inceledim. Eğer faaliyetlerimi Agrona’dan -ya da mümkün olan her ne kadarından- gizli tutma ihtiyacı hissetmeseydim, işler çok daha kolay olurdu.

Sorun şuydu ki, her şeyi kendim yapamazdım. Elbette, Taegrin Caelum’un içinde bunu yapabileceğim tesisler vardı, ama orada yaptığım her şey gözetim altında olurdu. Ve tüm malzemeleri aynı Büyücülerden ve demircilerden sipariş edersem, tasarımımın çok fazla kısmını ele verme riskini alırdım. Bu yüzden her şeyi sessizce, parça parça toplamıştım.

Bu, işleri sessiz tutmak için daha iyiydi, ancak verimlilik açısından pek de öyle değildi. Çizik bağlantı parçasına ek olarak, zaten kusurlu üç mana kristali, üç inç kısa bir kömürleşmiş ağaç parçası ve cıva ile kirlenmiş bir rafine cıva siparişi almıştım.

Fakat eski anılarımın yeniden canlanması, güçlü yönlerimin tam olarak nerede olduğunu bana hatırlattı. Çok uzun zamandır, Vritra kanlı bir bedene reenkarne olmanın getirdiği doğal ham güce güveniyordum. Vritra’nın çürüme tipi mana sanatlarından birini bile ustaca kullanabilme yeteneği beni bu dünyadaki diğer büyücülerin çoğundan daha güçlü kılıyordu ve Taegrin Caelum’daki eğitimim boyunca neredeyse tamamen buna dayanmıştım. Omurgam boyunca deriyi bozan rünler bile buna kıyasla önemsiz görünüyordu.

Fakat eski anılarım aralıklarla geri gelmeye başlayınca, başka bir şeye daha sahip olduğumu fark ettim; başka hiçbir Alacryan’da olmayan bir şeye.

Dünya’da, genç yaşta ileri bilimsel prensiplere hakim olarak Cecilia’nın ki enerjisini bastırmak ve onun normal bir hayat sürmesine olanak sağlamak gibi başarılar elde eden teknik bir dahiydim. Ölümünden sonra… kendimi araştırmalarıma adadım, mühendislik, fizik ve ki ile ilgili her şeyi öğrenmeye çalıştım.

Bu bilginin şaşırtıcı derecede büyük bir kısmı, özellikle Büyüleme ve Yapaylaştırma gibi sihir işlerine doğrudan aktarılabiliyordu. Enerjinin kaynağı bulunmalı ve verimli bir şekilde aktarılmalı, talimatlar verilmeli ve belirli bir sonuç elde etmek için güç çıkışı sağlanmalıydı.

“Verimlilik,” diye tekrarladım kendi kendime. “Asıl sorun bu. Yaptığım şey işe yarayacaksa, mana’nın tamamen verimli bir şekilde, gecikme veya kayıp olmadan manipüle edilmesine olanak sağlamalı.”

Dicathen’de, sadece rünlerimi ve onların sağladığı büyü formasyonlarını değil, atmosferik manayı da manipüle etmeyi öğrenmiştim. Kıtanın en iyi sihir okullarından birine gitmiş ve yetenekli profesörlerin yanında eğitim alarak mana teorisini ve Alacrya’da incelenmeyen bir tür manipülasyonu öğrenmiştim.

Büyücüler, büyünün şeklini anlamayı, manayı zihinleri ve niyetleriyle, ilahiler ve asa gibi diğer araçlar aracılığıyla şekillendirmeyi öğrendiler. Bu daha zordu ve daha uzun sürüyordu, ancak çok daha çok yönlüydü. Büyücü, niyetinin odağını veya bir ilahinin sözlerini ayarlayarak büyünün etkisini değiştirebilir, hatta tamamen yeni bir büyü icat edebilirdi.

Öte yandan, rünler ustalaşılabilirdi ama asla değiştirilemezdi. Hem büyücünün özüne hem de bedenine sağladıkları fayda gibi, rünler de sabitti. Ve Agrona’nın hizmetkarları tarafından yavaş yavaş yeni rünler dağıtılmadıkça, Alacryan büyücülerinden hiçbiri, hatta Orakçılar arasında bile, gerçek bir ilerleme kaydedemezdi.

Ama iktidara ulaşmak için Agrona’ya güvenmek zorunda kalmamın hiçbir sebebi yoktu. Sahip olduğum tüm bilgi ve beceriyle bu mümkün değildi.

Temellerim yıkılıp yeniden inşa edildikten sonra her şeyi daha net gördüm.

Cecilia, bana sihir armağanını geri vererek hâlâ anlayamadığım bir mucize gerçekleştirmişti, ama bunun bir bedeli de vardı.

Karın kaslarım zayıftı.

Bu da herkesin beni zayıf olarak görmesi anlamına geliyordu.

Ama dünya değişiyordu. Her şey etrafımızda kayıyor, her geçen gün daha tehlikeli hale geliyordu. Ben iyileştikten beri Cecilia çok meşguldü ve bunun tek bir sebebi olduğunu biliyordum.

Agrona onu savaşa hazırlıyordu.

Eğer beni çok güçsüz bulursa, beni geride bırakırdı. Bunu yaparken gözlerinde hüzün olurdu ve gerçekten de benim güvenliğim için yaptığını düşünürdü, ama bu bizi mahvederdi. Bana bir daha asla aynı gözle bakmazdı ve Agrona beni yavaş yavaş hayatından çıkarırdı. Çok geçmeden, onun için sadece bir silah olurdu ve en kötüsü de, başka bir şey olmak istediğini bile bilmezdi.

Yanında kalmak zorundaydım. Onu korumak zorundaydım.

Ve bunu yapabilecek kadar güçlü olduğumdan emin olmak için her şeyi yapardım.

Amacıma sıkıca bağlı kalarak, Agrona’nın özel depolarından ilk örneğin yetersiz kalmasının ardından yağmalama riskini göze aldığım uzun, kıvrımlı siyah bir odunsu dalı kaldırdım. Odunsu ağaç, Agrona’nın Epheotus’taki evinden geliyordu ve çelik kadar sertti, runik büyü yapmak için mükemmeldi, ancak aynı zamanda çok nadir ve pahalıydı. Altı ayak uzunluğundaki asa bir ucunda küt bir noktaya sahipti, ancak ağaçtan koparıldığı daha geniş ucunda kıymıklar vardı.

Sığ bir kaşıkla neşterin karışımına benzeyen bir aleti elime aldım ve kömürleşmiş oduna bastırdım. Mana elimden aletin sapına sıçradı ve deri sargının altında gizlenmiş rünler manayı ısıya dönüştürdü. Birkaç saniye içinde, kararmış metal kepçe turuncu renkte parlamaya başladı.

Ham kömürleşmiş oduna sertçe bastırdım ve alet içine saplandı, vanilya kokan ince bir duman bulutu çıktı. Kaslarımı mana ile besleyerek aleti oduna iyice soktum, ancak yine de sadece ince bir talaş kazıyabildim. Dişlerimi sıkarak işlemi tekrarladım, sonra bir daha, her seferinde kağıt kadar ince bir parça elde ettim.

Yirmi dakika sonra, sopanın ucuna sığ bir oyuk açmıştım. Bir saat sonra, düzensiz bir çukur oluşmuştu. İki saatte ise, hassas bir yüzey oyup çıkarabildim.

Ardından, metal parçalardan birini alıp, kusursuz olduğundan emin olmak için tekrar kontrol ettim. Parçayı yuvaya bastırdım, sonra küçük bir çekiç alıp açıklığa çaktım. Çekicin sesi, dışarıdaki koridorda ileri geri hareket eden hizmetkarlar ve aşağıdaki eğitim odalarından birinden gelen boğuk sihir patlamaları gibi kalenin diğer tüm ince seslerini bastırdı.

Çekici yere bıraktıktan sonra sonucu inceledim: gümüş renkli parça oyulmuş yüzeye mükemmel bir şekilde oturmuştu ve birdenbire sade sopa, olduğundan daha fazlası gibi görünmeye başlamıştı. Artık bir doğa parçası değil, işlenmiş ve bir amaca hizmet eden bir şeydi.

Çalışma tezgahından başka bir alet alıp, altıgen bir mücevheri yuvaya yerleştirdim. Parlak kırmızı taş, siyah ahşap ve gümüş metalin üzerinde kan kırmızısı ve koyu görünüyordu. Ama taşı kalıcı olarak yerleştirmedim. Bunun yerine, yerinden çıkardım ve tekrar çalışma tezgahına koydum, asayı ters çevirdim ve oyma aletini tekrar elime aldım.

“Bu, oldukça ilgi çekici bir proje gibi görünüyor.”

O kadar çok irkildim ki, kızgın aleti parmak boğumlarıma sürttüm. Mana bariyerimi delip altındaki eti soyacak kadar sıcaktı. Küfrettim ve o aptal şeyi masaya geri fırlattım.

“Ah, özür dilerim!” Cecilia aceleyle yanıma geldi, eğilip elimi tuttu.

Ne zamandır orada durduğunu merak ederek endişeyle düşündüm, sonra çekiçle vururken içeri girmiş olması gerektiğini anladım.

Yarayı incelerken dudağını ısırdı ve gözlerime baktığında kendi gözleri parlıyordu. “İyi misin?”

“İyiyim,” dedim sesim sert bir şekilde, sonra daha yumuşak bir tonla ekledim, “İyiyim.”

Parmak uçlarından süzülen mana, yaranın üzerine yayılarak eti soğuttu ve yanma hissini hafifletti. Benim manam da iyileşme hızımı artırmak için zaten vücudumda dolaşıyordu.

İkimiz de kesiğe bakakaldığımız garip bir sessizliğin ardından, “Aslında burada olmana sevindim,” diye ekledim. “Seninle bir şey hakkında konuşmam gerekiyor.”

Bana mahcup bir gülümseme fırlattı ve gözlerini hafifçe kapıya doğru çevirdi. “Korkarım beklemek zorunda kalacak. Agrona bizi çağırdı. Tüm Orakçıları ve beni.”

Ses tonunda, bu haber karşısında hissettiğim aynı belirsizlik vardı. Tüm Orakçıların aynı anda bir araya gelmesi nadir bir durumdu.

“Yapıyor musun-“

“Hayır, ama… sinirli,” dedi yavaşça. “Onu daha önce hiç böyle görmemiştim.”

Ona, onunla çok uzun süredir birlikte olmadığını, onu hiç iyi tanımadığını, en kötü halini görmediğini söylemek istedim ama düşüncelerimi kendime sakladım. Bu haber her ne olursa olsun, Agrona’nın dışarıdan üzgün görünmesine izin vermesi iyiye işaret değildi.

Cecilia’yı odamdan takip etmeden önce, çalışma tezgahına bir göz attım. Oyma aletindeki kanımı bir bezle sildim, birkaç eşyayı runik çemberlerinde daha iyi hizalamak için uğraştım, sonra da yokluğumda burada bırakmanın son derece aptalca olacağını fark ederek, gizlice çekirdeği alıp ceketimin iç cebine koydum.

“Peki, ne üzerinde çalışıyorsun?” diye sordu Cecilia, salona çıktığımızda.

Arkamı döndüm ve mana kilidini kurdum. “Ah, aslında bir şey değil, şöyle…”

Bana sırıttı ve ben de sözümü yarıda kestim. “Heyecanlandığın bir şey olduğunu anlayabiliyorum. Söylemene gerek yok elbette, ama zamanını değerlendirecek bir şey bulduğuna sevindim.”

Ellerimi ceplerime sokup, astarın kumaşının üzerinden başparmağımla iç kısmını ovdum ama daha fazla detaya girmedim.

Cecilia koridorda sola değil sağa döndü ve beni hazırlıksız yakaladı.

“Agrona’nın özel kanadına gitmiyor muyuz?” diye sordum, aceleyle onun arkasından giderken.

“Hayır. Hepimizi Obsidyen Kasası’na çağırdı.”

Buna söyleyecek hiçbir şeyim yoktu. Ne hissettiğimden bile emin değildim. Obsidyen Kasası, Agrona’nın en yüksek kademelerindeki tebaasının lütuflarını aldığı yerdi: Hayaletler, Tırpanlılar, hizmetkarlar ve hatta bazen Agrona’nın dikkatini çeken yüksek kanlı savaşçılar veya yükselenler.

Bizi Obsidyen Kasası’na çağırmasının tek bir sebebi vardı.

Bir bağış töreni olacaktı. Belki de bu hiç de kötü bir haber değilmiş.

“Nico, sana bir şey söylemek istiyordum…” Cecilia’nın sesi beni düşüncelerimden sıyırdı ve ona bakmak için döndüm.

Onun görünümündeki değişimi, tıpkı kendi değişimimi kabullendiğim gibi, kabullenmiştim. Ancak şimdi, sivri kulakları, badem şeklindeki gözleri ve sürekli boyamakla tehdit ettiği gümüşi koyu gri saçları gibi ince elf özelliklerini, Elijah’ın Tessia Eralith hakkındaki tüm anılarıyla bir arada görmek, alıştığımdan daha fazla çatışmaya neden oluyordu.

“—Son birkaç gündür ortalıkta pek görünmediğim için özür dilerim. Sizinle konuşmak istedim—Victoriad’da yaşananlarla başa çıkmanın zor olduğunu biliyorum—ama hem Dicathen’de hem de Alacrya’da çok şey oluyor ve Agrona beni alışılmadık derecede meşgul etti, bu yüzden…”

Bu, zaten tahmin ettiğim şeyi doğruladı. Agrona, Cecilia’yı serbest bırakmaya, onu gerçek bir savaşa göndermeye hazırlanıyordu.

Aklım hemen odamda yeni başlamış olan personele yöneldi ve bu zaman kaybına birdenbire sinirlendim. Agrona’nın ne diyeceği, Cecil’i savunacak güce sahip olduğumdan emin olmaktan daha önemli olamazdı.

Bir el nazikçe omzuma dokundu ve yine dikkatimin dağıldığını fark ettim.

Cecilia, kusursuz yüzündeki kırışıklıklara endişesini yansıtarak, “Nico, gerçekten iyi misin?” diye sordu.

“Dediğin gibi, zor bir süreçti… Dikkatimin dağılmasından dolayı özür dilerim. Aklım çok meşgul.”

Hayal edebileceğim en nazik ve anlayışlı gülümsemeyle gülümsedi ve parmakları yanağıma dokundu. “Benden özür dileme. Birbirimizin neler yaşadığını gerçekten anlayabilen sadece ikimiz varız.” İçimde bir duygu kabardı, göğsümü sıcak bir tatlılıkla doldurdu ve sonra ekledi, “Tabii ki Agrona hariç,” ve bu duygu solup gitti.

Cecilia’yı takip ederek bir dizi dar, kıvrımlı merdivenden aşağı inip kabaca yontulmuş bir tünele girdim. Tünelin sonunda, neredeyse kendi iç ışığını yayıyormuş gibi mor bir parıltıyla ışıldayan, pürüzsüz, dalgalı siyah taştan oyulmuş bir odaya girdik.

Agrona zaten oradaydı.

Uzun, yılan gibi kıvrılmış gövdesi “V” şeklini almış ve derimsi kanatları yanlarına sıkışmış, dönüşmüş bir basilisk’in resminin oyulduğu bir çift kapının önünde duruyordu. Pençelerinden bir dizi yukarı dönük yüze doğru runik yazılar dökülüyordu. Agrona insanlara sihir veriyordu. Bu oymayı her zaman sakinleştirici bulmuşumdur; görüntüsü bir şekilde aynı anda hem güçlendirici hem de huzur vericiydi.

Kollarını kavuşturmuş, yüzünde tam bir hoşnutsuzluk ifadesiyle duran gerçek Agrona, bunun tam tersiydi.

Melzri ve Viessa zaten oradaydı. İki güçlü kadının gözlerini kaçırmış, iki hırsız yılan balığı gibi kendilerini küçük ve tehditkar görünmemek için kapüşonlarını üzerlerine çekmiş hallerini görünce şok oldum. Bu, daha önce hiçbir Orakçı’nın denediğini görmediğim bir bakıştı.

Her tırpanın arkasında bir hizmetkar duruyordu.

“Etril’in Kara Gülü” Mawar’ı çok iyi tanıyordum. Saf siyah, incecik elbiseler içinde, kısa beyaz saçları hariç, neredeyse bekleme odasının karanlığında kayboluyordu; saçları o kadar parlaktı ki adeta ışıldıyordu. Benden –ya da en azından bu bedenden– biraz daha yaşlı olmasına rağmen, neredeyse dört yıldır Viessa’nın hizmetkarıydı ve birlikte kapsamlı bir eğitim almıştık.

Zehir cadısı Bivrae’den ise büyük ölçüde uzak durmuştum. Bakınca korkunç bir yaratıktı; sanki birileri bir avuç kırık çubuğu bataklık çamuruyla birbirine yapıştırmış, üzerine de eski püskü paçavralar giydirmiş gibiydi. Kardeşleri en iyi ihtimalle vasat büyücülerdi; Bilal, Tessia Eralith’i benim gelmem için yeterince uzun süre oyalayamadı ve elbette bu süreçte öldü.

Mawar, Melzri’nin sırtına dikkat edecek kadar akıllıydı, ama Bivrae, biz antreye girerken Cecilia ve bana bakmaya devam etti ve birkaç uzun saniye sonra ağır ayak sesleri başka birinin geldiğini haber verene kadar bakışlarını kaçırmadı.

Dragoth, boynuzlarını sürtmeden bağlantı tünelinden geçmek için eğilmek zorunda kaldı ve ön odaya girdiğinde dimdik durup rahat bir şekilde gerindi. Agrona’ya kayıtsız bir sırıtışla, ikimizin etrafından dolaşarak tam önümüzde durdu; sırtı o kadar genişti ki ikimizi de Agrona’nın görüş alanından engelliyordu.

Dragoth’un ardından, adını ve şöhretini bildiğim ama yüzünü tanımadığım bir büyücü geliyordu: Yeni hizmetlisi Echeron. Adam uzun boylu ve heybetliydi. Kısa, oniks boynuzları, özenle taranmış altın sarısı saçlarının arasından sivri uçlar gibi çıkıyordu. Gümüş grisi gözleri benimkilerle buluştu ve hizmetlinin keskin hatları önce somurtkan bir ifadeye büründü, sonra tekrar düzeldi. Dragoth’un yanında ve hemen arkasında duruyordu.

Ön odayı sessizlik kaplamıştı ve bu sessizlik uzadıkça daha da rahatsız edici bir hal alıyordu.

Yanımda, Cecilia’nın turkuaz gözlerinin Dragoth’un sırtında delikler açarcasına dik dik baktığını ve öfkesinin adeta bir aura gibi ondan yayıldığını hissedebiliyordum.

Orakçıların yanında eskiden hissettiği o korku ve çekingenlik duygusu tamamen kaybolmuştu, ama şu anki duygularının nedenini tam olarak anlayamamıştım. Melzri ve Viessa’nın kasvetli korkusuyla Cecilia’nın içten içe kaynayan öfkesini birleştirdiğimde midemde rahatsız edici bir bulantı hissettim.

Orakçılar Agrona’yı bir konuda hayal kırıklığına uğratmıştı.

Bunu umursamadığımı fark ettim, ama Cecilia’nın Agrona’ya ne kadar sadık ve bağlı hale geldiğini görmek, nasıl başa çıkacağımı bilemediğim, yavaş yavaş aydınlanan bir dehşetti. Sanki aynada kendimin çok daha genç bir versiyonunu görüyordum, Agrona’nın emriyle kendimi Nishan Dağı’na atacak olduğum zamanki halimi.

Odanın içine aniden iliklere işleyen bir soğukluk yayıldı, duvarlarda, zeminde ve hatta ceketimin kumaşında buz kristalleri oluştu.

Ardından Agrona konuşmaya başladı.

“Önce Victoriad’da beni hayal kırıklığına uğrattınız, Arthur Leywin’in kaçmasına izin verdiniz, sonra da bir şekilde Sehz-Clar’ı bir hainin eline kaptırdınız.”

Zihnim bu kelimelere takılıp kaldı, tıpkı bir araba tekerleğinin çamurda sıkışıp kalması gibi.

Sehz-Clar, kayıp mı? Ne? İşte o zaman Seris’in ve maiyetinin yokluğunu idrak ettim.

“Sonunda, tırpanlarımdan ikisi yaralı ve muhtemelen ölmek üzere olan bir düşman karşısında geri çekildi ve Dicathen’i tek bir hizmetkarın yetkisine bıraktı; o hizmetkarla da artık bağlantımızı kaybettik.”

Agrona’nın öfkeli kızıl gözleri odanın her yerini taradı, baktıkları her yerde cehennem ateşi gibi yakıp kavurdu.

“Affedin bizi, Yüce Hükümdar, biz şöyle bir şeyden korkmuştuk—”

Agrona tüm öfkesini Melzri’ye yöneltince, Melzri’nin nefesi kesildi ve söylemek istediği yalvarışlar dudaklarında donup kaldı.

“Zayıfsın.” Durakladı, bu açıklamanın etkisini göstermesine izin verdi. “Düşman senden çok daha güçlü hale geldi. Ve yine de, beni ne kadar hayal kırıklığına uğratmış olsan da, bunun tüm suçunu senin üzerine atmayacağım.” Kollarını çözdü ve Melzri’nin önüne geçip boynuzunu okşadı. “Sana oynamanı istediğim rol için gereken gücü verdim. Şimdi, rollerinizin değişmesi gerekecek gibi görünüyor. Düşmanımız evrim geçirdi, sen de öyle.”

Melzri anında tek dizinin üzerine çöktü. “Lütfen, Yüce Hükümdar. Obsidyen Kasası’na ilk adım atan ben olayım.”

Agrona, kadının başının arkasına bakarken pürüzsüz yüzünde hiçbir duygu belirtisi göstermedi. Kısa bir duraksamanın ardından sadece “Hayır” dedi.

Sonra döndü ve ön odayı geçerek Dragoth’un karşısına dikildi. Bunu yaparken, odanın ve içindeki herkesin oranları değişmiş gibiydi; Tırpan ve Yüksek Hükümdar eşit boya gelmişti.

Garip hissi uzaklaştırmak için birkaç kez göz kırptım.

Kendime geldiğimde Agrona tekrar konuşmaya başlamıştı. “Geride kalan dört tırpanımdan sadece biri Arthur Leywin ile savaşta karşı karşıya gelmeye cesaret etti. Geri kalanlarınız Victoriad’da kenarda durup, aranızdaki en iyilerin ve en kötülerin yenilgisine şahit oldunuz.”

Dragoth’un muazzam kas kütlesinin tamamı gerildi, ardından hantal haydut kenara çekildi ve bana Agrona’yı net bir şekilde görme imkanı verdi.

Agrona doğrudan gözlerime bakıyordu. “Bugün, Orakların en küçüğü Obsidyen Kasasına ilk girecek olan olacak.”

Şaşkınlıkla donakaldım. Alaylar ve iğnelemeler yeni bir şey değildi, ama bu durumda Agrona bana doğrudan bir hakaret yerine dolaylı bir iltifat sunuyor gibiydi. Yumuşak bir el kürek kemiklerimin arasına yerleşti ve cesaret verici bir şekilde gülümseyen Cecilia’ya baktım.

İleri adım attım.

Oyma işlemeli mahzen kapıları, içeriden iten iki siyah cübbeli büyücü tarafından açıldı. Büyücüler sırtlarını duvara dayayıp beklerken Agrona açıklığı işaret etti.

Tereddüt ettim. İstesem bile reddedemezdim, ki istemiyordum da, ama Agrona’nın beni neden önce gönderdiğini merak etmeden edemedim. Diğer Orakçıları kızıştırmak için bir taktik miydi yoksa çekirdeğim yok edildikten ve ardından onarıldıktan sonra bir bahşedilmenin bende ne gibi bir etki yaratacağını görmek mi istiyordu…

Oyunlar içinde oyunlar, diye kendime hatırlattım.

Yavaş ama kararlı adımlarla Obsidyen Kasası’na girdim ve iki büyücünün arasından geçtim; onlar da arkamdan kapıları kapattılar.

Obsidyen Mahzen, tuhaf, alacakaranlık bir yerdi. Duvarlar, tavan, hatta inen merdivenler bile siyah obsidyenden yapılmıştı ve mor yansımalarla parlıyordu.

Pürüzsüz merdivenler uzun süre aşağı doğru iniyordu. Arkamda, büyücülerin yumuşak adımları duyuluyordu, fısıltıları benim daha gürültülü adımlarımın bir gölgesi gibiydi. Birkaç dakika gibi gelen bir sürenin ardından, merdivenler kemerli bir açıklıkta sona erdi.

Kemerin ardındaki oda büyük değildi, ancak ışığın tavanın milyonlarca kıvrımından ve yüzeyinden yansıma şekli, sanki üzerimde gece gökyüzü açılmış ve mor bir aurora ile parıldıyormuş gibi bir görünüm yaratıyordu.

Dicathen’deki Aurora takımyıldızı gibi, diye düşündüm dalgın bir şekilde, o uzak olayın ilk hatırası iyileşmekte olan zihnimde yeniden yüzeye çıktı.

Odanın merkezinde, bir insanın uzanabileceği büyüklükte, kömürleşmiş yüzeyli obsidyen bir levha olan bir sunak yer alıyordu. Bu sunak, adeta bir güç yaydı.

“Bu çok garip,” diye düşündüm. Hayatım boyunca kasalara defalarca gitmiş olmama rağmen, daha önce hiç böyle bir güç hissetmemiştim.

Bir şeyler değişmişti.

Aklım hemen cebimdeki şeye, odamda gözetimsiz bırakmaya gönlüm el vermeyen şeye yöneldi. Zindanlarda ona dokunduğumda gördüğüm mor ışıkları da hatırladım; sanki bir tür mercekmiş gibi çekirdeğinden nasıl gördüğümü. Bu olayı birkaç kez yeniden yaratmaya çalışsam da başaramamıştım.

Elim neredeyse kendiliğinden cebime kaydı ve çekirdeği kavradı.

Hiçbir şey olmadı.

Bağış töreni birdenbire önemsiz ve değersiz görünmeye başladı. Bu hissi daha fazla araştırmak istedim, ancak merdivenlerden aşağıya beni takip eden iki büyücü—törenin görevlileri—iki yanımda durmuş, ceketime, sonra da gömleğimin etek ucuna uzanıp üzerimdeki kıyafetleri çıkarmaya çalışıyorlardı.

Sylvia’nın özünü bulma ihtimali düşüncesiyle içimde bir endişe ve korku dalgası yayıldı. Adamları uzaklaştırmak istedim ama bunun boşuna olduğunu biliyordum. Burada ne olursa olsun, törenin gerektirdiği protokollere uymak zorundaydım. Bu görevliler hiçbir değişikliğe izin vermeyeceklerdi ve onlara herhangi bir şekilde zarar verirsem Agrona’nın ne yapabileceğini düşünmekten bile korkuyordum. Bunlar zindanlarda saklanan sıradan araştırmacılar değildi, bu görevliler Agrona’nın Alacrya üzerindeki hakimiyetinin anahtarıydı ve onlara karşı gelen herhangi bir erkek veya kadının, hatta benim bile derisini yüzecekti.

Mekanik bir şekilde, onların isteklerini yerine getirdim. Sunakla meşgul olduğum için göremediğim bir adam, gölgelerin arasından çıkıp sunağın karşı tarafına geçti. Etrafımdaki obsidyene geniş runik yazılardan oluşan bir halka oyulmuştu ve üçüncü görevlinin etrafındaki zeminde de benzer bir desenin olduğunu biliyordum.

Diğer ikisi beni runik çemberin merkezine götürdü ve ben de orada diz çöktüm. Ellerim, sunağın kömürleşmiş yüzeyine, her biri birbirine bağlı birçok küçük runeden oluşan iki karmaşık sembolün üzerine dikkatlice yerleştirilmişti.

Karşımda, görevli, sunağın kenarına yaslanmış olan asasını kaldırdı. Sessizliğin içinde, asa yere üç kez çarptı, yüksek bir ses çıkardı. Diğer ikisi arkamda dolaştı, her biri kemerli girişin kenarlarına yaslanmış olan asalarından birini aldı.

Hiçbir ilahi yoktu. Hiçbir yol gösterici söz yoktu. Sadece sunağın sessiz gücü, dağın hafif ağırlığı ve üç başlıklı büyücünün yumuşak ama emin hareketleri vardı.

Soğuk kristaller arkadan omurgamın iki yanına bastırıldı.

Bunun üzerine, sunaktan ellerime ve kollarıma doğru bir sıcaklık ve titreşimli, sinirleri uyuşturan bir güç hücum etti, omuzlarımdan geçti ve ense tüylerimi diken diken etti. Sonunda, omurgam boyunca aşağı doğru akarak iki soğuk noktayla buluştu.

Bir an için korktum. Daha önce hiçbir lütuf sırasında böyle bir şey hissetmemiştim.

Bu cehennemde neler oluyor böyle?

Titreşim giderek arttı, hafif bir karıncalanmadan ağrıya, oradan da dayanılmaz bir acıya dönüştü. Bir şeylerin ters gittiğinden emindim, görevlilere bağırmak istedim ama çenem kilitlenmişti, kaslarım o kadar gergindi ki tepki vermiyorlardı.

Çok uzaklardan, ya da acıdan bunalmış beynime öyle geliyordu, ince bir ses Vritra’ya dua ediyordu.

Titremeye ve terlemeye başladım. Baştan ayağa titriyordum. Sonra, bir yumruğun gevşemesi gibi, acı dindi.

Oda sallandı ve iki görevlinin güçlü elleri olmasaydı yere yığılırdım. Beni doğrulttular ve beceriksizce gömleğimi başımın üzerinden geçirdiler, sonra kollarımı ceketimin içine soktular.

İkisinin arasında asılı kalmış bir halde, beceriksizce, birer birer basamak basamak yukarı sürüklendim. Arkamdan, parşömenlerin çevrilme sesini ve üçüncü görevlinin kısık sesle mırıldanmalarını duydum.

Karın bölgem şiddetli bir şekilde ağrımaya başladı.

Biri beni tutarken diğeri tek başına devasa taş kapıları zorla açmaya çalışıyordu. Sonunda kapılardan biri çerçevesinden gıcırdadı ve ağır ağır dışarı doğru açıldığında, parlaklıktan gözlerimden yaşlar fışkırdı ve sıcak, ıslak gözyaşları yanaklarımdan aşağı süzülürken onları ancak geri tutabildim.

Merdivenlerden sürüklenerek ön odaya götürüldüm. Gözlerim bulanık bir şekilde, şaşkın yüzlerden oluşan yarım daire şeklindeki gruba baktım. Titrek bakışlarım Cecilia’ya takıldığında, orada kaldı. Güzel saçlarının ve turkuaz savaş elbisesinin ışıltısı, yıldızsız bir gökyüzünde ay gibi diğerlerinden ayrılıyordu. Yüzünde endişe vardı ama kendini tutuyordu.

“Ona ne oldu?” Melzri’nin sesi endişe doluydu.

“Taahhüt töreni başarısız mı oldu?” Derin bir bariton ses. Agrona’nın sesi. Uzatarak, neredeyse sıkılmış bir şekilde. Şaşırmamış. Sanki başarısız olmamı bekliyormuş gibi…

Birdenbire döndürüldüm ve tişörtüm yukarı çekildi, böylece soğuk hava sıcak tenimi ısırdı.

Kelimeler. Daha çok kelime, ama anlaşılması giderek zorlaşıyor.

Başımı çevirmek için çabaladım, omzumu geriye doğru çevirdim. Cecilia’nın eli ağzının üzerindeydi, kaşları endişeyle çatılmıştı. Bulanık yüzlerde bir dizi duygu—merak, kafa karışıklığı, sinirlilik—sonra Agrona daha iyi görebilmek için öne eğilirken yüz hatları netleşti, ifadesi anlaşılmazdı.

Tören görevlisi, “Bir tür tören kıyafeti,” diyordu ama… yeni bir şey mi?

Eski kitaplarda kayıtlı olmayan bir şey.

Sonra yorgunluk, belirsizlik ve içimdeki derin, çok derin acı dayanılmaz hale geldi ve karanlık beni ele geçirdi. Memnuniyetle onu kucakladım.