Bölüm 402

ARTHUR LEYWIN

Havada mavi, yeşil ve altın renkli ışık yağmurları patladı, kıvılcımlar saçarak ve aşağıdaki yerden yükselen tezahüratlar eşliğinde patladı. Esinti, yüzlerce neşeli sesin yankısını ve kızarmış et ile tatlı turtaların kokusunu taşıdı. Beş altı yaşından büyük olmayan küçük bir kız çocuğu, yüzü kızarmış ve her adımda daha da genişleyen bir sırıtışla yanımızdan koşarak geçti. Hemen arkasında, tek gözlü bir adam—şüphesiz savaştan kalma taze bir yara izi—onu kovalarken gülüyordu.

Dicathian maceracısının kızı kucağına almasıyla dudaklarımda bir gülümseme belirdi; çocuk sevinçle çığlık attı. Onu omuzlarına oturttu ve kız, şehrin üzerinde neredeyse sürekli olarak patlayan büyülü havai fişekleri izlemek için gittikçe daha da geriye doğru eğilerek kıkırdamaya ve gülmeye devam etti.

Blackbend’in tek ışınlanma kapısını barındıran mermer çardakın kenarına yaslanmış olan Helen Shard, “Xyrus’a yapılan ilk saldırıdan beri insanların bu kadar mutlu olduğunu görmemiştim,” dedi.

Angela Rose bir çimenlikte oturuyordu, Regis kucağında uzanmış, başı göğsündeydi. “Sanki bir perde kalkmış gibi, değil mi?” dedi, dalgın dalgın Regis’in çenesinin altını kaşırken.

Regis, Angela’nın yanağını hafifçe yalayarak, “Güzel ve bilge,” dedi. “Neden daha önce tanışmadık? Sanki bir suç gibi.”

Ona tatlı bir kahkahayla karşılık verdi. “Bu canavarın hakkında pek bir şey bilmiyorum Arthur. Emin misin, bu senin çağrını taklit ederek yaptığın bir pandomim değil mi?” Bana doğru utangaç bir şekilde kaşını kaldırdı.

“Öyle olsaydı, bu kadar kaba davranmazdım,” dedim ve arkadaşıma sert bir bakış fırlattım.

Jasmine geceyi sokaktan, sırtı bize dönük bir şekilde dinleyerek geçirmişti; keskin bakışları şüphesiz etrafımızdaki sokaklarda hareket eden birçok insanı takip ediyordu. Dalgın dalgın parmaklarının arasında bir hançeri yuvarlayarak arkasını döndü. “Bunu bize yaptığınız bir iyilik sayılmaz, biliyorsunuz.”

Omuz silktim. “Biliyorum. Ama İkiz Boynuzlar’ın, Maceracılar Loncası’nın kontrolünde bir tür şehir devleti kurmaya çalışmadan da şehrin kontrolünü elinde tutacağına güveniyorum. Ayrıca, işler yolunda giderse bu uzun sürmez ve sen burada bile olmayacaksın.”

Bu durum grupta bir kargaşaya neden oldu, herkesin dikkati hemen bana yöneldi. Blackbend’e geldiğinden beri neredeyse hiç konuşmayan Durden birdenbire söze girdi: “Ne demek istiyorsun?”

“Jasmine’den Helen’e bakarak, ‘Jasmine’in benimle Xyrus’a gelmesini umuyordum’ diye söze başladım.”

Jasmine’in yüzünde şaşkınlık belirtisi yoktu, aksine düşünceli bir ifade belirdi. Yine de hiçbir şey söylemedi.

Helen ise, yaslandığı sütundan uzaklaşırken kaşlarını derinden çattı. “Ne amaçla? İkiz Boynuzların tamamına, hatta Vildorial’deki tüm güçlere sahip olmanın bile Blackbend’deki sonucu değiştireceğini hayal edemiyorum. Söylediğim için özür dilerim Arthur, ama muhtemelen yaşayacağınız türden savaşlarda… yanınızda değer verdiğiniz birinin olmasını gerçekten istiyor musunuz?”

Tabii ki Helen haklıydı. Aslında haklı değildim. Eğer her şey benim istediğim gibi olsaydı, değer verdiğim herkesi güvende tutmak için Kalıntı Mezarları’nın derinliklerinde bir çukura kapatırdım. Ama aynı zamanda, yanlış yaptığımda bana söyleyebilecek, kendi konumum yükselmeye devam ederken beni yere indirebilecek birine de ihtiyacım vardı. Belki de bunu daha önce, önceki hayatımda bilseydim, Müdür Wilbeck’in cinayetinin intikamı olarak milyonlarca insanın hayatına mal olan bir savaşa girmezdim.

Ama ben bunların hiçbirini söylemedim. Helen’e, “Onu güvende tutacağım,” dedim. Sonra Jasmine’e, “Eğer sen de istersen,” diye ekledim.

Jasmine çenesini kaldırdı ve kızıl gözleri uzaktaki buz parçalarının yansımasına takıldı. “Elbette.”

Helen ikimize de baktı, parmakları yayın kirişiyle oynuyordu, sonra içini çekti ve başını salladı. “Pekala, ama yemin ederim”—kolunu boynuma doladı ve beni kafa kilidine almaya çalıştı—”eğer saçının tek bir telinin bile eksik olduğunu görürsem—”

Hiç zorlanmadan onu kucağıma aldım, sarıldım ve şaşkınlıkla çığlık atmasına neden oldum. “Saçların kendiliğinden döküldüğünü biliyorsun, değil mi?”

Eliyle omzuma sertçe vurdu. “Beni indir, seni aptal çocuk!”

Gülerek onu tekrar ayaklarının üzerine diktim, ellerimi omuzlarında tutarak göz teması kurdum. “Endişeni anlıyorum. Bu bir savaş ve hiçbirimiz, ben bile, tam anlamıyla güvende değiliz, ama onu olabildiğince güvende tutacağıma söz veriyorum.”

Helen homurdandı, yüzündeki hayal kırıklığı dolu gülümsemeyi gizlemeye çalıştı ama başaramadı.

‘Sen iyi eğlen, ben de Angela Rose ve onunla burada kalmayı tercih ederim…’

“Hiç şansı yok,” diye karşılık verdim. “Hadi ama. Gitme vakti geldi.”

Regis, Angela Rose’un önünde tam bir aptallık yapıp kendini rezil ederken, ben taş çardakın içine girdim ve uçan şehir Xyrus’a giden ışınlanma kapısını ayarlamaya başladım. Jasmine ise sessizce beni takip etti.

Portal çerçevenin içinde vızıldayarak çalışmaya başladığında, önüne doğru ilerledim, ancak geçmeden önce Helen, Durden ve Angela Rose’a doğru döndüm.

Regis bedenime girdi. Angela Rose neşeli bir şekilde el salladı. Durden kolunun kesik yerini kaşıdı, bakışları sağ tarafımda bir yere sabitlendi.

“İyi şanslar, General Arthur,” dedi Helen, parmak boğumları oyma taş sütuna vurarak. “Başarınızdan haber bekleyeceğiz.”

Helen’e başımla selam verdim ve Jasmine’e veda etmek için bir bakış attıktan sonra içeri girdim.

Çevremdeki dünya bulanıklaştı ve zamandan ve fiziksel gerçeklikten koptuğum bu kısa an içinde bir sonraki adımı düşünme fırsatım oldu.

Blackbend’de toplamda sadece birkaç saat geçirmiştim. Başarı, benim açımdan son derece hızlı bir tempoyu gerektiriyordu ve Xyrus, Blackbend’den bile daha önemliydi.

Sapin’in en müreffeh ve savunulabilir şehri olarak, Dicathen’e çekilen soyluların birçoğuna ev sahipliği yapıyordu; ya da en azından kaynaklarını Elenoir’da kaleler kurmaya adamayıp Aldir tarafından yerle bir edilmelerini izlemeyenlere.

Burası aynı zamanda, özellikle Wykes gibi dönek aileler olmak üzere, en varlıklı Dicathialıların birçoğuna da ev sahipliği yapıyordu.

Korkum, bir savaştan ziyade, Alacryanları şehirden kurt postundan kene çıkarır gibi uzun bir süre boyunca kazıp çıkarmak zorunda kalacağım yönündeydi. Ve bir yerde ne kadar çok zaman geçirirsem, sıradaki şehrin hazırlanması için o kadar çok zamanı olurdu. Agrona’ya Vildorial’deki zaferime karşılık vermesi ve karşı hamle yapması için zaten çok fazla zaman vermiştim.

Birbirinin aynısı olan sıralanmış ışınlanma kapılarından birine vardığımda dünya adeta durdu.

Yakınlarda bir grup Alacryan askeri esas duruşta bekliyordu. Sokağın geri kalanı tamamen boştu.

Jasmine arkamda belirdi, eli çoktan bıçaklarının üzerindeydi.

Ağır bir Truacia aksanıyla konuşan orta yaşlı bir muhafız öne çıktı. “Xyrus Şehrine hoş geldiniz, General Arthur ve”—Jasmine’e anlamlı bir bakış attı. İkimiz de cevap vermeyince dudaklarını büzdü ve sözünü tamamladı—”onur konuğum.”

Cevap vermeden önce bir an düşündüm. Beni tanıdığı ve gelişime hazırlıklı olduğu açıkça belli olmasına rağmen bana saldırmaması, şehirde birilerinin benimle konuşmak istediği anlamına geliyordu.

“Ben Kanlı Ova Koşucusu Idir’im,” diye devam etti ve bu sefer sesindeki hafif titremeyi yakaladım. “Adamlarım ve ben sizi Xyrus’un ileri gelenleriyle görüşmek üzere Adliye binasına kadar eşlik edeceğiz. Lütfen.”

“Ya istemezsem?” diye soracaktım ama kendimi tuttum. Bunun yerine “Kim olacak o?” diye sordum.

“Bu şehre hak sahibi olan beş yüksek soylunun en üst düzey üyeleri şunlardır: Yüksek Soylu Ramseyer’den Augustine, Yüksek Soylu Rynhorn’dan Leith, Yüksek Soylu Arkwright’tan Rhys, Yüksek Soylu Kaenig’den Walter ve Yüksek Soylu Umburter’den Adaenn.” Ramseyer ve Arkwright isimlerini duyunca bir tanıma belirtisi göstermiş olmalıyım, çünkü asker ekledi: “Bildiğiniz gibi, her iki kıtada da güçlü soylular.”

“Peki, bu toplantının içeriği ne olacak?” diye sordum.

Asker İdir, alçakgönüllülükle eğildi. “Ben sadece bir elçiyim. Savaştan geldiğinizi ve yorgun olduğunuzu biliyorum, ama sizi temin ederim ki, bu şehirdeki hiçbir Alacryanlı, Orak Cadell Vritra’yı öldüren adamla kılıç dövüşü yapmak istemez.”

Sözlerine şüphe duymadım ama içimi de tam olarak rahatlatmadılar. Bir askerin savaşmak istememesi, emir verildiğinde reddedeceği anlamına gelmiyordu.

Sonunda, “Pekala,” dedim. “Önden buyurun, İdir.”

Sokaklar çoğunlukla boş olsa da, geçtiğimiz birçok binanın pencerelerine yaslanmış yüzler vardı. Sokaklarda kalan çok az sayıdaki insanın tamamı, Dikathvari işçi sınıfından insanlar gibi görünüyordu. Birkaç kişi sorgulayıcı bir şekilde seslendi, ancak korumalarımız tarafından uzaklaştırıldılar. Ter içinde kalmış, renksiz bir tunik giymiş bir adam “Lance Arthur!” diye bağırıncaya kadar müdahale etmedim.

Zırhlı elbiseler giymiş iri yapılı bir kadın elindeki asayı adama doğru salladı, ama ben asayı kaptım. Herkes donup kaldı.

Zaten gergin olan Jasmine, bir anda hançerlerini yarıya kadar çekti, ama ben ona geri çekilmesi için işaret ettim. “Benim huzurumda Dicathianlara zorbalık yapmana izin vermeyeceğim,” dedim Alacryan askerlerine dönerek, sonra kadının asasını bıraktım.

Adam orta yaşını biraz geçmişti, omuz hizasında, şakaklarından dökülmeye başlamış saçları vardı. Onu tanımam biraz zaman aldı. “Jameson?” diye sordum, Vincent için Helstea Müzayede Evi’nde çalışan adamlardan biri olduğundan emindim.

Heyecanla başını salladı ve tuniğinin önünü ovuşturdu. Konuşmak için ağzını açıp durdu, ancak Alacryanların düşmanca bakışları altında her seferinde durdu.

“Jameson, malikaneye geri dönmeni öneririm,” dedim kararlı ama nazik bir şekilde. Ayrıca gözlerimi hafifçe büyüttüm; bu, söylediklerimden daha fazlasını kastettiğimi ifade eden sözsüz bir mesajdı.

Bana boş, şaşkın bir bakış attı ama kıpırdamadı.

“Jasmine, belki de onunla birlikte gitmelisin?” diye bir an durakladım, sonra da ekledim: “Eve sağ salim ulaştığından emin olmak için?”

“Ama Arthur—”

“Lütfen. Her şeyin yolunda olduğundan emin olduktan sonra beni bulmaya gelin,” diyerek sözünü kestim.

Jasmine, durumu anladığını belli ederek başını salladı. “Yakında orada olacağım.”

Ardından, Jasmine Jameson’ı kolundan yakalayıp usulca sürükleyerek götürdü. Adam sonunda bir nebze olsun durumu anlamış gibiydi ve yarı geri çekilirken yarı sürüklenirken beceriksizce başını eğdi, sonra da dönüp hızla Jasmine’in arkasından Helsteas’ların malikanesine doğru ilerledi.

Jasmine’i koruyacağıma söz verdikten sonra ondan ayrılma düşüncesi beni huzursuz etti ve Regis’le olan bağlantımı kurmaya çalıştım, ama o çoktan hareket etmeye başlamıştı.

Sanki gölgem canlanmış gibi, sırtımdan fırladı, yere sertçe indi, pençeleri yeri kazıyarak askerleri ürküttü. İkimiz de ne yapılması gerektiğini bildiğimiz için, hızla onların peşinden koşarken aramızda belirgin bir düşünce paylaşımı olmadı.

Regis yanına düştüğünde Jameson şaşkınlıkla bir çığlık attı, ancak Jasmine adamı hemen teselli etti.

Onların uzaklaşmasını izledikten sonra, İdir’e soğuk bir bakış fırlattım. Boğazını temizledi, topuklarının üzerinde döndü ve tekrar yürümeye başladı.

Jasmine ve Regis’in yanımda olmasını tercih ederdim ama Helsteas’a şehirde olduğum mesajını iletmem gerekiyordu. Jasmine’e göre, Alacryan işgali başladığından beri hedef alınan vatandaşların şehirden çıkmasına yardım ediyorlardı. Bu da onların bağlantıları, bir ağları, işlerin değişmek üzere olduğunu bilmesi gereken insanlar olduğu anlamına geliyordu.

Işınlanma kapılarından Adliye binasına kadar uzun bir yürüyüş değildi. Binanın önündeki taş döşeli meydanı -bakımlı bahçeleri, meyve ağaçları ve Xyrus tarihinin ünlü büyücülerinin heykelleriyle süslü bir avlu- tamamen boş bulmak beni biraz şaşırttı. En azından bir güç gösterisi bekliyordum. Yüzlerce savaş grubu bu alanı güzelce doldurur ve uygun bir militarist hava katardı.

İdir, sormadığım soruma sert bir şekilde cevap vererek, “Şehir içindeki askerlerimizin çoğu geri çekildi,” dedi. “Lady Augustine size yanlış bir izlenim vermek istemedi.”

Avlu boyunca hızla ilerledik, ancak askerler mermer basamakların dibinde durdular. Önümüzde ve yukarıda, Adliye binasının beyaz ve gri hatları şehrin silüetine hakim gibi görünüyordu.

Beş kusursuz giyimli Alacryanlı, adliye binasına açılan yüksek kemerli geçidin altından ağırbaşlı bir şekilde sıralanarak çıktı; her adımlarında soylu bir otorite ve bakımlılık yansıtıyorlardı.

Şaşırtıcı derecede genç, kızıl kahverengi tenli ve sık siyah kıvırcık saçlı bir kadın diğerlerinin yarım adım önünde duruyordu. “Ascender Grey. Ya da… Arthur Leywin, değil mi?” Kalın kirpiklerini masumca bana kırpıştırdı. “Tanıştığımıza memnun oldum. Büyükbabam sizi bir profesör olarak çok ilginç ve karmaşık bir sorun olarak görüyordu. Nedenini daha iyi anlamak istiyorum.”

Konuşurken, kelimeleri net ve keskin bir şekilde telaffuz ediliyordu ve aile benzerliği açıkça ortaya çıkıyordu. “Öyleyse siz Highblood Ramseyer’li Augustine’siniz, değil mi? Valen’in kız kardeşi?”

“Kuzen,” dedi ince omuzlarını hafifçe silkerek. “Gerçi biz daha çok kardeş gibi büyüdük. Central Academy mezunuyum; bu gerçeği şimdi büyük bir utanç olarak görüyorum, çünkü sizin kısa süreli profesörlük göreviniz başlamadan önce benim oradaki zamanım sona ermişti. Victoriad’daki performansınızı görünce, dersinizin çok ilgi çekici olduğuna eminim.”

“Benim hakkımda biraz bilgi sahibi gibi görünüyorsunuz, Leydi Ramseyer, bu yüzden neden burada olduğumu da bildiğinizden eminim,” dedim, beş soyluyu dikkatlice süzerek.

Zarif bir elini kaldırdı. “Lütfen, sanki biz karanlık işlerle uğraşan övgü tüccarlarıymışız gibi, burada kapının önünde iş görüşmesi yapmayı mı planlıyorsunuz?” İnce kaşları kalktı ve koyu gözlerinde bir parıltı belirdi. “Daha rahat bir yere çekilelim, böylece Xyrus’taki amacınızı medeni insanlar gibi görüşebiliriz.”

Diğer dört yüksek rütbeli kişi önden giderken, Augustine kenara çekilip beni takip etmem için işaret etti. Bir an durup avluyu ve Adliye binasının görebildiğim kısımlarını inceledim. İdir’in önderliğindeki muhafız birliği geniş merdivenlerin dibinde bekliyordu, ancak başka hiçbir şey, başka kimse görünmüyordu.

Yanından geçerken Augustine uzanıp kolunu benimkine geçirdi. Benden bir kafa boyu kısaydı ve ince kolları benimkilerin yanında kırılgan çubuklar gibi görünüyordu, ama hareketlerinde benden korkmadığını belli eden akıcı bir zarafet ve kalıcı bir güven vardı.

Büyük salonlarda kol kola yürürken, düşüncelerim Central Academy’ye doğru kaydı. Ardımda bıraktığım kaosu düşünmeye pek vaktim olmamıştı. En çok etki ettiğim çocuklar—Valen, Enola, Seth, Mayla…

Onların bana güvenmelerini sağlayıp sonra o güveni kırıp ortadan kaybolarak iyilikten çok zarar mı verdim acaba diye düşündüm.

Victoriad’dan sonra Agrona ve adamlarının ne tür propaganda yaydığını kim bilebilir ki?

“Sınıfımdaki çocuklar,” diye başladım, sonra tereddüt ettim, tam olarak ne sormak istediğimden emin değildim—hatta içinde bulunduğumuz durum göz önüne alındığında sormaya hakkım olup olmadığından bile emin değildim.

Augustine, “Onlara hiçbir suçlama yöneltilmedi ve şoku atlatmaları için yeterli fırsat ve kaynak sağlandı,” diye doğruladı. “Büyükbabam sert bir adam olabilir, ancak akademisine ve öğrencilerine son derece bağlıdır.”

En azından bu bir rahatlamaydı. Alaric’in böyle bir koruması olmayacağını biliyordum ama o yaşlı sarhoşun kendine bakabileceğine güveniyordum.

Duygusallığın dikkatimi dağıttığını fark edince, Alacrya’da hayatta kalmama yardımcı olan aynı duygusuzluğa başvurmaya başladım.

Augustine beni birkaç kısa koridordan geçirerek büyük bir salona götürdü. Adliye binasının geri kalanı gibi, zemin cilalı granitten, oyma duvarlar ise parlak beyaz mermerden yapılmıştı. Kemerli pencereler salonu ışıkla dolduruyor, bu da salonu daha da aydınlık hale getiriyordu. Düzinelerce şık sandalye ve kanepe, yüzlerce farklı saksı bitkisiyle süslenmiş bir şekilde özenle odaya yerleştirilmişti. Bir duvarda devasa bir mermer bar vardı ve arkasında raflar dolusu şişe bulunuyordu.

Salonun ortasında, bir masanın yerinin değiştirildiğini ve birkaç sandalyenin yeniden düzenlenerek, üzerinde Hükümdarların Tartışma Tahtası bulunan küçük, yuvarlak bir masa için yer açıldığını fark ettim. Masanın karşılıklı iki yanına, yüksek sırtlı, kadife minderli iki sandalye yerleştirilmişti.

Dört sessiz soylu kenara çekildi ve Augustine beni masaya götürdü. Bir sandalye çekip ona uzattım. Şaşkınlığını iyi gizleyerek, gülümseyerek ve teşekkür edercesine başını eğerek oturdu. Sandalyeyi biraz içeri ittim, sonra ben de oturdum.

“Tanıdık geliyor mu?” diye sordu, işaret parmağıyla süslü bir tokmağı okşayarak.

“Oynadım,” diye yanıtladım, tahtayı incelerken. Taşlar son derece özenle oyulmuştu, her bir büyücü, kalkan ve vurucu eşsizdi. Onun taşları kan kırmızısı taştan yapılmıştı, benimkiler ise mermer grisi ve siyahtan. “Ama ben buraya oyun oynamaya gelmedim, Augustine. Bunu biliyorsun.”

Gülümsemesi genişledi ama oyun tahtasına odaklanmıştı ve gözlerime bakmadı. “Blackbend Şehri yirmi dakikada mı sizin elinize geçti?” Parçalara bakarken parmakları dudaklarının kenarlarını okşadı. “Açıkçası kol gücü senin gücüne karşı yetersiz kalıyor, Arthur—sana Arthur diyebilir miyim?” diye sordu, onay almak için bana bakarak sözünü kesti.

Başımı salladım ve o devam etti. “Ama Xyrus farklı bir yer. Yüzlerce Alacryan şehri kendilerine yurt edinmiş ve her sivil için beş asker burada görev yapıyor. Birçok Dicathian zaten Yüksek Hükümdara bağlılık yemini etmiş durumda. Sokak sokak, ev ev dolaşıp, kapıları kırıp, aileleri—çocukları, hizmetçileri—ayrım gözetmeksizin sürükleyip götürmeyi mi planlıyorsunuz?”

Forvet oyuncusunu alıp, sahanın benim bulunduğum tarafına doğru düz bir hat halinde ilerletti. Agresif bir hamleydi.

“Genellikle askerler, liderliklerini yok ettikten sonra teslim olurlar,” dedim sakin bir şekilde, bir büyücüyü onun saldırısını engellemek için manevra yaptırırken.

Dudaklarını ısırdı, sonra vurucuya destek olmak için kendi tekerleklerinden birini hareket ettirdi. “Ne büyük bir küstahlık, Arthur. Seninle konuşmak istediğini sanıyordum. Boynuma bıçak dayarken benimle konuşmamı mı bekliyorsun?”

Omuz silktim ve umursamazca kalkanımı yeniden konumlandırdım. “Pazarlık yapmaya gelmedim. Şehri geri almaya geldim. Kan dökülmeden olması daha iyi, ama tıpkı Blackbend’de olduğu gibi, yapılması gerekeni yapmaya hazırım.”

“Peki o zaman ne olacak?” Parmakları ahşap masaya vurdu. “Bizden”—diğerlerini işaret ederek—“insanlarımızı alıp eve gitmemizi mi istiyorsunuz? Bu kadar basit mi?”

“Aşağı yukarı öyle. Ve Agrona’ya boyun eğen herkesi de yanınızda götürebilirsiniz.”

Oyundan uzaklaşarak beni dikkatlice inceledi. “Daha ileri gitmeden önce itiraf etmem gereken bir şey var. Lütfen elinizi çekin ve dinleyin.” Augustine, ona sert bir şekilde başını sallayan diğerlerinden biriyle bakıştı. “Emrimizde bulunan tüm Alacryan askerleri şehre dağıtıldı bile. Emirleri basit: bana veya yurttaşlarıma herhangi bir zarar gelirse, Xyrus halkını katletmeye başlayacaklar.” Yüz ifadesi yumuşayarak elini tekrar kaldırdı. “Beni yanlış anlamayın, ben bir canavar değilim. Kanımızın kıtanıza yayılmasının sorumluluğu bana özellikle Dicathen halkıyla birlikte çalışmaya, onlardan öğrenmeye ve onları Agrona’nın hizmetine yönlendirmeye istekli olduğum için verildi.”

“Ama,” diye devam etti ve bir an için soğukkanlılığı bozuldu, ince yüz hatlarında gerçek bir korku belirdiğini gördüm, “dediğiniz gibi, yapılması gerekeni yapacağım. Çünkü, kanımın şerefi üzerine yemin ederim ki, bu şehri size öylece veremem.”

Oyun tahtasına baktım ve tehditlerine dışarıdan hiçbir tepki vermedim. Bunun yerine sadece, “Sanırım hâlâ sıra sende, Augustine,” dedim.

Dudaklarını ısırarak, mızrağı hattımda yeni oluşan boşluktan geçirdi. Augustine daha yüksek sesle ve daha kendinden emin bir şekilde devam etti: “Kendin için hiçbir korku duymadığını biliyorum, ama başkalarının hayatlarına karşı da duyarsız değilsin. Alacrya’da bile, her zaman düşmanlarla çevrili olmana rağmen, özellikle Highblood Milview’den Seth ve Blood Fairweather’dan Mayla gibi, sorumluluğundaki öğrencilerin iyi bakılmasını sağlamak için büyük çaba sarf ettin.”

Diğer soylulardan biri, tatlı dilli bariton sesiyle kibirden adeta fışkırarak, “Kendini teslim et, bu şehrin halkı kurtulacak,” diye ekledi.

Esneme numarası yaparak, onun forvet oyuncusunun benim nöbetçime ulaşmasını engellemek için ileri okçumu geri çektim. “Oyuna tam olarak dikkat etmediğin hissine kapılıyorum.”

Çenesi sıkıca kenetlenmiş bir şekilde diğer soylulara belirsiz bir bakış fırlattı. Kaenig Soylusu Walter başını salladı ve o da masadan biraz geriye kaydı.

Birkaç şey aynı anda oldu: odanın her yerinde hava şiddetli bir şekilde dalgalandı ve aniden salon silahlı ve zırhlı şövalyelerle doldu; benimle Augustine arasında saydam manadan yapılmış, üst üste binen birkaç kalkan belirdi; ve uzakta bir yerlerden borazan sesleri gelmeye başladı.

Bir mızrağın savrulma sesini duydum, uzanıp sapını yakaladım, sonra bileğimi çevirerek tahtayı parçaladım. Saldırganımın zırhında Wykes hanedanının sembolü vardı. Asker kalabalığı arasında birkaç soylu hanedanın sembollerini tanıdım: Wykes, Clarell, Ravenpoor, Dreyl ve en şaşırtıcı olanı da Flamesworth.

O sırada Augustine sandalyesini kenara itmiş ve Dicathian askerlerinin arasına karışmıştı. Diğer yüksek rütbeliler ise yanan bir ahırdan kaçan kemirgenler gibi odadan telaşla uzaklaşıyorlardı.

Yerimde oturdum. Başka kimse hemen saldırmadı, ben de oyun tahtasını incelemeye geri döndüm.

“Bu adamlar, bu Dikathian doğumlu adamlar, her şeyin eski haline dönmesini engellemek için savaşmaya hazırlar!” diye bağırdı Augustinus, zırhlı yüzlerce adamın birbirine çarpma seslerinin arasında. “Bu sizi hiç mi düşündürmüyor? Yoksa o kadar tek yönlü bir düşünceye sahipsiniz ki, dünyanın sizin istediğiniz gibi olmasını sağlamak için kendi halkınızı bile öldürürsünüz.”

Genç kadının koyu renkli gözlerinde, köşeye sıkıştırılmış bir gölge panterini andıran bir vahşilik vardı.

Yüzlerine tek tek bakmak için bir an durdum ve onlarda şaşırtıcı bulduğum metanetli bir kesinlik gördüm. Beni görmek bile Alacryanlı erkeklerde büyük bir korku uyandırıyordu, ama Xyrus’un soylu ailelerinden bu şövalyeler son derece kendinden emin görünüyordu. Tahtadaki küçük oyma adamlar gibi, sadece kendilerine söylenen yere gidiyorlardı, eylemlerinin veya kendi hayatlarının sonuçlarını umursamıyorlardı.

“Beni alt ettiğini mi sanıyorsun?” dedim, işaret parmağımı kalkanlarımın arkasında, nöbetçime tehlikeli derecede yakın duran vurucu parçanın başına bastırarak. “Bir zayıflığımı tespit edip bundan faydalandın. Bana başka bir hamle yapma imkanı bırakmadın.” Nöbetçimi alıp karşıdaki vurucu parçanın yanına taşıdım. “Ama pes etmiyorum, Augustine.”

Bakışlarımı en yakınımda bulunanların hepsine ağır ağır indirdim. “Öyleyse, beni öldürün.”

Ardından gelen sessizliği bir nefes bile bozmadı.

Ardından, sessizliği bölen ve mermer duvarlarda yankılanan komut geldi: “Saldır!”

Bir Dreyl şövalyesi öne atıldı ve kılıcını yanıma sapladı. Augustine’in arkasından, Clarell renklerinde giyinmiş bir adam tarafından fırlatılan bir buz sivri ucu bana doğru geldi. Sonra başka bir saldırı geldi, sonra bir başkası daha ve kısa süre sonra bir dizi darbenin ortasında kaldım; bazıları büyülü, bazıları kılıç, balta veya mızrakla yapılan darbelerdi.

Ama onlar, bir anda bedenimi saran kutsal zırha çarptılar. Karşı koymadan, saldırının şiddetini göğüsleyerek ayakta durdum. Beş saniye geçti, sonra on saniye. Yirmi saniye sonra, şövalyeler durumun gerçekliğini kavramaya başlayınca saldırıda bir duraklama oldu.

O anlık tereddütte, yırtıcı sincapların arasına dalmış gümüş bir panter gibi onların üzerine atıldım.

Dreyl şövalyesinin elinden kılıcı çekip başka bir adamın göğsüne sapladım, boğazından yakalayıp bir Flamesworth şövalyesinin yaklaşan mızrağına fırlattım. Bir eter kıvılcımıyla Realmheart’ı aktive ederek, kaynayan erimiş metal topunu saptırdım ve aynı anda bir eter kılıcı yaratıp geniş bir yay çizerek birkaç adamı daha biçerken, onu bir Clarell askerinin yüzüne gönderdim.

Şövalyeler ileriye doğru hücum ederken, Augustine geri çekilmiş, Dicathianların duvarından sıyrılıp salon kapısına kadar gelmişti. Daha uzağa kaçmadı, canını kurtarmak için koşmadı ya da dışarıdaki sokaklarda kaybolmaya çalışmadı. Bunun yerine, durup izledi. Büyülenmiş miydi yoksa taşlaşmış mıydı, anlayamadım.

Eleti yumruğuma yönlendirerek yoğun bir patlama oluşturdum ve Wykes Hanedanı armasını taşıyan bir grup büyücüye döndüm. “Lütfen, General Arthur,” diye yalvardı içlerinden biri, “Sizinle birlikte görev yaptım…”

Yalvarış kesildi, büyücüleri paramparça eden eter ateşinin kükremesiyle yutuldu.

Bir oduncunun günlük odunu yarması hızıyla, kalan askerleri biçtim. Onlarca asker, granit zemine kanlı ve kırık yığınlar halinde düştü, kanları birikerek ıslak kırmızı bir halının altında kayboldu.

Kavga bir dakikadan az sürdü ve sonuncusu da yere düştü.

Yüzümdeki kanı sildim ve Augustine’e döndüm. Neyse ki kaçmadı. Ona doğru yaklaşmaya başladığımda, ölümü kabullenmiş biri gibi beni izledi.

Oda yeniden sessizliğe bürünmüştü. Ve şimdi sessizlikle birlikte, uzaktan bağırma ve büyü ateşi sesleri duyabiliyordum.

“Askerlerinize geri çekilme emri verin,” dedim, sesim kayıtsız bir boşluktu. “Artık hiçbir Dicathialıya zarar verilmeyecek. Tüm Alacryanlar toplanmalı ve yer değiştirmeye hazırlanmalı. Eğer bu şimdi yapılmazsa, kimseyi esirgemeyeceğim.”

Koyu renk gözleri odaklanmamıştı, bana bakmadan uzaklara, yerde Dicathian şövalyelerinin cesetlerinin yığıldığı yere doğru bakıyordu.

“Leydi Ramseyer,” diye çıkıştım ve o da dehşet ifadesiyle yüzünde belirerek geriye doğru sendeledi.

Bana inanmaz bakışlarıyla kilitlenmiş bir şekilde, beceriksizce geriye doğru çekilmeye başladı. Arkasında, diğer yüksek soyluların hışırtılı cübbelerinin bir köşeyi dönerek gözden kaybolduğunu gördüm.

“Beni daha fazla sınama.”

Başını çılgıca sallayarak koşmaya başladı. Sonra yalnız kaldım.

Gözlerim kapandı, göz kapaklarım birden ağırlaştı. Yorgundum. Çok yorgundum. Beni yoran bedensel ya da fiziksel güçsüzlük değil, ruhsal bir yorgunluktu.

Kutsal zırhla olan bağımı kopardım ve beni saran siyah pullar bir anda yok oldu. Gözlerimi zorla açarak, yarattığım yıkımı idrak ettim.

Parlayan çelik, hızla oksitlenen kanın kızıl-kahverengi lekeleriyle matlaşmıştı. Kopmuş uzuvlar, kızıl denizin ortasında korkunç adalar gibi duruyordu. Xyrus’un soylu ailelerinin renkli amblemleri, lekelerin altında ayırt edilemez haldeydi.

Savaş aleyhimize dönmeye başlamadan önce bile birçok insanımız Agrona’yı memnuniyetle karşılamaya hazırdı; Alacrya’nın kontrolü ele geçirmesiyle birlikte bazı kişilerin kendilerini tamamen onun hizmetine adamış olmaları beni şaşırtmamalıydı. Sadece korku bile birçok insanı bu yöne itebilirdi, açgözlülük ise çok daha fazlasını.

Yine de, cesetlere bakarken, bu ölümlerin taşımak zorunda kalacağım bir yük olduğunu biliyordum.

Orada ne kadar zamandır sessizce durduğumu, kendi içsel karmaşamdan başka hiçbir şeye kulak asmadığımı tam olarak bilmiyordum ki, aceleci adımların sesi beni duygularımın arasından sıyırdı.

Jasmine odaya girdi, kana bastı ve birden durdu. Gözleri kocaman açıldı, sonra bana odaklandı. Görünüşümde ne hissettiğimi ele veren bir şey görmüş olmalıydı, çünkü normalde sert olan dış görünüşü yumuşadı.

Regis’in onunla birlikte olmadığını fark ettim ve ona doğru uzandım. Dışarıda, kavgayı ayırmaya yardım ettiğini hissedebiliyordum.

“İyi misin?” diye sordu Jasmine bir süre sonra.

“Ben…” Sesim kısık çıktığında, onun önünde güçsüz görünmekten çekinerek kelimelerimi yuttum. Aptal, diye kendimi azarladım, en başta neden onunla gelmemi istediğimi hatırlayarak. Bir an sonra devam ettim: “Bu savaşın bir katliama dönüşmesini engellemek için çok çalıştım, ama bu adamlar…”

Sözlerim yine yarım kaldı, elimi odanın içinde boş bir hareketle savurdum. “Onlara bir şans vermedim,” diye bitirdim sonunda.

Jasmine, ayak parmağıyla bir cesedi iterek göğüs zırhının yukarı bakmasını sağladı. Yüzü baltayla oyulmuş olan şövalyeden geriye çok az tanımlayıcı özellik kalmıştı, ancak göğüs zırhında Flamesworth Hanedanı’nın sembolü açıkça görülüyordu: yaprakları nazikçe kıvrılan alevlerden oluşan stilize bir gül. Yüzü ifadesiz kaldı.

“Onların birçok şansı vardı,” dedi soğukkanlılıkla. “Ve her seferinde tercihlerini yaptılar.”

Cesetlerin arasında yavaşça ilerledi, her adımı ardında kanla kaplı boş bir granit alan bırakıyordu. “Babamın Duvar’ın altındaki hücresinden serbest bırakıldığını fark etmemiştim.”

Trodius Flamesworth, hava nitelikli manayı ateşe tercih ettiği için kendi kızını uzaklaştırmıştı. Kendisini ve soylu arkadaşlarını savaştan kurtarmak için Duvar’ın içine hapsetmeyi planlamıştı. Ve Alacryanların Canavar Ormanları’ndan çağırdığı mutasyona uğramış mana canavarları ordusunun üzerine Duvar’ı indirmeyi reddederek kendi askerlerinin güvenine ihanet etmişti; bu da doğrudan babamın ölümüne yol açmıştı.

Ama o, aksi takdirde son derece özverili bir kurum içinde kötülüğün tek örneği değildi. Hayır, bu soylu ailelerin her birinin liderinin de aynı derecede bencil, acımasız ve haince şeyler yaptığından emindim.

“Durden hâlâ babanın ölümünden kendini sorumlu tutuyor, biliyor musun?” dedi Jasmine, sanki birdenbire olmuş gibi.

Kendimi çökmüş hissettim ve bara yaslanarak, yer açmak için cilalı yüzeyden bir şövalye cesedini ittim. “Onun suçu değildi. O savaş… en güçlü büyücüler bile o canavarların kurbanı olabilirdi.”

“Haklısın, onun suçu değildi,” dedi Jasmine, katliamın ortasında volta atmaya devam ederken kararlı bir şekilde. “Trodius’un suçuydu. Ona güvenen adamların hayatlarına karşı umursamazdı.” Durdu ve alt yarısı ayrılmış bir gövdeye işaret etti. “Lord Dreyl bu adamın hayatına karşı umursamazdı.” Kan içinde kalmış savaş kıyafetleri içindeki bir büyücüyü parmağıyla dürttü. “Ve Lord Ravenpoor da bu adamın hayatına karşı.” Durdu, ayakları kopmuş bir başın iki yanındaydı. “Ve Trodius da bu kadını ölüme gönderdi.”

Gözlerimiz buluştu. Göz bebeklerinin kızıllığının ardında bir ateş vardı. “Başkalarının yaptıklarından dolayı kendini cezalandırma, Arthur.”

Konuşmadan önce boğazımı temizlemek zorunda kaldım. “Bu savaş, son Alacryan bu kıyılardan ayrıldığında bitmeyecek. Burada doğmuş ve kendilerine Dicathian diyen çok fazla düşmanımız var.”

Jasmine başını salladı ve yanıma geldi. Barın üzerinden uzanıp bir şişe aldı ve içindeki altın rengi sıvıyı çevirdi. Yüzünde uzak ve hüzünlü bir ifade vardı, sonra şişeyi fırlattı. “Sanırım kıtaların bile kendi şeytanlarıyla mücadele etmesi gerekiyor.”

Birkaç kişinin daha geldiğini gösteren ayak sesleri duyuldu. Jasmine’in eli hançerlerine gitti, ama Regis ile olan bağlantımdan savaşın bittiğini hissedebiliyordum. Augustine ve maiyeti, emrettiğim gibi birliklerini geri çekmişti.

Gözlerimi avuç içlerimle sıkıca kapattım, ta ki görüş alanımda beyaz bir parazit belirene kadar. Sonra, derin bir nefes alarak, artık bir nevi mezbahaya dönüşmüş bu salonda daha fazla konuşmak istemediğim için hızla kapıya doğru ilerledim.

Birkaç eski dostla yeniden bir araya gelmeyi umuyordum, ancak yaklaşan figürler beni görünce yine de şaşırdım; hepsi beni görünce durdu.

Vincent Helstea, deri zırhı ve miğferiyle tuhaf görünüyordu. Onu en son gördüğümden beri yaşlanmış, göbek bölgesinde biraz kilo almıştı ve bir zamanlar neşeli olan gözlerinin ardında bitkin bir yorgunluk vardı.

Yanında, kızı Lilia, kan içinde bile olsa güçlü ve güzel, yetişkin bir kadındı. Solgundu ve şok içinde bana bakarken gözlerinin köşelerinde yaşlar birikmişti.

Ve ikisinin arkasında, dışarıdaki savaşlardan hiç etkilenmemiş Vanesy Glory vardı.

Vincent bana bir tür çılgın şaşkınlıkla, bunun bir rüya mı yoksa gerçek mi olduğundan emin olamıyormuş gibi bakarken, Lilia öfkeyle kaynıyordu; gözleri yüzümdeki çizgilerin üzerinde hızla geziniyor, ta ki gözlerimle buluşup orada takılıp kalana kadar.

Arkalarında, Vanesy Glory durmuş, bir eli arkasında, diğer eli kılıcının üzerinde, ucu aşağıya doğru, granitin üzerinde, esas duruşta bekliyordu. Parlak gözleri ışıldıyordu ve dudakları o kadar sıkıca birbirine kenetlenmişti ki bembeyaz olmuştu.

“Art, oğlum, gerçekten sen misin?” diye sordu Vincent kapıdan.

Ona sıcak bir gülümseme göndermeye çalıştım ama yüzümde daha çok hüzünlü bir ifade vardı. “Sürpriz.”

Lilia hıçkırarak nefes verdi, vücudu gerilmiş bir yay kirişi gibi kasılmıştı ve öne atılıp kollarını bana doladı. “Arthur… Ben… senin hayatta olduğuna inanamıyorum!”

Kucaklaşmayı minnetle kabul ettim. Yüzünü göğsüme bastırdı, bastırılmış hıçkırıklarla vücudu titriyordu. “Ellie’ye ne oldu? Alice’e ne oldu? Çok uzun zamandır onlardan haber yok…”

“İyi,” dedim teselli edici bir şekilde, kanlı elimle saçlarını nazikçe okşayarak. “İkisi de iyi, Lilia.”

Kendini kurtardı ve utançtan yüzünü buruşturarak gözlerini sildi. “İsyanın metanetli lideri olmak ne kadar da boş bir şeymiş,” dedi alaycı bir şekilde. “Ama sanırım bu daha çok Komutan Glory’nin tarzı.”

Vincent, babacan bir tona bürünerek, “Sevgili kızım, duygularından asla utanma,” dedi. “Nasıl hissettiğini kontrol edemezsin ve seni seven ve saygı duyanlar, kendini ifade ettiğin için seni yargılamayacaklardır.”

Gülümseyerek Vincent’ın yanından sıyrıldım ve Vanesy’ye elimi uzattım. O da o anki gergin duruşunu bırakıp elimi sıkıca tuttu. Vanesy Glory ile ilk kez Xyrus Akademisi’nde profesör olarak tanıştığımda, tüm hareketlerinde genç bir coşku vardı. Savaş başladıktan hemen sonra, rolünde kararlı ve ciddi olduğunu, o neşeli havanın büyük ölçüde bastırıldığını ama genel olarak değişmediğini gördüm.

Yıllarca süren çatışmalar onu olgunlaştırmıştı. Vincent’ın aksine, savaş onu fiziksel olarak yaşlandırmamıştı; her zamanki gibi kahverengi saçlarını geriye toplamış ve bağlamış aynı Vanesy hâlâ karşımda duruyordu. Ama o kolay gülümseme gitmişti, gözlerinin köşelerini kırıştıran o eğlenceli kısma da kaybolmuştu.

“Üzgünüm, düzgün bir buluşma için daha fazla zamanımız olmayacak,” dedim, “ama buradaki durum bıçak sırtında. Bu Alacryanları Xyrus’tan mümkün olan en kısa sürede çıkarmam gerekiyor.”

Elimi sıktı, sonra bıraktı ve bir adım geri çekildi. “Elbette, Arthur.” Tereddüt etti. “Ben… herkes senin öldüğünü sanıyordu.” Yere baktı, çenesi kasıldı.

“Şey, değilim,” dedim hafifçe. “Size her şeyi anlatacağıma söz veriyorum, ama şimdilik şehrin her yerinde gözlere ihtiyacımız var. Devriye gönderebilir misiniz? Alacryan askerlerinin akıllarını kaybetmemeleri için sokaklarda bir varlığa ihtiyacımız var.”

Vanesy kaşlarını çatmıştı ve ben konuştukça bu çatma daha da derinleşti. “Anlamıyorum. Neden onların sadece—”

İstemsizce dudaklarımdan dökülen derin iç çekişe engel olamadım. Konuşmayı kesti ve çenesi huzursuzca ileri geri hareket etmeye başladı.

Bunu aklımda tutmalıyım, diye düşündüm. Ben diğer kıtada Alacryanları insan olarak görmeyi öğrenirken, Dicathen’dekiler onların en canavarca eylemlerine tanık oldular. Müttefiklerimin, zalimlerin özgürlüğe doğru yürüyüşüne el sallamaya hevesli olmamalarını suçlayamam.

“Biliyorum ki bu Alacryanların birçoğu cezalandırılmayı hak eden suçlar işledi. Savaş savaştır ve affetmek zaten yeterince zordur. Savaşın bitiminden bu yana size ve sevdiklerinize neler yaptıklarının hepsini bildiğimi iddia etmeyeceğim. Ama lütfen, şu an içinizdeki öfkeyi dışa vurmanın zamanı değil.”

Uzun bir süre gözlerine baktım. Eldivenleri kılıcının kabzasına sürtünerek gıcırdadı. Sonra belinden eğildi ve hafifçe reverans yaptı. “Elbette, General.”