Bölüm 386

CAERA DENOIR

Orta Dominion üzerinde fırtına bulutlarının ardında güneş batıyordu, gökyüzünün hali benimkini yansıtıyordu. Victoriad’ın anlaşılmaz finalinden bu yana gergin ve sıkıcı birkaç gün geçmişti.

İlk olarak şu adreste okuyun: “”

Yüksek Kanlı Denoir, beklendiği gibi, Victoriad’dan sonra tam alarma geçmişti. Beni hemen Merkez Akademisi’ndeki görevimden almışlar ve tüm geniş kan bağının, topyekün bir toplantı için ana malikanemize dönmesini sağlamışlardı. Günlerdir malikanede alt kademedeki kuzenler ve vasal lordlar birikmişti, ancak Corbett ve Lenora beni kendi kan bağımdan bile izole ediyorlardı.

Görünüşe göre, gerekli siyasi zemini hazırlayana kadar, Grey ile olan bağlantımın tam derinliğini başkalarının öğrenmesini istemiyorlardı.

Bu durum bana çok uygundu. Victoriad’dan beri Scythe Seris ile konuşamamıştım ve Grey’den de haber alamamıştım -ki zaten beklemiyordum- bu da daha fazla soruya yol açıyordu ve bunların hiçbirine cevabım yoktu.

Kendimi, genç bir kızken yaşadığım ve hem sahip olmak istemediğim hem de keşfetmek ve anlamak istediğim bir gücü saklamak zorunda kaldığım zamandan beri hissetmediğim bir şekilde hayal kırıklığına uğramış buldum. Ancak Scythe Seris’e gidene kadar, evlat edinen ebeveynlerimin isteklerine boyun eğmekten ve sessiz kalmaktan başka bir alternatif göremiyordum.

Penceremin altındaki avluda aniden bir çocuk belirdi, tüm gücüyle koşuyordu. Çok gerisinde olmayan, biraz daha büyük bir çocuk da onu kovalıyordu, bir elinde sapanı döndürüyordu. Ani bir hareketle bir cisim fırlattı, ama küçük çocuk öne atılıp yuvarlanarak cismin altından geçti. Ayağa kalktığında, peşindeki çocuğa dilini çıkarmak için tam zamanında durdu, sonra da büyük çocuk hemen arkasından gelirken pencerenin diğer tarafından kayboldu.

Gülümsedim. Hafif, yanaklarıma ağır gelen bir gülümsemeydi ama olup biten her şeyden etkilenmeyen birilerinin olduğunu bilmek iyi hissettirdi. Bu kişiler sadece zekâ seviyesi ortalama bir mantar kadar olan küçük kuzenlerim olsa bile.

Şiddetli yağmur damlaları pencere camına çarpmaya başlamadan hemen önce, gök gürültüsü gibi bir ses penceremi salladı. Aniden bastıran sağanak yağmurla ıslanan çocuklar bağırmaya başladılar.

Daha yakında, fırtınanın gürültüsünün altında zar zor duyulabilen bir kumaş hışırtısı vardı.

Masamdan gümüş bir saç tokası kaptım, hızla ayağa kalktım ve onu bir silah gibi salladım, sonra iç çekip elimi indirdim.

Evlatlık kardeşim Lauden, yatak odamın kapı çerçevesine yaslanmıştı. Kaslı vücudu, yüzündeki ifade düşmanca olmaktan çok eğlenceli olsa da, kapı aralığını belirsiz bir şekilde tehditkar bir biçimde dolduruyordu.

Özenle kesilmiş zeytin yeşili saçlarını yana savurdu, gülümsemesi daha da genişledi. “Duyuların köreliyor küçük kız kardeşim. Eğer bir suikastçı olsaydım—”

“O zaman bu iğne gözünde olurdu ve kanın alev alev yanardı,” dedim soğukkanlılıkla, çenemi hafifçe yukarı kaldırarak. “Ve ben de senin didaktik kararsızlıklarını dinlemekten kurtulurdum. Sen ne istiyorsun – daha doğrusu Corbett ve Lenora ne istiyor?”

Lauden ellerini barış işareti olarak kaldırdı. “Elçiyi cezalandırmaya gerek yok, Caera. Dilin, güneş tırpanı kurbağasınınkinden daha keskin ve daha yakıcı. Baba sadece hazır olmanı istiyor, hepsi bu. Bir saat içinde buluşacağız.”

İğneyi bıraktım ve masaya yaslandım. “Bir saat içinde. Mesaj alındı.”

Lauden’ın kaşları çatıldı, ama başka hiçbir şey söylemeden arkasını dönüp odalarımdan çıktı.

“Belki de kardeşimin cahil bir aptal olması iyi bir şey,” diye mırıldandım kendi kendime, onu süit kapısına kadar takip edip kapıyı kilitlerken.

Karnımın bir köşesinde suçluluk duygusuyla karışık bir kıpırdanma vardı; hissettiklerimin Lauden’le hiçbir ilgisi yoktu ve o, Victoriad’dan beri belki de hayatımda ilk kez, gerçekten de hoşgörülü olmak için samimi bir çaba göstermişti. Tabii ki, “erkek arkadaşım” Grey hakkında da birkaç kez benimle dalga geçmişti; Grey’in, sonradan anlaşıldığı üzere, güç bakımından Orak seviyesinden biraz daha üstün olduğu ortaya çıkmıştı, bu yüzden ani iyi davranışlarının ardında korku yatıyor olabilir.

Makyaj masama doğru ilerleyip minderli tabureye oturdum ve aynada kendime baktım, aklım hâlâ Grey’deydi.

“Şimdi nerede?” diye sordum aynaya, ama bana bakan kendi beklenti dolu yüzümden başka bir cevap yoktu.

Victoriad, Grey ve benim için her şeyi değiştirmişti; belki de tüm Alacrya için bile. Bu henüz görülmüştü ve büyük ölçüde hazırlanmam gereken toplantının amacı da buydu. Victoriad olayları, Agrona’nın algılanan yanılmazlığında bir çatlaktan ışık göstermişti. Kendi sağ kolu meydan okundu ve öldürüldü ve Agrona yeni evcil büyücüsünün gücünü göstermek için geldiğinde, ikisi de manevra kabiliyetini kaybetmiş ve Grey’i ele geçirememişlerdi; bu da ancak şaşırtıcı bir yenilgi olarak görülebilirdi.

Fakat her Alacryan olan biteni anlamazdı. Anlasalar bile, çoğu diğer asuralarla savaş tehdidi altında olanları unutabilirdi ya da Vritra korkusuyla itaat etmeye devam ederdi.

Dudaklarımın kasılıp somurtmaya başladığını görünce, “Korkaklar,” diye düşündüm.

İlk olarak şu adreste okuyun: “”

Ani ve düşüncesiz bir dürtüyle, her zaman boynumda taşıdığım madalyonu çıkardım ve sertçe makyaj masasına bıraktım. Aynada, boynuzlarım madalyonun yanıltıcı gücüyle artık gizlenemez halde belirdi. Dudaklarımı dişlerimden geri çektim ve aynaya hırladım.

“Bu akşamki toplantı için oldukça uygun bir görünüm olurdu,” diye düşündüm, sonra yüzümdeki ifadenin solmasına izin verdim. Geride kalan yüz soğuk, neredeyse kederliydi. Yalnızdı.

Kim olduğumu saklamaktan, çevremdeki insanlardan izole olmaktan çok yorulmuştum. Grey benim için daha önce hiç sahip olmadığım bir şeydi: bir akran, bir sırdaş, bir arkadaş.

Gitmeden önceki anlardaki pişmanlık dolu bakışlarını tekrar gözümde canlandırdım. Beni geride bırakmak istemedi, diye kendimi teselli ettim ama…

Onu gerçekten ne kadar iyi tanıyordum?

İç çekerek muskayı aldım ve tekrar boynumun arkasına taktım. Aynada boynuzlar bir anda kayboldu. Tereddütle elimi uzatıp görünmez boynuzların üzerinde gezdirdim, kıvrımlarını, oluklarını ve sivri uçlarını hissettim. Onları göremiyor olmam, gerçekten yok oldukları anlamına gelmiyordu.

Alışılmış bir verimlilikle toplantıya hazırlandım. Lenora yüzümün boyanmasını istedi ve Corbett benim için bir elbise seçmişti bile. Zarif ve şık görünmemi, ancak tehditkar olmamamı bekliyorlardı. Birçok soylu, Denoir’lerin şimdi karşı karşıya kaldığı kadar vahim olmayan koşullarda bile kendi kendini yok etmişti.

Ve bir yabancı olarak—evlat edinilmiş bir Vritra kanı taşıyan biri olarak—tüm hayatım Denoir’ler için iki ucu keskin bir bıçak gibiydi. Gurur kaynağı ve potansiyel bir güç kaynağı olsam da, benimle ilgili veya benden kaynaklanan herhangi bir yanlış adım, onların yıkımına da yol açabilirdi. Bu yüzden tüm hayatım boyunca sıkı bir tasma altında tutulmuştum ve bu tasma her geçen gün daha da sıkılaşıyordu.

Saçımı toplamayı yeni bitirmiştim ki kapıma hafif bir tıkırtı geldi. İlk olarak “” adresinde okuyun.

Ayakta dururken, altın rengi elbiseyi üzerime doladım ve saçlarımla uyumlu mavi taşların üzerinde parıldayan ışığı izledim. Saçlarımı hafifçe dağınık bir şekilde toplamış ve gerekirse bıçak görevi de görebilen altın ve yakut bir toka ile tutturmuştum. Kendi evimde saldırıya uğramayı beklemiyordum ama… insan asla çok dikkatli olamazdı.

Ağırbaşlı bir yürüyüşle odayı geçtim ve kapıyı açtım. Nessa, Arian ile birlikte dışarıda bekliyordu. Nessa dilini şıklattı, gözlerini saçlarıma eleştirel bir şekilde dikti.

Parmakları seğirirken, “Leydi Caera, Yüksek Lord ve Leydi Denoir sizi salonda ağırlamak istiyorlar,” dedi.

“Elbette,” dedim ve o arkasını dönüp koridorda yürümeye başladı. Ben de arkasından adımladım ve arkamdan Arian’ın yumuşak ayak seslerini duydum.

Salona giderken yolda sadece birkaç Denoir ile karşılaştık. Her biri ne yapıyorsa bırakıp bana hafifçe eğildi, ama yanlarından geçtikten sonra gözlerinin sırtımda alev alev yandığını hissedebiliyordum. Orada merak vardı, ama aynı zamanda korku, hayal kırıklığı ve hatta açık bir düşmanlık da vardı.

Gizemli Gri ile olan ilişkimin ne olduğunu bilmeyebilirlerdi, ama bunun Yüksek Kanlı Denoir’e istenmeyen bir dikkat çektiğini biliyorlardı. Diğer kanlılar—yüksek kanlılar, isimli olanlar veya diğerleri—son olaylar hakkında heyecanla dedikodu yaparken, Denoir’ler yüksek alarmdaydı, hayatta kalıp kalmayacaklarından emin değillerdi.

İlk olarak şu adreste okuyun: “”

Denoir’lerin suçu bana atacağından emindim, ancak gerçekte bu noktaya gelmemize neden olan şey, Corbett ve Lenora’nın soyluları Scythe Seris’in işlerine dahil etme konusundaki ısrarlarıydı. Grey’i akşam yemeğine davet etmek, onunla halka açık yerlerde görüşmek, Cargidan ve Merkez Akademisi çevresinde onun hakkında bitmek bilmeyen sorular sormak… Kendileriyle Grey arasında bağlantılar kurmaya çalışmışlardı. Ve başarılı olmuşlardı, bu da tüm soyu tehlikeye atmıştı.

Bunun için onları suçlamazdım elbette. Sebepleri ne olursa olsun, Grey’e bir şans vermişlerdi, hatta duruşma boyunca onu korumuşlardı. Bu durum, olacaklardan neredeyse korkmama neden oldu. Son birkaç gündür Corbett’in ruh halini hiç anlayamamıştım.

Nessa, ana kapıdan salona girmek yerine, bizi hizmetlilerin merdivenlerinden aşağıya, gölgeli bir nişten içeri götürdü. Corbett, Lenora ve Lauden zaten oradaydı, Corbett’in kardeşi Arden de öyle. Teagen ve tanımadığım bir kadın—Arden’in korumalarından biri olduğunu tahmin ettim—salon kapılarının iki yanında duruyorlardı.

Lenora, içeri girdiğimizi fark edince elini Corbett’in koluna götürdü ve ne konuşuyorsa onu böldü. İkisi de Nessa’nınkine benzer eleştirel bir tavırla, ama yüz kat daha yargılayıcı bir şekilde beni süzdüler, ancak Arden onlara bir şey söyleme fırsatı vermedi.

Bakışlarının kendisine yöneldiğini görünce arkasını döndü, sırıttı ve ardından bir karşılama jesti olarak ellerini uzattı. “Caera, güvercinim!” dedi, sesi kardeşininkinden daha derin ve biraz daha boğuktu.

“Amca,” diye yanıtladım, ona kibarca reverans yaparak.

Evlat edinen anne babam ve onların birçok akrabası ve hizmetkarı için tercih edilen hitap şekillerini kullanmak da dahil olmak üzere, en iyi davranışımı sergilemem gerektiğini gayet iyi biliyordum, ama Arden’e her zaman “Amca” diye seslenirdim. Bunun bir nedeni, çocukluğum boyunca ısrar etmesiydi -ve yetişkinliğe doğru ilerledikçe bu alışkanlığı kırmak için onu yeterince sık görmemiştim- ama aynı zamanda Corbett’in, “Anne” ve “Baba”ya karşı çıktığım gibi ailevi hitap şekline karşı çıkmamamın onu rahatsız ettiğini biliyordum.

“Şimdi bizi ne tür bir belaya bulaştırdın, küçük kuş?” diye kıkırdadı ve yanıma gelip tek koluyla sert bir şekilde sarıldı.

Corbett’in küçük kardeşi olmasına rağmen, Arden on yaş daha büyük görünüyordu. Daha kısa ve daha kilolu, belirgin bir göbeği ve şakaklarından geriye doğru çekilen zeytin rengi saçları vardı. Ancak bu daha yumuşak hatlarını kendi avantajına kullanarak, dışarıdan etkileyici olmayan görünümünün ardında keskin bir zekayı gizliyordu. Bir de güçlü bir kraliyet sembolü vardı.

“Bunu zaman gösterecek,” dedi Corbett, kelimeleri havada asılı kalacak şekilde uzatarak.

Evlat edinen babam her zamanki gibi beyaz ve lacivert giymişti, ancak takım elbisesinin agresif, askeri tarzda bir kesimi vardı ve boynunu saran dar bir yakalığa uzanan tek, parlak bir omuzluk takmıştı. İnce bıçağı da kemerinden sarkıyordu, bu da onu savaşa hücuma çıkmaya hazır gibi gösteriyordu.

Lenora ise yumuşak, uçuşan lacivert bir elbise giymişti; elbise ince yapısına olgun bir hat kazandırarak uçuş uçuş bir görünüm veriyordu.

Şeker ve baharat, diye düşündüm. Uzun evlilikleri boyunca mükemmelleştirdikleri bir sunumdu bu. Biri göz korkutucu, diğeri davetkar. Gerçekte ise daha çok çekiç ve örs gibiydiler.

Ancak, onların kendi kan bağları olan kişilerle bu tür siyasi oyunlar oynadığını daha önce hiç görmemiştim. Kalp atışlarım hızlandı. Bu beni tedirgin etti.

Corbett daha sonra, “Geri kalanları da içeri getirin,” dedi.

Lenora, hizmetkarlarından birini göndermek yerine kendisi gitti.

Corbett bana ve Lauden’e katılmam için el salladı. Arden biraz kenarda duruyordu. Başka hiçbir kelime söylenmedi ve üç adamın da bana bakmamaya özen gösterdiklerini hissettim.

Saniyeler içinde Lenora geri döndü, ardından Arden’in karısı Melitta, penceremin altında çok yaramazca oynayan iki küçük oğlan çocuğu Colm ve Arno ile birlikte içeri girdi. İkisinden küçüğü olan Arno’nun kıyafetlerinde hâlâ çimen lekeleri vardı.

Üçü de Yüksek Lord ve Leydi’ye derin bir saygı duruşunda bulundu ve Alden’in yanlarından geçerken oğullarına göz kırptığını fark ettim.

Lord Justus Denoir onları takip etti. Corbett’in amcası altmışlı yaşlarındaydı. Saçları beyazlamıştı ve sakalında iki beyaz çizgi vardı, ama dimdik ve güçlü duruyordu, hayatı boyunca soylu biri olduğunu belli ediyordu. Corbett ve Justus’un ilişkisi her zaman zordu, çünkü Justus, Corbett’in babası Corvus öldüğünde yüksek lord olmayı planlamıştı, ancak ölen yüksek lord kardeşini alt etmiş ve yerine Corbett’i getirmişti.

Yine de, iç çekişmeler ve ihanetler, kendi soylu sınıfınızın çöküşüne giden kaçınılmaz bir yoldu; bu yüzden iki inatçı adam son on beş yıldır aralarında zoraki bir barış ortamı sağlamışlardı.

Justus’un ardından Lenora’nın en büyük kız kardeşi Leydi Gemma Denoir geliyordu. Sanki sırtında bir kılıç taşıyormuş gibi sert adımlarla yürüyor, odaya girerken acele etmiyordu. Beyaz saçları özenle taranmış ve parıldayan siyah elbisesiyle uyumlu siyah değerli taşlarla ışıldıyordu. Bu etki, kristal mavisi gözlerinin elmas gibi parlamasını sağlıyordu.

Leydi Gemma gülümsese de, yaptığı her harekette yapmacık, sinir bozucu bir ton vardı ve Yüksek Lord ile Leydi’ye yaptığı selamlama gereğinden daha yüzeyseldi. Gözleri benimkilerle kesiştiğinde, gülümsemesi tamamen kayboldu, burnu tiksintiyle buruştu ve öylece yanımdan geçip gitti.

Ve böylece bir süre devam etti. Denoir’ler, en yüksek rütbeli kan mensuplarından başlayarak en düşük rütbeli vasallara kadar birer ikişer içeri girdiler. Teknik olarak yüksek kan mensupları arasında sayılan ancak bu kan içinde herhangi bir mevkiye sahip olmayan ve bu nedenle bu toplantıya davet edilmemiş başkaları da vardı.

Sonunda, soyluların sonuncusu da yerlerine oturtulup Lauden tarafından içkilerle ağırlandıktan sonra, Corbett bana ve evlatlık kardeşime de oturmamız için işaret etti. Salon, böyle bir kalabalığı ağırlayacak kadar büyüktü, ancak toplantıya gizli bir hava katacak kadar da küçük ve özeldi.

Corbett’in baş hizmetlisi kapıları kapatıp, odanın içinde sadece yüksek soylular ve Taegen ile Arian gibi birkaç güvenilir muhafızı bıraktığında, bu izlenim daha da derinleşti.

Corbett, lafı uzatmadan söze şöyle başladı: “Hepinizin de bildiği gibi, son Victoriad olayları Alacrya’nın bilinen tarihinde emsali olmayan olaylardır.”

Leydi Gemma homurdandı ve bu durum Lenora’nın kaşlarını çatmasına neden oldu.

Büyük kız kardeş olmasına rağmen Gemma, kendi kocası öldükten sonra evlat edinilmiş bir aile üyesiydi ve Lenora ile olan ilişkisinin ona verdiği yetkinin ötesinde hiçbir konumu veya yetkisi yoktu. İkisi birlikteyken aralarında neredeyse her zaman bir kırgınlık ve üstünlük kurma çabası vardı.

“Doğru, Yüksek Lord,” yaşlı kuzenlerden biri—Dereth ya da Drothel ya da benzeri bir şeydi, unuttum—dostane bir şekilde söyledi, ancak gür kaşları gergin bir şekilde çatılmıştı, “ama bunun Denoir’lerle ne ilgisi var? Yüksek kanlımızın bu Acender Grey denen adamla bir şekilde bağlantılı olduğuna dair söylentilerin doğru olduğunu mu doğruluyorsunuz?” İlk olarak “” adresinde okuyun

Corbett, yüzüm parlak kırmızı bir şarap kadehinin arkasına gizlenmiş, kalın minderli bir koltukta arkama yaslanmış olduğum yere baktı. Ancak bu ince tik, onun huzursuzluğunun tek işaretiydi ve tekrar konuştuğunda, sözleri net ve sakin bir şekilde çıktı. “Yüksek Kanlı Denoir’in Grey denen adamla olan ilişkisinden bahsetmeden önce, çok yakın zamanda elde ettiğimiz bilgileri paylaşmalıyız.” Kardeşini işaret etti.

Arden ayağa kalktı, ellerini arkasında kenetledi, böylece şişkin karnı daha da belirginleşti. “Evet, gerçekten de. Teşekkür ederim, Kardeşim.” Boğazını temizledi. “Dün, Alacryan askerlerinden oluşan büyük bir birlik—toplamda binlerce büyücü—Dicathen’den döndü.”

Arden, muhtemelen bize anlatmak üzere olduğu şeyi başka kimlerin bilebileceğini anlamaya çalışarak, kanın geri kalanını dikkatle izliyordu. Gemma’nın ona hevesle bakışından ve elindeki şarap kadehinin aniden hareketsiz kalmasından, en azından onun kesinlikle bildiği açıktı.

“Hepsi de cüce müttefiklerimizin anavatanından,” diye devam etti Arden. “Bu işlerden anlamayanlar için söylüyorum, Darv’dan. Ve yanlarında bir sürü Dicathian cücesi de var.”

İlk olarak şu adreste okuyun: “”

Bu durum bir kargaşaya neden oldu. Sandalyemde biraz öne kaydım ve sırtımı dik tutarak, yüz ifademi de sakin bir şekilde içeceğimi bıraktım.

Şimdiye kadar, Dicathialılar Alacrya’ya yalnızca Victoriad’dakiler gibi halka açık cezalandırma gösterileri için getirilmişti. Mahkumların diğer kıtadan ışınlanması için başka pek bir sebep yoktu ve daha önce hiçbir “müttefike” topraklarımızda barınma teklif edilmemişti. Ya da teklif edildiyse de, bu çok gizli tutulmuştu.

Arden sözlerine şöyle devam etti: “Geri dönen birlik, cücelerin başkenti olan Vildorial şehrinde konuşlanmış askerlerin neredeyse yüzde yetmişini oluşturuyor. Ve emir üzerine değil, yenildikleri için geri döndüler.”

Arden’in sözünü, inanmayan bir grup gevezelik böldü; bazıları şaşkınlıklarını dile getirirken, diğerleri Arden’in anlattığı hikâyeyi sorguladı. Arden kaşlarını çattı ve Yüksek Lord sessizlik çağrısında bulundu.

Justus, derin bariton sesi, yavaş yavaş dinen ve dinmeyen sohbet kalıntılarının üzerinde bir gong gibi yankılanarak, “Yüksek soylularımızdan herhangi biri orada mıydı?” diye sordu. “Eğer öyleyse, korkaklıklarını açıklamak üzere tüm yüksek soyluların önüne çıkarılmaları gerekirdi.”

“Hayır,” diye onayladı Arden, yaşlı adama başıyla işaret ederek. Kendini toparlamak için bir an durdu, sonra devam etti. “Görevlendirdiğimiz küçük birlik Etistin adında bir şehirde konuşlanmış durumda. Ama…” Arden durakladı, bakışları şimdi bana kaydı ve bu da ense tüylerimi diken diken etti. “Ama orada olanlar hakkında birkaç görgü tanığı anlatımı elde edebildim.”

Arden ileri geri yürümeye başladı ve bunu zekice kullanarak birkaç farklı kişinin gözlerine baktı, sanki her biriyle ayrı ayrı konuşuyormuş gibi bir izlenim bıraktı. “Vildorial’a yapılan saldırı hiç beklenmedik bir şekilde gerçekleşti. Dicathen’de aylardır gerçek bir direniş yoktu ve en büyük şehirler çoktan geçişe başlamış, Imbuer’lar için daha yeni, daha büyük demirhaneler ve dökümhaneler inşa etmeye başlamıştı.”

“Ve böylece Vildorial’ın barış koruyucuları, Dicathen’in seçkin savaşçılarından oluşan küçük bir grubun -sanırım onlara Mızrakçılar deniyor- kapıları yıkıp geçmesinden önce çok az uyarı aldılar.”

“Ah, Lance ailesi hakkında her şeyi okudum!” diye atıldı küçük Arno, ince sesi odadaki elektriklenmiş gerilimi tamamen kesti. Buna birkaç şaşkın kıkırdama oldu, ama annesi onu kendine yaklaştırıp susturdu.

“Anlamadım sanırım,” diye sordu daha uzak akrabalardan biri, Arden’e mahcup bir gülümsemeyle. “Bu çok şaşırtıcı bir haber ama bizimle ne ilgisi var?”

“Vildorial’a yapılan saldırıyı altın gözlü bir adam yönetti,” dedi Arden yavaşça. “Görünüşe göre bu adam şimşeklerin içinden geçebiliyor ve ellerinden mor alevler çıkarabiliyordu.”

Midem alt üst oldu. Kanın geri kalan tepkisini duymadım bile, kulaklarımda oluşan ani basınç yüzünden.

Basit bir tanımdı, ama her iki kıtada da bu tanıma uyan sadece bir adam vardı.

“Gri,” diye fısıldadım sessizce.

Tıpkı düşen ve bir çığ başlatan tek bir taş gibi, bu bilgi parçası da Grey hakkında bildiğim diğer her şeyin arasına birden yerleşti. Kalıntı Mezarlarındaki garip sorular, bu kadar güçlü olmasına rağmen temel bilgi eksikliği, alışılmadık büyüsü, kan bağı olmaması, Orak Seris’in ona olan ilgisi, savaşta savaşmış olmasına rağmen bundan hiç bahsetmemesi… tüm bu bilgiler üzerime bir anda çöktü.

Ama mantıklı gelmiyordu. Grey bir Dicathian olamazdı… değil mi? Orak Seris onu tanıyordu, görünüşe göre ona güveniyordu ve bu bile benim de ona güvenmem için yeterliydi. Ama öyle olmalı mıydı? Birdenbire tedirginleşerek kendime sordum.

“Bizi mahvettin.” Justus’un sesi kargaşanın üzerinde gürledi ve etrafımdaki sahneyi tekrar netleştirdi. Corbett’e bakıyordu, parmağı suçlayıcı bir şekilde işaret ediyordu. “Sen her zaman çok açgözlü ve iktidar hırsı olan birisin Corbett, Scythe Seris Vritra’ya, soylu ailemize zorla verildiğinden beri bir kan kurdu gibi yapıştın,” diye homurdandı, suçlayıcı parmağı bir anlığına bana doğru döndü.

Salon sessizliğe büründü.

Bazıları onunla aynı fikirde olsa da, hiç kimse onun suçlamalarına katılacak cesarete sahip değildi ve hatta ona en yakın oturanlar, sanki aniden alev alıp yanacakmış gibi endişelenerek uzaklaştılar.

“Ya Ascender Grey geri dönerse, Amca?” diye sordu Corbett, rahatsız edici sessizliği bozarak. “İki tırpanı devirebilecek bir adamla kötü bir durumda olmayı mı tercih edersin?”

“Peki, bizi bu adama bağlayan asıl şey ne, Grey?” diye sordu daha önce konuştuğumuz kuzen, yine utanmış gibi yaparak sessizliğin içine.

Lenora kolunu Corbett’in beline dolamıştı ve ikisi birlikte meydan okurcasına kanlarına bakıyorlardı. İlk olarak “” adresinde okuyun.

“Bir süre önce Orakçı Seris Vritra’nın Yükselen Gri’ye olan yoğun ilgisinden haberdar olduk,” dedi hoş bir şekilde, sanki hava durumundan bahsediyormuş gibi sade ve çatışmacı olmayan bir tonda, “ve böylece adamla bir ilişki kurmak için adımlar attık. Kendini Cargidan’ın normal sosyal çevrelerinden oldukça uzak tutuyordu, ancak mutlu bir tesadüf eseri kızımız Caera ile tanışmıştı bile.”

Tüm gözler bana çevrilip sonra aynı hızla başka yöne çevrilince hafifçe gerildim. Sadece yüzü kızarmış Justus bakışlarını üzerimde tuttu, ben de ona bakarken kaşlarını öfkeyle çattı, korkutulmayı reddettim.

“Bu ‘tesadüfi tanışıklık’ aslında Grey’in Yüksek Kanlı Denoir’in gözüne girmek için yaptığı bir numara olamaz mı?” diye sordu Justus, ayağa kalkıp Ardent’i taklit ederek etrafta volta atıp Corbett’e değil, kanımızın geri kalanına bakarak. “Victoriad’da yer edinmek, Dicathen’deki savaş liderlerini zayıflatmak ve Yüksek Hükümdarı utandırmak için bizden faydalanıyor olabilir mi?” Ancak o zaman Justus, yüzünde hayal kırıklığı dolu bir alay ifadesiyle Corbett’e baktı. “Ona yardım ederek hepimizi suç ortağı haline getirdiğin bir eylem bu mu?”

“Size bunun böyle olmadığını garanti edebilirim,” dedim Corbett cevap vermeden önce. Tüm gözler tekrar bana döndüğünde, düşüncelerimi toplamak için bardağımdan yavaşça bir yudum aldım. “O sırada Kalıntı Mezarları’nda olduğumuz ve teması başlatanın Grey değil ben olduğum göz önüne alındığında, buluşmamızın planlı olması temelde imkansız.”

Justus bana karşılık vermek için ağzını açtı ama ben sakin ama kararlı bir ses tonuyla sözünü kestim. “Grey ile ilgili olarak benim veya Scythe Seris Vritra’nın niyetleri hakkında suçlamalarda bulunarak kendinizi rezil etmeden önce, ebeveynlerimin varsayımının tamamen doğru olduğunu bilin. Onun gücünü gördü – Victoriad’da hepinizin kendi gözlerinizle gördüğünüz aynı güç – ve ilgilendi, hepsi bu.”

Corbett’in bakışlarını üzerimde hissettim ama Justus’tan gözlerimi ayırmadım. Yüz ifadesi gergin ve öfkeli olsa da, gözlerinin titrek ileri geri hareketlerinde korkuyu görebiliyordum.

Oda, her sesin diğerlerinin üzerinde duyulmak için mücadele ettiği, katmanlı bir yüksek sesli konuşma ortamına dönüştü.

“Yani, bir Orakçıyı yendi, mantıklı geliyor—”

“—kendimizi Yüce Hükümdarın merhametine bırakmalıyız—”

“—Bu bir karşı saldırı olabilir mi? Belki de katılarak itibarımızı kurtarabiliriz—”

“Saf ateş gibiydi ve Victoria’dan görünüşte yara almadan kurtuldu.”

“—Peki bu, Yüksek Lord, Yüksek Kanlı Denoir için ne anlama geliyor?”

Corbett, Arden’in karısı Melitta’ya odaklandı. “Güzel bir soru, Melitta, teşekkür ederim.” Etrafındaki oda yavaşça yeniden sessizleşti. “Eğer durum soylularımız için bir tehlike oluşturmasaydı böyle bir araya gelmezdik, ancak Lenora ve ben burada bir fırsat da olduğuna inanıyoruz. Çünkü—”

“Elbette öyle düşünüyorsun,” diye mırıldandı Justus, herkesin duyabileceği kadar yüksek sesle.

Corbett’in gözünün yakınındaki bir kas seğirdi, ama konuşmaya devam etti. Justus’a odaklanarak, “Şimdilik, dışarıdan hiçbir işlem yapmayacağız, sadece zamanımızı bekleyip gözlemleyeceğiz,” dedi Corbett. “Eğer Highblood Denoir hakkında resmi bir soruşturma başlatılırsa, emin olun ki, güçlü bir yükselen varlık ve Caera’nın ekibinin bir üyesine gösterilmesi gereken karşılama ve nezaketi gösterdik.”

“Saçmalık,” dedi Leydi Gemma, sandalyesine daha da yaslanıp şarap kadehini çevirerek. Avcı bakışları Arden’in üzerinde oyalandı. “Hazırlık aşamasında olan karşı saldırıya ne olacak? Katılmayı planlıyor muyuz? Sizin yargı hatanızın telafisi için mi?”

Corbett ve Lenora birbirlerine baktılar. Corbett, “Dicathen’deki mevcut stratejimizi sürdürmenin en iyisi olduğuna karar verdik,” diye yanıtladı.

Justus alaycı bir şekilde, “Bu bizi daha da suçlu gösteriyor,” dedi. Yazının tamamını “” adresinde okuyun.

“Hiçbir sorgucu, hatta Tırpanlılar bile, Yüksek Kanlı Denoir’in eylemlerinde bir yanlışlık izi bulamayacak,” diye ısrar etti Lenora. “Ama değişim rüzgarları esiyor, Denoir’ler.” Lenora, yüzündeki ifadeyi ustaca bir kaş çatması ve gizli bir gülümseme arasında gidip getirerek odanın etrafına baktı. “Ve hepimizin bildiği gibi, bazen rüzgar dağlardan sert eser. Bunu atlatmak için sağlam bir zemine ihtiyacımız olacak.”

Gözlerimi kırpıştırdım, Lenora’nın sözlerini doğru anladığımdan emin değildim. Sanki Grey ve Scythe Seris ile Yüksek Hükümdar arasında bir güç mücadelesi varsa, onları destekliyormuş gibi geldi…

Kan grubunun geri kalanı sessiz ve düşünceliydi. Odayı gizlice tararken küçük Arno gözüme çarptı, kocaman gülümsedi ve el salladı.

Justus omuzlarını geriye atmış, göğsünü öne çıkarmış, çenesini yukarı kaldırmış bir şekilde duruyordu. Sabit bakışları Corbett ve Lenora’yı hançer gibi delip geçiyordu. “Korkarım ki bu düşünce tarzı, bu soylunun refahı açısından sürdürülemez. Yüksek Lord Corbett Denoir… Resmi olarak görevinizden istifa etmenizi istemek zorundayım. Orakçılardan, gerekirse Orakçı Seris Vritra’nın kendisinden merhamet dileyin. Hatalarınızın size ait olduğunu ve Yüksek Soylu Denoir’in liderliğinin daha istikrarlı ellerde olacağını onlara temin edin. Ben—”

Justus kılıcını kınından hızla çıkarırken sözler sessizliğe gömüldü. Taegen bir anda Lenora’nın yanındaydı, Arian da üzerime doğru koştu, ince kılıcının çıplak çeliği yumuşak ışıkta parıldarken aynı anda her yöne telaşla bakıyordu.

“Şu an buna gerek yok,” diye sakin bir ses duyuldu ve tüm bakışlar hizmetlilerin girişindeki gölgelere çevrildi.

Koyu deri zırh giymiş, gri tenli bir adam gölgelerin arasından çıktı. Oldukça yakışıklıydı ve manasını bastırmasına rağmen inkar edilemez bir güce sahipti.

Herkes—Justus hariç herkes—diz çöküp, Orak Seris’in hizmetkarı ve Sehz-Clar’ın hükümdarı Cylrit’in önünde derin bir saygı duruşunda bulunurken ben de ayakta durdum. Kızıl gözleri benimkilerle buluştu ve aramızda şimşek gibi bir çakma hissettim. Sadece benim için orada olabilirdi. Sonunda, Orak Seris beni bu uzun, kasvetli, sıkıcı ve gergin günlerden kurtarıyordu.

Cylrit, bir şekilde aynı anda hem solgunlaşmış hem de kızarmış olan Justus’a, “Yüksek Lord ve Leydi’nin emrettiği gibi yapın,” dedi. “Yüksek Kanlı Denoir şu anda hiçbir şey yapmamalı. Leydi Caera benimle gelsin.”

“N-ne demek istiyorsun?” diye kekeledi Lenora, mutlak kontrol ve özgüven maskesi çatlamaya başlamıştı. “Caera—”

İlk olarak şu adreste okuyun: “”

Justus, kılıcını çok dikkatli bir şekilde kınına geri koyarken ve diz çökerken, “Bırakın onu alsınlar,” dedi. “Lütfen, Lord Cylrit, onayınızla, ben…” Cylrit ince ve tehlikeli bir şekilde gülümsedi ve Justus’un ağzı aniden kapandı.

“Lord Denoir,” dedi hizmetkar yavaşça, her heceyi dikkatlice telaffuz ederek. “Emredilenleri yapın. Yoksa işler sizin için kötü sonuçlanabilir.”

Justus’un yüzündeki son renk de kayboldu ve çenesindeki bir kas seğirdi.

Böylece Cylrit hepsini tamamen bir kenara bırakmış gibiydi. Bana daha yumuşak bir gülümsemeyle kolunu uzattı. “Lütfen, Leydi Caera. Orakçı Seris bizi bekliyor.” İlk olarak “” adresinde okuyun.