Bölüm 385

ARTHUR

Alacryan saldırısından sonra yapılacak çok iş vardı. Cinlerin sığınağı açığa çıkınca artık güvenli değildi. Bir şekilde, yüzlerce insanı Darviş çölünden geçirip hem hava koşullarından hem de Alacryanlardan korumak zorundaydık.

İnsanlar tünellerden çıkmaya devam ederken, liderler Alacryan güçleriyle savaştığım yerin yakınındaki derenin karşısında toplandılar. Varay, keşif yapmak için tavandaki deliklerden yukarı uçtu, biz ise bir sonraki adımın ne olacağını tartıştık.

“Xyrus daha mantıklı olurdu,” diyordu Madam Astera. Yumuşak topraktan yapılmış, sihirle yaratılmış bir sandalyeye yaslanmış, bacağının kesik kısmını ovuyordu; kırık protez bacağı ise yakındaki yerde yerde duruyordu. “Savaşçı olmayanları Sapin’in güney sınırındaki köylere dağıtabiliriz. Eğer Blackbend Şehrine ulaşabilirsek, General Arthur bizi kolayca bir ışınlanma odasına götürebilir.”

Yaşlı asker, kadının yüzünde soğuk bir sırıtışla, “Öyleyse onu şehri koruyan güçlerin üzerine salarız. Şehir bir gecede bizim olur,” diye ekledi.

Bu fikre birkaç kişi mırıldanarak onay verdi, ancak Hornfels Earthborn hemen devreye girdi: “Sapin sınırı, Darv’ın başkentinden iki kat daha uzakta ve o kadar kuzeyde tünel sistemi yok. Ayrıca, biz ayrıldıktan sonra Alacryanlar sivilleri takip ederse onları terk etmiş oluruz.”

“Ama elbette vakitlerini boşa harcamazlar, değil mi?” diye sordu elf konsey üyesi Saria usulca. “Alacryanlar neredeyse kesinlikle daha güçlü olan gücün peşine düşeceklerdir.”

Madam Astera, Saria’ya onaylayıcı bir işaret yaptı ama gözleri cücelere dönüktü. “Aynen öyle. Üstelik Xyrus halkına güvenebiliriz—”

“Bu da ne demek oluyor Allah aşkına?” diye homurdandı Hornfels’in kardeşi Skarn Earthborn.

Hornfels elini Skarn’ın göğsüne bastırarak onu geri çekti. “Anlamı oldukça açık, ama yanılıyorsunuz, Madam Astera. Cüceler—”

İnce, neredeyse çocuksu bir ses, orada bulunan herkesi susturdu; ağır, hayal kırıklığı dolu bir niyet dalgası herkesin üzerine çöktü. “Cüceler çok kötü bir liderlikten muzdarip oldular ve savaş başlamadan önce bile sürekli propagandaya maruz kaldılar.” Mica duraksadı, değerli taş gözü etrafına bakarken parıldadı. “Ama Darv halkı zalim veya kötü değil ve Mica… Vritras’ın yalanlarını görmeye başladıklarını biliyorum.”

Madam Astera saygıyla başını salladı. “Dediğin gibi, Lance. Yine de herkesin görüşünü almalıyız.” Bairon ve Helen’e baktı; ikisi de büyük ölçüde sessiz kalmıştı. Virion bir şey araması gerektiğini söylemiş ve toplantı başlamadan önce izin istemişti. “Diğerlerinizin de söyleyecek bir şeyi var mı?”

Bairon, ses tonunda zorlukla bastırılmış bir acılıkla, “Xyrus halkı umduğunuzdan daha az güvenilir olabilir,” dedi. “Generaller Arthur ve Mica cücelerin bizimle çalışacağına inanıyorsa, ben de Mızrakçılar’ın yanındayım.”

Helen omuz silkti. “Nereye gidersek gidelim mücadele olacak. Arthur bize en iyi zafer şansını veriyor, bu yüzden İkiz Boynuzlar onun yakınında kalacak.”

Bana babamı hatırlatan, hem gurur hem de saygı karışımı bir bakışla baktı ve göğsümden boğazıma doğru sıcak bir sıkıntı yükseldi.

‘Bak, nasıl da duygusallaştın. Uzun süre düşmanlarınla çevrili olmak seni…’

“Sıkılmış olmalısın,” diye belirttim cisimsiz yoldaşıma. “Eğer sadece duygularımı anlatacaksan, git anneme yardım et.”

‘Eh, neyse. Zaten senden daha iyi bir arkadaş,’ diye düşündü Regis içinden homurdanarak, sonra benden fırlayıp kasabaya doğru koşmaya başladı. Ani ortaya çıkışıyla bir nefes kesme korosu ve Saria’dan boğuk bir çığlık yükseldi, ancak daha sonra grup onun barajlı derenin üzerinden atlayışını izlerken sessizlik yeniden çöktü.

Madam Astera kaşlarını çatmış bir şekilde ayağa kalkmaya çalışırken, herkes isteksizce bakışlarını tekrar toplantıya çevirdi. Hornfels, onu dengelemek için kolundan tuttu ve bacağına basit bir taş protez yerleştirdi. Eylem planımız konusunda herhangi bir anlaşmazlıkları olsa da, birbirlerine saygıyla davrandıklarını görmek beni memnun etti.

“Hemen ayrılmalıyız,” dedim, tavandaki çatlaklardan hâlâ içeri süzülen güneş ışığına dikkatlice bakarak. “Az önce onları hazırlıksız yakaladım, ama Alacryanlara yeniden toparlanıp tekrar saldırmaları için zaman vermek istemiyoruz.”

Astera, önerime kendi önerisiyle karşılık vererek, “Bu insanlara biraz zaman vermenizi tavsiye ederim,” dedi. “Hem dinlenmeleri hem de geriye kalan eşyalarını toplamaları için. Ayrıca savunma pozisyonları hazırlamamız, yolumuzu belirlememiz ve yürüyemeyenler için ulaşım araçları bulmamız gerekiyor.”

Bir an onun çelik gibi sert bakışlarıyla göz göze geldim, sonra başımı salladım.

“Yani hepsi bu mu?” dedi Skarn Earthborn, bana odaklanarak. “Sadece, ‘Hadi hepimiz Vildorial’a kaçalım, toplantımız bitti’ mi? Yüzlerce Alacryan askerini çöle geri gönderip korkudan altlarına işemelerine neden olman hakkında hiçbir şey yok mu?” Skarn ellerini havaya kaldırdı ve Mica’ya öfkeyle baktı. “O zaman biz ne yapacağız ki? Bu çocuk orduları ve asuraları ezebiliyorsa, mızrakların amacı ne ki kuzen? Ben sadece—” Skarn aniden durdu, taşlara tükürdü ve uzaklaştı.

Hornfels gruba özür dilercesine omuz silkti, sonra da kardeşinin peşinden gitti.

“Haklı bir noktası var,” dedi Bairon kaşlarını çatarak bana. Yüz ifadesinde karmaşık bir duygu vardı, öz saygısının en derin köklerinden sızan varoluşsal bir şey. “Sana nasıl yardım edebiliriz ki, Arthur?”

Mica başını aşağıya eğip başka yöne baktı, gözlerime bakmadı. Diğerleri ise tam tersini yaptı, aç gözlerle bana bakarak, korumama ve varlığımın onlara verdiği umuda susamış bir haldeydiler.

“Bu savaş henüz bitmedi,” dedim kısaca. “Alacryan askerleri – hatta maiyetleri ve Orakçılar bile – Dicathen’in hazır olması gereken tehdit değiller.” Dudaklarımda alaycı, neşesiz bir gülümseme belirdi. “Taci sadece başlangıçtı, Bairon. Tanrıların kendileri artık düşmanımız. Ve… ne düşünürseniz düşünün, onlarla tek başıma savaşamam.”

Bairon’un çenesi kasıldı ve boynundaki kaslar titredi. Dişlerini sıkarak, “Öyleyse daha güçlü olmanın bir yolunu bulmalıyız,” dedi.

“Evet.” Boyut rünüme uzanıp Taci’nin uzun mızrağını çıkardım ve Bairon’a fırlattım. “Bu bir başlangıç olacak.”

Havadan kaptı, sonra elinde ne tuttuğunun farkına vardı ve neredeyse düşürüyordu.

Bir an duraksadıktan sonra, “Aya’yı öldüren silahı istemiyorum,” dedi ve silahın sapını bana doğru çevirerek geri almam için uzattı.

Mica, bastıramadığı bir tiksintiyle kızıl mızrağa bakarken homurdanarak, “Kalçayı öküzme,” dedi. “Bu güçlü bir silah ve Aya’ya saygı göstermenin bundan daha iyi bir yolu yok; birkaç asurayı daha öldürmek için onu kullanmaktan başka.”

Elini uzatıp mızrağın ucuna hafifçe vurdu, temiz, gümüşi bir çınlama sesi çıktı. Sonra kuzenlerinin peşinden koşmaya başladı, umutsuzluğu ve öfkesi neredeyse fiziksel bir şey gibiydi, etrafını bir ateş örtüsü gibi sarıyordu.

Bairon’un yumruğu mızrağın sapını sıkıca kavradı. Sadece silahı tutarak bile, mızrak daha güçlü, daha belirgin görünüyordu. “Teşekkür ederim, Arthur.”

Başımı salladım ve Bairon topuklarının üzerinde dönüp uzaklaştı, böylece görüşmemizin geri kalan kısmı da sona erdi. Saria bana hafifçe eğildi, sonra Astera’nın koluna girdi ve ikisi birlikte yavaşça kasabaya doğru yürümeye başladılar.

“İyi misin evlat?”

Yukarı baktığımda Helen’in beni izlediğini fark ettim. “Çocuk mu?” diye sordum, dudaklarım hafifçe kıvrılarak eğlendim.

Yüz ifademi taklit etti. “Annenin senden kaka temizlediğini gördüm. Benim gözümde her zaman bir çocuk olacaksın.”

Ensemin arkasını ovuşturup kıkırdadım. “Sanırım bu adil.”

İkimiz de, insanların enkazdan kurtarabildikleri eşyaları geri almaya çalıştıkları, hareketlilikle dolu olan kutsal alana doğru geri dönmeye başladık. Ellie benimle kalmak istemiş olsa da, ondan anneme göz kulak olmasını rica etmiştim, çünkü o kadar çok iyileşme sürecinden sonra bitkin düşmüştü. Ama henüz dinlenmeye vakit yoktu.

“İyiyim, biliyorsun,” dedim molozlarla kaplı dereyi geçerken. “Sadece… sanırım biraz sabırsızlanıyorum. Ama geri döndüğüme sevindim. Burada olduğum için…” Sözlerim yarım kaldı, ona ne kadarını anlatabileceğimden emin değildim.

“Ev mi?” diye sordu Helen benim yerime. Ses tonunda hafif bir merak vardı, o tek kelimenin içinde sorulmamış bir soru gizliydi.

Başımı salladım ve etrafımızdaki telaşlı hazırlıkların gürültüsü ve hareketliliği artarken sessizce yürümeye başladık.

Yürürken bir adamın ayak bileği gevşek bir taşa takıldı ve sırt çantasının ağırlığı altında sendeledi, ama ben onu yakalayıp doğrulmasına yardım ettim.

Yıkılmış bir duvarın üzerinde ağlayan bir çocuk, hırpalanmış ve yırtılmış bir mana canavarı oyuncağını sıkıca tutarken, yorgun ve yüzü kızarmış annesi eşyalarını eski bir battaniyeye sarmaya çalışıyordu.

Yaşlı bir kadın, evin kalıntıları arasında telaşla bir şeyler ararken, elinde buruşmuş bir parşömen parçasıyla yere yığıldı. Kağıdı dikkatlice göğsüne bastırıp ağladı.

“Her şeylerini kaybettiler. Yine,” dedi Helen usulca. Sonra boğazını temizledi ve mahcup bir şekilde yere baktı.

Keşke daha fazlasını yapabilseydim, ama tüm gücüme rağmen, Aroa’nın Requiem’ini kullanarak kırık kalplerini onaramaz ya da Tanrı Adımı’nı kullanarak onları keder ve korkularından uzaklaştıramazdım. Hayatları asla eskisi gibi olmayacaktı ve geride kalan yaralar zamanla iyileşse de, kayıp acısı, onlardan alınan her şeyi hatırlatan yaralar her zaman var olacaktı.

“Üzgünüm,” dedi Helen uzanıp bileğimi tutarak. “Hadi ama. Bir an için düzgünce yas tutmalıyız. Ruhlarımız sakinleştiğinde, sırtımızı dikleştirebilir ve bu insanların yüklerini taşımalarına yardımcı olabiliriz.”

Beni mağaranın en uç noktasına götürdü. Aşağıda büyük, kristal bir mezara baktığımda nefesim kesildi. Loş ışıkta bile mavi ve yeşil tonlarıyla parlıyordu. Merkezinde tanıdık bir beden yüzüyordu. Aya’nın elleri karnındaki yaranın üzerinde çaprazlanmıştı, yarayı tam olarak gizlemiyordu. Gözleri kapalıydı, yüzünde huzurlu bir dinlenme ifadesi vardı.

Aya’nın mezarının etrafına, soğuk gri kayadan yapılmış basit levhalardan oluşan birkaç küçük mezar daha inşa edilmişti. Sağında, sarmaşıklar ve parlak, uyumsuz çiçeklerle kaplı mermer bir mezar vardı. Taşın üstüne “Feyrith Ivsaar III” yazısı oyulmuştu. Altında daha küçük harflerle ise “En önemli gerçekler, insanın kendi benliğinin çatlaklarında aranır” yazıyordu.

Parmaklarımı harflerin üzerindeki oluklarda gezdirdim, anlamlarından emin değildim. Helen diğer levhaların arasında yürüyordu, her birine kısaca dokunuyordu. Bana doğru baktığımı görünce hüzünlü bir şekilde gülümsedi. “Feyrith ve Albold, onlar… şey, kız kardeşin bunu benden daha iyi açıklayabilir herhalde.”

“Orada iyi iş çıkardın, eski dostum…” dedim soğuk taşa, sanki bir ömür daha geçmiş gibi gelen kendi sözlerimi tekrarlayarak.

Aya’nın mezarına doğru ilerlerken, elimi üzerine koydum ve elf mızrağının sakin yüzüne baktım. Aya’nın dinlenme yerini oluşturmak için diğer mızrakların nasıl birlikte çalıştığını görmek için mana algılama yeteneğine ihtiyacım yoktu. Kristalin içinde donmuş kıvılcımlar gibi parlak ışıklar parlıyordu ve bedeni fraktal, buz benzeri desenlerden oluşan bir yuvanın üzerinde yatıyordu.

Gözlerimi kapatarak, eteri mezarın içine ittim. Keskin kenarlar ve donmuş hatlar boyunca hızla ilerledi, içerideki ince çizgilere nüfuz etti, donmuş kıvılcımları yakaladı ve fraktal desenleri doldurdu.

Helen’in nefesi kesildi ve ben gözlerimi açtım. Morun hafif bir parıltısı mavi ve yeşil tonlara karışmış, kristalin içinde sürekli hareket ediyor, yavaş çekim rüzgar gibi dönüp duruyordu.

“Bu mezar, başardığın her şeyin kalıcı bir kanıtı olacak,” diye fısıldadım. “Çünkü ölüm bile senden bunu alamaz, Aya.”

***

Boo, sırtındaki Ellie’yi hafifçe iterek kürkünden kumları silkerken sinirli bir şekilde homurdandı. Ellie onun boynunu sevgiyle kaşıdı. “Sorun yok, koca adam. Çok uzak değil artık.”

Son birkaç saattir yüzümüze sürekli hafif bir esinti esiyordu ve Boo gibi herkesin üzerinde kum vardı; bu da aslında bir tür kamuflaj görevi görerek uzun kuyruğumuzun çevreyle bütünleşmesine yardımcı oluyordu.

Yüzlerce insan sığ kum tepeleri arasındaki yarıklarda ilerliyordu. Çölün bu kısmı karanlık ve ay ışığı yoktu, tek ışık kaynağı tepedeki parlak yıldızlardı. Yanımızda fener veya aydınlatma aleti yoktu, çünkü bunlar Darv’ın ıssız orta çöllerinde kilometrelerce uzaktan görülebilirdi.

Regis ve ben, Ellie, Boo ve annemle birlikte trenin ön tarafına yakın bir yerde yürüyorduk.

Varay hattın arkasını korurken, Bairon ve Dünya doğumlu kardeşler önümüzde bize rehberlik etti ve Mica da rotayı keşfetmek için önden uçtu. Hornfels ve Skarn’ın tahmini doğruysa, bizi Vildorial’e götürecek en dıştaki tünellere yaklaşıyorduk.

“Ve işte böylece ben de o şeyin arkasından ‘işlemden’ geçiriliyordum,” diyordu Regis. Ellie güldü ve annesinin kaşları tereddütle kalktı. “Ama sonunda ben kazandım. Şey, Arthur da yardım etti sanırım.”

“Bir tane daha!” diye hırıltılı bir sesle söyledi Ellie kıkırdayarak. “Her şeyi duymak istiyorum.”

“Biliyorsunuz, Prensesin oldukça hırçın bir mizacı var. Birkaç kez neredeyse başımızı belaya sokuyordu, mesela şu olayda—”

Annem ayaklarının altındaki kum kayınca sendeledi ve kendini zar zor toparladı.

“İyiyim,” dedi kimse sormadan önce. “Sadece aklımı kaybettim—hey!”

Annem konuşurken, Regis yanına yaklaştı ve onu kucağına alıp sırtına bindirdi. Şaşkın ve korkmuş annemin Regis’in üzerinde heykel gibi donakalmış hali, ben de çok şaşırmamış olsaydım komik olurdu.

“Şey, Arthur?” Annemin iri gözleri bana döndü.

“Sadece…yardımcı olmaya çalışıyor,” dedim, aramızdaki bağlantıya uzanırken. Regis, alışılmadık bir şekilde sessiz kaldı, parlak gözleri ciddi bir şekilde ileriye bakıyordu.

Annem kaskatı oturmuş, alevlerin yelesinin etrafında sıçrayıp esmesine dikkat ederek parmaklarını onun tüylerine doladı.

Ellie elleriyle ağzını gizledi ama annemin diğer tarafından bana “şu anda neler oluyor?” dercesine bakarken bastırdığı kıkırdamalarını yine de duyabiliyordum.

Birkaç dakika sessizce yürüdük, ta ki arkadan bir yerden “Alice?” diye bir ses gelene kadar. Yarım iyileşmiş bir yara enfeksiyon kapmıştı ve bu yüzden Regis, başını asilce yukarı kaldırarak annemi yardım etmesi için sıraya götürdü.

Güneş doğu ufkunu aydınlatmaya yeni başlamıştı ve Ellie, üzerindeki bağın üzerinde bir gölgeden farksızdı. Yine de, kambur omuzlarından ve aşağıya doğru eğilmiş başından bir şeylerin onu rahatsız ettiğini anlayabiliyordum.

Son birkaç saat içinde Regis hikâyelerini çoğunlukla neşeli tutmuştu ve karşılığında Ellie de Boo hakkında öğrendiklerini ve benim yokluğumda yaptığı eğitimi anlatmıştı; ama çoğunlukla dinlemişti, özellikle de Relictombs’taki zamanım hakkında her şeyi duymaya hevesliydi. Sessiz ve sabırlı bir dinleyiciydi, birkaç soru sormuştu ama bunun dışında Regis’in konuşmasına izin vermişti; ki bu da onun uzun uzun ve teşvike ihtiyaç duymadan yapabileceği bir şeydi.

“Abi?” diye sordu Ellie, aramızda birkaç dakika süren sessizliğin ardından.

Ona beklentiyle baktım.

Tereddüt etti, sonra kendini toparladı. “Neden daha önce eve gelmedin?”

Bakışlarım, sırtında birkaç ağır çanta taşıyan Durden’ın geniş omuzlarına takıldı. İri yarı sihirbaz bizden çok uzakta değildi, Twin Horns’un geri kalanı ise trenin her yerine dağılmış, yaklaşan herhangi bir tehlikeye karşı sürekli tetikteydi.

Dicathen’e dönüşümden bu yana henüz bir gün bile geçmemişken, mana algılama yeteneğimin eksikliğini daha belirgin bir şekilde hissetmiştim. Yaklaşan bir düşman konusunda bizi önceden uyarmak için tamamen diğer büyücülere bağımlıydım. Ve diğer Mızrakçıların aksine, keşif yapmak için uçamıyordum bile. Alacrya’da bu sınırlamanın üstesinden gelmiştim, ama şimdi, benimkinden çok daha fazla hayat tehlikede iken…

Sonunda sesimi yükselttim. “Daha erken dönmek istiyordum… nerede olduğumu anladığım anda, ama… biliyordum ki eğer çok erken dönersem, zaman ayırmazsam, tekrar güçlenmezsem… o zaman aynı şey tekrar yaşanacaktı. Bu sefer beni kurtaracak kimse olmayacaktı ve o zaman ben de seni koruyamayacaktım.”

Ellie yenilgiyi kabul etmiş bir şekilde çöktü ve ben de hemen ekledim: “Ama seni gözlemlemeye devam ettim.”

Aynı hızla tekrar yükseldi, tıpkı söndüğü gibi. “Ne demek istiyorsun?”

Cin görme kutsal emanetini geri çektim ve ona gösterdim, ufuk çizgisinin pembe ışığının birçok yüzeyine yansıması için çevirdim. “Eter kullanıyor. Bir insanı çok uzaktan bile görmemi sağlıyor. Ama şimdiye kadar sadece senin ve annem için işe yaradı.”

“Bu… biraz ürkütücü,” dedi Ellie, yüzü buruş buruş bir ifadeye bürünerek.

Kıkırdadım ve kutsal emaneti yerine koydum. “Regis senin böyle diyeceğini söylemişti.” Duraksadım. “Ama özür dilerim El. Bu kadar uzun süre ortadan kaybolduğum için.”

Bakışları bulanık bir şekilde beni görmezden geldi, sonra “Biliyorum. Ve… sanırım bunu affedebilirim, ama…” dedi.

Kaşlarımı kaldırdım, yüzümdeki somurtkan ifadeyi gizleyemedim. “Ama ne?”

“Bana hediye bile getirmeden eve gelmek mi? Bu affedilemez.” Küçük bir kızken yaptığı gibi kollarını öfkeyle kavuşturdu ve bana dilini çıkardı.

Eğilip bir avuç kum aldım ve ona fırlattım. Çığlık attı ve Boo’nun diğer tarafına doğru eğilerek onu kalkan olarak kullanmaya çalıştı, ama yeterince hızlı değildi. Tıpkı Boo’nun yaptığı gibi, saçındaki kumu silkelemek için kendini silkeledi ve bana öfkeyle baktı.

“Biliyor musun, ne kadar sinir bozucu olabileceğini unutmuşum.”

Ona en geniş gülümsememle baktım. “Büyük abilerin görevi bu değil mi zaten?”

Gözlerini devirdi, cevap vermek için ağzını açtı ama bir anlığına donakaldı, dikkatini gökyüzüne verdi ve neşeli an sona erdi.

Bakışlarını takip ederek bize doğru süzülen Mica’ya baktım. “Varmak üzere miyiz?”

Elini salladı ve kumun içinden taştan bir platform belirdi. “Girişi keşfetmek için önden uçuyoruz.” Başını platforma doğru eğdi.

Ellie’ye özür dileyen bir gülümseme gönderdim, Boo’nun yüzündeki kumları silkeledim ve ardından platforma çıktım.

Mica döndü ve hızla ileri doğru hareket etti, platform da onu takip etti. Treni hızla geride bıraktık ama çok da öne geçmedik. Hornfels, Skarn ve Bairon bizi bekliyordu. Bir tepeden yükselen sivri bej kayaların arkasına sığınmışlardı. Aşağıdaki vadide, koyu renkli bir yarık, yuvarlanan sarımsı kum dalgalarını yarıyordu: cüce krallığını oluşturan örümcek ağı gibi tünellere inen girişlerden biri.

“Plan ne?” diye sordum, ayaklarım yere değdiği anda.

Hornfels gölgeleri işaret etti. “O kapının ardında sivilleri saklamak için kilometrelerce tünel ve Vildorial’e doğru aşağı yukarı düz bir yol olacak. Bu küçük kapılar korunmuyor, sadece rastgele devriye geziliyor, bu yüzden biraz şansla herkesi rahatsız edilmeden içeri sokmak için zamanımız olacak.”

“Sonra da şehre geldiniz,” dedi Skarn, her zamankinden daha da huysuz bir ses tonuyla.

“Mızrakçıları kastediyor,” diye doğruladı Bairon. “Büyücülerin geri kalanı burada kalıp halkın güvenliğini sağlayacak.”

Sadece dört Mızrağı Vildorial’e göndermek, dış tünellerde rastgele devriyelerle başa çıkabilecek sağlam bir savaş gücü bulundurmamızı sağladı; ancak İkiz Boynuzlar ve mülteci grubumuzda bulunan diğer büyücüler, hatırı sayılır bir Alacryan saldırı gücünü yenmek için yeterli olmayacaktı.

“Ve bunun korunmayacağından emin misiniz?” diye sordum.

“Bu kadar uzakta olmayacak,” diye beni temin etti Hornfels. “Darv’da her çatlağı ve yarığı koruyacak kadar cüce yok.”

Mica söze karışarak, “Şu anki öncelik bu insanları gözlerden uzaklaştırmak,” dedi. “Vildorial’a karşı grev sert ve hızlı olmalı.”

Skarn, uzun sakalını çekiştirirken kaşlarını iyice çatmıştı. “Eğer cüceler Alacryanlarla savaşırsa, tam bir kan banyosu olur.”

Mica kuzeninin koluna vurdu. “Bunun olmasına izin vermeyeceğiz.”

Skarn kolunu ovuşturdu ve kuma tükürdü. “Pekala. O halde, biz de yola koyulmalıyız.”

Kardeşler trene doğru geri dönerken, Mica, Bairon ve ben tepeden aşağıya, girişe doğru ilerledik. Küçük vadinin gölgelerinin hemen içinde, duvara oyulmuş ağır bir taş kapı vardı.

Savaş sırasında cücelerin Dicathen’e ihanet ettiğine dair kanıt aramak için Darv’a gizlice girdiğimde, Realmheart ile garip sihirli kilitleri aşmayı başarmıştım, ama Mica yanımda olduğu için buna gerek kalmamıştı.

Elini taş yığını gibi görünen bir yere uzattı ve belirli bir düzende mana patlamaları yaydığını anladım. Birkaç saniye sonra kapı gıcırtıyla açılmaya başladı.

Gözlerimin ortama alışması biraz zaman aldı; o sırada tünelin kenarındaki küçük, oyulmuş bir odada bir masanın etrafında oturan beş adam gördüm. Birkaç saniye tereddüt ettiler, sonra ayağa fırladılar ve sandalyeleri yere düşerek gürültü çıkardı.

Mica elini hızla aşağı doğru hareket ettirdi ve beş adamla birlikte masa da yere yığıldı, ezildi. İçlerinden biri bize doğru hastalıklı yeşil bir enerji demeti göndermeyi başardı, ancak Mica’nın yerçekimi alanı tarafından yönünü değiştirerek tünelin taş duvarına çarptı ve patladı.

“Alacryanlar,” diye belirttim ve muhafızların hiçbirinin cüce olmadığını vurguladım.

Mica çenesini sıktı ve ıslak bir çıtırtı duyuldu.

“Burada bekçi olmaması gerekiyordu diye düşünmüştüm?” diye sordum, kalıntıları incelemek için öne doğru ilerlerken.

Bairon, Mica’ya bakarak, “Bunu hissediyor musun?” diye sordu.

Etrafına göz gezdirdi, bakışları taşın içinden görünmeyen bir şeyi takip ediyordu. Sonra gözleri faltaşı gibi açıldı. “Alarm çalıyor. Kahretsin.”

Elini kaldırdı, bileği ve parmakları havada sanki karmaşık makineleri kullanıyormuş gibi hareket ediyordu. Bunun işe yaramadığını görünce yumruğunu sıktı ve tünel duvarlarının içinde taşların kırılma sesini duydum.

Bairon, tünele hızla girerken, “İnce bir taktik,” dedi. “Sinyalin şehre ulaştığını varsayarsak, tüm insanların içeri girmesini bekleyecek vaktimiz yok. Hemen gitmeliyiz.”

“Varay mı?” diye sordum, kapıdan dışarı, çöle doğru bakarak.

“Yetişecek,” diye tersledi Mica, çoktan son hızla uzaklaşırken.

Bairon onu takip etmek istedi, sonra tereddüt etti. “Yapabilir misin…?”

“Hadi!” diye seslendim ona, Tanrı ikisinin de çok önünden adımlayarak.

Benden yayılan mor elektrik telleri geçidin pürüzsüz duvarlarında dalgalanmaya başladı ve dar alanda hızları zaten sınırlı olan iki uçan Mızrağa yetişmek için kaslarıma eter pompalayarak koşmaya koyuldum.

Kilometrelerce süren yolculuğumuz yirmi dakika sürdü ve Vildorial şehrine giden tüneli kapatan devasa taş kapılara yaklaştığımızda bile hızımızı düşürmedik.

Kanca burunlu bir Alacryan büyücüsü, küçük kare bir açıklığın kenarına yaslanmıştı. Mica kapılara çarptığında gözlerini ancak şaşkınlıkla açabildi. Ancak taş içeri doğru patlamak yerine, çarpma noktasından dışarı doğru dalgalanarak tünelin zeminine sıçrayan kuma dönüştü. Kapıların arkasında uzanan bir sur boyunca birkaç Alacryan duruyordu ve çığlıkları kumun içinde kaybolunca aniden kesildi.

Şimdi boş olan yirmi fit genişliğindeki açıklıktan hızla geçerek Vildorial’ın devasa mağarasına girdik. Kırmızımsı kaldırım taşlarından oluşan geniş bir yol, mağaranın farklı seviyelerini birbirine bağlayarak sağa doğru kıvrılıyor, sola doğru yükseliyordu.

Bu yol boyunca düzinelerce cüce sıralanmış, pozisyon almak için aceleyle koşuyorlardı; savunma büyüleri yapılırken çıkan alarm çığlıklarına eşlik eden sesler de duyuluyordu.

Yol boyunca, dış duvarlara mağara benzeri evler oyulmuştu ve sakinler gürültünün ne olduğunu görmek için dışarı çıktıklarında birkaç kapı açılıyordu.

Yakınlardan bir tezahürat yükseldi.

Yumruğunu havaya kaldırmış cüce bir kadın, “Alacrya kahrolsun! Vritra kahrolsun!” diye bağırıyordu. Yakındaki bir adam ona susmasını tısladı, ama kadın şaşkına dönmüş yüzüne elinin tersiyle vurdu ve tezahüratına devam etti. Birkaç kişi daha ona katıldı.

Cücelerin büyüleri ve silahları yere düştü, ağır çelik taşlara çarparak şangırtılar çıkardı ve sönmekte olan büyünün çıtırtısı havayı doldurdu. Her cücenin yüzünde tam bir şok ifadesi vardı, dehşet ve suçluluk dalgaları yüz hatlarını sarsıntı gibi parçalıyordu. Geniş, ıslak gözlerden yaşlar dökülmeye başladı ve birer birer cüce askerler mızraklarının önünde diz çöktüler.

Mica halkını izlerken biz diğerleri sessiz kaldık. Yüzünü buruşturdu, gözleri halkının Dicathen’e tekrar tekrar ihanetini izlemenin uzun süredir taşıdığı acıyla parlıyordu. Ama kolunun tersiyle bir gözyaşını silerken ifadesi hüzünlü bir gülümsemeye dönüştü.

Havaya yükseldi, hem daha görünür oldu hem de dehşete kapılmış askerlere yukarıdan bakabildi. “Önce Gri Altıncılar, sonra Rahdeas… zihinlerimizi pembe yalanlarla zehirlediler, bize insanlarla ve elflerle eşit şartlarda olacağımızı, hatta onlardan üstün olacağımızı vaat ettiler. Ama tüm bu süre boyunca kendilerinin yükselmesini, halklarının –sizlerin– sefalet içinde kalmasını sağlamak için ellerinden gelen her şeyi yaptılar. Size yalan söylendi! İhanete uğradınız. Alacryanlar sizi sadece alet gibi, hayvan sürüsü gibi kullanıyorlar.”

“Bu savaş başlamadan önce bile liderlerimiz bize karşı komplo kurdular, birbirimize ve kendi iyiliğimize karşı savaşmamız için bizi ikna ettiler. Mica… yani, anlıyorum. Ve… seni affediyorum.”

Orada bulunan tüm cüceler bu mesajı anlamaya çalışırken kısa bir sessizlik ve durgunluk yaşandı. Bu durgunluk, bir an sonra yukarıdan bir grup Alacryan büyücüsünün belirmesiyle bozuldu; büyücüler granit bir kulenin etrafından dolaşarak kıvrımlı yoldan bize doğru ilerlediler, önlerinde kalkanlar havada asılı duruyordu.

Mica devasa taş çekicini ortaya çıkardı ve Bairon, etrafında şimşekler çakarak yerden yükseldi. Varay arkamızdan uçarak geldi, her şeyi tek bir bakışta süzdükten sonra Mica’nın yanına indi. İkisi başlarıyla selamlaştılar ve Varay’ın etrafındaki zemini donduran buz gibi bir aura yayıldı.

Büyüyle yansıtılan bir ses şehrin her yerine yankılandı: “Uyarı, cüceler! Evlerinize dönün! Vildorial saldırı altında. Evlerinize dönün!”

Sesin yankısı daha bitmeden, yaklaşan askerlerden kızıl bir enerji mızrağı fırladı. Ama bize nişan almamıştı.

Ben, Tanrı, büyünün yoluna girdim ve hedefi olan, gelişimize sevinçle karşılık veren kadına ulaşmadan önce onu yutan bir eter patlaması saldım. Bir anlık gecikmenin ardından kadın nefes nefese kaldı ve evinin duvarına doğru sendeledi.

Hâlâ mor şimşek desenli kıyafetlerimle, insanların evlerinden uzaklaşarak yolun ortasına doğru ilerledim ve yaklaşan gücü gözlemledim. Otuz kadar savaş grubu vardı, hepsi tecrübeli erkek ve kadınlardı, ama yine de yüzlerinde titreyen korku dolu bakışlar gördüm. Emin olmak zordu ama bazılarının saldırı sırasında kutsal alanda bile bulunmuş olabileceğini düşündüm.

Büyüler havada uçuşmaya başladı.

“Arthur!” diye bağırdı Varay, ama ben elimi diğer mızrakçılara doğru kaldırdım.

Elimden geldiğince fazla eteri derime yapışmış bariyere doğru iterek, büyülerin bana çarpmasına izin verdim. Taşlar ona çarparak kırıldı, ateş yayıldı ve söndü, rüzgar dağıldı. En güçlü büyülerden birkaçı bariyeri aştı, beni kesti veya yaktı, ancak eter vücudumdan hızla akarak yaraların etrafında birleşti ve ben yaralanmamdan daha hızlı iyileştim.

Bir dakika veya daha uzun süren aralıksız bombardımanın ardından, büyü ateşi yavaşladı ve ardından tamamen durdu.

Etrafımdaki zemin simsiyah olmuştu. Yolun uzak kenarından uğursuz bir çatırtı geldi ve kaldırım taşlarının büyük parçaları şehrin alt kesimlerine doğru yuvarlandı.

Kırık taşlardan yükselen hafif buhar ve koyu duman etrafımı sarmış, beni sisin içinde gizlemişti.

İleri adım attım.

Şehrin üzerinde fırtına bulutu gibi ağır, tehditkar bir sessizlik asılıydı. Birkaç kalp atışı boyunca kimse kıpırdamadı. Sonra, birer birer, Alacryanlar hareket etmeye başladı, birbirlerine ya da solgun yüzleriyle geldikleri yöne doğru bakıyorlardı. Kalkanlar, onları çağıran askerler odaklanmakta zorlanırken titriyordu ve düzgün, düzenli adam hatları sarsılıp dağılıyordu, sıkı eğitimleri onları yarı yolda bırakmıştı.

Gerilim neredeyse patlama noktasına gelene kadar bekledim. “Yaşamak isteyen herkes şimdi gitsin. Geri kalanlar için”—Tanrı Adımı’nı etkinleştirdim, Alacryan gücünün merkezinde belirdim ve eterik niyetimi serbest bıraktım—”sadece hızlı bir ölüm sunabilirim.”